**บทที่ 2414 - ใจกลางเขตต้องห้าม** “ในโลกหล้านี้ สิ่งที่ยากจะลบเลือนไปจากใจได้มากที่สุด เห็นจะเป็นความรักนี่เอง” หยางไค่โพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่ทอดถอนใจ แววตาของเขาดูราวกับคนที่เคยผ่านประสบการณ์เช่นนั้นมาด้วยตนเอง จื่อยวี่แย้มยิ้มบางๆ “ศิษย์พี่หยาง ท่านกำลังหวนนึกถึงใครบางคนอยู่หรือ?” หยางไค่มีท่าทีขัดเขินเล็กน้อยก่อนจะกล่าวตัดบท “ศิษย์น้องยวี่ เจ้าเล่าต่อเถิด” เมื่อได้ยินเขาเรียกขานนางว่า ‘ศิษย์น้องยวี่’ จื่อยวี่ก็ดูจะมีสีหน้าแช่มชื่นขึ้น นางกล่าวต่อไปว่า “โดยทั่วไปแล้ว สตรีคนใดก็ตามที่ตกเป็นเป้าสายตาของศิษย์สำนักแสวงรัก มักจะมีจุดจบที่น่าเวทนา เพราะเมื่อถูกอิทธิพลของ ‘เคล็ดวิชาแสวงรักสูงสุด’ เข้าครอบงำ จิตใจของสตรีนางนั้นจะมหาเสน่ห์จนไม่เป็นอันฝึกฝน ในหัวของนางจะมีเพียงชายผู้นั้นเพียงคนเดียว ราวกับว่าเขาคือโลกทั้งใบของนาง และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้ระดับวรยุทธ์ของทั้งสองยิ่งห่างชั้นกันออกไปทุกที” หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้อง “ในขณะที่ฝ่ายชายแทบไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ฝ่ายหญิงกลับต้องร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกแห่งความรักจนไม่อาจถอนตัวขึ้นมาได้” เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะจับจ้องไปที่จื่อยวี่แล้วเอ่ยถาม “ศิษย์น้องยวี่ ที่เจ้าเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟัง หรือว่ามีใครบางคนในสำนักแสวงรักกำลังหมายปองเจ้าอยู่?” สิ้นคำถามนั้น ใบหน้าของจื่อยวี่ก็หม่นแสงลงทันที นางทอดถอนใจยาว “ศิษย์พี่หยางคาดเดาได้ถูกต้องแล้ว ผู้ที่กำลังจับจ้องข้าอยู่ก็คือ ‘เฝิงซี’ นายน้อยแห่งสำนักแสวงรัก!” “เฝิงซี?” หยางไค่ขมวดคิ้ว เขาจำได้ว่าจื่อยวี่เคยเอ่ยชื่อนี้ตอนที่เขามาถึงที่นี่ใหม่ๆ นางถามว่าเขาคือเฝิงซีหรือไม่ ซึ่งเขาก็ปฏิเสธไป ตอนนี้เขาจึงกระจ่างแจ้งแล้วว่าเฝิงซีผู้นี้คือใคร “หุบเขาหัวใจหิมะและสำนักแสวงรักต่างก็เป็นขุมอำนาจระดับแนวหน้าในแดนเหนือ ศิษย์ของทั้งสองสำนักมักจะมีโอกาสได้พบปะกันบ้าง ข้ากับเฝิงซีต่างเคยได้ยินชื่อเสียงของกันและกันแม้จะไม่เคยพบหน้า แต่เมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้าบังเอิญพบกับเขาระหว่างที่ออกไปภายนอก ตั้งแต่วันนั้นเขาก็ตามตอแยข้าไม่หยุดหย่อน ข้าทั้งปฏิเสธและแสดงความรังเกียจไปหลายครา แต่กลับไม่มีผลอันใดเลย” หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา “ช่างเป็นบุรุษที่หน้าด้านไร้ยางอายยิ่งนัก!” จื่อยวี่กล่าวต่อ “หากมองในแง่ฐานะทางสังคม ข้ากับเฝิงซีถือว่าคู่ควรกัน