**บทที่ 2691 - จวนจะพร้อมสรรพ** นับว่ายังเป็นโชคดีที่ดูเหมือนอาจารย์ปู่ของอู๋หมิงยังคงติดพันกับธุระบางอย่าง หยางไค่จึงไม่พบเห็นความเคลื่อนไหวใดๆ หลังจากที่เขาพาเจ้าตระกูลกงกลับมาด้วย เพียงหนึ่งเค่อต่อมา ฮว่าฉิงซือก็ก้าวขึ้นสู่เวทีประมูลอีกครั้ง สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังเวทีเบื้องหน้าเป็นจุดเดียว ต่างรู้ดีว่าการประมูลครึ่งหลังกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว บนเวทีนั้น ฮว่าฉิงซือเอ่ยประกาศด้วยน้ำเสียงหวานใสเปี่ยมเสน่ห์ของสตรี “ขอบคุณทุกท่านที่กรุณารอคอย... สำหรับสิ่งของชิ้นต่อไปที่จะทำการประมูลก็คือ... นักสู้ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง!” สิ้นคำประกาศ เสียงฮือฮาก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งโถงประมูล ทุกผู้คนต่างเบิกตากว้างจ้องมองไปบนเวทีอย่างใจจดใจจ่อ เป็นที่เล่าลือกันมานานแล้วว่าจะมี ‘เจ้าดารา’ จากทุ่งดาราระดับล่างปรากฏกายในการประมูลครั้งนี้ ในยามนี้พวกเขาจึงปักใจเชื่ออย่างไม่ต้องสงสัยว่า นักสู้ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สองที่ฮว่าฉิงซือเอ่ยถึงนั้น ย่อมต้องเป็นเจ้าดาราผู้นั้นแน่นอน ความยากรู้อยากเห็นพุ่งพล่านไปทั่ว เพราะเจ้าดารานั้นถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่ง แม้จะนับรวมดินแดนดาราพิภพทั้งหมดเข้าด้วยกันก็ตาม ในอดีตกาลกาลครั้งหนึ่งเคยมีเจ้าดาราอยู่มากมาย ทว่าเมื่อราวสองหมื่นปีก่อน หลังจากที่มหาจักรพรรดิกลืนกินสวรรค์ได้ทำลายทุ่งดาราไปมากมาย เส้นทางที่เชื่อมต่อระหว่างดินแดนดาราพิภพและทุ่งดาราต่างๆ ก็ถูกผนึกสิ้น ยอดฝีมือจากดินแดนดาราพิภพจึงไม่สามารถเดินทางไปยังทุ่งดาราระดับล่างเพื่อกลั่นสกัดต้นกำเนิดดาราได้โดยง่ายอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ ในปัจจุบันเจ้าดาราจึงกลายเป็นตัวตนที่ล้ำค่าและหายากยิ่งในดินแดนดาราพิภพ เจ้าดาราทุกคนล้วนครอบครองแก่นแท้ของต้นกำเนิดดาราที่สมบูรณ์ไว้ในกาย หากสามารถสกัดเอาต้นกำเนิดดารานี้ออกมาได้ ผู้ผู้นั้นย่อมสามารถสืบทอดตำแหน่งเจ้าดารามาเป็นของตน และเส้นทางแห่งวิถียุทธ์ก็จะราบรื่นไร้อุปสรรคไปอีกนานนับประการ ท่ามกลางสายตาที่จับจ้อง ร่างของชายชราผอมแห้งที่แผ่ซ่านกลิ่นอายอัปมงคลก็ก้าวออกมาจากหลังเวทีประหนึ่งภูตพราย ชายชราผู้นี้ดูเหมือนจะถูกพันธนาการด้วยผนึกบางอย่างที่กดข่มกลิ่นอายพลังของเขาไว้ ถึงกระนั้นเขาก็ยังให้ความรู้สึกที่ชวนขนหัวลุก โดยเฉพาะเปลวไฟวิญญาณสองดวงที่สั่นไหวอยู่ในดวงตาที่บุ๋มลึกน่าสยดสยองคู่นั้น “นี่หรือคือเจ้าดารา?” “ดูแล้วไม่เห็นจะวิเศษวิโสตรงไหนเลย” “ครอบครองต้นกำเนิดดาราที่สมบูรณ์แท้ๆ แต่กลับฝึกฝนมาได้แค่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง ดูท่าพรสวรรค์คงจะไม่ได้ความเท่าไหร่นัก” “เจ้าจะไปรู้อะไร! มีข่าวลือว่านักสู้จากทุ่งดาราระดับล่างล้วนมีพรสวรรค์ระดับหัวกะทิ ทั้งยังมีจิตใจยุทธ์ที่มั่นคงเหนือใคร ถึงได้สามารถครอบครองทุ่งดาราของตนเองได้ หากไม่ใช่เช่นนั้น พวกเขาจะฝ่าฟันการเดินทางที่ยากลำบากมาถึงดินแดนดาราพิภพได้อย่างไร? นักสู้ทุกคนที่มาจากทุ่งดาราระดับล่างล้วนเทียบเท่าได้กับศิษย์สายตรงของสำนักชั้นนำในแง่ของพรสวรรค์เชียวนะ!” เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังกระหึ่มไปทั่วโถงประมูล ทุกคนต่างกระซิบกระซาบถกเถียงกันถึงเรื่องของชายชราผอมแห้งบนเวที แม้พวกเขาอาจจะไม่เคยเห็นเจ้าดารามาก่อน แต่ก็ย่อมเคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง ถึงแม้จะเป็นเรื่องยากที่นักสู้จากทุ่งดาราระดับล่างจะเดินทางมาถึงดินแดนดาราพิภพ แต่หลายคนก็รู้ดีว่านักสู้เหล่านี้คืออัจฉริยะที่หาตัวจับยาก เพราะพวกเขาสามารถฝึกฝนจนถึงจุดสูงสุดของวิถียุทธ์ในทุ่งดาราของตนได้ แม้จะขาดแคลนสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะพลังที่ดีเหมือนในดินแดนดาราพิภพก็ตาม ด้วยเหตุนี้เองที่หลิวเสียนอวิ๋นเคยบอกกับเขาว่า นักสู้เช่นพวกเขานั้นเป็นที่ต้อนรับของขุมกำลังใหญ่ๆ มากมายในตอนที่หยางไค่เพิ่งมาถึงดินแดนดาราพิภพใหม่ๆ เพียงแค่เปิดเผยว่าเป็นนักสู้จากทุ่งดาราระดับล่าง พวกเขาก็จะได้รับการยอมรับและถูกฝึกฝนอย่างหนักจากสำนักใหญ่เหล่านั้นทันที เพราะนักสู้เช่นพวกเขามีความหวังที่จะเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้มากกว่านักสู้ส่วนใหญ่ในดินแดนดาราพิภพเสียอีก “กุ่ยจู่...” ภายในห้องหมายเลขหนึ่ง หยางไค่จ้องมองชายชราผอมแห้งบนเวทีด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา เขาจำสหายผู้นี้ได้ในทันที กุ่ยจู่นั้นมักจะถูกห้อมล้อมด้วยไอเย็นเยือกแห่งหยิน คนธรรมดาไม่อาจมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเขาได้ ทว่ายามนี้เมื่อการบ่มเพาะถูกผนึกไว้ เขาจึงไม่สามารถปลดปล่อยกลิ่นอายพลังตามปกติออกมาได้ ร่างกายที่ผอมแห้งติดกระดูกของเขานั้นหาใช่เพราะถูกทารุณกรรม แต่เป็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขา เนื่องจากการฝึกฝนในวิถีภูตพราย (Ghost Dao) ร่างกายของเขาจึงแห้งเหี่ยวและกลายเป็นเช่นนี้มานานแล้ว บนเวที ฮว่าฉิงซือเอ่ยต่อไปว่า “เขาไม่ใช่เจ้าดารา ทว่าเป็นสหายของเจ้าดาราผู้นั้น และยังเป็นนักสู้ที่มาจากทุ่งดาราระดับล่างเช่นกัน ดังนั้นทุกท่านจึงไม่ต้องกังวลเรื่องพรสวรรค์ของเขา” “ไม่ใช่เจ้าดาราอย่างนั้นรึ...” “นี่มันบ้าอะไรกัน?” “ถ้าไม่ใช่เจ้าดารา จะเอามาประมูลทำซากอะไร? ล้อกันเล่นหรือไง?” ผู้คนเบื้องล่างเวทีเริ่มตะโกนด่าทอด้วยความไม่พอใจ ดูเหมือนจะไม่มีใครอยากจะประมูลซื้อชายชราผู้นี้เลยแม้แต่น้อย “เจียะ เจียะ เจียะ เจียะ...” กุ่ยจู่ส่งเสียงหัวเราะแหบพร่าประหนึ่งผีร้ายที่อาฆาตแค้น สร้างความหนาวสะท้านให้แก่นักสู้ในโถงประมูล “พี่หญิงฮว่า พอได้แล้วกับการเล่นละครตบตาเช่นนี้” หยางไค่ตะโกนขึ้นมาในทันใด “อาจารย์ปู่ของท่านคงจะจวนจะพร้อมสรรพแล้ว ส่งตัวเขามาให้ข้าเสียเถิด” กุ่ยจู่หยุดหัวเราะและหันไปทางห้องหมายเลขหนึ่งด้วยความตกตะลึง เปลวไฟวิญญาณในดวงตาทั้งสองข้างของเขาทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที ฮว่าฉิงซือยิ้มขื่น “ตกลง” นางเองก็ไม่อยากจะดำเนินละครเรื่องนี้ต่อไปเช่นกัน ทว่านางไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตามคำสั่งของอาจารย์ปู่ แต่ในเมื่อหยางไค่เอ่ยมาเช่นนี้ นางจึงยินดีที่จะร่วมมือด้วย สิ่งสำคัญที่สุดคืออาจารย์ปู่ของนางไม่ได้คัดค้านใดๆ แสดงว่าสิ่งที่หยางไค่คาดเดานั้นถูกต้องแล้วว่าเขากำลังจะเตรียมการเสร็จสิ้น และไม่จำเป็นต้องถ่วงเวลาอีกต่อไป เมื่อกล่าวจบ ฮว่าฉิงซือก็โบกมือให้สาวใช้พากุ่ยจู่ไปยังห้องหมายเลขหนึ่ง บานประตูเปิดออก กุ่ยจู่ก้าวเข้ามาภายในห้อง เมื่อเห็นหยางไค่ เขาก็เก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่พลางประสานมือคารวะ “เจ้าสำนัก!” “ผู้อาวุโสสูงสุด ลำบากท่านแล้ว” หยางไค่รีบเข้าไปประคองเขาขึ้น “เป็นเพราะความไร้สามารถของตาแก่ผู้นี้เอง” กุ่ยจู่กล่าวด้วยสีหน้าละอายใจ ในกาลก่อน ยามที่เขาโลดแล่นอยู่ในทุ่งดาราเหิงหลัว แม้จะไม่ถึงขั้นไร้เทียมทาน แต่เขาก็คือตัวตนในระดับสูงสุด แทบจะไม่มีใครในทุ่งดาราทั้งหมดที่สามารถกดข่มนักสู้ขอบเขตจ้าวยุทธ์ระดับที่สาม (Origin King) ที่ทรงพลังเช่นเขาได้ ทว่าเมื่อมาถึงดินแดนดาราพิภพ เขากลับถูกพันธนาการไปเสียทุกที่ จนสุดท้ายต้องตกเป็นนักโทษและถูกนำออกมาประมูลเยี่ยงสิ่งของให้ผู้คนดูแคลน ช่างเป็นความอัปยศที่ยิ่งใหญ่นัก กุ่ยจู่รู้ดีว่าศัตรูนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะต่อกรได้ด้วยพลังในยามนี้ หากหยางไค่ไม่ปรากฏตัวขึ้น เขาคงถูกขายให้ใครบางคนและต้องทำงานเยี่ยงทาสไปตลอดชีวิต กุ่ยจู่อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เย่เฮิ่น เย่จิ้งหาน และคนอื่นๆ ต่างรีบเข้ามาทักทายเขา กุ่ยจู่และคนอื่นๆ เคยใช้เวลาอยู่ในสำนักพันใบไม้มานาน ทุกคนจึงคุ้นเคยกันดี ในยามนี้พวกเขาย่อมยินดีที่กุ่ยจู่สามารถหลุดพ้นจากเคราะห์กรรมมาได้ “ให้ข้าช่วยท่านคลายผนึกเถิด” หยางไค่วางมือบนไหล่ของกุ่ยจู่และเริ่มสำรวจด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ ในขณะเดียวกันเขาก็เอ่ยถาม “ฉือเย่ว์และคนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง?” กุ่ยจู่ตอบกลับ “ชีวิตของพวกเขาไม่มีอันตราย แต่การบ่มเพาะถูกผนึกไว้จนหมด ดูเหมือนว่าพวกเขาก็จะถูกนำออกมาประมูลในภายหลังเช่นกัน” หยางไค่พยักหน้ารับรู้ “ดีแล้ว” หลังจากกล่าวจบ ปราณจักรพรรดิ (Emperor Qi) ในร่างของเขาก็พลุ่งพล่านเข้าสู่ร่างของกุ่ยจู่ในทันที สีหน้าซีดเผือดของกุ่ยจู่ปรากฏรอยแดงเรื่ออย่างไม่เป็นธรรมชาติ เขาพ่นเลือดสีดำออกมาคำหนึ่ง ในอึดใจต่อมา เขาก็รู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้น