บทที่ 2394: ต้องแย่งชิงมาให้ได้ ภายหลังจากเก็บกู้กระสวยราชาสมุทรเข้าสู่ที่ปลอดภัย หยางไค่จึงค่อยๆ หยัดกายยืนขึ้นด้วยท่วงท่ามั่นคง หลิวเหยียนและฮั่วชิงซือเฝ้ารอเขาอยู่ก่อนแล้วด้วยสีหน้าเรียบเฉย หยางไค่หาได้เอ่ยถามถึงชะตากรรมของซางเต๋อไม่ ด้วยเขารู้อยู่เต็มอกว่ายามที่ยอดฝีมือทั้งสองร่วมมือกับหุ่นเชิดระดับสวรรค์ออกไล่ล่า หากยังปล่อยให้มันหลบหนีไปได้ก็นับเป็นเรื่องขบขันที่สะเทือนไปทั้งใต้หล้าแล้ว ในความจริงนั้น ทั้งสองใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจก็ปลิดชีพซางเต๋อลงอย่างราบคาบ เวลาที่เหลือล้วนถูกใช้ไปกับการสำรวจทั่วทั้งเกาะและกวาดต้อนทรัพยากรล้ำค่าทุกชิ้นจนไม่เหลือแม้เศษเสี้ยว หยางไค่เก็บหลิวเหยียนและฮั่วชิงซือกลับคืนสู่ลูกปัดโลกปิดตาย จากนั้นจึงเรียกอุปกรณ์วิญญาณประเภทเรือเหาะออกมาเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่เกาะเทียนคง ในโลกสันโดษสุญญากาศแห่งนี้ หากเป็นผู้ฝึกตนคนอื่นย่อมไม่บังอาจทำเช่นเขา เนื่องด้วยการบินฝ่ากระแสปราณในที่แห่งนี้จะผลาญปราณต้นกำเนิดในร่างอย่างมหาศาล อีกทั้งการฟื้นฟูพลังในสภาวะเช่นนี้ยังยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นใครก็ตามย่อมเลือกใช้เรือเดินสมุทรเพื่อถนอมพลังปราณไว้ ทว่าหยางไค่กลับหาได้แยแสไม่ เขามีผลึกต้นกำเนิดนับไม่ถ้วนและยังมีลูกปัดโลกปิดตายที่เปรียบเสมือนโลกส่วนตัว แม้พลังจะเหือดแห้ง เขาก็เพียงแค่หลบเข้าไปบำเพ็ญเพียรชั่วครู่ก็กลับมาแข็งแกร่งดังเดิม ยามนี้เขามีกระสวยราชาสมุทรอยู่ในมือแล้ว สิ่งเดียวที่ขาดไปคือตำแหน่งของทางออก ซึ่งเขามั่นใจว่าจะต้องได้เบาะแสมาจากเจ้าหอใจน้ำแข็งหรือไม่ก็เจ้าเกาะเทียนคงเป็นแน่ ใจจริงเขาไม่ได้ปรารถนาจะข้องเกี่ยวกับเจ้าเกาะเทียนคงนัก ทว่ากับเจ้าหอใจน้ำแข็งนั้น เขายังไม่มีโอกาสได้พบพาน หยางไค่นึกยินดีในใจที่ก่อนหน้านี้ได้แวะไปยังหอใจน้ำแข็งเพื่อสมัครเป็นนักปรุงยาของที่นั่นไว้ก่อน แม้จะถือว่าถูกว่าจ้างแล้ว แต่กระนั้นเจ้าหอใจน้ำแข็งก็เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม ใช่ว่าใครจะเข้าพบได้ตามใจชอบ และถึงแม้จะได้พบกันจริงๆ เขาก็ยังต้องระแวดระวังตัวอย่างยิ่งยวดหากต้องร่วมงานกับผู้แข็งแกร่งระดับนั้น การเดินทางขากลับเป็นไปอย่างราบรื่น เพียงไม่เกินสามวันหยางไค่ก็มาถึงท่าเทียบเรือของเกาะเทียนคง ผู้ฝึกตนมากมายที่เห็นเขาบินร่อนลงมาต่างพากันจ้องมองด้วยความฉงนสงสัย พวกเขาต่างพากันคาดเดาไปต่างๆ นานาว่าเกิดอาเพศอันใดขึ้นกับหยางไค่กันแน่ ถึงได้สูญเสียทั้งเรือและพรรคพวกจนต้องบินซซัดเซซโซกลับมาเพียงลำพังเช่นนี้ หยางไค่หาได้ใส่ใจสายตาเหล่านั้นไม่ เขาเดินดุ่มเข้าไปในเมืองเทียนคงด้วยสีหน้าเรียบเฉย เมื่อมาถึงถ้ำพำนักที่เช่าไว้ เขาหยิบป้ายหยกออกมาเพื่อเปิดม่านพลังป้องกัน ทว่าในวินาทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ภายใน สัญชาตญาณแห่งความตายก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง! เขารีบวาดฝ่ามือเข้าหากลางอากาศพร้อมระเบิดปราณต้นกำเนิดออกมาอย่างสุดกำลัง *ตู้ม!* เสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นจนถ้ำพำนักสั่นไหวอย่างรุนแรง ม่านพลังป้องกันทุกชั้นส่องแสงวาบวับจากการปะทะที่แสนหนักหน่วง ร่างของหยางไค่ถูกกระแทกด้วยพลังมหาศาลจนกระเด็นลอยไปเหมือนตุ๊กตาขาดวิ่น เขาขย้อนโลหิตคำโตออกมากลางอากาศก่อนจะร่วงกระแทกพื้นอย่างจัง "ขอบเขตจักรพรรดิ!" หยางไค่ใจสั่นสะท้าน เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีระดับขอบเขตจักรพรรดิมาดักซุ่มโจมตีเขาถึงในถ้ำพำนัก! แม้อีกฝ่ายจะเป็นเพียงระดับหนึ่งและไม่ได้ลงมือเต็มกำลัง แต่ด้วยการโจมตีทีเผลอก็ทำให้หยางไค่บาดเจ็บหนักไม่น้อยแม้จะโต้ตอบได้อย่างรวดเร็วก็ตาม เขารีบยันกายลุกขึ้นพลางปาดเลือดที่มุมปาก ดวงตาโชติช่วงด้วยเพลิงโทสะจ้องมองไปยังผู้ลอบโจมตี ที่นั่น... ปรากฏร่างของชายผู้หนึ่งที่มีสีหน้าตระหนกไม่แพ้กัน ราวกับไม่คาดคิดว่าการลอบสังหารของตนจะล้มเหลวและปล่อยให้หยางไค่รอดชีวิตไปได้ ทว่าใบหน้าของชายผู้นั้นกลับซีดเผือดและดูร่องแร่งราวกับได้รับบาดเจ็บสาหัสมาเช่นกัน "ผังกว่าง!" หยางไค่ขบฟันกรอด แผดเสียงคำรามรอดไรฟันออกมา ผู้ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในถ้ำพำนักของเขาก็คือ ผังกว่าง เจ้าเมืองบึงโคลนที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันนั่นเอง! ก่อนที่หยางไค่จะออกจากเมืองเทียนคงไปไม่กี่วันก่อน เขาเคยบังเอิญพบกับผังกว่างเพียงชั่วครู่ ทว่าในวันนั้นต่างฝ่ายต่างวางท่าเฉยเมยไม่แม้แต่จะทักทายกัน ใครจะคาดคิดว่าวันนี้จะกลับมาเผชิญหน้ากันในสถานการณ์เยี่ยงนี้ หยางไค่จ้องเขม็งไปข้างหน้า ใบหน้ามืดทะมึนพร้อมกับจิตสังหารที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง เพราะในยามนี้ มือของผังกว่างกำลังกดอยู่บนศีรษะของหลิวเซียนอวิ๋น พลังอันเข้มข้นถูกอัดแน่นอยู่ในฝ่ามือ พร้อมจะคร่าชีวิตนางได้ทุกเมื่อ! หยางไค่ไม่รู้ว่าเหตุใดผังกว่างถึงมาอยู่ที่นี่ และเหตุใดจึงต้องจับตัวนางไว้เป็นประกัน