หรืออาจกล่าวได้ว่าข้าต่ำต้อยกว่าเสียด้วยซ้ำ แม้หุบเขาหัวใจหิมะจะยังถูกนับว่าเป็นสำนักชั้นนำ แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าเรากำลังอยู่ในช่วงตกต่ำ ความแข็งแกร่งไม่อาจเทียบเคียงกับสำนักแสวงรักได้อีกต่อไป เมื่อเฝิงซีไม่อาจครอบครองตัวข้าได้ด้วยตนเอง เขาจึงใช้กำลังของสำนักเข้ากดดันหุบเขาหัวใจหิมะ พร้อมกับยื่นข้อเสนอผลประโยชน์มหาศาล หากสำนักยอมรับการหมั้นหมาย ภายใต้แรงกดดันนี้ ผู้อาวุโสบางส่วนในสำนักจึงเห็นดีเห็นงามไปกับงานวิวาห์นี้ด้วย และข้า... จะต้องเข้าพิธีแต่งงานกับเขาในอีกสองวันข้างหน้า” “ผู้อาวุโสของหุบเขาหัวใจหิมะตอบตกลงงั้นรัน?” ใบหน้าของหยางไค่ดำทะมึนลง จื่อยวี่กล่าวด้วยความท้อแท้ “จะโทษพวกท่านก็ไม่ได้ เพราะสถานะของพวกเราอ่อนแอกว่าศัตรูมาก ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา กิจการต่างๆ ของสำนักถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง ศิษย์พี่ศิษย์น้องของข้าที่ออกไปข้างนอกมักจะถูกลอบทำร้าย บางคนถึงขั้นเสียชีวิต เพื่อปกป้องสำนักไว้ พวกท่านจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยินยอม” เมื่อเห็นแววตาอันไร้หนทางของนาง หยางไค่ก็รู้สึกเห็นใจยิ่งนัก เขาถามต่อว่า “แล้วอาจารย์ของเจ้าเล่า? นางมีตำแหน่งใดในหุบเขาหัวใจหิมะ? นางเห็นชอบด้วยหรือไม่?” จื่อยวี่ฝืนยิ้ม “ท่านอาจารย์ของข้าเป็นผู้ดูแลหุบเขาหัวใจหิมะมาตั้งแต่ท่านเจ้าสำนักผู้ก่อตั้งจากไป นางคือเจ้าสำนักคนปัจจุบันและรักข้าประดุจบุตรสาวในไส้ แน่นอนว่านางย่อมไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานนี้ เหตุผลที่ข้าหนีรอดไปได้ในคราวก่อนก็เพราะความช่วยเหลือของนาง ทว่าในตอนนี้... นางเองก็ตกที่นั่งลำบากและไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยข้าได้อีก” “ในเมื่อเจ้าหนีไปได้แล้ว เหตุใดถึงถูกจับกลับมาอีก?” เมื่อได้ยินว่าเจ้าสำนักคนปัจจุบันมิได้เห็นดีเห็นงามด้วย ทั้งยังช่วยจื่อยวี่หลบหนี หยางไค่จึงรู้สึกว่าเบื้องบนของหุบเขาหัวใจหิมะยังพอมีคนที่มีมโนธรรมอยู่บ้าง จื่อยวี่กล่าวอย่างสิ้นหวัง “เหยาจั๋ว รองเจ้าสำนักแสวงรักมาด้วยตนเอง เขาเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสอง ข้าไม่มีทางขัดขืนเขาได้เลย” “เหยาจั๋ว!” หยางไค่จารึกชื่อนี้ไว้ในใจ เขาคาดเดาว่าหลังจากแยกกับเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน จื่อยวี่คงจะบังเอิญไปพบกับเหยาจั๋วเข้าพอดี จึงถูกจับตัวกลับมาขังไว้ในเขตต้องห้ามแห่งนี้ “จริงด้วย ทั้งเขาและเฝิงซีต่างพักอยู่ที่นี่ในฐานะแขกของสำนัก ศิษย์พี่หยาง... ตอนที่ท่านเข้ามาที่นี่ พวกเขาไม่ได้เห็นท่านใช่หรือไม่?” จื่อยวี่ถามด้วยความกังวล หยางไค่พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง “ที่แท้ชายสองคนนั้นก็คือเหยาจั๋วและเฝิงซีนี่เอง!” ระหว่างทางที่เข้ามา เขาได้สัมผัสถึงชายสองคน หนึ่งในนั้นมีกลิ่นอายขอบเขตจักรพรรดิระดับสอง ตอนนั้นเขายังสงสัยว่าเหตุใดคนแปลกหน้าถึงมาอยู่ในหุบเขาหัวใจหิมะ ที่แท้ก็เป็นรองเจ้าสำนักและนายน้อยจากสำนักแสวงรักนั่นเอง ดูเหมือนการหลบหนีของจื่อยวี่คราวก่อนจะทำให้พวกมันระแวดระวังมากขึ้น เพราะงานแต่งกำลังจะเริ่มในอีกสองวัน หากเจ้าสาวหายตัวไปย่อมเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ เพื่อป้องกันไม่ให้จื่อยวี่หนีไปได้อีก เหยาจั๋วและเฝิงซีจึงมาคุมเชิงอยู่ที่นี่ด้วยตนเอง หลังจากเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด หยางไค่จึงเอ่ยปลอบ “ตอนข้าเข้ามา ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพวกมัน แต่พวกมันไม่เห็นข้าหรอก ศิษย์น้องยวี่ เจ้าไม่ต้องกังวลไป” จื่อยวี่เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจอีกครั้ง หยางไค่มีระดับวรยุทธ์เท่ากับนาง แต่เขากลับสามารถสัมผัสถึงตัวตนของเหยาจั๋วได้โดยที่อีกฝ่ายไม่รู้ตัว เขาทำได้อย่างไรกัน? ทว่าเมื่อนึกถึงตอนที่เขาจัดการเฉาหยางได้ในกระบวนท่าเดียว จื่อยวี่ก็ตระหนักได้ว่าหยางไค่ไม่ใช่ศิษย์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าธรรมดาเสียแล้ว “ในยามนี้ แม้แต่ท่านอาจารย์ก็ยังไร้กำลัง มีเพียงท่านเจ้าสำนักผู้ก่อตั้งเท่านั้นที่จะช่วยข้าได้!” จื่อยวี่มองหยางไค่ด้วยสายตาอ้อนวอน “ศิษย์พี่หยาง ท่านต้องรีบไปแจ้งข่าวแก่ท่านเจ้าสำนักโดยเร็วที่สุด ขอร้องให้นางมาช่วยข้าจากวิกฤตนี้ด้วย!” หากนางถูกเหยาจั๋วนำตัวกลับไปยังสำนักแสวงรัก นางย่อมต้องกลายเป็นเพียงของเล่นในมือของเฝิงซี น้อยนักที่จะมีสตรีต้านทานเคล็ดวิชาแสวงรักสูงสุดได้ และเฝิงซีเองก็เป็นพวกที่เก็บเกี่ยวหัวใจสตรีนับไม่ถ้วนมาเพื่อฝึกปรือวรยุทธ์ จื่อยวี่ไม่อยากกลายเป็นเพียงหนึ่งในนางสนมในฮาเร็มของมัน นางยังมีอนาคตที่รุ่งโรจน์รออยู่ นางจะยอมกลายเป็นเพียงเตาหลอมมนุษย์เพื่อให้บุรุษใช้ฝึกวิชา จนต้องสิ้นหวังในการก้าวเดินต่อบนวิถียุทธ์ได้อย่างไร? “เจ้าวางใจเถิด ผู้อาวุโสปิงอวิ๋นไม่มีวันนิ่งดูดายแน่ ที่ข้ามาที่นี่ก็เพราะนางขอให้ข้ามาตรวจสอบสถานการณ์ในหุบเขาหัวใจหิมะ ยามนี้นางพำนักอยู่ที่เมืองจันทราหิมะ” หยางไค่เผยยิ้ม เมื่อได้ยินเช่นนั้น จื่อยวี่ก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี นางพึมพำออกมา “ดีเหลือเกิน... มันดีจริงๆ!” หากท่านเจ้าสำนักผู้ก่อตั้งอยู่ที่เมืองจันทราหิมะ นางย่อมต้องช่วยจื่อยวี่ให้พ้นจากความทุกข์ระทมนี้ได้อย่างแน่นอน ในขณะเดียวกัน