พลังต้นกำเนิด (Source Qi) ที่เคยถูกผนึกไว้ในเส้นชีพจรเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง ไอผีร้ายที่น่าสยดสยองพวยพุ่งออกมาห่อหุ้มร่างกายเขาทันที “เจ้าสำนัก การบ่มเพาะของท่าน...” กุ่ยจู่ยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ แม้เขาจะไม่เข้าใจถ่องแท้ว่าคนที่ผนึกพลังของเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด แต่เขาก็พอจะคาดเดาได้ ชายผู้นั้นย่อมต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามในตำนานแน่นอน! เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าสำนักของเขาจะสามารถคลายผนึกให้เขาได้ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ นี่หมายความว่าระดับการบ่มเพาะของหยางไค่ทัดเทียมกับชายชราผู้นั้นแล้วหรือ? เป็นธรรมดาที่กุ่ยจู่จะตกตะลึงเพียงนี้ เพราะเรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไป อย่างไรเสีย พวกเขาทั้งหมดก็มาถึงดินแดนดาราพิภพพร้อมกัน แต่ในยามนี้เขากับเหล่าพี่น้องกลับเป็นเพียงนักสู้ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง ในขณะที่หยางไค่ก้าวล้ำหน้าพวกเขาไปไกลลิบ กุ่ยจู่จินตนาการไม่ออกเลยว่าหยางไค่ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วเพียงนี้ได้อย่างไรในช่วงไม่กี่ปีมานี้ “ข้าเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้ไม่นาน” หยางไค่ตบไหล่กุ่ยจู่เบาๆ “ไว้ข้าจะเล่าให้ฟังทีหลัง” กุ่ยจู่พยักหน้า ทว่าในใจยังคงเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ แม้การบ่มเพาะของหยางไค่จะยังไม่สูงส่งเท่าที่เขาจินตนาการไว้ แต่การที่ใครคนหนึ่งสามารถบรรลุขอบเขตจักรพรรดิได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ก็นับว่าน่าเหลือเชื่อแล้ว ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือเขาสามารถคลายผนึกของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามได้อย่างง่ายดาย ทั้งที่มีการบ่มเพาะเพียงขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่งเท่านั้น หยางไค่มักจะสร้างปาฏิหาริย์และเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเองเสมอมาตั้งแต่ยามที่อยู่ทุ่งดาราเหิงหลัว และดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยนับตั้งแต่มาถึงดินแดนดาราพิภพ เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ กุ่ยจู่ก็แอบรู้สึกตื่นเต้นอยู่ในใจ พวกเขาสองสามคนแทบจะไม่มีใครให้พึ่งพาในดินแดนดาราพิภพ แม้แต่สำนักพันใบไม้ที่พวกเขาอาศัยอยู่ก็ถูกกวาดล้างไปแล้ว แต่หลังจากได้เห็นพลังที่หยางไค่ครอบครอง กุ่ยจู่ก็รู้ว่าในยามนี้เขามีที่พึ่งที่แข็งแกร่งแล้ว ในขณะนั้น ชายคนหนึ่งก้าวออกมาจากหลังเวที หยางไค่เงยหน้าขึ้นมองและพบว่าเขาคืออดีตประธานพันธมิตรกระบี่ (Sword Union) กู่ชางหยุน ฮว่าฉิงซือไม่แม้แต่จะพยายามแนะนำกู่ชางหยุน