บทที่ 2375 – เขาแข็งแกร่งเพียงใดกันแน่ ท่ามกลางบรรยากาศที่หนักอึ้ง เมื่อต้องสบเข้ากับใบหน้าและดวงตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็งของหยางไค่ ทั่วทั้งร่างของหยางเหยาซือพลันสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงขั้วหัวใจ เขารู้สึกได้ในทันทีว่าตนเองได้ล่วงเกินตัวตนที่ไม่ควรแตะต้องเข้าเสียแล้ว ความเสียใจอันแรงกล้าถาโถมเข้ามาประดุจคลื่นยักษ์ ต่อให้เขาสามารถเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์นี้ไปได้ เขาก็ไม่อาจชี้แจงความสูญเสียอันมหาศาลนี้ต่อเจ้าหอได้ และต้องแบกรับโทสะอันเกรี้ยวกราดที่อาจถึงแก่ชีวิต “บอกข้ามา... เจ้าปรารถนาจะให้ข้าปลิดชีพด้วยการแทงเพียงครั้งเดียวให้จบเรื่อง หรืออยากจะลิ้มรสความตายจากการถูกกระหน่ำแทงอย่างช้าๆ จนขาดใจ?” รอยยิ้มอันชั่วร้ายผุดพรายขึ้นบนใบหน้าของหยางไค่ ราวกับมัจจุราชที่กำลังหยอกล้อกับเหยื่อ หยางเหยาซือสั่นเทิ้มไปทั้งตัวก่อนจะละล่ำละลักออกมาด้วยความหวาดกลัว “เจ้าสังหารข้าไม่ได้... ข้าคือรองเจ้าหอเมฆาพิศวง! ข้าเป็นคนของท่านมี่... มี่เทียนสิง! หากเจ้าลงมือ ท่านไม่มีทางปล่อยเจ้าไปแน่!” “มี่เทียนสิง?” หยางไค่แค่นเสียงเย็น “ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่งที่คุ้มกะลาหัวเจ้าอยู่น่ะหรือ?” “ใช่แล้ว! ท่านเจ้าหอโปรดปรานข้ามาก!” หยางเหยาซือรีบสำทับ ด้วยหลงคิดว่าหยางไค่หวั่นเกรงในชื่อเสียงของมี่เทียนสิง ทว่าผิดคาด หยางไค่กลับแสดงสีหน้าเหยียดหยามพลางเบะปาก “ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่งมันเป็นตัวอะไรในสายตาข้า? เจ้านายผู้นี้สังหารพวกมันมามากกว่าหนึ่งศพแล้ว!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความคิดแรกของหยางเหยาซือคือเจ้าหมอนี่ต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ! การจะสังหารยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดินั้นง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น คนที่พูดอยู่ตรงหน้าเป็นเพียงผู้บ่มเพาะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเท่านั้น! ไม่ว่าจะคิดอย่างไรมันก็เป็นเรื่องตลกที่น่าเหลือเชื่อ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่กล้าโต้ตอบ ทำได้เพียงอ้อนวอนว่า “ปล่อยข้าไป แล้วข้าจะมอบผลประโยชน์มหาศาลให้เจ้า แต่หากเจ้าสังหารข้า เจ้าจะไม่มีที่ยืนบนเกาะฟ้ากระจ่างแน่!” ใบหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมลง “ความตายอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ยังกล้าข่มขู่ข้าอีกหรือ?” “ข้าเพียงพูดความจริง! อีกอย่าง ด้วยความสามารถของเจ้าในตอนนี้ การจะสังหารข้าก็ไม่ใช่เรื่องง่าย แทนที่จะสู้กันจนพังพินาศไปทั้งสองฝ่าย เหตุใดเราไม่มานั่งลงสนทนาเพื่อหาทางออกร่วมกันเล่า?” หยางไค่แค่นยิ้มอย่างดูแคลน “การสนทนาจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายมีความเท่าเทียมกัน