**บทที่ 2358 - การหลบหนี** “บัวแฝดอย่างนั้นหรือ!” หลิวเสี่ยนยวินอุทานออกมาด้วยความตระหนก “มิน่าเล่า พวกเขาถึงได้เอาแต่ถามข้าว่าไปพบมันที่ไหน ที่แท้ก็เพื่อตามหา ‘บัวสวรรค์คืนวิญญาณ’ อีกดอกหนึ่งนี่เอง ดูท่าว่าเหยาชางจวินผู้นั้นจะรู้เรื่องราวของบัวสวรรค์คืนวิญญาณคู่ดีไม่น้อยเลยทีเดียว” “เพียงแค่สัมผัสถึงกลิ่นอาย เขาก็จำแนกมันออกได้ทันที แสดงว่าต้องศึกษาเรื่องนี้มาอย่างถ่องแท้” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นพลางกล่าวต่อ “จากคำพูดของเขา บัวสวรรค์คืนวิญญาณน่าจะเคยปรากฏขึ้นที่เทือกเขาความว่างเปล่าโดดเดี่ยวแห่งนี้มาก่อน เขาถึงได้ยอมปักหลักรอคอยอยู่ที่นี่นานถึงสองร้อยปี” “แต่ศิษย์พี่... ตอนที่ข้าพบมัน มีเพียงดอกนี้ดอกเดียวเท่านั้นนะเจ้าคะ” หลิวเสี่ยนยวินขมวดคิ้วด้วยความฉงน แม้ในยามนั้นนางจะพบพานบัวสวรรค์คืนวิญญาณสีขาวโดยบังเอิญ แต่ก็ได้สำรวจตรวจสอบบริเวณโดยรอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว กลับไม่พบร่องรอยของตัวยาจิตวิญญาณล้ำค่าอื่นใดอีก หากบัวสวรรค์คืนวิญญาณคู่ประกอบด้วยดอกสีขาวและดำอย่างละหนึ่งจริง นางย่อมไม่มีทางมองข้ามมันไปได้อย่างแน่นอน “บางทีอาจมีคนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อน หรือไม่เจ้าก็อาจจะมองพลาดไป แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เราต้องกังวลในตอนนี้ สิ่งสำคัญคือต้องหาทางสลัดเจ้าสัตว์ประหลาดเฒ่านั่นให้หลุดเสียก่อน” สิ้นคำ หยางไค่ก็สงบปากคำและทุ่มเทสมาธิไปกับการสำรวจภูมิประเทศเบื้องหน้า เทือกเขาความว่างเปล่าโดดเดี่ยว คือดินแดนรกร้างอันแสนทารุณที่ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองมาร์ช (Marsh City) และเป็นสถานที่ยอดนิยมที่เหล่าผู้บ่มเพาะมักจะมาฝึกฝนตนเอง ด้วยสภาพแวดล้อมที่พิเศษจำเพาะ ทำให้ที่นี่เป็นแหล่งกบดานของสัตว์อสูรและสมุนไพรจิตวิญญาณล้ำค่านานาชนิด เหล่าผู้บ่มเพาะในเมืองมาร์ชมักจะรวมกลุ่มกันเข้ามาที่นี่เพื่อแสวงหาทรัพยากรในการบ่มเพาะอยู่เสมอ หลิวเสี่ยนยวินเคยย่างกรายเข้ามาที่นี่นับครั้งไม่ถ้วน นางจึงคุ้นเคยกับเส้นทางและภูมิประเทศเป็นอย่างดี ภายใต้การนำทางของนาง ทั้งสองทะยานร่างฝ่าอากาศมุ่งหน้าสู่ใจกลางเทือกเขาความว่างเปล่าโดดเดี่ยวโดยใช้เวลาเพียงไม่ถึงชั่วยาม ทันทีที่เหยียบย่างลงบนผืนดิน หยางไค่พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่อบอวลอยู่รอบกาย ราวกับมีบางสิ่งที่เป็นภัยคุกคามต่อชีวิตซุกซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาแห่งนี้ จากคำบอกเล่าของหลิวเสี่ยนยวิน นางมักจะฝึกฝนอยู่เพียงแค่ชายป่ารอบนอกเท่านั้น ไม่เคยกล้าถลำลึกเข้าไปข้างในแม้แต่ครั้งเดียว เพราะยิ่งลึกเข้าไป ภยันตรายก็ยิ่งทวีความรุนแรง ครั้งหนึ่งเคยมีหยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิผู้ห้าวหาญพยายามจะบุกเข้าไปยังส่วนลึกที่สุดของเทือกเขา แต่สุดท้ายเขาก็หายสาบสูญไปและไม่มีวันได้กลับออกมาอีกเลย ครั้งก่อน หากมิใช่เพราะถูกสัตว์อสูรไล่ล่าจนเข้าตาจน หลิวเสี่ยนยวินก็คงไม่มีวันเสี่ยงชีวิตวิ่งพรวดเข้าไปด้านใน และที่นางสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้นั้น ก็นับว่าเป็นเพราะโชคช่วยอย่างมหาศาล ทว่า ยิ่งอันตรายมากเท่าไหร่ ผลตอบแทนก็ยิ่งเย้ายวนใจมากเท่านั้น รางวัลอันล้ำค่ามักจะล่อลวงให้ผู้บ่มเพาะยอมเอาชีวิตเข้าแลกเสมอ ในแต่ละปี มีผู้บ่มเพาะจำนวนนับไม่ถ้วนที่ต้องมาทิ้งร่างหายสาบสูญไปในเทือกเขาความว่างเปล่าโดดเดี่ยวแห่งนี้ แต่มันก็ไม่มีอะไรที่แน่นอนเสมอไป บ่อยครั้งที่สิ่งของล้ำค่ากลับถูกพบในพื้นที่รอบนอกอย่างเหลือเชื่อ ครั้งหนึ่งเคยมีผู้บ่มเพาะโชคดีพบทุ่งหญ้าจิตวิญญาณระดับจักรพรรดิห่างจากชายขอบเทือกเขาเพียงหนึ่งพันลี้ ทำให้เขากลายเป็นผู้มั่งคั่งในชั่วข้ามคืน หยางไค่จึงอดสงสัยไม่ได้ว่า “ในเมื่อมีผู้บ่มเพาะมากมายต่างเข้ามาฝึกฝนและค้นหาที่นี่ เหตุใดถึงยังมีของล้ำค่าหลงเหลืออยู่อีกเล่า?” หลิวเสี่ยนยวินตอบกลับว่า “ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่ทุกครั้งที่ข้ามาที่นี่ ความรู้สึกมันจะเปลี่ยนไปเสมอ ดูเหมือนว่าทัศนียภาพของที่นี่จะมีการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่อยู่เป็นระยะ สิ่งที่ข้าเคยเห็นในเส้นทางเดิมมักจะมลายหายไป และถูกแทนที่ด้วยสิ่งใหม่ที่ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อน” “เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?” หยางไค่รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของหยางไค่พลันเปลี่ยนวูบ เขาโคจรพลังต้นกำเนิดในกายอย่างฉับพลัน ก่อนจะใช้ทักษะเคลื่อนย้ายพริบตาผ่านห้วงมิติพาทั้งสองทะยานออกไปไกลกว่าร้อยลี้ในอึดใจเดียว เพื่อรักษาระยะห่างจากเหยาชางจวิน สมกับที่เป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเซียนระดับที่สาม แม้เจ้าของโรงน้ำชาแห่งความสุขสำราญจะได้รับบาดเจ็บสาหัสที่ดวงวิญญาณ แต่พละกำลังที่หลงเหลืออยู่ก็ยังเหนือล้ำกว่าที่หยางไค่จะต้านทานได้ แม้เขาจะเชี่ยวชาญในมรรคาแห่งมิติเพียงใด แต่การต้องพาหลิวเสี่ยนยวินหนีไปด้วยเช่นนี้ ทำให้เขาไม่สามารถสะบัดการไล่ล่าของชายชราผู้นี้ให้หลุดพ้นไปได้โดยง่าย การเคลื่อนย้ายมิติแต่ละครั้งผลาญพลังงานของหยางไค่ไปไม่น้อย แรงกดดันจากกฎเกณฑ์โลกของดินแดนดาราจักรนั้นรุนแรงยิ่งนัก ทำให้เขาต้องสูญเสียทั้งพลังต้นกำเนิดและพลังวิญญาณจำนวนมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้นเขายังต้องแผ่พลังปกป้องหลิวเสี่ยนยวินจากความปั่นป่วนของกฎมิติในยามเคลื่อนย้าย ทำให้ภาระการใช้พลังเพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัว แต่โชคดีที่ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่นิกายพันใบ เขาได้หลอมกลั่นโอสถไว้มากมาย ซึ่งก็ได้นำออกมาใช้ประโยชน์ในยามคับขันนี้เอง ในตอนนี้หยางไค่จึงยังไม่ต้องกังวลเรื่องพลังที่อาจจะเหือดแห้งไป แต่นี่ก็ไม่ใช่หนทางที่จะยื้อเวลาไปได้ตลอดกาล