**บทที่ 2383 - โอสถมังกรพยัคฆ์เจ็ดดารา** หยางไคไม่อาจขบคิดให้แตกฉานว่าเหตุใดสถานที่อย่าง ‘หอหัวใจเหมันต์’ ซึ่งเป็นแหล่งรวมสมุนไพรและวัตถุดิบมากมายถึงได้กระวนกระวายควานหานักปรุงโอสถมาเสริมทัพถึงเพียงนี้ ยิ่งเมื่อพิจารณาจากสภาพของป้ายไม้ที่ดูเก่าขรึมขลังและกรำแดดกรำฝนมานานวัน มันย่อมบ่งบอกชัดแจ้งว่าหอแห่งนี้ประกาศรับสมัครนักปรุงโอสถมาเนิ่นนานแล้ว ทันทีที่ฟ่านซินนำพาหยางไคย่างก้าวเข้ามา เหล่าศิษย์สตรีแห่งหอหัวใจเหมันต์ต่างพากันแสดงสีหน้าประหลาดใจ ดวงตาคู่สุกใสดุจดารารายหลายคู่จับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว ศิษย์เหล่านี้ล้วนเป็นหญิงสาวที่มีแววตาพิสุทธิ์ใสกระจ่างประหนึ่งหยาดน้ำค้าง กลิ่นอายพลังที่แผ่ซ่านออกมาดูเหมือนจะมาจากวิชาลับแขนงเดียวกัน ทว่าระดับการบ่มเพาะกลับเหลื่อมล้ำกันอยู่มาก ฟ่านซินนั้นอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง แต่ศิษย์คนอื่นๆ กลับยังไม่ถึงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าด้วยซ้ำ คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนั้นอยู่เพียงขอบเขตหวนคืนสู่ต้นกำเนิดระดับที่หนึ่ง บางคนยังอยู่ในขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์หรือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์เสียด้วยซ้ำ ช่างน่าสงสัยนักว่าเจ้าหอหัวใจเหมันต์ผู้นี้คัดเลือกศิษย์เข้าสำนักด้วยเกณฑ์อันใดกันแน่ “น้องสาวฟ่าน ในหอหัวใจเหมันต์แห่งนี้มีนักปรุงโอสถอยู่กี่ท่านกัน?” หยางไคหาได้ใส่ใจสายตาที่รุมล้อม เขาเอ่ยถามออกไปอย่างสงบ “เมื่อก่อนเราเคยมีอยู่หนึ่งท่าน ทว่านักปรุงโอสถผู้นั้นเพิ่งถูกปลดออกไปเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง” ฟ่านซินตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ปลดออกงั้นหรือ?” หยางไคขมวดคิ้วด้วยความฉงน “หรือว่าฝีมือของเขาไม่ถึงขั้นตามที่กำหนดไว้?” [หากกำลังขาดคน เหตุใดจึงยังกล้าปลดคนออก?] หยางไคไม่อาจหาคำตอบได้ ฟ่านซินเพียงแต่ยิ้มละไมโดยไม่ตอบคำถาม บางทีมันอาจเป็นความลับภายในที่มิอาจแพร่งพราย หรืออาจเป็นเรื่องที่กล้ำกลืนเกินจะเอ่ย ระหว่างที่สนทนา ทั้งสองก็ได้ก้าวขึ้นมาถึงชั้นที่สามของอาคาร ตลอดเส้นทางที่เดินผ่าน หยางไคพบว่าหอหัวใจเหมันต์อัดแน่นไปด้วยวัตถุดิบวิเศษนานาชนิด และยิ่งสูงขึ้นไป ระดับของวัตถุดิบเหล่านั้นก็ยิ่งล้ำค่าและหายากมากขึ้นตามลำดับ บนชั้นสามนั้นมีห้องโถงที่ถูกจัดวางให้เหมือนกับห้องลับเพื่อการฝึกฝน ฟ่านซินนำทางหยางไคเข้าไปก่อนจะกล่าวว่า “พี่ชายหยาง ท่านสามารถรับการทดสอบได้ที่นี่ เนื่องจากบนเกาะนภาแจ่มใสไร้ซึ่งแหล่งอัคคีใต้พิภพ สภาพแวดล้อมจึงอาจดูเรียบง่ายไปสักนิด หวังว่าท่านคงไม่ถือสา” “หามิได้” หยางไคโบกมืออย่างไม่ถือสา