แต่ข้าสามารถปลิดชีพเจ้าได้เพียงแค่ดีดนิ้ว เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาต่อรองกับข้า?” “อย่าดูถูกข้าเกินไปนัก ต่อให้เป็นเรือผุๆ ก็ยังมีตะปูเหล็กเหลืออยู่บ้าง!” (สุภาษิต: แม้ตกต่ำแต่ก็ยังมีไม้ตายก้นหีบ) “เจ้าประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้ว” หยางไค่เอ่ยตัดบท พลางวาดกระบี่หมื่นวิถีในมือฟาดฟันลงไปยังหยางเหยาซือโดยตรง หยางเหยาซือหน้าถอดสีด้วยความหวาดตระหนก เขาไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มผู้นี้จะลงมืออย่างเด็ดขาดโดยไม่แยแสคำเกลี้ยกล่อม วินาทีนั้นความโกรธแค้นและความลนลานประทุขึ้นในใจ เขาไม่รีรออีกต่อไป รีบเรียกสมบัติลับประเภทโล่ออกมาขวางกั้นเบื้องหน้าทันที *ฉัวะ!* เสียงฉีกกระชากอันคมกริบดังสนั่น หยางเหยาซือต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าโล่ที่เป็นถึงสมบัติลับระดับจักรพรรดิกลับแตกกระจายประดุจเศษแก้วโดยไม่อาจปกป้องเขาได้เลยแม้แต่น้อย อานุภาพของกระบี่วาดผ่านร่างของเขา ตัดขั้วหัวใจและแยกกายออกเป็นสองท่อนในพริบตา [เจ้านี่... ยังเป็นมนุษย์อยู่จริงหรือ?] แม้แต่ในวาระสุดท้าย หยางเหยาซือก็ไม่อาจเชื่อได้ว่าตัวเขาที่เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม จะถูกสังหารอย่างง่ายดายด้วยน้ำมือของคนในระดับเดียวกัน หากเขารู้ล่วงหน้าว่าช่องว่างของพลังจะห่างชั้นกันปานนี้ เขาคงไม่ดื้อรั้นอยู่ที่นี่ แต่จะรีบหนีไปให้ไกลสุดขอบฟ้าเพื่อรักษาชีวิตไว้ บนดาดเรือพลันเงียบสงัด หลงเหลือเพียงซากศพเกลื่อนกลาด หยางไค่เป็นเพียงผู้เดียวที่ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือด แม้แต่หลิวเสียนอวิ๋นและเจียวอี้ก็แยกย้ายกันไปไล่ล่าศัตรูที่เหลือ หยางไค่สะบัดมือเบาๆ พลันเกิดแรงดึงดูดกระชากแหวนมิติของเหล่าผู้วายชนม์มาไว้ในกำมือ หลังจากตรวจสอบอย่างรวดเร็ว เขาก็โยนมันทิ้งลงพื้นด้วยความรังเกียจ ผู้บ่มเพาะเหล่านี้คงอาศัยอยู่ในโลกปิดตายสุญตามานานเกินไป ในแหวนมีแต่เศษขยะไร้ค่า สำหรับหยางไค่ที่มีทรัพย์สมบัติมหาศาล สิ่งเหล่านี้ไม่อาจเข้าสู่สายตาของเขาได้เลย จะมีก็เพียงเศษโล่ของหยางเหยาซือที่พอจะเข้าขั้นบ้าง แต่เมื่อถูกกระบี่หมื่นวิถีฟันจนแหลกละเอียด มันก็กลายเป็นเพียงขยะชิ้นหนึ่ง หยางไค่ละความสนใจจากแหวนมิติเหล่านั้น แล้วหันไปมองเรือเดินสมุทรขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้า เรือลำนี้เป็นของหยางเหยาซือและพวกพ้อง ในโลกปิดตายสุญตาแห่งนี้ การเดินทางข้ามทะเลด้วยสมบัติลับขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นเรื่องปกติ หยางไค่คาดการณ์ว่าในอนาคตเขาอาจต้องออกสู่ทะเลลึก และนี่คือโอกาสอันดีที่จะครอบครองพาหนะชั้นเลิศ เขาเหินทะยานไปยังเรือลำข้างๆ เข้าสู่ห้องควบคุม และเริ่มกระบวนการหลอมรวมเพื่อครอบครองมัน เวลาผ่านไปเพียงชั่วธูปดับ หลิงยินฉินและพรรคพวกก็ทยอยกลับมา นอกเหนือจากสมาชิกบางคนที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ลูกเรือกว่าสิบชีวิตต่างกลับมาอย่างปลอดภัย เมื่อทุกคนรวมตัวกันและแลกเปลี่ยนข้อมูล หลิงยินฉินก็อดไม่ได้ที่จะลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก ไม่มีคนของหอเมฆาพิศวงรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว พวกมันถูกตามล่าและสังหารจนสิ้นซาก ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าข่าวคราวเรื่องนี้จะรั่วไหลไปยังเกาะฟ้ากระจ่าง หอเมฆาพิศวงจะไม่มีทางสงสัยหลิงยินฉินและลูกเรือเกี่ยวกับการหายตัวไปอย่างลึกลับของหยางเหยาซือท่ามกลางทะเลสุญตาอันกว้างใหญ่ และต่อให้สงสัย พวกมันก็ไม่มีหลักฐานใดๆ มาเอาผิดเธอได้ หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ หลิงยินฉินพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ ความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่วิ่งพล่านไปทั่วสันหลังราวกับเพิ่งเดินกลับมาจากประตูนรก เธอรีบสั่งการให้ลูกเรือทำความสะอาดดาดเรือและโยนซากศพลงสู่ก้นทะเล เมื่อเธอแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และพบว่าหยางไค่กำลังหลอมรวมเรือของศัตรูอยู่ เธอจึงไม่เข้าไปขัดจังหวะ แต่กลับดึงหลิวเสียนอวิ๋นมาด้านข้างแล้วกระซิบถามอย่างแผ่วเบา “ศิษย์พี่ของเจ้า... แท้จริงแล้วเขาเป็นใครกันแน่?” หากไม่มีหยางไค่ พวกเขาคงไม่เผชิญกับวิกฤตเช่นนี้ แต่ในทางกลับกัน หากไม่มีเขาอยู่ที่นี่ ทรัพยากรที่หามาได้อย่างยากลำบากก็คงถูกหยางเหยาซือปล้นชิงไปจนหมดสิ้น และอาจต้องกลับไปมือเปล่า ดังนั้น ลึกๆ แล้วหลิงยินฉินยังคงรู้สึกขอบคุณหยางไค่ ทว่าเธอกลับสับสนอย่างหนักว่าหยางไค่สามารถสำแดงพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นออกมาได้อย่างไร เขาสังหารคนเกือบสามสิบคนจากหอเมฆาพิศวงด้วยตัวคนเดียวอย่างง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ มีเพียงยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิเท่านั้นที่ควรจะทำเรื่องเช่นนี้ได้ หากพลังทำลายล้างเช่นนั้นหันมาเล่นงานเธอและเรือของเธอ ใครจะไปต้านทานไหว? หลิงยินฉินรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่เธอเคยห้ามเจียวอี้และคนอื่นๆ ไม่ให้ทำตามความโลภ มิเช่นนั้น ป่านนี้พวกเขาคงกลายเป็นศพเฝ้าทะเลโดยไม่รู้ตัวว่าตายอย่างไร แม้คำถามจะคลุมเครือ แต่หลิวเสียนอวิ๋นก็เดาออกว่าเธอต้องการสื่อถึงอะไร หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง นางก็อธิบายว่า “ศิษย์พี่เป็นบุคคลเหนือธรรมดาแต่ไหนแต่ไรมาแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน เราถูกยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามตามล่า แต่ก็ยังรอดมาได้เพราะศิษย์พี่” “พวกเจ้าถูกขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามตามล่าแต่ยังรอดชีวิตมาได้งั้นรึ!” หลิงยินฉินอุทานด้วยความตกตะลึง