เทือกเขาความว่างเปล่าโดดเดี่ยวเต็มไปด้วยขวากหนาม ไม่เพียงแต่จะมีสัตว์อสูรดุร้ายรอนแรมอยู่ทั่วไป แต่ยังมีค่ายกลวิญญาณธรรมชาติที่ซุกซ่อนอยู่อีกนับไม่ถ้วน หยางไค่ต้องแผ่ขยายสัมผัสวิญญาณควบคู่ไปกับการเปิดใช้งาน ‘เนตรอสูรดับสูญ’ อยู่ตลอดเวลา เพื่อมองหาและหลบหลีกอันตรายเหล่านั้นล่วงหน้า ในทางตรงกันข้าม เหยาชางจวินที่ไล่กวดตามหลังมากลับมักจะพลาดท่าตกหลุมพรางอยู่บ่อยครั้ง อาจเป็นเพราะเขาไม่กล้าใช้สัมผัสวิญญาณอย่างเต็มกำลัง ทว่าด้วยความแข็งแกร่งระดับนั้น ต่อให้เขาถูกสัตว์อสูรรุมล้อมหรือติดอยู่ในค่ายกลวิญญาณ เขาก็ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาเพื่อพังทลายสิ่งกีดขวางออกไปได้ ความเข้าใจในเทือกเขาความว่างเปล่าโดดเดี่ยวของเหยาชางจวินนั้นลึกซึ้งกว่าหยางไค่มากนัก เพราะเขาใช้เวลาอยู่ที่นี่มานานถึงสองร้อยปี และแน่นอนว่าเขาไม่ได้อยู่เฉยๆ แต่มักจะออกสำรวจด้วยตัวเองเพื่อหวังจะพบ ‘บัวสวรรค์คืนวิญญาณคู่’ เดิมทีเขาคิดว่าด้วยช่องว่างระหว่างระดับบ่มเพาะที่ห่างชั้นกันเกินไป หยางไค่ย่อมไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือของเขาได้นานนัก แต่หลังจากไล่ล่ามาได้สักพัก เหยาชางจวินจึงตระหนักได้ว่าตนเองคิดผิดถนัด ตั้งแต่เริ่มต้นจนถึงตอนนี้ เขาไม่เคยเข้าใกล้ระยะของหยางไค่ได้เลยแม้แต่น้อย ทุกครั้งที่เขาใช้เคล็ดวิชาลับเพื่อร่นระยะห่าง หยางไค่ก็จะสามารถสะบัดเขาให้หลุดออกไปได้เสมอ สิ่งนี้ทำให้เขาโกรธเกรี้ยวจนแทบคลั่ง แต่กลับไม่สามารถทำอะไรได้เลย ผู้บ่มเพาะที่ฝึกฝนมรรคาแห่งมิตินั้น นับว่าเป็นพวกที่จับตัวได้ยากเย็นที่สุด เหยาชางจวินเคยต่อกรกับผู้ใช้พลังมิติมาบ้าง และจากทักษะที่หยางไค่สำแดงออกมานั้น ความสำเร็จในมรรคาแห่งมิติของไอ้เด็กนี่ช่างสูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ แม้จะยังไม่ถึงขั้นเทียบชั้นกับ ‘คนผู้หนึ่ง’ ที่เขารู้จัก แต่มันก็ไม่ใช่ระดับที่รุ่นเยาว์ที่มีพลังต่ำต้อยเช่นนี้ควรจะมีครอบครอง *[ไอ้เด็กประหลาดนี่มันมาจากไหนกันแน่?]* เหยาชางจวินครุ่นคิดอย่างไม่เข้าใจ หรือว่าเขาจะเป็นศิษย์ที่ถูกสั่งสอนโดย ‘หลี่อู่อี’ ยอดฝีมือผู้มีวิสัยทัศน์ลึกซึ้งที่สุดในมรรคาแห่งมิติของดินแดนดาราจักรผู้นั้น? การไล่ล่าดำเนินต่อไปนานถึงห้าวัน แต่เหยาชางจวินก็ยังไม่อาจสยบหยางไค่ลงได้ สิ่งนี้ทำให้เขาเริ่มกังวลว่าโอกาสทองครั้งนี้อาจจะหลุดลอยไปจากมือ! หากวิญญาณของเขาไม่ได้รับความเสียหายจนไม่อาจสำแดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ละก็ ต่อให้หยางไค่จะเชี่ยวชาญมรรคาแห่งมิติเพียงใด ลำพังเพียงแค่ผู้บ่มเพาะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สามตัวเล็กๆ มีหรือจะฝันว่าจะหนีรอดจากเงื้อมมือของเขาไปได้! เขาสามารถปิดตายมิติรอบตัวหยางไค่ และกดทับอีกฝ่ายด้วยพลังบ่มเพาะอันมหาศาล จนหยางไค่ไม่มีแม้แต่โอกาสจะเคลื่อนย้ายหนีไป ทว่าช่างน่าเสียดายที่โลกใบนี้ไม่มีคำว่า ‘ถ้า’ ในขณะที่เหยาชางจวินกำลังโกรธจนหน้าเขียวปัดและสาบานในใจว่าจะมอบความตายที่ทรมานที่สุดให้กับหยางไค่ หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบพร้อมกับความยินดีที่ฉายชัดบนใบหน้า นั่นเป็นเพราะเขาสัมผัสได้ว่าหยางไค่หยุดการเคลื่อนไหวลงอย่างกะทันหัน เขาไม่รู้ว่าไอ้เด็กนั่นไปติดค่ายกลวิญญาณหรือประสบภัยอันใดเข้า แต่ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด มันย่อมเป็นข่าวดีที่สุดสำหรับเขา ชายชราเร่งเร้าพลังเข้าสู่ศาสตราเหินเวหา พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหยางไค่อย่างสุดแรงเกิด “ศิษย์พี่ เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?” ในระยะที่ห่างออกมาหลายพันลี้ หลิวเสี่ยนยวินมองดูหยางไค่ด้วยความงุนงง เมื่อครู่นี้ หยางไค่หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน พร้อมกับสีหน้าที่แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง “ข้านี่มันโง่จริงๆ!” หยางไค่ขบฟันแน่น แววตาฉายชัดถึงความเจ็บใจตนเอง “ทำไมท่านถึงพูดเช่นนั้นล่ะเจ้าคะ?” หลิวเสี่ยนยวินไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงจู่ๆ ก็ต่อว่าตัวเองเช่นนั้น “รอข้าอยู่ที่นี่ ข้าจะรีบกลับมา!” หยางไค่กล่าวพลันวางหลิวเสี่ยนยวินลง เขาแผ่ขยายสัมผัสวิญญาณไปรอบๆ เพื่อหาสถานที่ที่เหมาะสม ก่อนจะรีบมุ่งตรงไปยังจุดนั้น ชั่วครู่ต่อมา หยางไค่ก็หายตัวเข้าไปใน ‘ไข่มุกผนึกโลก’ เขารู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่เหยาชางจวินมีความอดทนสูงส่งถึงเพียงนี้ในการไล่ล่าพวกเขา ด้วยอาการบาดเจ็บที่วิญญาณ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่อีกฝ่ายจะล็อกตำแหน่งของพวกเขาด้วยสัมผัสวิญญาณ อันที่จริง ตลอดห้าวันที่ผ่านมา หยางไค่ไม่เคยสัมผัสได้ถึงการถูกตรวจสอบจากสัมผัสวิญญาณของเหยาชางจวินเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าอีกฝ่ายกลับยังสามารถระบุพิกัดที่แน่นอนของพวกเขาได้ และไล่ตามหลังมาติดๆ ราวกับเงาตามตัว ต้องบอกก่อนว่า ตลอดห้าวันที่ผ่านมาหยางไค่ใช้การเคลื่อนย้ายมิติไปนับครั้งไม่ถ้วน และด้วยสภาพของเหยาชางจวินในตอนนี้ เขาควรจะสลัดหลุดไปตั้งนานแล้ว แล้วชายชรานั่นระบุตำแหน่งพวกเขาได้อย่างไร? คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ เหยาชางจวินต้องวางร่องรอยหรือประทับตราอะไรบางอย่างไว้บนตัวเขาหรือหลิวเสี่ยนยวิน และติดตามร่องรอยนั้นมา เมื่อคิดได้เช่นนี้ หยางไค่ก็รู้ทันทีว่าตนเองชะล่าใจเกินไปในช่วงห้าวันที่ผ่านมา หากเขาสังเกตเห็นเร็วกว่านี้ พวกเขาคงสลัดเจ้าสัตว์ประหลาดเฒ่านั่นหลุดไปนานแล้ว ภายในโลกใบเล็กของไข่มุกผนึกโลก ประสาทสัมผัสของหยางไค่ถูกขยายให้เฉียบคมขึ้นหลายเท่าตัว ที่นี่คือโลกที่เขาสร้างขึ้นมา เขาคือราชาผู้ปกครอง และทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ล้วนดำเนินไปตามเจตจำนงของเขา