## บทที่ 2187 - ข้อเสนอ แม้ถ้อยคำของเซี่ยเซิงจะแผ่วเบาเพียงใด แต่ในที่แห่งนี้ล้วนคลาคล่ำไปด้วยยอดฝีมือผู้มีโสตประสาทฉับไว ทุกคำบอกเล่าจึงแว่วเข้าสู่หูของทุกคนอย่างชัดแจ้ง ชั่วพริบตา สายตาหลายคู่พลันตวัดจ้องไปยังหยางไค่ด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ ต่างพากันประณามในใจว่าบุรุษผู้นี้ช่างไร้ยางอายและน่าสมเพชยิ่งนักที่กล้าใช้กลอุบายตื้นๆ เช่นนี้มาแอบอ้าง “ข้ามิได้ข่มขู่เหลวไหล!” หยางไค่ยกยิ้มอย่างมั่นใจ พลางเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความทระนง “ข้าผู้นี้คือ... นักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋า!” สิ้นคำประกาศกร้าว บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงัดลงถนัดตา ทุกสายตาจ้องมองหยางไค่ด้วยแววตาที่ประหลาดล้ำยิ่งกว่าเดิม ความเงียบงันนั้นโรยตัวปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ กระทั่งเสียงสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านยังแว่วเข้าสู่โสตประสาทอย่างชัดแจ้ง “ฮ่าๆๆ...” เนิ่นนานผ่านไป เสียงหัวเราะเยาะถากถางพลันระเบิดออก เซียวเฉินชี้หน้าหยางไค่พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน “อย่างเจ้าน่ะหรือคือนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋า? เจ้าเห็นนักปรุงยาเป็นอันใดกัน? นึกว่าเป็นคนจรที่หาหยิบฉวยได้ตามท้องถนนรึอย่างไร? เจ้าหนู... ก่อนจะพ่นวาจาเหลวไหลอันใดออกมา จงคิดอ่านให้รอบคอบเสียก่อน มิเช่นนั้นคราวเคราะห์จะมาเยือนโดยไม่รู้ตัว!” ขณะเอ่ย แววตาของเขาไม่ได้ปิดบังความเหยียดหยามแม้แต่น้อย เขามองหยางไค่ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชิงชังและดูถูกอย่างรุนแรง “โอ้? ดูเหมือนสหายเซียวจะรู้จักข้าดีเหลือเกินนะ?” หยางไค่เอียงคอเล็กน้อยพลางปรายตามองเซียวเฉิน เซียวเฉินแค่นเสียงเย็นชา “หากมิใช่เพราะต้องมาพบเจอกันในดินแดนสี่ฤดูแห่งนี้ มีหรือที่เซียวผู้นี้จะชายตาแลคนไร้หัวนอนปลายเท้าเช่นเจ้า!” เขาไม่เห็นหยางไค่อยู่ในสายตาแม้แต่น้อย “นั่นสิ” หยางไค่คลี่ยิ้มบางๆ “ในเมื่อสหายเซียวมิได้รู้แจ้งเห็นจริงเกี่ยวกับตัวข้าเลยแม้แต่นิด แล้วเหตุใดเจ้าจึงมั่นใจนักว่าข้ามิใช่นักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋า? ตรรกะของเจ้านี่มันช่างพิกลนัก” “นี่เจ้า...” เซียวเฉินขมวดคิ้วมุ่นจนเป็นปม เขาพยายามหาคำโต้แย้งแต่กลับอับจนถ้อยคำ ทว่าสุดท้ายยังคงยืนกรานเสียงแข็ง “อย่างไรเสีย คนอย่างเจ้าไม่มีวันเป็นนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋าไปได้หรอก หากเจ้าคิดจะตกปลาในน้ำขุ่น ข้าขอเตือนให้เจ้าละทิ้งความคิดเพ้อเจ้อนั้นเสียแต่เนิ่นๆ มิเช่นนั้น... เหอะ!” ทว่าทันทีที่เขากล่าวจบ จวงปู๋ฝานพลันเปิดปากเอ่ยขึ้นมาว่า “สหายหยาง