เธอไม่เคยสัมผัสว่ายอดฝีมือระดับนั้นแข็งแกร่งเพียงใด แต่เธอรู้ดีว่าขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามไม่มีทางรอดพ้นจากเงื้อมมือของคนระดับนั้นไปได้แน่นอน แต่หยางไค่ทำได้ นั่นพิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ใช่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามทั่วไป “ศิษย์พี่สุดยอดมาก เขาถึงกับทำให้ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคนนั้นบาดเจ็บได้ด้วยซ้ำ” หลิวเสียนอวิ๋นกล่าวเสริม ราวกับจะเพิ่มความตกตะลึงให้หลิงยินฉินยิ่งขึ้นไปอีก “ทำให้บาดเจ็บ...” หลิงยินฉินอึ้งไปครู่ใหญ่ สมองของเธอประดุจถูกแช่แข็งจนไม่สามารถประมวลผลข้อมูลที่เหนือความคาดหมายได้ขนาดนี้ “มันเป็นการลอบโจมตีเจ้าค่ะ และดูเหมือนยอดฝีมือคนนั้นจะบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว” ถึงหลิวเสียนอวิ๋นจะอธิบายเช่นนั้น แต่ในหัวของหลิงยินฉินยังคงมีเสียงอื้ออึง เธอไม่อาจรับฟังคำใดๆ ได้อีก ทำได้เพียงจ้องมองไปยังเรือเดินสมุทรที่อยู่ตรงข้ามด้วยความเงียบงันเป็นเวลานาน “พี่ใหญ่ พวกนั้นมีของดีเพียบเลย! เจ้าหยางเหยาซือพกผลึกต้นกำเนิดมามากกว่าสองแสนก้อนเชียวนะ พวกเรารวยแล้ว!” เจียวอี้เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเริงร่าพลางยื่นแหวนมิติให้หลิงยินฉิน หลิงยินฉินจึงเพิ่งได้สติ “แบ่งของเหล่านั้นในหมู่พวกเจ้าเถอะ แต่จงโยนสมบัติลับและของที่มีสัญลักษณ์ระบุตัวตนทิ้งไปให้หมด ห้ามนำพวกมันกลับเข้าเกาะฟ้ากระจ่างเด็ดขาด!” หากพวกเขานำสิ่งของที่สามารถจดจำได้กลับไป มันอาจจะนำพาคนของหอเมฆาพิศวงมาตามล่าพวกเขา หลิงยินฉินจะยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้ แม้เจียวอี้จะรู้สึกเสียดาย แต่เขาก็รู้ว่าพี่ใหญ่พูดถูก เขาจึงตอบตกลงทันทีและหันหลังกลับไปแบ่งปันโชคลาภกับพี่น้องลูกเรือคนอื่นๆ ดาดเรือถูกขัดจนสะอาดสะอ้าน ซากศพถูกทิ้งลงสู่ก้นทะเล และรอยเลือดทั้งหมดถูกชะล้างหายไปสิ้น เนื่องจากหยางไค่ยังไม่ออกมา หลิงยินฉินจึงทำได้เพียงเฝ้ารอ ประมาณหนึ่งวันให้หลัง เรือที่อยู่ฝั่งตรงข้ามพลันส่งเสียงครางกระหึ่มและสั่นสะเทือนไปทั้งลำ วินาทีต่อมา แสงสว่างวาบก็พุ่งทะยานขึ้น และเรือยักษ์ลำนั้นก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย หลงเหลือเพียงหยางไค่ที่ปรากฏแก่สายตาของทุกคน เขามีสีหน้าอ่อนเพลียและซีดเซียวเล็กน้อย แต่บนฝ่ามือของเขากลับมีโมเดลเรือเดินสมุทรขนาดจิ๋วที่ดูวิจิตรบรรจง... มันคือเรือของหอเมฆาพิศวงที่ถูกย่อส่วนลงมานั่นเอง “รวดเร็วปานนี้เชียว!” แม้หลิงยินฉินจะรู้ถึงความเก่งกาจของหยางไค่แล้ว แต่เธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึง หยางไค่ใช้เวลาเพียงวันเดียวในการหลอมรวมศูนย์ควบคุมเรือลำนั้น หากเป็นคนอื่นมาบอกเธอ เธอคงไม่มีวันเชื่อ แต่สิ่งนี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา เธอจึงต้องจำยอมรับความจริง [เขาแข็งแกร่งเพียงใดกันแน่?] หลิงยินฉินประเมินหยางไค่ไว้สูงมากแล้ว แต่ดูเหมือนเธอก็ยังประเมินเขาต่ำไปอยู่ดี แม้จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่จะหลอมรวมเรือเดินสมุทรได้ภายในวันเดียว เธอเคยคิดว่าเธอและลูกเรืออาจต้องรออยู่ที่นี่นานเป็นเดือนเสียด้วยซ้ำ ขณะที่เธอกำลังตกอยู่ในภวังค์ หยางไค่ก็ได้เก็บเรือเข้าสู่แหวนมิติก่อนจะเคลื่อนย้ายพริบตากลับมายังดาดเรือ ลูกเรือกว่าสิบชีวิตมองเขาด้วยความยำเกรง เจียวอี้อ้าปากค้างราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก ด้วยความแข็งแกร่งที่หยางไค่แสดงออกมาเมื่อวาน เจียวอี้ไม่มีความกล้าพอที่จะเรียกหยางไค่ว่าน้องชายได้อีกต่อไป “ข้าต้องขออภัยที่นำความเดือดร้อนมาให้ทุกท่าน” หยางไค่กล่าวด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย เขารู้ดีว่าเหตุผลที่คนของหอเมฆาพิศวงตามมาพบพวกหลิงยินฉิน น่าจะเป็นเพราะการบรรลุขอบเขตของจางรั่วซี หากไม่มีความปั่นป่วนครั้งใหญ่นั้น เรือสองลำจะมาพบกันกลางมหาสมุทรที่กว้างขวางปานนี้ได้อย่างไร? ดังนั้น ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดจึงยังคงเป็นตัวเขาเอง เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าลูกเรือต่างพากันโบกมือและส่ายหน้าพัลวัน จะล้อเล่นหรืออย่างไร คนของหอเมฆาพิศวงถูกหยางไค่สังหารหมู่ในชั่วพริบตา นั่นแสดงให้เห็นว่าพลังของเขาน่าหวาดกลัวเพียงใด พวกเขาไม่กล้ารับคำขอโทษอย่างเป็นทางการเช่นนี้เลย หยางไค่มองดูพวกเขาแล้วก็พอจะรู้ว่าคนเหล่านี้กำลังหวาดกลัวตนเอง “น้องหยาง พวกเราต่างหากที่ต้องขอบคุณเจ้า เจ้าช่วยให้พวกเราพ้นจากหายนะครั้งใหญ่” หลิงยินฉินเอ่ยขึ้น หยางไค่มีความรู้สึกที่ดีต่อสตรีผู้นี้มาก ก่อนหน้านี้เธอยอมมอบทรัพยากรทั้งหมดเพื่อแลกกับความปลอดภัยของเขาและหลิวเสียนอวิ๋น หยางไค่เห็นเหตุการณ์นั้นด้วยตาตนเอง น่าเสียดายที่หยางเหยาซือหน้ามืดตามัวเพราะความโลภ จนต้องส่งตัวเองลงมาสังเวยชีพในที่สุด “ไม่เลยพี่หญิงหลิง ข้าต่างหากที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด” หยางไค่เอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน เขาไม่รู้จะอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้อย่างไร และมันก็ไม่ใช่เรื่องที่จะเล่าให้ฟังได้ง่ายๆ จึงทำได้เพียงพูดคลุมเครือไปเช่นนั้น “แล้วสภาพร่างกายของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” หลิงยินฉินถามพลางขมวดคิ้ว หยางไค่เพิ่งจะล้มเหลวจากการบรรลุขอบเขตและต้องยุติการฝึกตนกลางคัน ซ้ำยังต้องผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่และใช้พลังมหาศาลเพื่อหลอมรวมเรืออีก ในสายตาของเธอ การทำเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย “เจ้าควรจะพักผ่อนเสียหน่อยนะ”