**บทที่ 2204 - มุกที่ขาดหายไปจากสี่ฤดูกาล** เมื่อได้สดับฟังคำบอกเล่า เวินจื่อชานพลันคลี่รอยยิ้มละไมก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “หากต้นกล้าที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์เช่นนั้นยินยอมเข้าร่วมกับวิหารของเรา ย่อมเป็นเรื่องที่ประเสริฐยิ่ง ทว่าเรื่องนี้คงต้องสุดแท้แต่ใจของเขา... แต่ถึงกระนั้น พวกเราก็ควรจะลองพยายามดูสักครา” สิ้นคำกล่าว เขาจึงเบือนสายตาไปทางเกาเสวี่ยถิง “อาวุโสเกา ในหมู่พวกเราท่านถือเป็นผู้ที่คุ้นเคยกับเขามากที่สุด เรื่องนี้ขอมอบหมายให้ท่านเป็นผู้รับผิดชอบดูแล” “ข้ามิได้รู้จักมักจี้กับเขาถึงเพียงนั้น” เกาเสวี่ยถิงตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำ “แต่ในเมื่อท่านเจ้าวิหารมีบัญชา ผู้น้อยจะลองพยายามดู” เวินจื่อชานพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ถ้าเช่นนั้น พวกเรามาหารือกันต่อเถิดว่ารางวัลอันใดจึงจะเหมาะสมสำหรับเหล่าศิษย์พวกนั้น...” ... ทางด้านหยางไค่ เขาได้เดินทางกลับมาถึงยอดเขาเฟยเยี่ยนภายในวิหารชิงหยางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ตำหนักที่เคยพังทลายจากการต่อสู้กับเสวียอี้ในคราก่อนได้รับการบูรณะจนคืนสู่สภาพเดิม หยางไค่ก้าวเดินเข้าไปข้างในก่อนจะเปิดใช้งานม่านพลังป้องกันต่างๆ จากนั้นจึงทอดตัวพักผ่อนอยู่กึ่งวันเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรง ก่อนจะเริ่มจัดแจงตรวจสอบ "ขุมทรัพย์" ที่เขาเก็บเกี่ยวมาได้จากแดนลับสี่ฤดู แม้การเดินทางในครานี้เขาจะมิได้ "ผลทัณฑ์สวรรค์" ตามที่มุ่งหวังเอาไว้ แต่นับว่าผลกำไรที่ได้กลับมานั้นช่างมหาศาลยิ่งนัก หากมิพักต้องเอ่ยถึงแกนอสูรจำนวนมากหลากระดับที่กองเป็นพะเนิน เพียงแค่สมุนไพรวิญญาณ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นธาตุเหมันต์ที่เขาขุดรากถอนโคนมาปลูกไว้ในสวนสมุนไพรของ "โลกใบเล็กในมุก" (Small Sealed World) ก็นับเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่แล้ว หยางไค่ใช้เวลาอยู่ในเขตแดนเหมันต์เนิ่นนานที่สุด และด้วยการนำทางของ "เกล็ดหิมะน้อย" อาจกล่าวได้ว่าสมบัติล้ำค่ากว่าหนึ่งในสิบส่วนของเขตแดนเหมันต์ล้วนตกมาอยู่ในเงื้อมมือของเขาทั้งสิ้น ทันทีที่เก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณมาได้ หยางไค่จะทำการย้ายพวกมันลงสู่สวนสมุนไพรในทันที สภาพแวดล้อมภายในมุกผนึกโลกนั้นมีความพิเศษเฉพาะตัวที่เหมาะแก่การเจริญเติบโตของมวลพฤกษา ประกอบกับกลิ่นอายพลังชีวิตอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจาก "ต้นไม้เนรมิต" (Immortal Tree) ทำให้เขาไม่ต้องกังวลเลยว่าสมุนไพรเหล่านี้จะเหี่ยวเฉา ในทางกลับกัน อัตราการเติบโตของพวกมันกลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ อายุยาของสมุนไพรเหล่านี้จะเพิ่มพูนเร็วกว่าโลกภายนอกถึงหนึ่งร้อยเท่า! นอกเหนือจากสิ่งเหล่านี้ ยังมี "ผลกาลเวลา" ที่หยางไค่ได้รับมาจากวิหารกาลเวลา แม้สิ่งนี้จะมิได้มีประโยชน์โดยตรงต่อการบ่มเพาะมรรคายุทธ แต่หากสามารถสกัดมันออกมาเป็น "ยาเม็ดกาลเวลา" ได้ อานุภาพพิเศษของมันย่อมเป็นสิ่งที่เหล่านักล่าฝันทั่วหล้าโหยหา เพียงกลืนกินลงไปหนึ่งเม็ด ร่างกายจะย้อนคืนสู่สภาพดั่งเมื่อหลายสิบปี หลายร้อยปี หรือกระทั่งพันปีก่อน สิ่งนี้ย่อมดึงดูดใจเหล่ายอดฝีมือที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลงอย่างถึงที่สุด ยิ่งสำหรับสตรีทุกช่วงวัยด้วยแล้ว มีสตรีนางใดบ้างที่ไม่ปรารถนาจะทวงคืนความเยาว์วัย? แม้ผลลัพธ์ของยาเม็ดกาลเวลาจะไม่ยั่งยืนเท่ากับ "ยาเม็ดรักษานวลโฉม" (Everlasting Face Pill) ในตำนานที่สามารถคงความงามไว้ชั่วนิรันดร์ แต่ยาทั้งสองขนานมีสรรพคุณที่แตกต่างกัน จึงยากจะตัดสินว่าสิ่งใดล้ำค่ากว่า หากให้หญิงชราที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นเลือก นางย่อมเลือกยาเม็ดกาลเวลาอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะยาเม็ดรักษานวลโฉมนั้นไร้ผลกับใบหน้าที่โรยราไปแล้ว แต่ยาเม็ดกาลเวลาจะช่วยให้นางได้ "คืนสู่ความเยาว์" อีกครา ทว่าหากเป็นสตรีวัยแรกรุ่นที่กำลังสะพรั่ง ยาเม็ดรักษานวลโฉมย่อมเย้ายวนใจยิ่งกว่า หยางไค่วางแผนในใจอย่างลับๆ ว่าหลังจากออกจากวิหารชิงหยาง เขาจะหาโอกาสรวบรวมสมุนไพรเพื่อหลอมยาเม็ดกาลเวลาขึ้นมา บางทีมันอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ให้เขาได้ในยามวิกฤต นอกจากนี้ ยังมีสิ่งของเบ็ดเตล็ดอีกมากมาย สิ่งของเหล่านี้รวมถึงสมบัติที่เขาได้มาจากการสังหารศัตรู ตลอดจน "ดวงใจพลังวิญญาณ" ที่ได้จากการทำลายหุ่นเชิดพิทักษ์ในวิหารกาลเวลา ทว่าสิ่งเหล่านี้ดูจะไร้ประโยชน์สำหรับหยางไค่ เขาจึงตั้งใจจะนำพวกมันไปแลกเปลี่ยนเป็นผลึกต้นกำเนิดแทน พริบตาต่อมา ขวดหยกใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของหยางไค่ เมื่อเปิดออก เขาก็พบกับวัตถุที่มีลักษณะคล้ายยาเม็ดวิญญาณ "มุกอำนาจจักรพรรดิ!" (Emperor Authority Bead) มันคือมุกอำนาจจักรพรรดิที่เขาได้รับมาจากอู๋ฉาง ภายในมุกนี้ได้ผนึกการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเอาไว้ อานุภาพของมันนั้นยากจะจินตนาการ และการสร้างมันขึ้นมาก็ยากเย็นแสนเข็ญเช่นกัน สิ่งนี้คือของวิเศษประเภทใช้แล้วหมดไป มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสองขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถหลอมสร้างมันขึ้นมาได้ เพื่อมอบให้แก่ลูกหลานไว้ใช้ปกป้องชีวิตในยามคับขัน ทว่าทุกครั้งที่ยอดฝีมือสร้างมุกอำนาจจักรพรรดิขึ้นมา