เขาพบว่าห้องนี้กว้างขวางใหญ่โต ภายในมีเตาปรุงโอสถทั้งขนาดเล็กและใหญ่ตั้งเรียงรายนับสิบเตา แต่ละเตาล้วนอยู่ในระดับต้นกำเนิดเต๋าเป็นอย่างน้อย และมีถึงสามเตาที่เป็นระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นสูง หอหัวใจเหมันต์ไร้ซึ่งนักปรุงโอสถ แต่กลับสะสมเตาปรุงโอสถไว้มากมายเพียงนี้ ย่อมแสดงว่าพวกเขามีเจตนาบางอย่างแอบแฝง หยางไคครุ่นคิดด้วยความสงสัย หากธุรกิจหลักของหอหัวใจเหมันต์คือการค้าขายวัตถุดิบ เหตุใดต้องลำบากจ้างนักปรุงโอสถระดับสูงและจัดเตรียมเตาโอสถไว้มากมายเช่นนี้? เจ้าหอหัวใจเหมันต์นั้นเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สาม ย่อมไม่ขาดแคลนทรัพยากรในการฝึกตน ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่หยางไคพอจะนึกออกคือ เจ้าหอผู้นี้ต้องการกลั่นยอดโอสถบางอย่างที่พิเศษยิ่งยวด จึงได้เสาะหานักปรุงโอสถที่มีความสามารถโดดเด่นมาโดยตลอด “ท่านสามารถเลือกใช้เตาเหล่านี้ได้ตามใจชอบ ขอเพียงอย่าทำมันพังเสียหายก็พอ” ฟ่านซินผินกายชี้ไปยังเตาโอสถเหล่านั้น “เข้าใจแล้ว แต่ข้าขอทราบได้หรือไม่ว่าน้องสาวฟ่านต้องการให้ข้าปรุงโอสถชนิดใด?” หยางไคเอ่ยถาม “โอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลางชนิดใดก็ได้ ท่านเพียงแค่บอกสูตรโอสถมา ข้าจะไปจัดเตรียมวัตถุดิบให้ท่านเอง” หยางไคพยักหน้าพลางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะปรุง... โอสถมังกรพยัคฆ์เจ็ดดารา” โอสถมังกรพยัคฆ์เจ็ดดารา คือโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลางที่มีฤทธิ์เดชอันน่าสะพรึงกลัว มันสามารถรีดเร้นพลังของผู้บ่มเพาะให้พุ่งสูงขึ้นได้ตั้งแต่สิบถึงสามสิบส่วนตามคุณภาพ และหากโชคดีจนเกิดเป็น ‘ลายเมฆาโอสถ’ พลังอาจทะยานขึ้นไปได้ถึงห้าสิบส่วนเลยทีเดียว! ทว่า เมื่อฤทธิ์โอสถมอดดับลง ร่างกายของผู้ใช้จะทรุดโทรมลงอย่างรุนแรง มิอาจโคจรพลังปราณได้นานถึงสองเดือนเต็ม ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสร้างความเสียหายถาวรต่อเส้นชีพจรและรากฐานการบ่มเพาะอย่างสาหัส ด้วยฤทธิ์ที่รุนแรงและป่าเถื่อนเช่นนี้ ผู้ที่มิได้อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าหากฝืนกลืนกินลงไปย่อมมีเพียงความตายเท่านั้น และแม้แต่ผู้แข็งแกร่งในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเอง ใครเล่าจะยอมแลกอนาคตของตนเพื่อพลังที่เพิ่มขึ้นเพียงชั่วคราว? หากรากฐานเสียหาย การจะก้าวหน้าต่อไปในมรรคาแห่งพลังย่อมกลายเป็นเพียงความฝันที่ไกลเกินเอื้อม ดังนั้น โอสถชนิดนี้จึงไร้ค่าในสายตาคนทั่วไป ตลาดต้องการน้อยมาก จะมีเพียงผู้ที่จนตรอกจริงๆ เท่านั้นที่พกติดตัวไว้เพื่อใช้เป็นไม้ตายสุดท้ายในยามขับคัน หยางไคบอกรายชื่อสมุนไพรสำหรับโอสถมังกรพยัคฆ์เจ็ดดารา