ท่านปักหลักเฝ้าอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ต้น เพื่อมิให้ผู้ใดเข้าใกล้บัววิเศษล้ำค่าดอกนี้... เป็นเพราะท่านทราบอยู่ก่อนแล้วใช่หรือไม่ว่ามันคือสิ่งใด และมีสรรพคุณเลิศล้ำเพียงไหน?” แม้เขาจะเพิ่งประมือกับหยางไค่ และเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำไปเล็กน้อย แต่นั่นกลับมิได้ทำให้ความเลื่อมใสที่เขามีต่อหยางไค่ลดน้อยถอยลงเลย หยางไค่มองเห็นว่าจวงปู๋ฝานเป็นบุรุษผู้เที่ยงธรรมฉันใด จวงปู๋ฝานก็ประเมินค่าในตัวหยางไค่ไว้สูงยิ่งฉันนั้น ในยามนี้เขาจึงเจตนาเอ่ยปากเพื่อช่วยเหลือหยางไค่ให้พ้นจากข้อครหา “โอ้?” เมื่อได้ยินวาจาของจวงปู๋ฝาน หลานซวินพลันเลิกคิ้วงามขึ้นด้วยความประหลาดใจ “สหายจวงหมายความว่า สหายหยางผู้นี้เฝ้าอยู่ที่นี่มานานแล้วรึ?” “ถูกต้อง ยามที่ข้ามาถึง มีเพียงสหายหยางที่ปักหลักอยู่ที่นี่ ดูเหมือนว่าเมื่อคราวที่บัววิเศษล้ำค่าเริ่มปรากฏโฉม เขาจะเป็นคนแรกที่มาถึง” จวงปู๋ฝานพยักหน้าเบาๆ “สหายหยาง สิ่งที่สหายจวงกล่าวมานั้น...” หลานซวินหันไปสบตากับหยางไค่ “จริงแท้แน่นอน!” หยางไค่พยักหน้ายอมรับ “เมื่อครั้งที่บัววิเศษล้ำค่าเริ่มเบ่งบาน ข้าอยู่แถวนี้พอดีจึงเป็นคนแรกที่ได้ยลโฉมมัน ข้าล่วงรู้ถึงตัวตนและสรรพคุณของมัน จึงตัดสินใจเฝ้าอารักขาไว้เพื่อมิให้ผู้ที่ไม่รู้จักคุณค่าของมันมาทำลายให้เสียของ เดิมทีข้าตั้งใจจะเฝ้าจนกว่ามันจะสุกงอมแล้วค่อยเด็ดมันไปอย่างเงียบเชียบ แต่ข้ากลับคาดไม่ถึงว่าพวกท่านจะย้อนกลับมาเร็วเพียงนี้... จนนำไปสู่สถานการณ์ในปัจจุบัน” กล่าวจบ หยางไค่ก็เผเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา “เจ้าคือนักปรุงยาจริงๆ หรือ?” ดวงตาของหลานซวินทอประกายวูบหนึ่ง หากมิใช่นักปรุงยา แล้วหยางไค่จะระบุตัวตนของสมุนไพรสวรรค์ที่หายากยิ่งเช่นบัววิเศษล้ำค่าได้อย่างแม่นยำได้อย่างไร ในขณะที่ยอดฝีมืออย่างจวงปู๋ฝานยังทำได้เพียงคาดคะเน? มีเพียงนักปรุงยาผู้มีทักษะและภูมิความรู้อันแก่กล้าเท่านั้นที่จะระบุตัวตนของมันได้ในพริบตา แม้ความคิดของหลานซวินจะละม้ายกับเซียวเฉินในคราแรกว่าหยางไค่อาจแอบอ้าง แต่ส่วนลึกในใจนางกลับเชื่อมั่นว่าสิ่งที่เขาพูดคือความจริง “ใช่แล้ว!” หยางไค่พยักหน้าด้วยความจริงใจ “เจ้าเป็นนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋าจริงๆ หรือ?” หลานซวินถามย้ำ “เป็นเช่นนั้นจริงๆ... ทว่าน่าเสียดายที่บางคนกลับมิเชื่อข้า” หยางไค่ผายมือออกอย่างจนใจ พลางปรายตามองไปยังเซียวเฉินอย่างจงใจ ฝ่ายหลังถึงกับสำลักความขุ่นเคือง พ่นวาจาออกมาว่า “ใครๆ ก็พูดจาโอ้อวดเกินจริงได้ทั้งนั้น หากข้าบอกว่าข้าคือนักปรุงยาระดับจักรพรรดิ... เจ้าจะเชื่อหรือไม่เล่า?” หยางไค่เพียงยักไหล่ด้วยท่าทีไร้ซึ่งหนทางจะโต้ตอบ หลานซวินคลี่ยิ้มงดงามพลางเอ่ยว่า “เช่นนั้น เราก็เพียงแค่พิสูจน์ความจริงด้วยตาตนเองเสียก็สิ้นเรื่อง! ขอเพียงสหายหยางแสดงฝีมือหลอมโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าให้เห็นสักเต๋าที่นี่ ข้อกังขาที่มีทั้งมวลย่อมมลายสิ้นไป ยามนี้ยังมีเวลาเพียงพอให้ท่านได้รังสรรค์โอสถ แต่ข้ามิรู้ว่าท่านจะเห็นควรประการใด...” ก่อนที่หยางไค่จะได้ทันตอบ เซียวเฉินพลันแทรกขึ้นมาทันที “เขามีความกล้าเช่นนั้นเสียที่ไหนกัน? หากเขารับคำท้าจริง คำลวงทั้งหลายมิมิถูกเปิดโปงทันควันรึ?” หลานซวินตวัดสายตาดุจ้องมองเซียวเฉิน จนเขาต้องรีบหุบปากลงทันที หยางไค่ขมวดคิ้วพลางแสดงท่าทีลำบากใจ “ต้องทำถึงเพียงนี้เชียวรึ?” หลานซวินยิ้มกว้าง “หรือสหายหยางจะมิมีความมั่นใจในตนเอง? แม้ข้าจะเชื่อมั่นว่าท่านมิใช่คนโป้ปดมดเท็จ แต่... เรื่องนี้สำคัญยิ่งใหญ่เกินกว่าจะฝากไว้กับโชคชะตา หากท่านมิมีสามารถเพียงพอในการหลอม ‘โอสถวิเศษล้ำค่า’ มิสู้ปล่อยมันไว้เสียยังดีกว่า มิเช่นนั้นมันจะเป็นการทำลายของล้ำค่าจากสรวงสวรรค์ไปโดยเปล่าประโยชน์” “สิ่งที่องค์หญิงกล่าวมานั้นมีเหตุผล!” จวงปู๋ฝานเห็นพ้อง “แม้การหลอมเป็นโอสถจะช่วยเพิ่มจำนวนคนที่จะได้รับประโยชน์ แต่หากสมุนไพรวิเศษต้องพินาศลงในระหว่างขั้นตอนการหลอม ผลที่ได้ย่อมมิคุ้มเสีย เช่นนั้นแล้ว สู้รอจนกว่ามันจะสุกงอมแล้วทุกคนค่อยมาประลองกำลังชิงมันไปด้วยความสามารถตนเองจะดีกว่า สหายหยาง โปรดตรองดูให้ดีเถิด” เขาต้องการเปิดโอกาสให้หยางไค่ได้มีทางถอย จึงเอ่ยปากเตือนเช่นนั้น ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจคือ หลังจากหยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขากลับพยักหน้า “การพิสูจน์ตัวเองมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด ในเมื่อทุกคน ณ ที่แห่งนี้ต่างมิไว้ใจข้า...” “เจ้าคือนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋าจริงๆ หรือนี่!?” เซี่ยเซิงอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง เขามองหยางไค่ราวกับกำลังมองสัตว์ประหลาดจากต่างมิติ ส่วนเซียวไป่อี้และจวงปู๋ฝานนั้นเล่า ทั้งคู่มีสีหน้าโง่งมราวกับถูกไม้หน้าสามฟาดเข้าที่ศีรษะอย่างจัง มีเพียงพวกเขาสองคนที่รู้ซึ้งว่าหยางไค่ร้ายกาจเพียงใด คนหนึ่งเคยประลองเป็นตายกับหยางไค่มาแล้ว ส่วนอีกคนก็เคยประชันพลังปราณต้นกำเนิดกับเขามาอย่างดุเดือด! หยางไค่สามารถเอาชนะพวกเขาทั้งสองได้ด้วยตบะเพียงระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่งเท่านั้น! ด้วยพรสวรรค์เพียงเท่านี้ก็นับว่าสะท้านฟ้าสะเทือนดินจนเกินบรรยายแล้ว เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าหยางไค่ต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายในการฝึกยุทธ์มหาศาลเพียงใด แล้วเขาจะมีเวลาเหลือไปข้องแวะกับวิถีแห่งโอสถได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋ามิใช่เรื่องที่ใครจะทำได้เพียงแค่การศึกษาเพียงผิวเผิน