**บทที่ 2707 - ข้ามีบางอย่างจะแลกกับมัน** “แน่นอนว่ามันคือของจริง!” หยางไคฉีกยิ้มกว้างพลางเก็บป้ายเกาะมังกรลงไปอย่างรวดเร็ว หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยถามขึ้นว่า “จริงสิ ข้าเคยได้ยินมาว่าหากมีป้ายเกาะมังกรอยู่ในมือ ก็จะสามารถเดินทางไปยังเกาะมังกรเพื่อขอความช่วยเหลือหนึ่งอย่างจากเผ่ามังกรได้ ตราบใดที่เรื่องนั้นไม่เกินกำลังของพวกเจ้า... เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?” จูฉิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ย่อมเป็นความจริงอย่างที่สุด” “ขออะไรก็ได้งั้นหรือ?” ดวงตาของหยางไคทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที ในที่สุดเขาก็เริ่มตระหนักถึงมูลค่าอันมหาศาลของป้ายเกาะมังกรชิ้นนี้ “ถูกต้อง ตราบใดที่พวกเราสามารถทำได้และไม่เป็นการละเมิดต่อหลักการของเผ่ามังกร” จูฉิงพยักหน้ายืนยัน หยางไคพยักหน้าเบาๆ พลางนึกสงสัยในใจว่า หากเขาเดินทางไปที่เกาะมังกรแล้วใช้ป้ายนี้แลกเปลี่ยนตัวจูฉิงมาจะเป็นอย่างไร? แต่แล้วเขาก็ต้องรีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไป เพราะขืนทำเช่นนั้นคงเป็นการดูหมิ่นเกียรติของเผ่ามังกรอย่างมหันต์ และอาจนำมาซึ่งหายนะมากกว่าโชคลาภ เขาหันกลับไปตรวจสอบทรัพย์สมบัติที่เหลืออยู่ของถานจวินฮ่าวต่อ “เจ้า... อยากไปที่เกาะมังกรหรือไม่?” จูฉิงถามขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่แฝงไปด้วยความตื่นเต้น หากนางสามารถเกลี้ยกล่อมให้หยางไคถือป้ายเกาะมังกรกลับไปยังเกาะมังกรได้ ภารกิจของนางก็จะสำเร็จลุล่วง ป้ายเกาะมังกรชิ้นสุดท้ายถูกค้นพบแล้ว และหากเชิญตัวผู้ที่มีขุมพลังแหล่งกำเนิดมังกรบรรพกาลไปที่เกาะมังกรได้ด้วย นางย่อมได้รับความดีความชอบมากพอที่จะเข้าไปยัง ‘เขตหวงห้าม’ เพื่อยกระดับพลังสายเลือดของตนเอง “ไปที่นั่นเพื่ออะไร?” หยางไคส่ายหัวขณะคัดแยกสมบัติในมือ จูฉิงโพล่งออกมาอย่างร้อนรน “เจ้าไม่มีความปรารถนาใดๆ เลยหรือ? เพียงใช้ป้ายเกาะมังกรนี้ เผ่ามังกรของพวกเราจะบันดาลให้คำขอของเจ้าเป็นจริงทุกประการ ตราบเท่าที่พวกเราทำได้!” “อันที่จริง ข้าก็มีเรื่องหนึ่งที่อยากให้ช่วย!” หยางไคเงยหน้าขึ้นกะทันหันราวกับนึกบางอย่างออก “เรื่องอะไร? ลองว่ามาสิ” จูฉิงรีบถาม “ข้ามาจากเขตดวงดาวระดับล่างที่ชื่อว่าเขตดวงดาวเหิงหลัว ข้าต้องการเดินทางกลับไปที่นั่น เผ่ามังกรของพวกเจ้าสามารถส่งข้ากลับไปได้หรือไม่?” หยางไคจ้องมองจูฉิงด้วยสายตาเปี่ยมหวัง ในตอนนี้เขาหยั่งรากลึกในดินแดนดวงดาวและมีอาณาเขตเป็นของตนเองแล้ว เขาจึงปรารถนาจะนำพาครอบครัวและสหายข้ามขอบเขตมายังที่แห่งนี้ เพื่อให้ทุกคนได้อยู่ในสภาพแวดล้อมการบ่มเพาะที่เหนือล้ำและปลอดภัยกว่า ทว่าเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าจะกลับไปยังเขตดวงดาวเหิงหลัวได้อย่างไร เดิมทีเขาคิดจะไปถามหยางเหยียน แต่ในเมื่อมีป้ายเกาะมังกรอยู่ในมือ บางทีเผ่ามังกรอาจจะมีหนทาง เผ่ามังกรดำรงอยู่มาอย่างยาวนานนับกาลไม่ถ้วน พวกเขาย่อมรอบรู้ทุกสรรพสิ่งในโลกหล้าและน่าจะมีวิธีส่งเขาคืนสู่มาตุภูมิ “ส่งเจ้าไปยังเขตดวงดาวระดับล่างงั้นหรือ?” จูฉิงขมวดคิ้วมุ่นเมื่อได้ยินคำขอนั้น “มันยากลำบากนักหรือ?” หยางไคสังเกตเห็นสีหน้าของนางก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องนี้คงไม่ง่ายอย่างที่คิด จูฉิงตอบว่า “มันยากลำบากยิ่งนัก เจ้าก็น่าจะรู้ว่านับตั้งแต่จักรพรรดิกลืนกินสวรรค์ทำลายเขตดวงดาวระดับล่างไปมากมาย ช่องทางเชื่อมต่อระหว่างดินแดนดวงดาวและเขตดวงดาวเหล่านั้นก็ถูกปิดตายลงทั้งหมด การเดินทางข้ามผ่านระหว่างดินแดนจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” หยางไคเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง เมื่อหลายหมื่นปีก่อน การที่คนจากดินแดนดวงดาวจะไปเยือนเขตดวงดาวระดับล่างไม่ใช่เรื่องที่เหนือบ่ากว่าแรงนัก แม้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่ค่อนข้างสูงก็ตาม แต่ทว่านับตั้งแต่ยุคสมัยแห่งความสะพรึงกลัวของจักรพรรดิกลืนกินสวรรค์ ช่องทางทั้งหมดถูกสั่งปิดเพื่อป้องกันไม่ให้ยอดฝีมือที่ทรงพลังบุกเข้าไปสร้างความพินาศย่อยยับในเขตดวงดาวเหล่านั้นอีก เพราะลำพังผู้บ่มเพาะในเขตดวงดาวระดับล่างที่มีพลังสูงสุดเพียงขอบเขตเจ้าราชาดวงดาว หรือบางแห่งไม่มีแม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับนั้น ย่อมไม่อาจต้านทานสิ่งใดได้ เพียงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าจากดินแดนดวงดาวคนเดียว ก็สามารถกวาดล้างผู้คนนับหมื่นล้านได้หากปรารถนา จักรพรรดิกลืนกินสวรรค์คือตัวอย่างที่เลวร้ายที่สุด เขากลืนกินแหล่งกำเนิดดวงดาวทุกดวงที่พบ บดขยี้ดวงดาวแห่งการบ่มเพาะจนพินาศ และสังหารผู้คนไปนับล้านล้านชีวิต “ในปัจจุบัน ช่องทางที่ถูกปิดตายเหล่านั้นล้วนถูกเฝ้าแหนโดย ‘ศาลดวงดาว’ อีกทั้งยังมีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คอยคุมเชิงอยู่ที่นั่นตลอดทั้งปี ไม่มีผู้ใดสามารถฝ่าด่านการคุ้มกันอันแน่นหนานั้นไปได้” “ศาลดวงดาว?” คิ้วของหยางไคขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม จูฉิงอธิบายต่อ “ศาลดวงดาวคือองค์กรที่ทรงอำนาจอย่างถึงที่สุดในดินแดนดวงดาว มันไม่ใช่สำนัก แต่มันถูกก่อตั้งขึ้นโดยความร่วมมือของเหล่าสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในปัจจุบัน พวกเขาจะผลัดกันมาเฝ้าพิทักษ์สำนักงานใหญ่ซึ่งเป็นทางเข้าสู่ช่องทางที่ถูกปิดตาย เท่าที่ข้าทราบ จักรพรรดิเหล็กไหลคือผู้พิทักษ์ศาลดวงดาวในขณะนี้! และในบรรดาสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ เขาก็คือผู้ที่มีความสามารถในการต่อสู้แข็งแกร่งที่สุด” “ข้าไม่เคยแม้แต่จะพึ่งได้ยินชื่อองค์กรเช่นนี้มาก่อนเลย” หยางไคเผยสีหน้าตกตะลึงพลางรู้สึกราวกับโลกทัศน์ถูกเปิดกว้าง จูฉิงยิ้มบางๆ “ศาลดวงดาวเป็นตัวตนที่ลึกลับอย่างยิ่ง คนธรรมดาทั่วไปย่อมไม่มีทางได้ยินชื่อ บางทีผู้อาวุโสในตระกูลหรือสำนักของเจ้าอาจจะรู้เรื่องนี้บ้าง เจ้าควรไปสอบถามพวกเขาหากต้องการรายละเอียดเพิ่มเติม” หยางไคพลันเข้าใจแจ้งในทันที ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคนอื่นๆ ที่มีเบื้องหลังอันหยั่งรากลึกย่อมอาจเคยได้ยินเรื่องศาลดวงดาวจากผู้อาวุโสในสังกัด แต่สำหรับหยางไคที่ต่อสู้เพียงลำพังมาโดยตลอดและเพิ่งย่างกรายเข้าสู่ดินแดนดวงดาวได้ไม่นาน ย่อมไม่มีผู้ใดมาบอกเล่าเรื่องราวระดับสูงเช่นนี้ให้เขาฟัง “ความน่าเกรงขามของศาลดวงดาวนั้นมิอาจสั่นคลอนได้ ไม่เพียงแต่มันถูกสร้างขึ้นโดยสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่ว่ากันว่ายังมีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่เร้นลับคนอื่นๆ สังกัดอยู่ที่นั่นด้วย ดังนั้นแม้แต่เผ่ามังกรของข้าก็ไม่อาจหาเรื่องล่วงเกินพวกเขาได้โดยง่าย” “จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นงั้นหรือ!” หยางไคตกใจ “ไม่ใช่ว่ามีเพียงสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หรอกหรือ?” จูฉิงหัวเราะออกมา “ใครบอกเจ้าว่ามีเพียงสิบคนกันล่ะ?” หยางไคถึงกับพูดไม่ออก มันก็จริงของนาง ไม่มีใครเคยบอกเขาว่ามีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เพียงสิบคน เพียงแต่เขาได้ยินคนอื่นกล่าวขานถึง ‘สิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่’ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนจิตใต้สำนึกทึกทักไปเองว่ามีเพียงเท่านั้น “จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มีอายุขัยที่ยาวนานยิ่งนัก แม้จะมิได้เป็นอมตะ แต่ชีวิตของพวกเขาก็ยืนยาวราวกับฟ้าดิน ย่อมไม่ดับสูญได้ง่ายๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้การจะบรรลุถึงระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด แต่ก็มักจะมีอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาจุติและก้าวไปถึงระดับนั้นได้สำเร็จเสมอ เพียงแต่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา อย่างเช่นผู้อาวุโสใหญ่ของเผ่ามังกรข้า พลังของท่านเทียบเท่ากับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับไม่ได้ถูกนับรวมอยู่ในสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นด้วย” “แล้วเจ้าล่ะ?” หยางไคเอ่ยถาม จูฉิงยิ้มละไมพลางเม้มริมฝีปาก “ข้ายังห่างไกลจากระดับนั้นอีกมากนัก... จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คือตัวตนพิเศษที่มิใช่ว่าใครก็เป็นได้” “ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องพยายามให้หนักขึ้นสินะ” หยางไคเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง จูฉิงเหลือบมองเขาด้วยความกังขา แต่กลับพบว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น แววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยแรงผลักดันที่จะปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขาที่ชื่อว่า ‘จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่’ นางลอบแค่นเสียงในใจ หากเพียงแค่ ‘พยายามหนัก’ แล้วจะเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้ ป่านนี้โลกทั้งใบคงเต็มไปด้วยคนระดับนั้นไปแล้ว ทว่าเมื่อฉุกคิดอีกที... สำหรับบุรุษที่อยู่ตรงหน้านี้นั้น บางทีมันอาจจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทั้งที่เป็นเพียงจักรพรรดิขั้นที่ 1 แต่กลับสามารถสังหารศัตรูที่มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าได้อย่างมากมายภายใต้สถานการณ์ที่ถูกรุมล้อม นี่คือวีรกรรมที่น่าเหลือเชื่อเกินพรรณนา ในบรรดาจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น จะมีสักกี่คนที่สามารถคว้าชัยชนะเช่นนี้ได้ในขณะที่ยังเยาว์วัยและมีพลังในระดับเดียวกับหยางไค? การมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลย่อมทำให้คนเรามีเป้าหมายและแรงจูงใจ ในชั่วครู่หนึ่ง จูฉิงรู้สึกหวั่นไหวไปกับความทะเยอทะยานของเขา “สรุปคือ หากข้าต้องการไปยังเขตดวงดาวระดับล่าง ข้าต้องผ่านด่านศาลดวงดาวไปให้ได้ก่อนใช่หรือไม่?” หยางไคถามอย่างถ่อมตน “ถูกต้อง แต่นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อย่าได้วู่วามเป็นอันขาด” หยางไคขานรับส่งๆ พลางรู้สึกหนักใจ เดิมทีเขาคิดจะใช้ความสามารถด้านวิถีแห่งมิติเพื่อค้นหาตำแหน่งของเขตดวงดาวเหิงหลัวและทะลวงผ่านกำแพงโลกกลับไปเอง แต่ในเมื่อมีศาลดวงดาวที่ลึกลับคอยเฝ้าพรมแดนโลกอยู่เช่นนี้ หากเขาต้องการกลับไป เขาคงต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “แล้วสรุปเจ้าจะไปเกาะมังกรหรือไม่?” จูฉิงจ้องมองหยางไคด้วยสายตาคาดหวัง หยางไคเงยหน้าสบตานาง “เกาะมังกรมีวิธีที่จะทำให้ศาลดวงดาวเปิดช่องทางและส่งข้ากลับไปได้หรือไม่?” จูฉิงส่ายหัวทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด แม้เกาะมังกรจะยิ่งใหญ่เพียงใด แต่ศาลดวงดาวคือตัวตนที่เกี่ยวข้องกับสมดุลของดินแดนดวงดาวทั้งหมด พวกเขาคงไม่ยอมทำตามคำขอของเกาะมังกรเพียงเพื่อเรื่องส่วนตัวเช่นนี้ มิฉะนั้นช่องทางที่ถูกปิดตายคงถูกเปิดเข้าออกเป็นว่าเล่น และศาลดวงดาวคงไม่มีความหมายใดๆ “ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปทำไม?” หยางไคโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าสามารถขอสิ่งอื่นได้!” จูฉิงดูร้อนรนและรีบเสนอไอเดียทันที “จริงสิ ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงจักรพรรดิขั้นที่ 1 หากเจ้าไปบ่มเพาะที่เกาะมังกร มันจะช่วยเร่งความเร็วในการบ่มเพาะของเจ้าได้อย่างมหาศาล และเจ้าอาจจะบรรลุถึงจักรพรรดิขั้นที่ 3 ได้ในเวลาไม่ถึงร้อยปี!” “ตั้งร้อยปีเชียวรึ!” หยางไคอดไม่ได้ที่จะกลอกตาพลางคิดในใจ [ข้าบ่มเพาะมายังไม่ถึงร้อยปีเลยด้วยซ้ำ ก็มาถึงระดับจักรพรรดิขั้นที่ 1 แล้ว อีกทั้งตอนนี้ข้ายังอยู่ในจุดสูงสุดของคอขวด ขอเพียงมีโอกาสข้าก็สามารถทะลวงสู่ขั้นที่ 2 ได้อย่างง่ายดาย หากต้องใช้เวลาถึงร้อยปีเพื่อไปถึงขั้นที่ 3 ข้าขอตายเสียยังดีกว่า] “ร้อยปีถือว่าสั้นมากแล้วนะ! ลองมองไปทั่วดินแดนดวงดาวสิ จะมีที่ใดที่มีสภาพแวดล้อมการบ่มเพาะดีเลิศเท่าเกาะมังกรอีก? ขอเพียงเจ้าแสดงป้ายเกาะมังกร ข้ารับรองได้ว่าท่านผู้อาวุโสจะจัดเตรียมดินแดนสวรรค์แห่งการบ่มเพาะที่ดีที่สุดให้เจ้าแน่นอน!” จูฉิงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะโน้มน้าวเขา “เอาไว้โอกาสหน้าเถอะ ข้าค่อยไปเยี่ยมชมเกาะมังกรของพวกเจ้าเมื่อข้าคิดคำขอที่น่าสนใจออกแล้ว” หยางไคตอบอย่างปัดรำคาญ “แล้ว... เจ้าต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ถึงจะคิดออก?” หยางไคส่ายหัว “ไม่รู้สิ บางทีข้าอาจจะไม่ไปที่นั่นเลยก็ได้หากข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเจ้า” ใบหน้าของจูฉิงพลันมืดครึ้มลง หลังจากลังเลอยู่นาน นางก็รวบรวมความกล้าเอ่ยถามขึ้นว่า “ถ้าอย่างนั้น... เจ้าสามารถมอบป้ายเกาะมังกรนั้นให้ข้าได้หรือไม่?” “มอบให้เจ้า?” หยางไคหลุดหัวเราะออกมา พลางนึกในใจว่า [ความสัมพันธ์ของพวกเรายังไม่นับว่าสนิทกันด้วยซ้ำมิใช่หรือ? แม่นางคนนี้ช่างไร้มารยาทเสียจริง กล้าเอ่ยขอของล้ำค่าเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร] จูฉิงรีบกล่าวเสริม “แน่นอนว่าข้าไม่ได้ขอเปล่าๆ ข้าจะมอบบางอย่างเพื่อแลกกับมัน! บอกตามตรง เหตุผลที่ข้าออกจากเกาะในครั้งนี้ก็เพื่อตามหาป้ายเกาะมังกรชิ้นนี้ ในเมื่อตอนนี้ข้าพบมันแล้ว หากข้าสามารถรวบรวมมันกลับไปได้ ข้าก็จะทำภารกิจสำเร็จ... เจ้าช่วยข้าหน่อยได้หรือไม่?” มันเป็นเรื่องยากยิ่งสำหรับมังกรผู้ทระนงอย่างนางที่จะต้องมาอ้อนวอนขอร้องใครสักคน จนพวงแก้มของนางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความอับอาย หยางไคขมวดคิ้วก่อนจะนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วจึงตอบกลับ “เห็นแก่ที่เจ้าเคยช่วยข้าไว้ครั้งก่อน ข้าจะให้โอกาสเจ้าครั้งหนึ่ง” ใบหน้าของจูฉิงพลันเปลี่ยนเป็นร่าเริงทันที แต่ก่อนที่นางจะได้ทันเอ่ยอะไร หยางไคก็ยกมือขัดขึ้น “จำไว้ เพียงแค่โอกาสเดียวเท่านั้น หากเจ้าไม่มีสิ่งที่ข้าต้องการ ก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียเถอะ” จูฉิงพยักหน้าถี่รัว นางรีบถอดแหวนมิติที่นิ้วมือออกแล้วโยนให้หยางไคโดยตรง “ข้ามีของดีๆ มากมาย เจ้าลองดูว่าต้องการสิ่งใด และหยิบไปได้ตามใจชอบเลย! ข้าขอเพียงป้ายเกาะมังกรนั่นก็พอ!” “ช่างใจกว้างเสียจริง!” หยางไคถึงกับตะลึงงัน ปกติแล้วแหวนมิติมักจะบรรจุสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดและของใช้ส่วนตัวที่สำคัญที่สุดของผู้บ่มเพาะ แต่จูฉิงกลับโยนมันให้เขาอย่างไม่ลังเล เห็นได้ชัดว่าป้ายเกาะมังกรชิ้นนี้มีความสำคัญต่อนางมากเพียงใด และนางพร้อมจะจ่ายทุกราคาเพื่อให้ได้มันมา [แม่นางคนนี้ช่างอ่อนต่อโลกเสียจริง ไม่รู้หรืออย่างไรว่าในการเจรจาใครเผยไพ่ในมือทั้งหมดออกมาก่อนย่อมเสียเปรียบ ในเมื่อนางแบทุนรอนออกมาให้ข้าเห็นเช่นนี้... ก็อย่ามาโทษว่าข้าไร้ความเมตตาก็แล้วกัน] นอกจากนี้ หยางไคยังนึกสงสัยว่า ‘มังกรสาว’ อย่างนางจะมีของวิเศษอะไรซ่อนอยู่บ้าง เขาใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์สำรวจเข้าไปในแหวนมิติ ทันใดนั้นเขาก็ต้องตาพร่าพรายไปด้วยกองสมบัติและสิ่งของที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ภายในอย่างละลานตา [โอ้โห... ดูเหมือนว่าในนี้จะมีของดีอยู่ไม่น้อยเลยแฮะ!] หยางไคอุทานในใจด้วยความลิงโลด ก่อนจะเริ่มตรวจสอบสมบัติแต่ละชิ้นอย่างละเอียดลออ