นางเพียงแค่ส่งสัญญาณให้สาวใช้นำตัวเขาไปยังห้องหมายเลขหนึ่ง ไม่นานนัก เขาก็ถูกส่งตัวมาถึงห้อง กู่ชางหยุนทั้งตกใจและยินดีที่ได้เห็นหยางไค่ เป็นหยางไค่นี่เองที่ช่วยพวกเขาไว้ในยามที่เกิดเรื่องที่เมืองกระเรียนเหิน และในยามนี้ เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่ปี เขาก็กลับมาช่วยอีกครั้ง เรื่องนี้ทำให้กู่ชางหยุนได้แต่ถอดถอนใจว่า เขายังต้องพึ่งพาผู้อื่นเพียงเพื่อรักษาชีวิตของตนเองไว้ คนต่อมาที่ถูกนำตัวออกมาก็คือ ไออ้อ ภายในโถงประมูลเงียบกริบลงอย่างน่าขนลุก ทุกคนในที่นั้นต่างคิดว่าการประมูลครึ่งแรกนั้นประหลาดพอแล้ว เพราะทั้งกระบวนการเป็นเพียงการโต้ตอบกันระหว่างหยางไค่และฮว่าฉิงซือ โดยไม่เปิดโอกาสให้ผู้อื่นได้สอดแทรกเลยแม้แต่น้อย แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าการประมูลครึ่งหลังจะย่ำแย่ยิ่งกว่าครึ่งแรกเสียอีก ผู้ดำเนินการประมูลไม่แม้แต่จะพยายามประมูล ‘สิ่งของ’ และห้องหมายเลขหนึ่งก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะเสนอราคาเลยแม้แต่นิด ทั้งกระบวนการเป็นเพียงการนำ ‘สิ่งของ’ ออกมาแล้วส่งตรงไปยังห้องหมายเลขหนึ่งเท่านั้น สิ่งที่ทำให้พวกเขาพิศวงยิ่งกว่าเดิมก็คือ เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิในห้องส่วนตัวต่างก็นิ่งเงียบ ไม่มีใครออกมาตั้งคำถามหรือร้องเรียนใดๆ เลย ไม่มีใครเคยเข้าร่วมการประมูลเช่นนี้มาก่อน การประมูลทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นเพียงการเล่นปาหี่ ซึ่งสร้างความรำคาญใจให้แก่ผู้คนจำนวนมาก “ใกล้จะถึงเวลาแล้ว!” หยางไค่เอ่ยด้วยดวงตาที่หรี่ลงหลังจากที่ไออ้อสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว “ใกล้อะไรอย่างนั้นรึ?” ไออ้อมองเขาด้วยความมึนงง ความตื่นตะลึงบนใบหน้ายังไม่จางหายไป ยามที่เขารู้ว่าหยางไค่ได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้ว เขาแทบไม่อยากจะเชื่อจนกระทั่งหยางไค่คลายผนึกการบ่มเพาะให้เขา ในฐานะที่เป็นว่าที่ ‘พ่อตา’ ของหยางไค่ ไออ้อไม่แน่ใจว่าเขาควรจะยินดีกับชายหนุ่มผู้นี้ หรือควรจะรู้สึกหนักใจดี เขาดีใจที่ลูกสาวตัวน้อยของเขาอย่างเสวี่ยเยว่ได้พบกับชายที่ดี แต่เขาก็ไม่รู้ว่าเจ้าลูกเขยตัวแสบผู้นี้จะไปหว่านเสน่ห์ใส่หญิงสาวไปกี่นางแล้วในดินแดนดาราพิภพตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในดินแดนดาราพิภพมีสตรีที่ดีอยู่มากมาย และด้วยความสามารถของหยางไค่ ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะมีหญิงงามอยู่ข้างกายหลายคน หากวันหนึ่งเสวี่ยเยว่สามารถเดินทางมาจากทุ่งดาราบ้านเกิดสู่ดินแดนดาราพิภพได้ ไออ้อก็เกรงว่านางอาจจะไม่สามารถแข่งขันกับเหล่าสตรีในดินแดนดาราพิภพเหล่านี้ได้ ในฐานะบิดา ไออ้ออดไม่ได้ที่จะเป็นกังวล บางครั้งการที่บุรุษโดดเด่นเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบุรุษผู้นั้นคือลูกเขยของตน!