จื่อยวี่ก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ตอนที่นางพบหยางไค่เมื่อไม่กี่วันก่อน นางได้เห็นหญิงสาวบางคนที่อ้างว่าเป็นศิษย์ของหุบเขาหัวใจหิมะ ตอนนั้นนางคิดว่าพวกนางเป็นคนของเบื้องบนสำนักจึงรีบหนีไป แต่พอมาคิดดูดีๆ นางไม่เคยเห็นหน้าหญิงสาวเหล่านั้นมาก่อน อีกทั้งระดับวรยุทธ์ก็ดูจะไม่สม่ำเสมอกัน พวกนางไม่ใช่ศิษย์กลุ่มที่เติบโตมาพร้อมกับนางอย่างแน่นอน [หรือว่า... พวกนางจะเป็นศิษย์ที่ท่านเจ้าสำนักผู้ก่อตั้งรับไว้ในต่างแดน? นั่นคงอธิบายได้ว่าเหตุใดพวกนางถึงอ้างตัวว่าเป็นคนของหุบเขาหัวใจหิมะ ในเมื่อพวกนางอยู่บนเรือลำนั้น ก็หมายความว่าท่านเจ้าสำนักเองก็อยู่ที่นั่นด้วยใช่หรือไม่?] เมื่อคิดถึงจุดนี้ จื่อยวี่ก็ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี นางอยู่ใกล้ชิดกับท่านเจ้าสำนักผู้ก่อตั้งเพียงเอื้อมมือแท้ๆ แต่กลับพลาดโอกาสไปเสียได้ มิหนำซ้ำยังถูกเหยาจั๋วจับตัวมาที่นี่ ช่างเป็นความผิดพลาดเพราะความฉลาดของตัวเองโดยแท้! หากนางอยู่กับท่านเจ้าสำนักตั้งแต่ตอนนั้น เรื่องราวคงไม่ยุ่งยากเช่นนี้! “ศิษย์พี่หยาง ท่านควรรีบกลับไปยังเมืองจันทราหิมะเถิด หากอยู่ที่นี่นานเกินไปอาจจะมีคนมาพบเข้า” จื่อยวี่เร่งเร้าหลังจากได้สติ “เจ้าจะไม่ไปกับข้าหรือ?” หยางไค่เอ่ยถาม จื่อยวี่ฝืนยิ้ม “ที่นี่คือเขตต้องห้ามของสำนัก ภายนอกมีทั้งค่ายกลและข่ายพลังปกคลุมหนาแน่นนับไม่ถ้วน ข้าจะออกไปได้อย่างไร?” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “แล้วเจ้าคิดว่าข้าเข้ามาที่นี่ได้อย่างไรเล่า?” จื่อยวี่อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงมองป้ายคำสั่งในมือ “ท่านจะบอกว่า...” หยางไค่พยักหน้า “ผู้อาวุโสปิงอวิ๋นมอบป้ายนี้ให้ข้า มันสามารถผ่านข่ายพลังทุกแห่งในหุบเขาได้ ในเมื่อข้ามาถึงนี่แล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะกลับไปมือเปล่า พวกเราควรกลับไปยังเมืองจันทราหิมะด้วยกัน เพื่อที่เจ้าจะได้อธิบายทุกอย่างแก่ผู้อาวุโสปิงอวิ๋นด้วยตัวเอง” “ศิษย์พี่หยาง ท่านพาข้าออกไปได้จริงๆ หรือ?” จื่อยวี่ดีใจจนเนื้อเต้น “แน่นอน” หยางไค่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “แต่เจ้าต้องรอข้าสักครู่” “เพราะเหตุใด?” จื่อยวี่ถามด้วยความฉงน ก่อนจะเห็นหยางไค่เดินผ่านร่างนางไป มุ่งหน้าสู่ใจกลางของเกาะเล็กๆ แห่งนี้ ที่นั่นมีแท่นบูชาตั้งอยู่ และบนแท่นนั้นมีมุกสีฟ้าครามเม็ดหนึ่งวางเด่นสง่า มันกำลังแผ่ซ่านกลิ่นอายความเย็นเยือกออกมาอย่างต่อเนื่อง มุกเม็ดนั้นมีขนาดเท่าผลลำไย และดูเหมือนว่ามันจะเป็นต้นกำเนิดของความหนาวเหน็บทั้งหมดในที่แห่งนี้ ยิ่งหยางไค่เข้าใกล้เท่าใด