**บทที่ 2198 - เหลือเพียงหนึ่งเดียว** หลัวหยวนมิได้หยุดยั้งฝีเท้าแม้เพียงอึดใจ เขาแผดเสียงตะโกนกึกก้องอีกครา "เลิกเล่นละครน้ำเน่าเสียที โอสถทิพย์เม็ดนี้... เจ้าจงกินมันเข้าไป!" สิ้นคำ ร่างของเขาก็พร่าเลือนดุจภูตพรายเพียงพริบตาเดียวก็มาปรากฏกายเบื้องหน้าสตรีหน้ากลมผู้นั้น มือหนึ่งยื่นออกไปบีบกรามของนางอย่างรวดเร็ว ส่วนอีกมือคว้าจับ ‘โอสถระดับทิพย์สถาน’ (Extraordinary Treasure Pill) แล้วซัดมันเข้าสู่ลำคอของนางไปในทันที! "แค่ก แค่ก แค่ก..." สตรีหน้ากลมรู้สึกถึงโอสถวิญญาณที่พุ่งผ่านลำคอลงสู่ท้อง นางเบิกตากว้างพลางถอยร่นไปหลายก้าว มือบางทุบหน้าอกตนเองอย่างต่อเนื่อง หวังจะสำลักเอาโอสถวิญญาณนั้นออกมา ทว่าทุกอย่างกลับไร้ผล ทันทีที่โอสถวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย มันก็หลอมละลายกลายเป็นกระแสพลังอุ่นซ่านไหลเวียนไปทั่วช่องท้องและจุดชีพจรในชั่วพริบตา นางพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหยุดยั้งมัน แต่สุดท้ายก็ต้องเงยหน้าขึ้นด้วยความสิ้นหวัง ทว่าเมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างของหลัวหยวนก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว "เขาจากไปแล้ว" หลานซวินมองตามแผ่นหลังที่ไกลห่างออกไปพลางทอดถอนใจแผ่วเบา "เขากำลังมุ่งหน้าไปยังทางออก" สตรีหน้ากลมได้ยินดังนั้นจึงรีบหันขวับไปมอง เห็นเพียงเส้นแสงสายหนึ่งที่กำลังพุ่งทะยานจากไปอย่างไม่เหลียวหลัง แท้จริงแล้วหลัวหยวนมิได้คิดจะแลกเปลี่ยนสิ่งใดกับหยางไค่เลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าเพื่อพิสูจน์วาจาที่ลั่นออกไปเกี่ยวกับพรสวรรค์ของตน ว่าเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ ‘ขอบเขตจักรพรรดิ’ (Emperor Realm) ได้ด้วยตนเอง เขาจึงเต็มใจที่จะสละโอกาสทองในการครอบครองโอสถระดับทิพย์สถานนี้ไปอย่างไม่เสียดาย! "ศิษย์พี่หลัว!" สตรีหน้ากลมตะโกนก้อง นางกัดฟันกรอดพลางกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ก่อนจะเหินร่างไล่ตามหลัวหยวนไปในที่สุด เมื่อเห็นภาพนั้น ก็ไม่มีผู้ใดคิดจะขัดขวางหรือหาเรื่องนางอีก ประการแรก นางคือศิษย์ของสำนักแปดทิศ (Eight Paths Sect) และมีความสัมพันธ์เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกับหลัวหยวน ผู้ซึ่งเพิ่งจะสังหารชายที่กล้าลงมือต่อนางไปอย่างโหดเหี้ยม ประการที่สอง... โอสถระดับทิพย์สถานถูกนางกลืนลงท้องไปแล้ว จะไปบีบคั้นสตรีผู้นี้เพื่อสิ่งใด? หรือจะบังคับให้นางสำรอกโอสถวิญญาณที่หลอมละลายไปแล้วออกมางั้นหรือ? เหตุการณ์วุ่นวายสั้นๆ นี้จึงยุติลงเพียงเท่านี้ "เป็นอย่างที่เขาว่าไว้จริงๆ ไม่อยากติดค้างบุญคุณใคร... หรือแย่งชิงวาสนาของผู้อื่น..." หยางไค่นั่งนิ่งอยู่ที่เดิม มือลูบคางพลางขบคิดอย่างลึกซึ้ง