บทที่ 2179 - ไม่ใช่การปล้น พายุกระบี่วงกลมดุจกงจักรแผดพุ่งเข้าใส่หยางไคอย่างบ้าคลั่ง คมพยับที่กรีดผ่านอากาศส่งเสียงหวีดหวิวแสบแก้วตาจนบรรยากาศโดยรอบสั่นสะท้าน สีหน้าของเฉิงไท่พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างหนัก... ในยามนี้เขาถึงได้ตระหนักว่า ศิษย์พี่ศิษย์น้องจากสำนักกระบี่เงาไหลคู่นี้ไม่ได้ใช้กำลังเต็มร้อยเมื่อครั้งที่ประมือกับเขา หากพวกเขางัดวิชาลับนี้ออกมาใช้ตั้งแต่แรก เห็นทีตัวเขาคงยากจะต้านทานรอดพ้นจากความตายไปได้ แม้คมกระบี่นับหมื่นแสนจะไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขาโดยตรง แต่มันกลับส่งกลิ่นอายแห่งความตายที่น่าหวาดหวั่น จนเฉิงไท่รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ราวกับมีคมมีดนับไม่ถ้วนกำลังจ่ออยู่ที่คอหอยเขาก็ไม่ปาน เขาเบิกตากว้าง จ้องมองเขม็งเพื่อดูว่าหยางไคจะรับมือกับวิชาที่ทรงพลังนี้อย่างไร ถึงอย่างไรเด็กหนุ่มนิรนามคนนี้ก็มีศัสตราวุธจักรพรรดิอยู่ในมือ ภูมิหลังย่อมไม่ธรรมดา และน่าจะมีวิชาลับที่ล้ำลึกซ่อนอยู่ แม้การโจมตีนี้จะรุนแรงเพียงใด แต่มันก็ไม่น่าจะพรากชีวิตของเด็กหนุ่มคนนี้ไปได้ง่ายๆ... อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เฉิงไท่สันนิษฐานไว้ ทว่า ภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับเหนือความคาดหมายไปไกลลิบ ยามที่พายุกระบี่กงจักรนับร้อยพันม้วนเข้าหา หยางไคกลับยืนนิ่งงันดุจคนเขลา ราวกับไร้สิ้นซึ่งปฏิกิริยาตอบโต้ เขาไม่ได้กระทั่งจะตั้งท่าป้องกันจนวินาทีสุดท้าย แต่นั่นมันก็สายเกินไปเสียแล้ว... *ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!* เสียงเนื้อมนุษย์ถูกกรีดสับอย่างต่อเนื่องดังก้องไปทั่ว ร่างของหยางไคถูกกลืนกินหายไปในพายุคมกระบี่ ก่อนจะถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ต่อหน้าต่อตา “หือ?” เฉิงไท่หลุดเสียงอุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “เขา... ตายแล้วงั้นหรือ?” เด็กหนุ่มประหลาดที่ดูลึกลับและเปี่ยมไปด้วยอันตรายคนนี้ กลับพ่ายแพ้และถูกสังหารอย่างง่ายดายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ฉากตรงหน้านี้เป็นสิ่งที่เฉิงไท่ยากจะยอมรับได้จริงๆ! แต่ในไม่ช้า เขาก็เริ่มผ่อนคลายลง... เขาแอบคิดในใจว่า เหตุผลที่การโจมตีของหยางไคเมื่อครู่ทรงพลังนัก ก็เพียงเพราะอานุภาพของศัสตราวุธจักรพรรดิเท่านั้น ส่วนความแข็งแกร่งที่แท้จริงของหยางไคคงอยู่เพียงระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่งทั่วไป เมื่อคิดได้เช่นนี้ ทุกอย่างก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที “โอหังบังอาจ!” ศิษย์พี่เฮ่อแค่นเสียงเย้ยหยันพลางสะบัดกระบี่ในมือเบาๆ แววตาของเขาเป็นประกายแห่งความโลภยามจ้องมองไปยังกระบี่หมื่นวิถีที่ร่วงหล่นอยู่ในมือของ (ซาก) หยางไค ทว่าในวินาทีนั้นเอง ซากศพของหยางไคที่ถูกสับเป็นชิ้นๆ กลับบิดเบี้ยวและเลือนหายไปในอากาศธาตุราวกับหมอกควัน สีหน้าของศิษย์พี่เฮ่อพลันแข็งทื่อ เขาร้องตะโกนออกมาด้วยความตระหนก “ภาพติดตา!” ถึงตอนนี้เขาถึงเพิ่งเข้าใจว่าเหตุใดลางสังหรณ์ร้ายยังคงรบกวนจิตใจเขาไม่เลิกรา แม้จะดูเหมือนได้รับชัยชนะแล้วก็ตาม ความรู้สึกอันโอชะนี้ไม่สามารถอธิบายได้ แต่ก็ไม่สามารถเพิกเฉยได้เช่นกัน ภาพตรงหน้าทำให้ทุกอย่างชัดเจน ร่างที่ถูกฉีกกระชากเมื่อครู่ไม่ใช่ตัวจริง แต่น่าจะเป็นวิชาตัวเบาที่ล้ำลึกจนทิ้งร่างจำแลงเอาไว้ “ศิษย์พี่ ระวัง!” หญิงสาวพลันกรีดร้องออกมา ใบหน้าอันงดงามของนางซีดเผือดดุจกระดาษ ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ประกายแสงเจิดจรัสสายหนึ่งพาดผ่านลำคอของศิษย์พี่เฮ่อไปอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ศิษย์พี่เฮ่อใจหายวาบ พยายามจะหันไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด เขากลับไม่สามารถขยับหัวได้ตามใจนึก ไม่เพียงเท่านั้น เขายังรู้สึกถึงความเจ็บปวดเพียงเล็กน้อยที่แล่นออกมาจากลำคอ ยิ่งเขาพยายามขยับ วิสัยทัศน์ของเขากลับพลิกคว่ำและร่วงหล่นลงสู่พื้นเบื้องล่าง ‘ข้า... ตายแล้วอย่างนั้นหรือ?’ ความคิดสุดท้ายผุดขึ้นในใจที่เริ่มพร่ามัว ก่อนที่โลกทั้งใบจะดับมืดลง ภาพสุดท้ายที่สะท้อนอยู่ในดวงตาคือร่างของหยางไคที่ถือกระบี่หมื่นวิถียืนอยู่อย่างสงบนิ่งไม่ไกลจากด้านหลังของเขา บนคมกระบี่หนาหนักนั้นมีโลหิตแดงฉานไหลรินลงมาตามร่องกระบี่ ก่อนจะหยดลงสู่พื้นดินอย่างช้าๆ *พรวด!* ความตายของศิษย์พี่เฮ่อส่งผลกระทบดุจลูกโซ่ ศิษย์น้องหญิงที่เชื่อมต่อจิตวิญญาณกันอยู่ในตอนนั้นพลันหน้าซีดเผือดก่อนจะกระอักเลือดออกมาคำโต พลังชีวิตของนางเหือดแห้งไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่เคยงดงามกลับร่วงโรยและแก่ชราลงนับสิบปีในชั่วพริบตา นางดูเหมือนจะสูญเสียการควบคุมร่างกายไปโดยสิ้นเชิง ก่อนจะร่วงหล่นจากท้องฟ้าดุจปักษีปีกหัก ไม่สามารถพยุงกายให้มั่นคงได้อีกต่อไป ชั่วอึดใจต่อมา ร่างของนางก็กระแทกเข้ากับพื้นดินดัง *ตุ้บ!