เขายิ่งสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ภายในมุกเม็ดนั้น จื่อยวี่เดินตามพลางอธิบาย “นั่นคือสมบัติที่ท่านเจ้าสำนักผู้ก่อตั้งทิ้งเอาไว้ พวกเราไม่ทราบชื่อของมัน และไม่รู้ว่าท่านได้มันมาจากที่ใด ทว่าท่านเจ้าสำนักสามารถดึงพลังเพียงส่วนน้อยของมันออกมาเพื่อสร้างเขตต้องห้ามทะเลสาบน้ำแข็งแห่งนี้ เมื่อเหล่าศิษย์มาฝึกฝนที่นี่ พวกเขาจะสัมผัสได้ถึงพลังแห่ง ‘กฎเกณฑ์น้ำแข็ง’ ได้อย่างแจ่มชัด ท่านอาจารย์บอกว่าภูมิหลังของมุกเม็ดนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน แต่แม้แต่ท่านเจ้าสำนักเองก็ยังไม่กระจ่างถึงหน้าที่ที่แท้จริงของมัน” ระหว่างที่อธิบาย นางก็ลอบสังเกตหยางไค่ไปด้วย ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงดูสนใจมุกเม็ดนี้มากนัก นางเห็นร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าเขาได้พบเห็นสิ่งเหนือจินตนาการ “ศิษย์พี่หยาง ท่านอย่าเข้าไปใกล้กว่านี้เลย มิเช่นนั้นร่างกายจะรับไม่ไหว” จื่อยวี่รีบเตือน ทว่านางก็ตระหนักได้ทันทีว่าตนเองช่างกล่าววาจาที่โง่เขลานัก หากเขาต้านทานความหนาวไม่ได้ เขาคงไม่มีทางเดินเข้าไปถึงจุดนั้นแต่แรก นางรู้สึกอัศจรรย์ใจยิ่งนัก เพราะแม้แต่คนอย่างนางที่ฝึกปรือเคล็ดวิชาธาตุน้ำแข็งระดับลึกซึ้ง ยังไม่อาจเข้าใกล้มุกเม็ดนั้นได้มากเท่าเขาเลย [หรือว่าศิษย์พี่หยางจะเป็นศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนักผู้ก่อตั้ง? หากไม่ใช่เช่นนั้น เขาจะเข้าใกล้สิ่งที่นางทิ้งไว้ขนาดนี้ได้อย่างไร? แต่ถึงอย่างนั้น เหตุใดท่านเจ้าสำนักถึงยอมรับศิษย์ที่เป็นบุรุษกันเล่า?] ขณะที่นางกำลังจมอยู่ในภวังค์ หยางไค่ก็มาหยุดยืนอยู่ที่หน้าแท่นบูชาแล้ว เขาไม่อาจก้าวต่อไปได้อีกราวกับร่างกายจะถูกแช่แข็ง แม้จะโคจรพลังต้นกำเนิดอย่างบ้าคลั่งก็ไม่อาจต้านทานความเย็นเสียดกระดูกนี้ได้ เกล็ดน้ำแข็งเริ่มเกาะกุมตามเส้นผมและใบหน้าของเขา ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีหวาดกลัว ดวงตาส่องประกายเจิดจรัสขณะจ้องมองไปข้างหน้า เขาสะบัดข้อมือเบาๆ ทันใดนั้น มุกสีแดงฉานเม็ดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ จื่อยวี่ถึงกับตกตะลึง เพราะนอกจากสีที่ต่างกันแล้ว มุกที่หยางไค่หยิบออกมากลับมีลักษณะเหมือนกับมุกบนแท่นบูชาทุกประการ! ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมุกสีแดงปรากฏขึ้น มุกน้ำแข็งบนแท่นบูชาก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง สอดประสานไปกับมุกในมือของหยางไค่ บ่งบอกถึงการสั่นสะเทือนที่สื่อถึงกันอย่างชัดเจน “มุกเหมันต์!” หยางไค่ตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นที่สุดจะระงับ “นี่คือมุกเหมันต์จริงๆ ด้วย!”