บทที่ 2373: การถอยหนีมีแต่จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ ชายหนุ่มนามหยางไค่ผู้นี้คงต้องจำใจตัดฐานบ่มเพาะของตนทิ้งในเสี้ยววินาทีวิกฤต มิเช่นนั้นคงมิอาจรักษาชีวิตให้รอดปลอดภัยมาได้เพียงนี้ ทว่าการตัดฐานบ่มเพาะยามทะลวงคอขวด เปรียบเสมือนการปลิดชีพหนทางในวิถียุทธ์ของตนเองลงด้วยมือตน เมื่อคำนึงถึงจุดนี้ หลิงอินฉินก็ได้แต่ทอดถอนใจด้วยความเวทนา ยามจดจ้องไปยังดวงหน้าของเขา นางสัมผัสได้ว่าเขาคงได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย มิเช่นนั้นสีหน้าจะดูย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ช่างเป็นคนดวงกุดโดยแท้ที่ต้องมาเผชิญกับภัยพิบัติเช่นนี้ ทั้งที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกปิดลับสันโดษได้เพียงไม่กี่วัน หากเรื่องนี้เกิดขึ้นในอีกสักสองเดือนข้างหน้า เขาอาจมีโอกาสได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิบนเกาะนภาแจ่มใสไปแล้วแท้ๆ “น้องหยาง การทะลวงระดับของเจ้า... ล้มเหลวรึ?” เจียวอี้โพล่งถามออกมาตรงๆ ตามประสาคนปากสว่าง เขามิได้คิดลึกซึ้งอันใด เพียงแต่เห็นหยางไค่กลับมาอย่างรวดเร็วโดยที่กลิ่นอายพลังมิได้กล้าแกร่งขึ้นเลยแม้แต่น้อยจึงถามออกไปตามที่เห็น ทว่าทันทีที่สิ้นคำ เขาก็ถูกหลิงอินฉินลอบเตะเข้าให้หนึ่งที เจียวอี้พลันได้สติว่าตนเองทำเรื่องเสียเรื่องเข้าให้แล้ว จึงรีบหุบปากฉับในทันที หากถามไถ่ด้วยความห่วงใยยามอยู่กันตามลำพังย่อมไม่มีใครตำหนิได้ ทว่ายามนี้มีศัตรูประจันหน้าอยู่ใกล้ๆ การถามเช่นนี้เท่ากับเป็นการป่าวประกาศให้ศัตรูรู้ว่าหยางไค่กำลังอยู่ในสภาพที่ไม่สู้ดีนัก “อืม ข้าล้มเหลว!” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งวี่แววของความเสียดายหรือขุ่นเคืองแม้แต่น้อย “ทะลวงระดับอย่างนั้นรึ?” เมื่อชายชุดม่วงได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นราวกับฉุกใจคิดบางอย่างได้ เขากวาดสายตามองหยางไค่พลางเอ่ยถาม “อย่างนั้น ความโกลาหลทางด้านนั้นก็เป็นฝีมือเจ้าที่กำลังพยายามทะลวงขอบเขตพลังงั้นสิ?” “เจ้าเป็นใคร?” หยางไค่เหลือบมองเขาด้วยสายตาเย็นชา หลิงอินฉินรีบส่งเสียงผ่านจิตถึงเขาอย่างรวดเร็ว “เขาคือรองเจ้าตำหนักเมฆาลึกซึ้ง นามว่าหยางเหยาซือ ตำหนักเมฆาลึกซึ้งมีอำนาจล้นฟ้าบนเกาะนภาแจ่มใส เจ้าตำหนักของพวกเขายังเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอีกด้วย เจ้าอย่าได้เอ่ยสิ่งใด และปล่อยให้เรื่องนี้เป็นหน้าที่ข้าจัดการเอง” จากน้ำเสียงของนาง เห็นได้ชัดว่านางมีความยำเกรงต่อตำหนักเมฆาลึกซึ้งแห่งนี้อยู่ไม่น้อย ก่อนหน้านี้หยางไค่เคยสนทนากับเจียวอี้จนพอจะทราบความมาบ้างว่า บนเกาะนภาแจ่มใสมีขุมกำลังมากมายเกิดขึ้น เพราะการจะเอาชีวิตรอดในสถานที่บ้าบอนี้ได้ ผู้บ่มเพาะจำเป็นต้องรวมกลุ่มกัน นานวันเข้าจึงเกิดเป็นขุมกำลังเล็กใหญ่นานัปการ หลิงอินฉินและลูกเรือของนางก็นับเป็นหนึ่งในนั้น