ฟ่านซินจดจำไว้ในใจและรีบร้อนจากไปเพื่อจัดเตรียมวัตถุดิบ เหตุผลที่เขาเลือกโอสถชนิดนี้ก็เพราะวัตถุดิบของมันหาได้ไม่ยากนัก แม้บนเกาะนภาแจ่มใสแห่งนี้ก็น่าจะมีอยู่ครบถ้วน เป็นดังคาด เพียงไม่นานฟ่านซินก็กลับมาพร้อมกับวัตถุดิบครบสิบชุด นางยื่นสมุนไพรให้หยางไคพลางเอ่ยว่า “พี่ชายหยาง หากท่านสามารถปรุงโอสถได้สำเร็จเพียงสองเตา ท่านก็จะผ่านการทดสอบ ข้าจะรออยู่ด้านนอก หากเสร็จสิ้นแล้วกรุณาเรียกข้าด้วยนะคะ” วัตถุดิบสิบชุด ขอเพียงสำเร็จสองชุด สำหรับนักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลางตัวจริงนั้นมิใช่เรื่องยากเย็น ขอเพียงมีสมาธิที่แน่วแน่ก็สามารถทำได้สำเร็จโดยง่าย และสำหรับหยางไคนั้น มันยิ่งกว่าคำว่าง่ายดายเสียอีก เขาสามารถปรุงได้แม้กระทั่งโอสถระดับจักรพรรดิ นับประสาอะไรกับโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลาง ฟ่านซินรู้ดีว่าไม่ควรไปรบกวนนักปรุงโอสถในยามกลั่นโอสถ นางจึงขอตัวออกไปรอที่ด้านนอกห้องลับ เมื่อความเงียบสงบเข้าปกคลุม หยางไคก็นำ ‘เตาหยกดำ’ ของตนออกมาวางไว้เบื้องหน้า จากนั้นจึงปลดปล่อย ‘พลังจิตวิญญาณอัคคี’ ที่ร้อนแรงดุจลาวาเข้าสู่เตาและเริ่มกระบวนการปรุงโอสถ แม้จะเป็นครั้งแรกที่เขาปรุงโอสถมังกรพยัคฆ์เจ็ดดารา ทว่าทุกท่วงท่านั้นกลับลื่นไหลไร้ที่ติ การร่ายรำฝ่ามือเพื่อควบคุมเปลวเพลิงและการโปรยสมุนไพรลงไปในจังหวะที่แม่นยำล้วนสำแดงถึงความเป็นปรมาจารย์ พริบตานั้น หยางไคดิ่งลึกเข้าสู่ภวังค์แห่งมรรคาโอสถ ทว่าในขณะที่เขากำลังรวบรวมสมาธิ ‘ดาบแยกวิญญาณ’ ในทะเลความรู้ของเขากลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ดึงรั้งจิตวิญญาณของเขาให้หลุดออกจากภวังค์ในทันที! สีหน้าของเขายังคงนิ่งสงบราวกับผิวน้ำ มือที่ร่ายรำอยู่เหนือเตาโอสถหาได้หยุดชะงัก ทว่าภายในใจหยางไคกลับเริ่มตรวจสอบความผิดปกติรอบกายอย่างละเอียดถี่ถ้วน ความผิดปกติของดาบแยกวิญญาณย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นโดยไร้สาเหตุ คำอธิบายเดียวคือมีบางสิ่งบางอย่างกำลังเกิดขึ้นกับตัวเขา เขาค้นหาอยู่เนิ่นนาน ทว่ากลับไม่พบร่องรอยใดๆ เวลาผ่านไปชั่วอึดใจ หยางไคจึงพลันตระหนักได้... มีใครบางคนกำลังลอบสังเกตเขาอยู่! ดาบแยกวิญญาณสั่นไหวเพราะมันสัมผัสได้ถึง ‘สัมผัสเทวะ’ ของผู้อื่นที่แฝงเร้นเข้ามาในอาณาเขตจิตวิญญาณของเขา และการที่เขามิอาจตรวจพบร่องรอยของคนผู้นั้นได้เลย ย่อมหมายความว่าระดับการบ่มเพาะของอีกฝ่ายสูงส่งกว่าเขาอย่างมหาศาล! [เจ้าหอหัวใจเหมันต์!] หยางไคตระหนักได้ในทันที! นอกจากเจ้าหอผู้นั้นแล้ว จะมีใครในหอหัวใจเหมันต์ที่มีความสามารถอันน่าพิศวงถึงเพียงนี้? ดูเหมือนข้อสันนิษฐานก่อนหน้าของเขาจะผิดพลาด เขาคิดว่ายอดฝีมือระดับนี้ย่อมต้องเก็บตัวอยู่ในเรือนลับที่หรูหราที่สุดในเมืองชั้นใน