ร่างกายของพวกเขาจะอ่อนแอลงเป็นระยะเวลานาน นั่นหมายความว่าหากไม่จำเป็นจริงๆ พวกเขาจะไม่ยอมหลอมสร้างมันขึ้นมาเด็ดขาด ต่อให้สร้างขึ้น ก็คงมีเพียงไม่กี่ชิ้นในชั่วชีวิต ดังนั้น มุกอำนาจจักรพรรดิจึงถือเป็นสมบัติที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนดารา (Star Boundary) มุกเม็ดนี้มาจากวิหารกาลเวลา และเป็นสิ่งที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาทิ้งเอาไว้ แม้หยางไค่จะไม่รู้ว่ามันถูกสร้างขึ้นเมื่อใด แต่คุณค่าและระดับของมันย่อมเหนือล้ำกว่ามุกอำนาจจักรพรรดิทั่วไปหลายเท่าตัว บางทีอาจจะมีพลังโจมตีระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ผนึกอยู่ข้างใน หรืออย่างน้อยก็เป็นระดับจักรพรรดิขั้นสาม! ไม่ว่าอย่างไร นี่คือไพ่ตายช่วยชีวิตที่หยางไค่สามารถหยิบมาใช้ได้ในวินาทีวิกฤต แม้จะถูกรายล้อมด้วยกองทัพนับพันหรือยอดฝีมือจำนวนมาก เขาก็ยังสามารถพลิกสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิตได้ด้วยสิ่งนี้ หยางไค่เก็บมุกเม็ดนั้นไว้อย่างระมัดระวังที่สุดในตำแหน่งที่สามารถหยิบฉวยได้ง่ายจากแหวนมิติ ก่อนที่สายตาของเขาจะขยับไปจดจ้องที่มุกอีกสามเม็ดที่วางอยู่เบื้องหน้า มุกทั้งสามเม็ดมีรูปร่างและขนาดที่เหมือนกันทุกประการ สิ่งเดียวที่ต่างกันคือ "สี" เม็ดแรกเป็นสีแดงเพลิง หยางไค่ได้มันมาจากวิหารกาลเวลา ในตอนนั้น วิหารแห่งนั้นเต็มไปด้วยสมบัตินานาชนิด และหลันซวินก็ได้ช่วยระบุชื่อพวกมันเกือบทั้งหมด ทว่ามีเพียงมุกสีแดงเม็ดนี้ที่นางไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามันมีไว้เพื่อประสงค์อันใด หยางไค่ยังจดจำคำพูดที่ "ฉยงฉี" ฝากผ่านจางรั่วซีมาถึงเขาได้เป็นอย่างดี... *'หากเขาสามารถเข้าไปถึงส่วนลึกที่สุดของวิหารได้ จงคว้าเอาสิ่งของที่ดูไร้ค่าที่สุดมาครอบครอง'* ในเวลานั้น มุกสีแดงเม็ดนี้ดูจะไร้ประโยชน์ที่สุดในบรรดาสมบัติทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นกึ่งอาวุธจักรพรรดิ, วารีเทพสูงสุด, กลิ่นอายจักรพรรดิ หรือมุกอำนาจจักรพรรดิ ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่โลกภายนอกแทบจะหาไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่หยางไค่เล็งเป้าหมายมาที่มุกเม็ดนี้โดยตรง... และเนื่องจากไม่มีใครคิดจะแย่งชิงมันกับเขา เขาจึงได้มันมาอย่างง่ายดาย มุกเม็ดที่สองเป็นสีเขียวมรกต หยางไค่ได้รับมันมาจากทะเลสาบในเขตแดนเหมันต์ ส่วนมุกเม็ดที่สาม คือสิ่งที่เขาได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับสตรีหน้ากลมจากพรรคแปดทิศ หากไม่ใช่เพราะมุกเม็ดนี้ หยางไค่ไม่มีวันยอมแลก "ยาเม็ดสมบัติสวรรค์" (Extraordinary Treasure Pill) ให้กับนางอย่างเด็ดขาด! มุกเม็ดที่สามนี้มีสีเหลืองซีดดุจใบไม้ที่แห้งเหี่ยว