เพียงแต่ไร้ซึ่งชื่อเสียงเรียงนาม บนเกาะนภาแจ่มใสมียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอยู่เพียงสิบกว่าคน และเหล่าบริวารของจักรพรรดิเหล่านี้เองที่เป็นผู้กุมอำนาจส่วนใหญ่ไว้ ทำให้ไม่มีใครกล้าเข้าไปตอแย และตำหนักเมฆาลึกซึ้งก็คือหนึ่งในขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลเหล่านั้น หยางไค่เองก็มิคาดคิดว่าท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ เขาจะบังเอิญมาพบกับเรือของตำหนักเมฆาลึกซึ้งเข้า หลิงอินฉินส่งคำเตือนด้วยเจตนาดี เพราะเกรงว่าหยางไค่ที่เพิ่งมาใหม่จะไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินเข้า ในขณะเดียวกัน ชายที่ยืนอยู่ข้างหยางเหยาซือพลันโน้มตัวลงกระซิบกระซาบบางอย่างที่ข้างหูของเขา ดวงตาของหยางเหยาซือพลันเป็นประกายวาววับด้วยเจตนาร้ายบางอย่าง เขายิ้มเย็นขณะจ้องมองหยางไค่ “เจ้าหนู เจ้าเป็นคนมาใหม่เหมือนแม่นางผู้นี้รึ? หน้าตาเจ้าดูไม่คุ้นตาเอาเสียเลย” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของหลิงอินฉินพลันดิ่งวูบ รายชื่อลูกเรือบนเรือของนางมิเคยเปลี่ยนแปลงเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา และชายที่อยู่ข้างหยางเหยาซือต้องจำพวกเขาได้แน่นอน เมื่อเขาเห็นใบหน้าแปลกใหม่สองหน้าของหยางไค่และหลิวเชี่ยนอวิ๋น เขาย่อมตระหนักได้ทันทีว่าทั้งคู่คือผู้มาใหม่ ผู้บ่มเพาะที่เพิ่งมาถึงมักจะมีผลึกต้นกำเนิดติดตัวอยู่เป็นจำนวนมาก สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในโลกปิดลับสันโดษแห่งนี้ คนมาใหม่จึงเปรียบเสมือน ‘ลูกแกะอ้วนพี’ ที่รอการถูกเชือด แม้แต่คนอย่างเจียวอี้ในตอนแรกยังเคยคิดร้ายกับพวกเขา นับประสาอะไรกับคนของตำหนักเมฆาลึกซึ้งเหล่านี้ หลิงอินฉินรีบเอ่ยแทรกขึ้นทันควัน “พี่หยาง สองคนนี้คือลูกเรือของข้า มิใช่คนมาให้อันใด ท่านอาจจะเข้าใจผิดไปแล้วกระมัง?” สีหน้าของหยางเหยาซือพลันมืดครึ้ม เขาแค่นเสียงหึออกมาอย่างเย็นชา “นังแพศยาชั้นต่ำ เจ้าคิดว่าตนเองมีคุณสมบัติพอจะมาเรียกข้าว่าพี่หยางอย่างนั้นรึ?” แม้ระดับบ่มเพาะของเขาจะอยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเท่ากัน แต่หลิงอินฉินก็มิอาจต่อกรกับเขาได้ เขาเป็นถึงรองเจ้าตำหนักเมฆาลึกซึ้งและมีจักรพรรดิหนุนหลัง สถานะของเขาจึงสูงส่งเกินกว่าที่หลิงอินฉินจะเทียบเคียงได้ เมื่อเห็นนางเรียกขานเขาอย่างสนิทสนม หยางเหยาซือจึงบังเกิดโทสะขึ้นมาทันที ใบหน้าของหลิงอินฉินซีดเผือดด้วยความอัปยศ ทว่าสถานการณ์ยามนี้บีบคั้นเกินกว่าจะขัดขืน นางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหัวลงอย่างจำนน “รองเจ้าตำหนักหยาง เป็นข้าที่ปากพล่อยไปเอง หวังว่ารองเจ้าตำหนักหยางจะประทานอภัยในความเสียมารยาทของข้าในครั้งนี้ด้วย” นางใช้ชีวิตอยู่ในโลกปิดลับแห่งนี้มาหลายสิบปี ย่อมรู้ดีว่าใครที่นางสามารถตอแยได้และใครที่นางต้องหลีกเลี่ยง