ต่อให้เริ่มฝึกฝนตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา การจะบรรลุถึงระดับสูงทั้งวิถียุทธ์และวิถีโอสถในวัยเพียงเท่านี้ ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในสายตาของปุถุชน! แต่จากน้ำเสียงและท่าทีของหยางไค่ มันบ่งบอกอย่างชัดแจ้งว่าเขาคือนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋าตัวจริงเสียงจริง! ความจริงข้อนี้ทำให้เซียวไป่อี้และจวงปู๋ฝานสั่นสะท้านไปถึงทรวง “ทว่า... ต่อให้ข้าพิสูจน์ได้ว่าข้าคือนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋า ข้าก็ยังมิอาจหลอมโอสถวิเศษล้ำค่าได้ในยามนี้!” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หลานซวินถามด้วยความฉงน “การปรุงโอสถต้องใช้วัตถุดิบมิใช่หรือ?” หยางไค่สบตานางพลางกล่าวต่อ “การหลอมโอสถวิเศษล้ำค่าต้องใช้สมุนไพรทั้งหมดสิบเก้าชนิด ตลอดหลายวันที่ผ่านมาข้าได้รวบรวมวัตถุดิบที่จำเป็นไปแล้ว แต่น่าเสียดาย... ข้าหาได้เพียงสิบแปดชนิดเท่านั้น ยังขาดอยู่อีกเพียงชนิดเดียว!” “ที่แท้... ที่ท่านเที่ยวไล่ตรวจค้นแหวนมิติของผู้อื่น ก็เพื่อตามหาสมุนไพรมาหลอมโอสถวิเศษล้ำค่าหรอกรึ!?” ประกายความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจของจวงปู๋ฝาน เขาสว่างวาบทันทีว่าเหตุใดหยางไค่ถึงได้ไล่ชิงแหวนมิติของคนอื่นไปทั่ว แทนที่จะเป็นการปล้นชิง หยางไค่กลับเพียงแค่ตรวจดูแหวนมิติของศิษย์น้องชายและหญิงของเขาแล้วส่งคืนโดยมิได้หยิบฉวยสิ่งใดไป หากจุดประสงค์มิใช่การปล้น แล้วเขาจะทำเรื่องที่เสี่ยงต่อชื่อเสียงเช่นนั้นไปเพื่ออะไร? ในยามนี้ จวงปู๋ฝานเข้าใจทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว! เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เขาก็มิมีความคลางแคลงใจในคำกล่าวอ้างของหยางไค่อีกต่อไป หากมิได้ตามหาสมุนไพรสำหรับการหลอมโอสถนี้ หยางไค่จะใช้วิธีการที่เสี่ยงต่อการถูกตราหน้าเช่นนี้ไปเพื่อเหตุใด? เขาคงถูกสถานการณ์บีบคั้นอย่างหนักเนื่องจากติดอยู่ในดินแดนสี่ฤดู และบัววิเศษล้ำค่าก็จวนจะสุกงอมเต็มที ทำให้เขาไร้หนทางจะขอความช่วยเหลือและมิอาจละทิ้งมันไปได้ เช่นนั้นแล้ว สิ่งเดียวที่เขาหวังได้คือเหล่ายอดฝีมือที่ถูกนิมิตสวรรค์ดึงดูดมา อาจจะมีสิ่งที่เขาต้องการครอบครองอยู่บ้าง [เจ้าหมอนี่...] จวงปู๋ฝานลอบตกใจในใจ แต่ด้วยการควบคุมตนเองอันยอดเยี่ยม เขาจึงมิได้แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา “ถ้าเช่นนั้น... สมุนไพรชนิดใดที่สหายหยางยังขาดแคลนอยู่? หากมิรบกวนจนเกินไป โปรดแจ้งแก่พวกเราเถิด ด้วยจำนวนผู้คนมากมาย ณ ที่แห่งนี้ บางทีอาจจะมีใครบางคนครอบครองสิ่งที่ท่านต้องการอยู่ก็เป็นได้” หลานซวินคลี่ยิ้มพลางเอ่ยถาม ทว่าทันทีที่พูดจบ นางดูเหมือนจะตระหนักถึงบางอย่างจึงรีบเสริมขึ้นว่า “ช้าก่อน