ท่ามกลางผู้คนมากมายที่นี่ ทุกคนอาจเห็นเพียงความอำมหิตและดุดันของหลัวหยวน แต่หยางไค่กลับมองเห็นบางอย่างที่ซ่อนอยู่ ก่อนหน้านี้ในยามที่เขากำลังต่อรองกับสตรีหน้ากลม และการแลกเปลี่ยนยังไม่ลุล่วง หลัวหยวนกลับตะโกนด่าทอเขาจากระยะไกล บอกมิให้เขาบีบคั้นจนเกินไป! ในตอนนั้นหยางไค่ยังไม่เข้าใจเหตุผล แต่ยามนี้ทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว หลัวหยวนกำลังพยายามช่วยสตรีหน้ากลมผู้นั้นอยู่ หากหลัวหยวนไร้ซึ่งเยื่อใยต่อนางจริงๆ เขาคงมิต้องเปลืองแรงกล่าววาจาเหล่านั้น ในขณะที่นางพยายามทำข้อตกลงกับหยางไค่ เขาก็เพียงแค่รอดูอยู่ห่างๆ ก็ย่อมได้... ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ทะนงตนและหยิ่งผยองเยี่ยงหลัวหยวน จะยอมรับของขวัญจากผู้อื่นได้อย่างไร? โดยเฉพาะของขวัญจากศิษย์น้องที่เห็นได้ชัดว่ารักและเทิดทูนเขาอย่างสุดหัวใจ... หยางไค่รู้สึกว่า หากเขาอยู่ในตำแหน่งของหลัวหยวน เขาก็คงมิอาจยอมรับโอสถระดับทิพย์สถานเม็ดนั้นได้เช่นกัน ชายชาตรีผู้หนึ่งควรมีปณิธานมั่นคงเยี่ยงนี้ แม้เขาจะไม่เห็นด้วยกับวิธีการอันป่าเถื่อนในการปฏิบัติกับศิษย์น้องของหลัวหยวน แต่หยางไค่กลับชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวและวิถีทางที่มั่นคงของชายผู้นี้ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ส่ายหน้าพลางขมวดคิ้ว ก่อนจะรำพึงในใจว่า [เหตุใดข้าต้องไปว้าวุ่นกับธุระของผู้อื่นด้วยเล่า?] คิดได้ดังนั้น เขาจึงส่งเสียงกึกก้องออกมา "รายต่อไป!" อาจเป็นเพราะความสำเร็จของสตรีหน้ากลม ทำให้เหล่ายอดฝีมือที่เหลือมองเห็นแสงแห่งความหวัง ทันทีที่หยางไค่ขานเรียก ร่างของผู้คนจำนวนมากก็พุ่งทะยานเข้าหาเขาดุจฝูงผึ้งรุมตอมน้ำหวาน ทว่าภายใต้อิทธิพลของ ‘กฎเกณฑ์มิติ’ (Space Principles) อันบิดเบี้ยว จึงมีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้ามา ช่างน่าเสียดายสำหรับชายผู้นี้ ผลลัพธ์กลับกลายเป็นความผิดหวัง หยางไค่เพียงปรายตามองสิ่งของที่เขานำออกมาครู่เดียว ก่อนจะโบกมือไล่เขาไปอย่างไม่ใยดี สิบกว่ารายหลังจากนั้นก็มีจุดจบไม่ต่างกัน! เมื่อหยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเนิบช้า เขาก็พบว่าเหลือผู้คนอยู่ไม่มากนัก สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกกังวลขึ้นมาในใจลึกๆ เพราะ ‘ผลพิชิตคราวเคราะห์’ (Tribulation Fruit) ที่เขาโหยหานั้นยังไม่ปรากฏออกมาเสียที ไม่แน่ชัดว่ายังไม่มีผู้ใดนำมันออกมาแลกเปลี่ยน หรือผู้ที่ครอบครองผลพิชิตคราวเคราะห์นั้นมิได้เดินทางมาที่นี่ตั้งแต่ต้น หากหยางไค่ล้มเหลวในการหาผลพิชิตคราวเคราะห์ในการเดินทางมายัง ‘อาณาจักรจตุรฤดูกาล’ (Four Seasons Realm) ครานี้ เขาคงมิรู้จะไปอธิบายแก่ฉินจ้าวหยางได้อย่างไร