* “นี่คือผลกระทบจากการสะท้อนกลับงั้นหรือ?” หยางไคขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด แม้ว่าวิชาลับประสานจิตนี้จะทรงอานุภาพไร้เทียมทาน แต่ดูเหมือนว่าจะมีข้อเสียที่ฉกรรจ์ยิ่งนัก... เขาเพิ่งจะปลิดชีพศิษย์พี่เฮ่อไปเพียงคนเดียว แต่มันกลับส่งผลให้หญิงสาวคนนี้ต้องตกตายตามไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! ทันใดนั้น รัศมีแสงสองสายก็พุ่งออกมาจากร่างของศิษย์พี่เฮ่อและศิษย์น้องของเขา ก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หยางไคเคลื่อนไหวอย่างว่องไว คว้าแสงทั้งสองสายนั้นไว้ในมือทันที ความรู้สึกร้อนผ่าวแล่นผ่านหลังมือของเขา และเมื่อหยางไคก้มลงมอง เขาก็พบว่ามี ‘ตราดารา’ เพิ่มขึ้นมาอีกสองตรา! ตราดาราทั้งสองนี้ย่อมเป็นของศิษย์ทั้งสองจากสำนักกระบี่เงาไหล แต่หลังจากที่พวกเขาสิ้นใจ ตราดาราก็กลายเป็นของไร้เจ้าของและถูกช่วงชิงไปได้โดยง่าย ระดับของตราดาราทั้งสองนี้ไม่ได้สูงส่งนัก อันหนึ่งเป็นรูปสามเหลี่ยมและอีกอันเป็นรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด เหมือนกับตราดาราที่หยางไคเคยได้รับมาก่อนหน้านี้! ในตอนนี้ หยางไคได้สะสมตราดาราจากแดนลับสี่ฤดูแห่งนี้มาแล้วถึงสามตรา! ดูเหมือนว่าตราดาราจะหามาได้ยากยิ่ง หยางไคอยู่ในโลกปิดตายแห่งนี้มากว่ายี่สิบวัน นอกจากอันที่ได้มาโดยบังเอิญแล้ว เขาก็ไม่พบอันอื่นอีกเลย ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันล้ำค่าเพียงใด แต่ในตอนนี้ เขากลับได้มาเพิ่มถึงสองตราในคราเดียว ในขณะที่หยางไคกำลังพินิจพิจารณาตราดาราที่ได้มาใหม่ เฉิงไท่ที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างก็สั่นสะท้านไปทั้งตัวอย่างไม่อาจควบคุม! ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินไปจนเขาแทบมองไม่ทันว่าหยางไคเคลื่อนไหวอย่างไร สิ่งเดียวที่เขารู้คือศิษย์คู่หูจากสำนักกระบี่เงาไหลถูกสังหารลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ทำให้เฉิงไท่ตระหนักได้ว่าเขาประเมินความสามารถของหยางไคต่ำไปอย่างมหันต์! แม้เด็กหนุ่มคนนี้จะดูเหมือนอยู่เพียงระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่ง แต่พลังต่อสู้ที่แท้จริงนั้นไม่อาจตัดสินจากระดับพลังได้เลย! เขาคืออัจฉริยะในหมู่ปีศาจที่สามารถโค่นล้มผู้ที่อยู่เหนือกว่าได้อย่างง่ายดาย! เมื่อคิดได้เช่นนั้น เฉิงไท่จะกล้าอยู่ต่อได้อย่างไร? เขาแอบด่าทอตัวเองในใจที่รั้งอยู่จนถึงป่านนี้ จนตอนนี้เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะสามารถออกไปจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ แต่การไม่ทำอะไรเลยก็ไม่ใช่ทางออก เฉิงไท่กัดฟันกรอดพลางประสานมือคารวะ “เฉิงผู้นี้ต้องขออภัยที่ล่วงเกินไปก่อนหน้า หวังว่าสหายจะเมตตาละเว้น! ข้าจะขอตัวไปเดี๋ยวนี้...” “หยุดอยู่ตรงนั้น!” หยางไคเหลือบมองเขาด้วยสายตาเย็นชาพลางตวาดเรียกเสียงเรียบ “สหาย... ท่านมีคำชี้แนะอันใด?” ใบหน้าของเฉิงไท่กระตุกด้วยความหวาดกลัวที่เกาะกุมจิตใจ เขาปรารถนาเพียงจะหนีไปให้ไกลแสนไกล แต่ก็ไม่กล้าขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้า “รอประเดี๋ยว!” หยางไคไม่ได้แสดงจิตสังหารออกมา เขาเพียงเหินร่างลงไปยังซากศพของศิษย์สำนักกระบี่เงาไหลทั้งสอง หยิบแหวนมิติของพวกเขาออกมา ก่อนจะส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปสำรวจภายในราวกับกำลังควานหาบางสิ่ง แม้หยางไคจะหันหลังให้ แต่เฉิงไท่ก็ยืนนิ่งอยู่อย่างสงบเสงี่ยม เขาหยั่งรู้ดีว่าในสภาพร่างกายตอนนี้ เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหยางไคเลยแม้แต่น้อย หากทำให้เด็กหนุ่มประหลาดคนนี้ขุ่นเคือง ไม่นานคงมีศพที่สามมานอนเคียงข้างเป็นแน่! “มีแต่ของขยะ!” หยางไคพึมพำออกมาด้วยความไม่พอใจหลังจากสำรวจแหวนมิติทั้งสองวง แน่นอนว่าความจริงย่อมไม่ใช่อย่างนั้น ศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้ต่างก็อยู่ระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สอง ของในแหวนมิติย่อมมีของดีอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นผลึกต้นกำเนิด ยาเม็ด หรือศัสตราวุธ มูลค่าทรัพย์สินของพวกเขาก็จัดว่าสูงส่ง แต่สิ่งที่หยางไคกำลังมองหาอยู่นั้นกลับไม่มี หลังจากบ่นพึมพำ หยางไคก็หันกลับมาหาเฉิงไท่แล้วเหินเข้าไปใกล้ เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากถาม “หากไม่เป็นการลำบากเกินไป พี่เฉิงพอจะมอบแหวนมิติให้ข้าดูหน่อยได้หรือไม่?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเฉิงไท่พลันซีดเผือดลงไปอีก แต่เมื่ออยู่ภายใต้ชายคาบ้านคนอื่นก็ต้องยอมก้มหัว เขาจึงจำใจพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเฝื่อน “ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน” ว่าแล้วเขาก็ถอดแหวนมิติออกมาด้วยความเจ็บปวดลึกๆ ในอก ก่อนจะโยนมันให้หยางไค เมื่อทำเสร็จเขาก็รีบถามอย่างร้อนรน “หากสหายพอใจแล้ว เฉิงผู้นี้ขอตัวลา ไม่รบกวนท่านอีก...” “จะรีบไปไหน?” หยางไคเหลือบมองเขา “เจ้าไม่เอาแหวนมิติคืนแล้วงั้นหรือ?” “หือ?” เฉิงไท่ทำสีหน้าเหลอหลา ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดหยางไคถึงพูดเช่นนี้ “เจ้าคิดว่าข้าจะปล้นเจ้าหรือ?” หยางไคเหยียดริมฝีปาก “เจ้าคิดว่าคนอย่างข้าจะทำเรื่องต่ำช้าแบบนั้นงั้นหรือ?” สีหน้าของเฉิงไท่เปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะตอบอย่างไรดี “ฮ่าๆ... ได้ของที่มีประโยชน์แล้ว!” ในวินาทีนั้นเอง หยางไคก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขาใช้เจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ดึงเอาบางอย่างออกมาจากแหวนมิติของเฉิงไท่ เฉิงไท่เหลือบมองไปเห็นสิ่งนั้น มันคือสมุนไพรวิญญาณที่มีสีดำสนิทดุจถ่าน พูดตามตรง เฉิงไท่เองก็ไม่รู้ว่าสมุนไพรนี้คืออะไรหรือมีไว้ทำไม เขาเพียงสัมผัสได้ว่ามันมีระดับที่สูงและล้ำค่า จึงได้เก็บรวบรวมมาจาก ‘แดนฤดูใบไม้ร่วง’ ในระหว่างการสำรวจ เขาไม่คิดเลยว่าหยางไคจะเลือกเอาสมุนไพรชนิดนี้ออกไปในยามนี้ เฉิงไท่ตกอยู่ในภวังค์ความมึนงง... เขาย่อมรู้ดีกว่าใครว่าในแหวนมิติของตนมีอะไรบ้าง และหากพูดถึงมูลค่า ยังมีของอื่นที่ล้ำค่ากว่าสมุนไพรนี้หลายเท่าตัวนัก แต่เด็กหนุ่มประหลาดคนนี้กลับเลือกเพียงสิ่งนี้และไม่ยอมแตะต้องอย่างอื่นเลย ในขณะที่เฉิงไท่ยังคงตะลึงงัน หยางไคก็โยนแหวนมิติคืนให้เขา พลางหมุนสมุนไพรในมือเล่นด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี “สหายท่านนี้... ท่านไม่ต้องการสิ่งอื่นจริงๆ หรือ...” เฉิงไท่ถามอย่างระมัดระวัง “ข้าเพิ่งบอกไปว่าข้าไม่ได้ปล้นเจ้า!” หยางไคชายตามองเขาก่อนจะตวาดเสียงต่ำ “ไสหัวไปซะ!” “ขอรับๆๆ!” เฉิงไท่รู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษ เขาคว้าแหวนมิติแล้วทะยานหนีไปราวกับพายุ เพียงพริบตาเดียวร่างของเขาก็หายวับไปจากสายตา หลังจากที่เฉิงไท่ลับตาไป หยางไคก็ร่อนลงอย่างช้าๆ ข้าง ‘บัวสมบัติสวรรค์’ เขาจ้องมองสมุนไพรสีดำในมือพลางพึมพำกับตัวเอง “มี ‘หญ้ามังกรดำ’ นี้แล้ว ข้าก็ต้องการส่วนผสมอีกเพียงสามอย่างเพื่อจะหลอมบัวนี้ให้กลายเป็น ‘โอสถสมบัติสวรรค์’... อื้ม ส่วนผสมอื่นข้ามีครบแล้ว แต่สามอย่างสุดท้ายนี้คงหาได้ยากหน่อย หวังว่าคนอื่นที่มาที่นี่จะมีพวกมันติดตัวมาบ้างนะ” ขณะที่พูด หยางไคก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ในใจเริ่มหวังว่าจะมีผู้คนถูกดึงดูดมาที่นี่จากการปรากฏตัวของบัวสมบัติสวรรค์มากขึ้น เพื่อที่เขาจะได้ ‘ขอยืม’ วัตถุดิบที่จำเป็นมาหลอมโอสถวิญญาณตามที่ตั้งใจไว้ หากใช้บัวสมบัติสวรรค์เป็นวัตถุดิบหลัก จะสามารถหลอมโอสถวิญญาณระดับฝืนลิขิตสวรรค์ที่เรียกว่า ‘โอสถสมบัติสวรรค์’ ได้ ซึ่งโอสถนี้มีอานุภาพรุนแรงกว่าการกินบัวสมบัติสวรรค์เข้าไปสดๆ เสียอีก โอสถสมบัติสวรรค์เพียงเม็ดเดียว ก็เพียงพอจะเพิ่มโอกาสให้ผู้ฝึกตนทะลวงผ่านเข้าสู่ ‘ขอบเขตจักรพรรดิ’ ได้ถึงหนึ่งในสิบส่วน! หากเป็นไปได้ หยางไคหวังจะหลอมบัวนี้ให้กลายเป็นโอสถเมื่อมันเติบโตเต็มที่! ด้วยวิธีนี้ นอกจากจะเก็บรักษาไว้ได้นานแล้ว ยังสามารถดึงเอาประสิทธิภาพสูงสุดของบัวสมบัติสวรรค์ออกมาได้อีกด้วย ทว่า... การจะทำเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขายังขาดแคลนวัตถุดิบบางอย่างที่จำเป็นสำหรับการหลอมโอสถเม็ดนี้!