วัตถุดิบในการปรุงโอสถชนิดนี้ต้องล้ำค่าเป็นแน่ ต่อให้ใครมีมันอยู่ในครอบครอง ก็อาจมิยินดีจะสละมันออกมาโดยง่าย” “ใช่แล้ว สิ่งที่องค์หญิงตรัสมาคือหัวใจของปัญหา” หยางไค่พยักหน้าเห็นด้วย “หากผู้ใดกล้าปฏิเสธ เราก็เพียงแค่แย่งชิงมันมาเสียก็สิ้นเรื่อง” เซียวเฉินแค่นเสียงเย็น อู๋ฉางได้ยินดังนั้นก็เย้ยหยันขึ้นมาทันควัน “โง่เง่าจริง หากคนเขาไม่บอกว่ามี เจ้าจะไปแย่งมาจากที่ไหน? หรือเจ้าคิดจะไล่ชิงแหวนมิติของทุกคนมาตรวจค้นกันเล่า?” “แล้วทำไมจะไม่ได้?” เซียวเฉินสวนกลับ “โอ้? เช่นนั้นหากข้าอยากตรวจแหวนมิติของเจ้า เจ้าจะยอมส่งมันให้ข้าหรือไม่เล่า?” “หากข้ามีสมุนไพรชนิดนั้น ข้าจะสละมันออกมาอย่างแน่นอน มิจำเป็นต้องตรวจค้น!” เซียวเฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “พอได้แล้ว” หลานซวินขมวดคิ้ว พลางโบกมือตัดบทนางนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้ามีข้อเสนอหนึ่ง ซึ่งข้าเชื่อว่ามันจะช่วยคลี่คลายสถานการณ์นี้ได้... หากผู้ใดมีสิ่งที่สหายหยางต้องการ และยินดีจะสละมันออกมาเพื่อส่วนรวม ผู้นั้นย่อมมีสิทธิ์ที่จะได้รับ ‘โอสถวิเศษล้ำค่า’ หนึ่งเม็ดทันทีหลังจากที่การหลอมโอสถเสร็จสิ้น!” “องค์หญิง... เรื่องนี้จะเหมาะสมจริงๆ หรือเพคะ?” หยางไค่ถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง สีหน้าของทุกคนในที่นั้นพลันเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง ไม่มีใครคาดคิดว่าข้อเสนอของหลานซวินจะน่าตื่นตาตื่นใจถึงเพียงนี้! เพราะต่อให้หยางไค่คือนักปรุงยาระดับต้นกำเนิดเต๋าตัวจริงและการหลอมโอสถประสบความสำเร็จ โอสถหนึ่งเต๋าจะกลั่นออกมาได้สักกี่เม็ดกันเชียว? การมอบสิทธิ์ขาดให้หนึ่งเม็ดล่วงหน้าเช่นนี้ ย่อมทำให้ผู้ที่เหลือต้องสูญเสียโอกาสไปอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าหลานซวินกลับเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ต่อหน้าวาสนาอันยิ่งใหญ่ ทุกคนย่อมเท่าเทียมกัน พวกท่านเหล่าบุรุษมิใช่หรือที่ชมชอบการเสี่ยงดวง? เหตุใดในยามนี้จึงได้ขลาดเขลาเล่า?” นางกวาดสายตาอันงดงามมองไปยังทุกคนทีละคน “สหายหยางยังมิได้เอ่ยออกมาเสียด้วยซ้ำว่าเขาต้องการสมุนไพรชนิดใด แล้วพวกท่านจะหวาดกลัวไปใย? บางทีสมุนไพรที่จำเป็นอาจจะนอนอยู่ในแหวนมิติของท่าน และเพียงแค่สละมันออกมา ท่านก็ได้ครอบครองโอสถวิเศษล้ำค่าหนึ่งเม็ดทันที! นี่มันมิใช่กำไรมหาศาลรึอย่างไร!” “แต่ก็มีโอกาสที่ท่านจะมิได้อะไรเลยเช่นกัน!” เซียวไป่อี้พึมพำเสียงเบา หากหยางไค่ล้มเหลวในการหลอมโอสถ ทุกอย่างที่ทุ่มเทไปย่อมกลายเป็นศูนย์ “ทว่า... จวงผู้นี้ยังมีข้อสงสัยอยู่อีกหนึ่งประการ!” จวงปู๋ฝานเอ่ยขึ้น “สหายจวง เชิญท่านกล่าวมาเถิด” หลานซวินมองเขาด้วยรอยยิ้ม “หากมีคนสองคนหรือมากกว่านั้น มีสมุนไพรชนิดที่สหายหยางต้องการอยู่ในครอบครอง เราจะตัดสินเรื่องนี้กันอย่างไร?”