ชีวิตของฉินอวี่ขึ้นอยู่กับเขามิใช่หรือ หากไร้ซึ่งผลไม้ทิพย์นี้ เด็กสาวผู้นั้นคงมีชีวิตอยู่ได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น [ข้าควรจะประกาศออกไปตรงๆ เลยดีหรือไม่ ว่าต้องการแลกเปลี่ยนผลพิชิตคราวเคราะห์กับโอสถระดับทิพย์สถาน?] หยางไค่ลังเล หากเขาประกาศออกไปและผู้ที่ครอบครองผลไม้นั้นอยู่ที่นี่ คนผู้นั้นย่อมมิปฏิเสธแน่นอน แต่หากคนผู้นั้นมิได้อยู่ที่นี่ และข่าวแพร่งพรายออกไป มันจะนำพาความวุ่นวายมาสู่เขาอย่างมิต้องสงสัย หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน หยางไค่ก็สยบความคิดนั้นลง และทำการแลกเปลี่ยนกับผู้อื่นต่อไปด้วยความสงบนิ่ง ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ใบหน้าของหยางไค่ก็เริ่มขรึมลงจนดูมืดมน เพราะยอดฝีมือแทบทุกคนในที่นี้ได้เข้ามาเจรจากับเขาหมดสิ้นแล้ว แต่เขากลับยังมิเห็นแม้แต่เงาของผลพิชิตคราวเคราะห์... ลางสังหรณ์อันเลวร้ายของเขากลายเป็นจริงเสียแล้ว! ผู้ที่ยังหลงเหลืออยู่มีเพียงคนจากตำหนักตะวันสีคราม (Azure Sun Temple) และยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงอีกไม่กี่คนที่ยืนเฝ้าดูสถานการณ์มาโดยตลอด มาถึงขั้นนี้ หยางไค่ก็ไม่คิดจะประวิงเวลาอีกต่อไป เขาตะโกนกึกก้อง "ผู้ใดจะมาเป็นคนแรก? ข้าจะมิปิดบังพวกท่าน จำนวนรวมของโอสถระดับทิพย์สถานที่ข้าหลอมออกมาได้นั้นมีเพียงสี่เม็ด กล่าวคือ... ในมือข้าเหลือเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น" เม็ดหนึ่งตัวเขาเก็บไว้เอง เม็ดที่สองมอบให้หลานซวิน และเม็ดที่สามถูกหลัวหยวนยัดใส่ปากศิษย์น้องไปแล้ว ดังนั้นเมื่อหลอมออกมาได้สี่เม็ด จึงเหลืออยู่เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น ยามประกาศ หยางไค่ได้ชู ‘เตาหยกดำ’ (Black Jade Furnace) ขึ้นพลางเขย่าเบาๆ เสียงโอสถกลิ้งกระทบผนังเตาดัง ‘กรุ๊งกริ๊ง’ กังวานใส หากอนุมานจากเสียง มีโอสถเพียงเม็ดเดียวอยู่ในนั้นจริงๆ! หลังจากที่หลอมโอสถสำเร็จ การกระทำทุกอย่างของหยางไค่อยู่ในสายตาของผู้คนรอบด้าน เขาไม่มีโอกาสหรือเวลาพอที่จะซ่อนโอสถวิญญาณใดๆ ได้เลย ทุกคนจึงเชื่อมั่นในวาจานี้อย่างสนิทใจ "ในเมื่อเหลือเพียงเม็ดสุดท้าย เช่นนั้นเป็นตาของข้า ‘เสี่ยวเฉิน’ ผู้นี้เสียที" เสี่ยวเฉินผู้เก็บกดรอดูอยู่นาน ในที่สุดก็ก้าวย่างออกมา เขาเหินร่างออกมาอย่างรวดเร็วพลางก้าวเดินเข้าหาหยางไค่ด้วยรอยยิ้มมาดมั่น ประหนึ่งว่าเขามั่นใจอย่างยิ่งว่าจะได้โอสถทิพย์เม็ดสุดท้ายนี้ไปครอง เพียงครู่เดียว เขาก็มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าหยางไค่ หยางไค่มองเขาพลางยิ้มละไม "พี่เสี่ยว เชิญ!" เสี่ยวเฉินแสยะยิ้มเย็น ขณะที่เขากำลังนำบางอย่างออกมาจากแหวนมิติ เขาก็กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่คมปราบ "เจ้าเด็กน้อย ข้าขอแนะนำให้เจ้ารับสิ่งนี้ไปแต่โดยดี แล้วส่งโอสถระดับทิพย์สถานนั้นมาให้ข้าเสีย เพื่อที่เราจะได้ยังเป็นสหายที่ดีต่อกันได้" หยางไค่ได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วมองเขา เสี่ยวเฉินยังคงกล่าวต่อไปด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "สิ่งที่ข้านำออกมา มิใช่สิ่งของที่ใครหน้าไหนก็จะได้เห็นกันง่ายๆ มันควรจะมีสิ่งที่ทำให้เจ้าพึงพอใจได้บ้าง" แม้คำกล่าวจะเต็มไปด้วยความโอหังที่มิอาจทานทนได้ แต่เสี่ยวเฉินก็มีต้นทุนพอที่จะกล่าววาจาเช่นนั้น เพราะเขามิได้เพียงมาจาก ‘วังวิญญาณดารา’ (Star Soul Palace) ขุมพลังอันดับหนึ่งแห่งดินแดนใต้เท่านั้น แต่เขายังเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิของสำนัก และเป็นบุตรชายของทูตดาราเงิน ‘เสี่ยวอวี่หยาง’ อีกด้วย สิ่งที่เขานำออกมาล้วนเป็นสมบัติหายากอย่างยิ่ง! ไม่ว่าจะเป็นอาวุธระดับกษัตริย์ สมุนไพรล้ำค่า หรือแม้แต่คัมภีร์วิชาลับ... มันคือคลังสมบัติขนาดย่อมที่ชวนให้ตื่นตาตื่นใจเป็นที่สุด ทว่าหยางไค่กลับมิมองสมบัติเหล่านั้นเลยแม้แต่หางตา เขาเพียงเอ่ยถามเรียบๆ ว่า "พี่เสี่ยว ในช่วงที่เปิดอาณาจักรจตุรฤดูกาลครานี้ ท่านได้เข้าไปใน ‘แดนเหมันต์’ (Realm of Winter) หรือไม่?" เสี่ยวเฉินได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่น มิเข้าใจว่าเหตุใดหยางไค่จึงถามคำถามเช่นนี้ เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ "มิได้เข้า ข้าอยู่เคียงข้างองค์หญิงตลอดเวลา องค์หญิงตรัสว่าสภาพแวดล้อมในแดนเหมันต์นั้นแห้งแล้งเกินไป..." "หากเป็นเช่นนั้น ท่านก็เก็บข้าวของแล้วไสหัวไปเสีย!" หยางไค่โบกมือตัดบทเสี่ยวเฉินอย่างไร้เยื่อใย "เจ้าว่ากระไรนะ?" ใบหน้าของเสี่ยวเฉินมืดครึ้มลงทันที เขาจ้องเขม็งไปยังหยางไค่ด้วยสายตาอำมหิต น้ำเสียงที่เปล่งออกมาเต็มไปด้วยการข่มขู่ที่ชัดเจน "ท่านมิได้ยินที่ข้าพูดชัดๆ งั้นหรือ?" หยางไค่แสยะยิ้มพลางบิดคอจนเกิดเสียงดังกร็อบ ก่อนจะโน้มตัวไปหาเสี่ยวเฉินแล้วตะโกนใส่หน้าอย่างแรง "พี่เสี่ยว... เชิญ-ไส-หัว-ไป-ได้-แล้ว!" หลังจากตะโกนก้อง เขาก็เอนกายกลับพลางยิ้มละไม "หากท่านยังมิได้ยินอีก ข้าก็จนปัญญาจะช่วยแล้วล่ะ" สีหน้าของเสี่ยวเฉินเปลี่ยนไปมาอย่างน่าเกลียด จากแดงก่ำกลายเป็นซีดขาว ก่อนจะคำรามเสียงต่ำ "เจ้าเด็กบ้า เจ้าได้ไตร่ตรองถึงผลที่จะตามมาจากการกระทำของเจ้าดีแล้วหรือยัง?" ต่อหน้าสายตาผู้คนมากมาย เขาถูกหยางไค่หยามเกียรติเช่นนี้ แต่ที่แย่ยิ่งกว่าคือ ยามนี้ทุกคนต่างรู้ดีว่าเขาไม่มีสิ่งที่หยางไค่ต้องการ หากเขายังคงดึงดันตอแยต่อไป ทุกคนย่อมตราหน้าว่าเขาใช้กำลังบีบบังคับรังแกหยางไค่... ทว่าหยางไค่มิได้คิดจะไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย "ไปเสีย!" หยางไค่ถ่มน้ำลายอย่างดูแคลนโดยไร้ซึ่งความเกรงใจใดๆ พลางปลดปล่อยกฎเกณฑ์มิติรอบกายเข้ากดดันเสี่ยวเฉิน หวังจะซัดร่างเขาให้ออกไปจากมิติที่บิดเบี้ยวนี้อย่างรุนแรง แม้ว่าหยางไค่จะเคยใช้เคล็ดวิชานี้ส่งยอดฝีมือ ‘ขอบเขตกำเนิดเต๋า’ (Dao Source Realm) ออกไปได้โดยง่ายก่อนหน้านี้ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเสี่ยวเฉิน ทุกอย่างกลับมิราบรื่นนัก มีพลังกฎเกณฑ์บางอย่างที่ลึกลับแผ่ซ่านอยู่รอบกายเสี่ยวเฉิน เข้าปะทะกับกฎเกณฑ์มิติรอบด้าน ทำให้ร่างของเขาสั่นไหวเพียงเล็กน้อยแต่ยังคงปักหลักอยู่ที่เดิม สถานการณ์ตึงเครียดนี้ดำเนินไปชั่วสิบอึดใจ ก่อนที่เสี่ยวเฉินจะเป็นฝ่ายล่าถอยไปเอง หากเขายังคงดื้อรั้นอยู่ต่อไป เขาคงถูกบังคับให้ต้องต่อสู้กับหยางไค่ และในมิติที่บิดเบี้ยวพิลึกพิลั่นนี้ เสี่ยวเฉินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่คุกคามอยู่ เขาจึงมิกล้าเสี่ยงชีวิตรั้งอยู่ต่อ หลังจากถอยห่างออกมาได้สามร้อยเมตร เสี่ยวเฉินก็จ้องเขม็งไปที่หยางไค่ด้วยใบหน้าที่มืดมนดุจเมฆดำ กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น "เฮ้อ..." เมื่อเห็นฉากนี้ หลานซวินก็ได้แต่รู้สึกปวดขมับ นางถอนใจยาวก่อนจะหันหลังและเหินร่างทะยานมุ่งหน้าไปยังทางออก เมื่อเสี่ยวเฉินเห็นดังนั้น สีหน้าของเขาก็กระตุกวูบ ก่อนจะหันมาตะโกนใส่หยางไค่ "เจ้าเด็กน้อย ข้าจะจำเจ้าไว้ให้แม่น เจ้าจงสวดอ้อนวอนภาวนาเถิดว่า อย่าให้วันหนึ่งเจ้าต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของข้า!" เขาทิ้งวาจาอาฆาตไว้เพียงเท่านี้ ก่อนจะรีบเหินร่างไล่ตามหลานซวินไป หยางไค่ทำเป็นหูทวนลมต่อวาจาเหล่านั้น เขาหันกลับไปหาเซี่ยเซิ่งและคนอื่นๆ พร้อมรอยยิ้ม "พี่เซี่ย โอสถวิญญาณเหลือเพียงเม็ดสุดท้ายจริงๆ ท่านไม่อยากเข้ามาลองดูหน่อยหรือ?" หากเป็นไปได้ เขาก็ปรารถนาจะแลกเปลี่ยนโอสถเม็ดนี้กับเซี่ยเซิ่ง หยางไค่รู้ดีว่าเขาไม่อาจนำโอสถทิพย์เม็ดนี้ออกไปนอกอาณาจักรจตุรฤดูกาลได้ เพราะผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวที่จะเกิดขึ้นคือ เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่รออยู่ด้านนอกจะพากันรุมทึ้งแย่งชิงมันไปจากเขา โดยให้สิ่งตอบแทนเพียงเล็กน้อยที่ไร้ค่า ส่วนการจะยกให้เปล่าๆ นั้น... หยางไค่มิเคยคิดเลยแม้แต่น้อย ประการแรก เขากับเซี่ยเซิ่งมิได้สนิทสนมกันถึงขั้นนั้น และมิได้มีมิตรภาพที่ลึกซึ้งต่อกัน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยมูลค่าอันมหาศาลของโอสถระดับทิพย์สถาน ต่อให้หยางไค่เสนอมอบให้เซี่ยเซิ่งฟรีๆ อีกฝ่ายก็คงมิกล้าจะยอมรับมันไว้ หากเซี่ยเซิ่งรับโอสถนี้ไปโดยมิได้ให้สิ่งตอบแทนที่เหมาะสม นั่นหมายความว่าเขาจะต้องติดค้างบุญคุณอันยิ่งใหญ่ต่อหยางไค่ไปตลอดกาล