ชวนให้หวนนึกถึงยามที่บุปผาและใบไม้เริ่มโรยราในสารทฤดู มุกทั้งสามเม็ดสามสีนี้ ไม่ว่าหยางไค่จะพยายามถ่ายเทปราณต้นกำเนิดหรือสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปเพียงใด พวกมันกลับนิ่งสนิทไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ นอกจากสีที่แตกต่าง พวกมันก็ไม่มีสิ่งใดที่บ่งบอกถึงความพิเศษได้เลย ทว่าเมื่อพิจารณาว่ามุกเหล่านี้มาจากแดนลับสี่ฤดู มันจึงง่ายดายนักที่จะเชื่อมโยงพวกมันเข้ากับวสันต์, คิมหันต์, สารท และเหมันต์ มุกสีเขียวย่อมเป็นตัวแทนของวสันตฤดูที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิต มุกสีแดงคือคิมหันตฤดู และสีเหลืองซีดคือสารทฤดูอันเปล่าเปลี่ยว! ตอนนี้ยังขาดไปอีกหนึ่งฤดูกาล... มุกแห่งเหมันตฤดูยังคงสูญหายไร้ร่องรอย หยางไค่รู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่า หากเขาสามารถตามหามุกเหมันต์เม็ดสุดท้ายพบ เขาอาจจะไขความลับที่ซ่อนอยู่ภายในมุกทั้งสี่นี้ได้ ทว่าแดนลับสี่ฤดูได้ปิดตัวลงแล้ว ต่อให้เขาต้องการจะตามหาเพียงใดก็ไม่อาจทำได้อีกต่อไป หยางไค่จ้องมองมุกเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจยาว เขาเก็บ "มุกสี่ฤดู" (ตามที่เขาตั้งชื่อให้พวกมัน) ลงไป หากวาสนายังมี บางทีเขาอาจจะได้พบกับมุกเม็ดสุดท้ายในอนาคต แต่หากโชคชะตาไม่นำพา เขาอาจจะไม่ได้เห็นมันอีกเลยตลอดชั่วชีวิต เพราะดินแดนดารานั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก การจะตามหามุกเหมันต์เพียงเม็ดเดียวนั้นแทบจะเป็นเรื่องที่เลบเลือน แต่โดยรวมแล้ว การเก็บเกี่ยวในครั้งนี้ก็นับว่ายิ่งใหญ่ไม่น้อย นี่ยังมิพักต้องเอ่ยถึงผลประโยชน์ที่เขาได้รับจากพลังกาลเวลาบน "บันไดกาลเวลา" หรืออาวุธจักรพรรดิ "ชุดคลุมหงส์เมฆาชมพู" (Pink Clouds Phoenix Robe) ที่จางรั่วซีได้รับไป หยางไค่จัดระเบียบของรางวัลของเขา และกวาดเอาสิ่งของเบ็ดเตล็ดที่เขาไม่ได้ใช้งานโยนเข้าไปในโลกใบเล็กในมุก เพื่อมอบให้แก่ "ร่างก่อเกิด" (Embodiment) ของเขา สิ่งของเหล่านั้นมีทั้งยาเม็ดวิญญาณที่พบในแหวนมิติของผู้อื่น, แร่ธาตุต่างๆ และกระทั่งอาวุธวิเศษบางชิ้น ไม่ว่าอย่างไร ร่างก่อเกิดของเขากำลังบ่มเพาะ "วิชากลืนสวรรค์" (Heaven Devouring Battle Law) และมีพลังอำนาจศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดของเผ่าหุ่นศิลา มันจึงสามารถกลืนกินทุกสิ่งในโลกที่มีพลังปราณสถิตอยู่... หยางไค่คำนวณดูแล้วว่า ร่างก่อเกิดในยามนี้ กระทั่งอาวุธจักรพรรดิก็อาจจะถูกมันกลืนกินเพื่อใช้เป็นรากฐานในการวิวัฒนาการให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น อึดใจต่อมา หยางไค่ประสานอินด้วยมือ ร่างของเขาพลันเลือนหายและเข้าไปปรากฏตัวอยู่ภายในโลกใบเล็กในมุกโดยตรง เขากางสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกเพื่อตรวจสอบ ทุกใบหญ้าและทุกสรรพสิ่งในโลกใบเล็กนี้ล้วนประทับอยู่ในห้วงสำนึกของเขา ยามนี้ร่างก่อเกิดกำลังมุ่งมั่นในการบ่มเพาะ หุ่นศิลานั้นไร้ซึ่งความเหนื่อยหน่าย ร่างจำแลงของหยางไค่จึงสามารถบ่มเพาะได้โดยไม่ต้องหยุดพัก ขณะเดียวกัน มนุษย์ที่มีชีวิตอีกสองคนในโลกใบเล็กนี้ ทั้งจางรั่วซีและฮวาชิงซือ ต่างก็นั่งขัดสมาธิอยู่ภายในอาคารไม้ของตนเอง อาจเป็นเพราะมุกผนึกโลกได้กลืนกินพลังปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลมาจาก "ทะเลปราณวิญญาณ" หยางไค่จึงสัมผัสได้ว่าสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะที่นี่ดีขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นเช่นนี้ เขาก็คิดได้ว่าในภายภาคหน้าหากมีโอกาส เขาควรจะให้มุกผนึกโลกดูดซับพลังงานฟ้าดินจากภายนอกเข้ามาอีก โดยเฉพาะยามที่พบกับพื้นที่ที่มีพลังงานหนาแน่นเช่นคราวนั้น หยางไค่ใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ชักนำพลังงานฟ้าดินภายในโลกใบเล็กให้ไหลเวียนไปรวมกันรอบๆ ที่พัก เพื่อให้จางรั่วซีและฮวาชิงซือสามารถบ่มเพาะได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น จางรั่วซีนั้นเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิดระดับหนึ่งในทะเลปราณวิญญาณ และก้าวขึ้นสู่ระดับสองบนบันไดกาลเวลา ยามนี้นางจึงกำลังยุ่งอยู่กับการขัดเกลาพื้นฐานพลังของตนเองให้มั่นคง ทว่า... หยางไค่ไม่กล้าที่จะดูแคลนนางเพียงเพราะระดับการบ่มเพาะที่ยังอ่อนด้อย เพราะในการนำตัวจางรั่วซีเข้าสู่แดนลับสี่ฤดูในครานี้ หยางไค่ได้พบเห็นสิ่งที่เหลือเชื่อมามากมาย เขายังจำได้อย่างแม่นยำว่า ในยามที่จางรั่วซีกำลังทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ ร่างจำแลงสตรีอันยิ่งใหญ่ที่ดูสง่างามและเป็นผู้ใหญ่กว่าจางรั่วซีได้ปรากฏขึ้นเบื้องหลังของนาง ทันทีที่ร่างจำแลงนั้นอ้าปาก มันได้สูบเอา "ทัณฑ์สวรรค์" (World Energy Baptism) ทั้งหมดเข้าไปในพริบตา ทำให้นางทะลวงผ่านระดับได้อย่างง่ายดายโดยไร้ซึ่งอุปสรรค ต่อมา ภายในวิหารกาลเวลา ในตอนที่จางรั่วซีไม่อาจต้านทานพลังกาลเวลาที่ถาโถมเข้ามาได้อีกต่อไป สัตว์ร้ายบรรพกาล "ฉยงฉี" กลับยื่นมือเข้าช่วยเหลือนาง และยังมอบชุดคลุมหงส์เมฆาชมพูให้เป็นของขวัญ... หยางไค่ไม่มีทางเชื่อว่าจางรั่วซีจะไม่มีความลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ ฉยงฉีคือสัตว์ร้ายที่ดุร้ายและมีชื่อเสียงเลื่องลือมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล นักล่าคนใดที่พบเจอมันย่อมยากจะมีชีวิตรอด ทว่าสัตว์เทพผู้ยิ่งใหญ่เช่นนั้นกลับเต็มใจช่วยชีวิตเด็กสาวตัวเล็กๆ อย่างจางรั่วซีอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้