แม้ว่ากฎเกณฑ์โลกของที่นี่จะยังไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะให้หยางไค่ใช้ตรวจสอบทุกอณูในร่างกายเพื่อหาสิ่งผิดปกติได้อย่างง่ายดาย หยางไค่ใช้กฎเกณฑ์ภายในไข่มุกผนึกโลกสแกนไปทั่วร่างกายอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาภาวนาในใจว่าเรื่องราวคงไม่ซับซ้อนเกินไปนัก ขอให้วิชาลับหรือตราประทับนั้นอยู่บนตัวเขาเองเถิด เพราะหากมันถูกประทับลงบนตัวของหลิวเสี่ยนยวิน เขาคงต้องพานางเข้ามาตรวจสอบข้างในนี้ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่วุ่นวายกว่ามาก เพียงห้าอึดใจ ดวงตาของหยางไค่พลันสว่างวาบ เขายื่นมือเข้าไปในวงแหวนมิติและหยิบกล่องหยกที่บรรจุบัวสวรรค์คืนวิญญาณออกมา ก่อนจะโยนมันไปให้กับ ‘หลิวเหยียน’ ที่เพิ่งทะยานร่างเข้ามาหา พลันสั่งการว่า “มีร่องรอยของยอดฝีมือประทับอยู่บนกล่องใบนี้ จงทำลายมันทิ้งเสีย” หลิวเหยียนรับกล่องใบนั้นมา แต่ยังไม่ทันจะได้กล่าวสิ่งใดกับหยางไค่ ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว ลึกเข้าไปในเทือกเขาความว่างเปล่าโดดเดี่ยว หลิวเสี่ยนยวินยืนอยู่เพียงลำพัง นางมองไปรอบๆ ทัศนียภาพที่แปลกตาด้วยความรู้สึกกระสับกระส่าย หยางไค่หายตัวเข้าไปหลังเนินดินเล็กๆ ด้านข้าง และนางก็ไม่รู้ว่าเขาเข้าไปทำอะไร แต่จู่ๆ เขาก็หายไปโดยไม่หลงเหลือแม้แต่กลิ่นอายเพียงนิด แม้จะรู้ดีว่าหยางไค่ไม่ใช่คนประเภทที่จะทอดทิ้งสหายกลางคัน แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะคิดฟุ้งซ่านไปไกล หรือว่าหยางไค่จะทิ้งนางไว้ที่นี่ เพราะเห็นว่านางเป็นตัวถ่วงกันแน่? “ไม่... มันจะไม่มีวันเป็นเช่นนั้น” หลิวเสี่ยนยวินส่ายหัวอย่างแรง หากหยางไค่เป็นคนเช่นนั้นจริง เขาคงไม่พานางหนีออกมาจากนิกายขนนกสีครามตั้งแต่แรก และคงไม่มอบทรัพย์สมบัติมากมายขนาดนั้นให้นางได้ตั้งตัวในวันที่จากกัน ที่สำคัญ หยางไค่ย่อมไม่มีทางเสี่ยงชีวิตไปตอแยกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามที่หอสุขสำราญเมื่อหลายวันก่อน เพื่อพานางหนีออกมาอย่างแน่นอน *[ศิษย์พี่ต้องกำลังทำเรื่องสำคัญบางอย่างอยู่แน่ๆ!]* หลิวเสี่ยนยวินพยายามปลอบใจตนเอง ทันทีที่ความคิดของนางสงบลง กลิ่นอายของหยางไค่พลันปรากฏขึ้นอย่างลึกลับและปาฏิหาริย์อีกครั้ง ในวินาทีต่อมา เขาก็พุ่งร่างออกมาจากหลังเนินดิน “ศิษย์พี่...” หัวใจที่หนักอึ้งของหลิวเสี่ยนยวินราวกับมีก้อนหินใหญ่ถูกยกออกไป นางถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุด หยางไค่รุดเข้ามาหานางและโอบร่างนางไว้ในอ้อมแขนอีกครั้งโดยไม่เอ่ยคำแม้แต่ครึ่งคำ เขาเร่งเร้ากฎเกณฑ์มิติรอบตัว และร่างของทั้งสองก็หายวับไปในชั่วพริบตา ชั่วครู่ต่อมา ทั้งคู่ก็ปรากฏตัวห่างออกไปนับพันลี้ เมื่อถึงตรงนี้หยางไค่จึงเรียกเรือไม้ออกมา พาทั้งสองขึ้นไปบนเรือก่อนจะสั่งนางด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ถอดเสื้อผ้าออกเสีย” “เอ๊ะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหลิวเสี่ยนยวินพลันแดงซ่านราวกับลูกตำลึงสุกทันที