แต่เขารู้ดีว่ายามนี้ต้องระวังให้จงหนัก มิเช่นนั้นชีวิตของศิษย์น้องย่อมหาไม่ หลิวเซียนอวิ๋นถูกพันธนาการไว้ ร่างบางของนางสั่นสะท้าน ใบหน้าสวยล้ำซีดเผือดด้วยความหวาดหวั่น เมื่อเห็นหยางไค่บาดเจ็บ นางก็อดไม่ได้ที่จะร้องเรียก "ศิษย์พี่..." ดวงตาคู่สวยคู่นั้นเต็มไปด้วยความห่วงใยและความรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง ในวันนั้นหยางไค่เคยเอ่ยถามว่านางจะตามเขาไปหรือไม่ แต่นางกลับเลือกที่จะรั้งอยู่ ยามนี้นางตระหนักแล้วว่าตนตัดสินใจผิดพลาดมหันต์ หากนางติดตามเขาไป นางย่อมไม่ถูกจับเป็นตัวประกันเพื่อมาข่มขู่เขาเช่นนี้ เมื่อวานนางเพียงแค่ออกไปเยือนถ้ำพำนักของพวกหลิงหยินฉินเพื่อทำความคุ้นเคยกับเพื่อนบ้านใหม่ ทว่าในระหว่างทางกลับมา นางกลับถูกผังกว่างจ้องเล่นงาน และทันทีที่ก้าวเข้าสู่ถ้ำพำนัก นางก็ถูกสยบลงอย่างรวดเร็ว "ข้าไม่เป็นไร!" หยางไค่ถ่มโลหิตทิ้งพลางมองหลิวเซียนอวิ๋นด้วยสายตาปลอบประโลม "มันไม่ได้ทำอะไรเจ้าใช่ไหม?" หลิวเซียนอวิ๋นค่อยๆ ส่ายหน้า "ไม่... มันเพียงแค่รอคอยให้ท่านกลับมา!" หยางไค่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะตวัดสายตาคมกริบดั่งกระบี่ไปยังผังกว่างแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "เจ้าเมืองผัง... การกระทำเช่นนี้ไม่ดูน่าอัปยศไปหน่อยหรือ?" ผังกว่างแค่นเสียงเย็น ทว่าในแววตากลับมีความกระอักกระอ่วนพาดผ่าน แน่นอนว่ายอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิเช่นมัน การลอบเข้าบ้านผู้อื่นและจับสตรีที่อ่อนด้อยกว่าเป็นตัวประกัน ย่อมเป็นเรื่องที่เสื่อมเสียเกียรติยศอย่างรุนแรง "ไอ้หนู ข้าจะพูดตรงๆ" ผังกว่างกล่าวด้วยเสียงแหบพร่าและหอบเหนื่อย "ข้ามาที่นี่เพื่อจุดประสงค์เดียว... ส่ง 'บัวสวรรค์คืนวิญญาณ' มาให้ข้า แล้วข้าจะปล่อยนางไปทันที!" หยางไค่ครอบครองบัวสวรรค์คืนวิญญาณ เรื่องนี้ผังกว่างรู้ดีตั้งแต่ตอนที่พบกันในเมืองบึงโคลน มันรู้ว่าของสิ่งนี้ล้ำค่าเพียงใด มิเช่นนั้นมันคงไม่ลอบติดตามหยางไค่และเหยาจางจวินมาเพื่อหวังชิงผลประโยชน์ ทว่ากลับถูกม้วนดูดเข้าสู่โลกสุญญากาศแห่งนี้เสียก่อน "เจ้าต้องการบัวสวรรค์คืนวิญญาณงั้นรึ?" หยางไค่เลิกคิ้วพลางกวาดตาจ้องมองสภาพของผังกว่าง ก่อนจะแสยะยิ้มกว้าง "เจ้าเมืองผัง... ตันเถียนของเจ้าพังยับเยิน หรือว่าวิญญาณของเจ้ากำลังจะแตกดับกันล่ะ?" สรรพคุณของบัวสวรรค์คืนวิญญาณคือการเยียวยาตลเถียนหรือวิญญาณที่เสียหาย เหยาจางจวินเคยสู้ตายเพื่อมันเพราะวิญญาณบาดเจ็บ และยามนี้ผังกว่างเองก็ต้องการมันด้วยเหตุผลเดียวกัน มิน่าเล่าเจ้านี่ถึงได้หอบหายใจรวยริน ดูท่าคงไปประมือกับยอดฝีมือคนไหนมาจนปางตาย แม้มันจะเป็นระดับจักรพรรดิ แต่ในเกาะเทียนคงที่ไร้นักปรุงยาและโอสถทิพย์ชั้นเลิศ การจะฟื้นฟูพลังขึ้นมาใหม่ย่อมยากเย็นแสนเข็ญ เคราะห์ดีที่มันรู้ว่าหยางไค่มีของดี จึงได้มาดักซุ่มรอคอยเช่นนี้ เดิมทีผังกว่างคิดว่าแม้ตนจะบาดเจ็บ แต่การลอบโจมตีหยางไค่ย่อมเป็นเรื่องง่าย ทว่าความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น การโต้ตอบอันว่องไวของหยางไค่ทำให้แผนการของมันล้มเหลว ยามนี้มันจึงทำได้เพียงใช้ตัวประกันเป็นเครื่องต่อรองเท่านั้น "นั่นไม่ใช่เรื่องของเจ้า! ส่งบัวสวรรค์คืนวิญญาณมาเสียดีๆ แล้วข้าจะไม่ทำอันตรายพวกเจ้า!" ผังกว่างตวาดด้วยความรำคาญใจ หยางไค่แสยะยิ้มอย่างมีเลศนัย "ดูเหมือนชีวิตของท่านเจ้าเมืองบนเกาะแห่งนี้จะลำบากไม่เบานะ ก็น่าจะจริง... ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิที่จู่ๆ ก็โผล่มา ใครๆ ก็รู้ว่าเป็นคนหน้าใหม่ที่มีสมบัติเต็มกระเป๋า ท่านถูกปล้นมาล่ะสิ?" หยางไค่และหลิวเซียนอวิ๋นแฝงตัวเข้ามาได้อย่างเงียบเชียบด้วยป้ายหยกประจำตัว ไม่มีใครสงสัยเพราะระดับของพวกเขาพบเห็นได้ทั่วไป ทว่าผังกว่างนั้นต่างออกไป ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิบนเกาะมีอยู่เพียงไม่กี่คน การปรากฏตัวของคนใหม่ย่อมกลายเป็นเป้าสายตาในทันที "เลิกพล่ามไร้สาระเสียที! ส่งดอกบัวนั่นมา!" ผังกว่างขบฟันกรอด พลังในมือเริ่มสูบฉีดอย่างบ้าคลั่งด้วยความร้อนรน หลิวเซียนอวิ๋นหลุดเสียงร้องออกมาเบาๆ ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด "หากเจ้าบังอาจทำร้ายศิษย์น้องข้าแม้เพียงเส้นผมเส้นเดียว ข้าจะหักกระดูกสันหลังเจ้าให้เป็นเสี่ยงๆ!" หยางไค่คำรามกึกก้อง "นั่นมันก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะให้ความร่วมมือหรือไม่!" เม็ดเหงื่อเริ่มผุดพรายบนหน้าผากของผังกว่าง เห็นชัดว่ามันบาดเจ็บสาหัสจนแทบจะฝืนไว้ไม่ไหว "เจ้าอยากได้บัวสวรรค์คืนวิญญาณนักใช่ไหม?" หยางไค่กล่าวด้วยใบหน้ามืดมนพลางหงายฝ่ามือขึ้น "งั้นก็เบิกตาดูให้ดีว่านี่คืออะไร!" ดวงตาของผังกว่างวาวโรจน์ด้วยความกระหาย เมื่อเห็นดอกบัวสีขาวพิสุทธิ์ที่ผุดผ่องไร้ราคี ทันทีที่หยางไค่นำมันออกมา กลิ่นหอมจางๆ ก็อบอวลไปทั่วทั้งถ้ำ เพียงแค่สูดดมเข้าไป ผังกว่างก็รู้สึกสดชื่นจนวิญญาณสั่นไหว แม้แต่บาดแผลยังดูเหมือนจะทุเลาลง "ส่งมันมาให้ข้า!" ผังกว่างแผดเสียงอย่างกระหาย