แต่กลับกลายเป็นว่าคนผู้นั้นสถิตอยู่ที่นี่ ในหอหัวใจเหมันต์แห่งนี้เอง หอหัวใจเหมันต์มีทั้งหมดหกชั้น และตอนนี้เขาอยู่เพียงชั้นที่สาม มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่เจ้าหอจะพำนักอยู่บนชั้นที่หก! [ยอดฝีมือระดับนั้นจะมาแอบดูข้าปรุงโอสถเพื่อสิ่งใดกัน? ยิ่งไปกว่านั้น ข้ากำลังปรุงเพียงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลาง... โอสถเช่นนี้จะมีประโยชน์อันใดต่อตัวตนระดับนั้น?] [เว้นเสียแต่ว่า... เจ้าหอผู้นั้นกำลังพยายามสังเกต ‘ทักษะ’ การปรุงโอสถของข้า?] ความคิดนับหมื่นแล่นผ่านสมองของหยางไคดุจสายฟ้าฟาด ทว่าท่วงท่าในการปรุงโอสถของเขากลับมิได้ล่าช้าลงแม้เพียงเสี้ยววินาที เดิมทีเขาตั้งใจจะปรุงให้สำเร็จสักสองเตา แล้วค่อยนั่งรอเวลาให้เหมาะสมก่อนจะเรียกฟ่านซินเข้ามา แต่เมื่อรู้ว่าถูกยอดฝีมือจับตาดูอยู่เช่นนี้ หยางไคจะกล้าโชว์ฝีมือที่แท้จริงได้อย่างไร? เขาแอบขยับปรับเปลี่ยน ‘ค่ายกลโอสถ’ ภายในเตาอย่างแนบเนียน เพียงไม่นาน เสียงระเบิดเบาๆ ก็ดังขึ้นจากภายในเตา ตามมาด้วยกลิ่นไหม้ที่ฉุนกะทิ หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง หยางไคก็แสร้งทำสีหน้าท้อแท้และทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง ราวกับเสียดายในความล้มเหลวครั้งนี้ยิ่งนัก เขาเทกากโอสถที่ไหม้เกรียมออกมา และหลังจากพักเหนื่อยครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มกระบวนการใหม่อีกครั้ง ตอนที่เขาออกมาจากที่พำนักของซางเต๋อนั้นเป็นเวลาค่ำคืนแล้ว การทดสอบนี้จึงดำเนินไปจนถึงรุ่งเช้าของวันถัดมา เมื่อหยางไคเปิดประตูห้องลับออกมา ฟ่านซินที่ยืนรออยู่ด้านนอกก็รีบร้อนปรี่เข้ามาหาในทันที “นับว่ายังโชคดีที่ข้าไม่ได้ล้มเหลวไปเสียทั้งหมด ปรุงสำเร็จได้สามเตา น้องสาวฟ่านโปรดลองตรวจสอบดูเถิด” หยางไคยื่นขวดหยกสามขวดให้แก่ภา นาง ภายในแต่ละขวดบรรจุโอสถมังกรพยัคฆ์เจ็ดดาราไว้สี่ถึงห้าเม็ดที่มีคุณภาพลดหลั่นกันไป นี่คือระดับความสามารถปกติที่นักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลางควรจะพึงมี ฟ่านซินรับขวดหยกไปโดยมิได้เปิดออกดูแม้แต่น้อย ราวกับนางคาดการณ์ผลลัพธ์ไว้อยู่แล้ว นางยิ้มออกมาด้วยความยินดีพลางเอ่ยว่า “ท่านผ่านการทดสอบแล้ว พี่ชายหยาง หากท่านเต็มใจ ท่านสามารถเข้ามาเป็นนักปรุงโอสถประจำหอหัวใจเหมันต์ของเราได้ทันที” “แน่นอน ข้าย่อมเต็มใจ!” หยางไคตอบรับพลางกัดฟันเบาๆ เขามาที่หอหัวใจเหมันต์นี้ด้วยความหวังว่าจะหาโอกาสเข้าพบเจ้าหอเพื่อทำความคุ้นเคย ทว่าตอนนี้เขากลับรู้สึกได้ว่าหอแห่งนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังบางอย่างที่ซ่อนเร้น จนเขาไม่แน่ใจว่าการตัดสินใจก้าวเท้าเข้ามาเป็นนักปรุงโอสถที่นี่คือสิ่งที่ถูกหรือผิดกันแน่ แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลง “ยอดเยี่ยมไปเลย!” ฟ่านซินแสดงความดีใจอย่างออกนอกหน้า “พี่ชายหยาง ท่านไม่รู้หรอกว่าการจะหานักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าบนเกาะนภาแจ่มใสนั้นยากเย็นเพียงใด! ทั่วทั้งเกาะมีอยู่เพียงไม่กี่ท่าน และไม่มีใครเลยที่ผ่านคุณสมบัติของเรา จนกระทั่งเราได้มาพบท่าน” หยางไคอยากจะเอ่ยปากถามว่าคุณสมบัติข้อใดที่นักปรุงโอสถคนอื่นๆ ไม่ผ่าน แต่สุดท้ายเขาก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงไปในลำคอ เขาเชื่อว่าฟ่านซินคงไม่มีทางให้คำตอบแก่เขาอย่างแน่นอน “เป็นเช่นนี้พี่ชายหยาง หากท่านเข้าร่วมกับหอหัวใจเหมันต์ในฐานะนักปรุงโอสถ ท่านจะได้รับส่วนแบ่งครึ่งหนึ่งจากกำไรของโอสถทุกเม็ดที่ขายได้” “ครึ่งหนึ่งเลยหรือ?” หยางไคอุทานด้วยความประหลาดใจ เขามิได้รู้สึกว่ามันน้อยเกินไป แต่กลับรู้สึกว่ามัน... มากเกินไปเสียด้วยซ้ำ! เขาไม่จำเป็นต้องจัดเตรียมวัตถุดิบเอง เพียงแค่ลงแรงปรุงโอสถอยู่ที่นี่ แต่กลับได้รับส่วนแบ่งถึงกึ่งหนึ่ง? นี่มันคือโชคลาภขนานใหญ่ชัดๆ “หากท่านไม่พอใจ หกส่วนก็ได้นะคะ” เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ฟ่านซินก็รีบเปลี่ยนคำพูดด้วยความเข้าใจผิดว่าเขาไม่พอใจ “ยิ่งไปกว่านั้น พี่ชายหยางก็เห็นแล้วว่าหอหัวใจเหมันต์ของเราไม่เคยขาดแคลนวัตถุดิบ ตราบใดที่ท่านทำงานอยู่ที่นี่ ไม่ช้าก็เร็วท่านย่อมสามารถพัฒนาทักษะการปรุงโอสถให้สูงขึ้น การจะได้เป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิย่อมไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป” สิ่งที่นางกล่าวมาล้วนเป็นความจริง หอหัวใจเหมันต์เต็มไปด้วยวัตถุดิบวิเศษ นักปรุงโอสถคนใดที่ปรารถนาจะก้าวข้ามขีดจำกัดย่อมต้องหาที่พำนักที่พรั่งพร้อมด้วยทรัพยากรเช่นนี้ หากเป็นนักปรุงโอสถคนอื่น ย่อมต้องกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีที่ได้ก้าวเข้าสู่หอหัวใจเหมันต์ “ไม่ต้องหรอก ครึ่งหนึ่งก็เพียงพอแล้ว” หยางไคโบกมือปัดอย่างเรียบง่าย ฟ่านซินชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา “ท่านช่างเป็นคนดีจริงๆ พี่ชายหยาง แล้วท่านจะเริ่มปรุงโอสถให้เราได้เมื่อไหร่กัน?” “เกรงว่าข้าคงยังไม่สามารถเริ่มได้ทันที ในอีกสามวัน... ไม่สิ อีกสองวันต่อจากนี้ ข้ามีนัดสำคัญกับใครบางคน ข้าจะกลับมาอีกครั้งหลังจากจัดการธุระของข้าเสร็จสิ้นแล้ว” หยางไคกล่าว แม้ฟ่านซินจะแสดงสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย แต่นางก็ไม่ได้คาดคั้น “แน่นอน ธุระของพี่ชายหยางย่อมสำคัญที่สุด เมื่อท่านจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ได้โปรดกลับมาที่หอหัวใจเหมันต์โดยเร็วที่สุดนะคะ”