ดังนั้นแม้ในใจจะเดือดดาลเพียงใด นางก็ได้แต่กล้ำกลืนความโกรธนั้นลงคอและหวังว่าเรื่องจะจบลงด้วยดี เจียวอี้และลูกเรือคนอื่นๆ ต่างพากันกำหมัดแน่นและขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น “หึ!” หยางเหยาซือปรายตามองหลิงอินฉินด้วยสายตาเหยียดหยาม “ครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้าย ครั้งหน้าข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไปง่ายๆ เช่นนี้แน่” “ขอบพระคุณรองเจ้าตำหนักหยางที่เมตตา” หลิงอินฉินเอ่ยผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น “ส่วนสองคนนี้...” หยางเหยาซือชี้มือไปทางหลิวเชี่ยนอวิ๋นและหยางไค่พลางหัวเราะหยัน “เจ้าคิดว่าข้าจะดูไม่ออกรึว่าใครเป็นใคร? ใครก็ตามที่อาศัยอยู่ในสถานที่โสโครกนี่นานพอ ย่อมต้องมีกลิ่นอายของไอทะเลซึมลึกอยู่ในกายไม่มากก็น้อย ทว่าพวกเขากลับไม่มีเลย พวกเขาเพิ่งจะมาถึงที่นี่ได้ไม่นานชัดๆ หลิงอินฉิน เจ้าช่างขวัญกล้านักที่บังอาจมาหลอกลวงข้า!” ใบหน้าสะสวยของหลิงอินฉินเปลี่ยนสีทันที นางรู้ดีว่ามิอาจปฏิเสธความจริงได้อีกต่อไป นางเหลือบมองหยางไค่และหลิวเชี่ยนอวิ๋นด้วยสายตาวิตกกังวลพลางครุ่นคิดหาวิธีที่จะให้ทั้งสองหนีไป ทว่านางก็รู้ดีว่าความหวังช่างริบหรี่นัก จนในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด นางนึกว่าหยางไค่และหลิวเชี่ยนอวิ๋นจะตื่นตระหนกตกใจที่ถูกหยางเหยาซือหมายตา ทว่าเมื่อนางมองไป กลับเห็นทั้งคู่กำลังกระซิบกระซาบกันด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนหยางไค่กำลังถามถึงรอยแผลบนใบหน้าของหลิวเชี่ยนอวิ๋นว่าเกิดขึ้นได้อย่างไร ทว่านางเอาแต่ส่ายหน้าและนิ่งเงียบ ทำให้หยางไค่ได้แต่ทำหน้าปูเลี่ยน “ส่งตัวสองคนนั้นมา และมอบของที่หามาได้จากการเดินทางครั้งนี้ให้ข้าครึ่งหนึ่ง! หากเจ้าทำตาม ข้าจะยกเว้นโทษตายให้เจ้าสักครั้ง!” หยางเหยาซือชี้หน้าสั่งด้วยท่าทีจองหองพองขน “ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่พวกเราหามาได้งั้นรึ?” เจียวอี้ผู้มีอารมณ์ร้อนพลันระเบิดโทสะออกมาทันทีที่ได้ยินคำนั้น เขาตบเท้าฉาดพลางแผดคำราม “หากเจ้ากล้าพอ ก็ลองเข้ามาแย่งไปสิ!” สีหน้าของหยางเหยาซือพลันเย็นเยียบ เขาตวัดสายตามองเจียวอี้พลางแค่นเสียง “หลิงอินฉิน เจ้าสั่งสอนลูกน้องอย่างไรกัน? เจ้าคงรู้นะว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเจ้าบังอาจมาล่วงเกินข้า?” หลิงอินฉินรีบหันไปถลึงตาใส่เจียวอี้และดุเสียงเข้ม “อย่าทำให้เรื่องมันยุ่งยากไปกว่านี้!” เมื่อลูกพี่ใหญ่เอ่ยปาก เจียวอี้จึงมิกล้าเอ่ยสิ่งใดอีกแม้ในใจจะคุกรุ่นด้วยความไม่ยินยอม สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธที่อัดอั้นอยู่ภายในจนแทบจะระเบิดออกมา เช่นเดียวกับคนอื่นๆ รอบตัว พวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจ เสี่ยงตายอยู่กลางทะเลลึกเพื่อจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า ทว่ากลับถูกหยางเหยาซือมาดักทางและข่มขู่จะเอาผลงานไปครึ่งหนึ่งหน้าตาเฉย ครึ่งหนึ่งของของที่หามาได้นั้นมากมายมหาศาลนัก มันเทียบเท่ากับการทำงานหนักหนึ่งหรือสองปีเต็มๆ ของพวกเขาเลยทีเดียว ใครเล่าจะยอมยกให้ง่ายๆ เช่นนี้? หลิงอินฉินประสานมือ “รองเจ้าตำหนักหยาง ในเมื่อทั้งสองคนอยู่บนเรือของข้า พวกเขาก็ถือเป็นลูกเรือของข้า และข้าต้องรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของพวกเขา เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร การเดินทางครั้งนี้เราได้ของมาไม่น้อย ข้ายินดีจะมอบทั้งหมดให้ท่านเพียงผู้เดียว ขอเพียงท่านอย่าได้เอาความกับพวกเขาก็พอ” “เจ้าคิดจะต่อรองกับข้าอย่างนั้นรึ?” ดวงตาของหยางเหยาซือหรี่ลง ประกายเย็นเฉียบพาดผ่านดวงตา กลิ่นอายความหนาวเหน็บแผ่ซ่านออกมาจากทั่วร่างของเขา หลิงอินฉินเงยหน้าสบตาและอธิบายต่อ “พวกเราเก็บรวบรวมปะการังขนเทามาได้กว่าหนึ่งแสนชิ้น และยังมีซากของโลมาหุ้มเกราะลึกลับน้ำแข็งอัคคีอีกหนึ่งตัว รองเจ้าตำหนักหยางโปรดพิจารณาดูเอาเถิดว่าข้อเสนอนี้คุ้มค่าหรือไม่” “อะไรนะ?” หยางเหยาซือถึงกับชะงักงัน “ปะการังขนเทากว่าหนึ่งแสนชิ้น... และซากโลมาหุ้มเกราะลึกลับน้ำแข็งอัคคีงั้นรึ?” แม้เขาจะเป็นถึงรองเจ้าตำหนักเมฆาลึกซึ้ง แต่เขาก็มิเคยพบเจอกับทรัพย์สมบัติมหาศาลเพียงนี้มาก่อนในการเดินทางเพียงครั้งเดียว ลำพังปะการังขนเทาแสนชิ้นก็นับเป็นสมบัติล้ำค่าแล้ว แต่นี่ยังมีซากอสูรลำดับที่สิบสองอีกด้วย! อสูรลำดับที่สิบสองนั้นมีพลังทัดเทียมกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ดังนั้นแกนอสูรของมันย่อมมีมูลค่ามหาศาลจนประเมินมิได้ ในโลกปิดลับสันโดษแห่งนี้ โอสถจิตวิญญาณหลายชนิดถูกหลอมมาจากแกนอสูรของสัตว์ทะเล แกนอสูรลำดับที่สิบสองย่อมเพียงพอที่จะนำไปหลอมโอสถระดับจักรพรรดิ ซึ่งสรรพคุณของมันนั้นยากที่จะประเมินค่าได้สำหรับหยางเหยาซือ ใจของเขาเริ่มสั่นคลอนด้วยความโลภทันที ทว่าหยางเหยาซือยังคงแค่นเสียงหึ “หลิงอินฉิน เจ้าบังอาจเล่นตลกกับข้าอย่างนั้นรึ? โลมาหุ้มเกราะลึกลับน้ำแข็งอัคคีคืออสูรลำดับที่สิบสอง ด้วยกำลังของพวกเจ้า มีปัญญาไปฆ่ามันได้อย่างไร?” หลิงอินฉินตอบตามจริง “มันตายอยู่ก่อนแล้ว ปะการังขนเทาเหล่านั้นซ่อนอยู่ในรังของมัน พวกเราเพียงแต่เข้าไปเก็บรวบรวมมาเท่านั้น” หยางเหยาซือพลันปักใจเชื่อในทันที เพราะผู้บ่มเพาะมักจะพบเจอโชคลาภหรือเรื่องอัศจรรย์กลางมหาสมุทรสันโดษนี้อยู่บ่อยครั้ง และมักจะได้ของดีมาโดยไม่ต้องออกแรงหากดวงดีพอ เขาหัวเราะร่า “พวกเจ้าช่างดวงดีนัก ไม่เลว... ไม่เลวเลยจริงๆ ของล้ำค่ามากมายขนาดนี้เพียงพอที่จะซื้อชีวิตของพวกมันได้” หลิงอินฉินรีบถามด้วยความหวัง “หมายความว่ารองเจ้าตำหนักหยางตกลงแล้วใช่หรือไม่?” หยางเหยาซือพยักหน้าพลางเอ่ย “แน่นอน เรื่องดีๆ เช่นนี้เหตุใดข้าจะไม่ตกลงเล่า? ข้าสามารถละเว้นชีวิตของสองคนนั้นได้ ทว่านอกจากเงื่อนไขที่เจ้าว่ามาแล้ว... แหวนมิติของทั้งสองคนต้องถูกส่งมอบมาให้ข้าด้วยเช่นกัน!” สาเหตุหลักที่เขาต้องการตัวหยางไค่และหลิวเชี่ยนอวิ๋น ก็เพื่อผลึกต้นกำเนิดในแหวนมิติของพวกเขานั่นเอง ขอเพียงเขาได้แหวนมิติมา เขาจะไปสนใจทำไมว่าหยางไค่หรือหลิวเชี่ยนอวิ๋นจะอยู่หรือตาย หลิงอินฉินขมวดคิ้วมุ่น “เรื่องนี้ข้ามิอาจตัดสินใจแทนพวกเขาได้!” ขณะที่นางเอ่ย นางก็หันไปมองทางหยางไค่ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความจนใจ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่นางจะทำได้แล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับหยางไค่แล้วว่าเขาจะรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบาเพียงใด หยางไค่แค่นยิ้มเย็น “ช่างไร้ยางอายและหาความเคารพมิได้... เจ้าช่างสร้างมาตรฐานใหม่แห่งความหน้าด้านขึ้นมาจริงๆ” ในขณะที่หลิงอินฉินและหยางเหยาซือเจรจากันก่อนหน้านี้ เจียวอี้และคนอื่นๆ ต่างมิกล้าแทรกสอดแม้จะเดือดดาลเพียงใด แม้ในยามที่หลิงอินฉินบอกว่ายินดีจะยกของที่หามาได้ทั้งหมดเพื่อแลกกับความปลอดภัยของเขาและหลิวเชี่ยนอวิ๋น ก็ไม่มีลูกเรือคนใดคัดค้านเลยแม้แต่คนเดียว ยามนี้หยางไค่เริ่มเข้าใจแล้วว่าคนกลุ่มนี้เคารพรักหลิงอินฉินมากเพียงใด เมื่อคำนึงว่าเขาและหลิวเชี่ยนอวิ๋นมิได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเขาเลย เป็นเพียงผู้อาศัยที่จ่ายค่าโดยสารและค่าที่พักเท่านั้น หากมิได้มีจิตใจที่เปี่ยมไปด้วยเกียรติและคุณธรรมอย่างแรงกล้า ใครเล่าจะยอมเสียสละมหาศาลเพียงเพื่อปกป้องพวกเขา? หลิงอินฉินทำเช่นนี้เพราะนางถือว่าหยางไค่และหลิวเชี่ยนอวิ๋นเป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือตั้งแต่วินาทีที่นางรับพวกเขาขึ้นมา และนั่นคือความรับผิดชอบของนาง [ช่างเป็นสตรีผู้ยึดมั่นในหลักการอย่างยิ่งยวด!] ตัวตนเช่นนี้เองที่ทำให้เหล่าบริวารยอมศิโรราบและเชื่อฟังไม่ว่านางจะตัดสินใจเช่นไรก็ตาม แน่นอนว่าหยางไค่รับรู้ถึงความหมายในแววตาของหลิงอินฉิน แม้นางจะมิได้เอ่ยออกมาตรงๆ แต่ก็เห็นชัดว่านางต้องการโน้มน้าวให้เขายอมสละทรัพย์สินเพื่อเลี่ยงภัยพิบัติในครั้งนี้ หลิงอินฉินคิดว่าเขาประสบความล้มเหลวในการทะลวงระดับ จนต้องตัดฐานบ่มเพาะและตกอยู่ในสภาพที่อ่อนแอ ทว่านางหารู้ไม่ว่าหยางไค่มิได้เห็นคนเหล่านี้อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ดังนั้น เมื่อนางได้ยินเขาเอ่ยออกมาอย่างโอหัง สีหน้าของหลิงอินฉินพลันเปลี่ยนสีและรีบเตือนสติทันที “หยางไค่ อดทนไว้ก่อนเถิด ถอยหลังหนึ่งก้าวจะเห็นผืนฟ้ากว้างไกล!” หยางไค่ทอดถอนใจ “ท่านพี่หลิง หนทางเดียวของผู้บ่มเพาะยุทธ์คือการมุ่งไปข้างหน้าและเผชิญหน้ากับอุปสรรคอย่างไม่ย่อท้อ การถอยหนีมิใช่นิสัยที่ดีเลยสักนิด... สำหรับคนจำพวกนี้ หากท่านถอยให้หนึ่งก้าว พวกมันก็มีแต่จะเหยียบหัวและกดท่านให้จมดินยิ่งกว่าเดิม”