หากได้มันมาครอง มันจะสามารถรักษาอาการบาดเจ็บและพื้นฐานพลังได้โดยไม่ต้องกังวลถึงผลข้างเคียงในอนาคต หยางไค่เค่นยิ้มเย็นเยียบ จากนั้นภายใต้สายตาที่เบิกค้างด้วยความโง่งมของผังกว่าง เขากลับยัดบัวสวรรค์คืนวิญญาณเข้าปากแล้วเคี้ยวกร้วมๆ ราวกับวัวเคี้ยวหญ้า พร้อมกับทำสีหน้าเย้ยหยันประหนึ่งกำลังลิ้มรสทิพย์จากสรวงสวรรค์ *แจ๊บ... แจ๊บ...* ผังกว่างถึงกับยืนนิ่งเป็นใบ้ ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาปเป็นหินไปชั่วขณะ ในขณะที่เคี้ยวอยู่นั้น หยางไค่ก็หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "อยากได้นักใช่ไหม? เข้ามาเอาสิ! เข้ามาดูซิว่าข้าจะถ่มน้ำลายแบ่งให้เจ้าชิมได้บ้างไหม!" "เจ้า..." ผังกว่างแทบจะกระอักโลหิตออกมาด้วยความคลั่งแค้น ใบหน้าของมันเปลี่ยนเป็นสีขาวสลับเขียวด้วยเพลิงโทสะ มันถือตัวประกันอยู่ในมือแท้ๆ ทว่าไอ้เด็กนี่กลับกล้าเล่นแง่ถึงเพียงนี้! *[มันบ้าไปแล้วรึไง? มันไม่สนใจชีวิตศิษย์น้องของมันเลยหรือ?]* ในจังหวะที่หัวใจของผังกว่างสั่นคลอน หยางไค่พลันหลับตาข้างซ้ายลงก่อนจะเบิกขึ้นมาใหม่ ทันใดนั้นนัยน์ตาของเขาก็กลายเป็นรูม่านตาสีทองแนวตั้ง แสงสีทองสาดจ้าพร้อมกับพลังอำนาจลึกลับที่พุ่งตรงเข้าใส่ ร่างของผังกว่างสั่นสะท้าน วิญญาณของมันเริ่มไม่มั่นคงราวกับถูกแสงสีทองนั้นสะกดไว้ ในเสี้ยววินาทีนั้น หยางไค่พลันเรียกกระบี่นับหมื่นออกมาพร้อมกับระเบิดรังสีกระบี่นับพันสายเข้าจู่โจมผังกว่างด้วยความรุนแรงปานจะถล่มฟ้าทลายดิน ปราณกระบี่นั้นแกร่งกร้าวยิ่งนัก เพียงแค่คมกระบี่ยังไม่ทันถึงตัว กลิ่นอายแห่งความตายก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วร่างของผังกว่าง ด้วยสัญชาตญาณ ผังกว่างจึงถอยกรูดออกไปทันที ทว่าในอึดใจต่อมา หัวใจของมันก็เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง มันเพิ่งตระหนักได้ว่าหยางไค่ต้องการจะทำอะไร! มันขบฟันกรอดพลางรีบเค้นปราณจักรพรรดิออกมาที่ฝ่ามือแล้วบีบลงอย่างเหี้ยมโหด หวังจะสังหารหลิวเซียนอวิ๋นทิ้งเสียเพื่อสั่งสอนที่หยางไค่กล้าบังอาจล้อเล่นกับมัน ทว่า... ฝ่ามือของมันกลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า! ร่างของหลิวเซียนอวิ๋นที่เคยอยู่ภายใต้เงื้อมมือของมัน กลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือทิ้งไว้เพียงความผันผวนของห้วงมิติที่ประหลาดล้ำ ในขณะที่ร่างของนางได้ไปปรากฏอยู่ไกลออกไปหลายสิบวา หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความตายได้อย่างปาฏิหาริย์!