บทที่ 2689: ค่ายกลมหาผนึกห้าธาตุ ม่านพลังที่โอบล้อมห้องหมายเลขสิบสามยังคงมั่นคง ตัดขาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของฝูงชนมิให้ล่วงรู้เหตุการณ์ภายใน ทว่าบทสนทนาที่แว่วออกมากลับแจ่มชัดบาดลึกขั้วหัวใจ... พวกเขาได้ยินยอดฝีมือระดับจักรพรรดิในห้องนั้น ตัดสินใจสู้ตายหลังจากอ้อนวอนขอความเมตตาไม่เป็นผล ทว่าดูเหมือนชายผู้นั้นจะถูกสยบลงก่อนจะได้ทันลงมือเสียด้วยซ้ำ จากนั้นเสียงกรีดร้องสั้นๆ ก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงกลืนกินอันประหลาดสยอง... *อึก... อึก...* แม้ดวงตาจะมองมิเห็นสิ่งใด ทว่าภาพจินตนาการถึงชะตากรรมที่ยอดฝีมือห้องสิบสามได้รับ กลับแจ่มชัดจนน่าสะอิดสะเอียน "อุแหวะ..." สตรีผู้หนึ่งกลางโถงประมูลไม่อาจสะกดกลั้นความคลื่นเหียนได้อีกต่อไป เธออาเจียนออกมาอย่างรุนแรง และเสียงนั้นเองที่เป็นดั่งสายชนวนเปิดฉากความวุ่นวาย เหล่าจอมยุทธ์ที่พยายามฝืนทนอยู่ก่อนหน้าพลันตบะแตก ต่างพากันสำรอกจนโถงประมูลที่เคยหรูหรากลายเป็นสมรภูมิแห่งความโสโครก กลิ่นคาวคลุ้งกระจายไปทั่วทุกหย่อมหญ้า ชวนให้ผู้ที่ยังแข็งใจอยู่เริ่มจะทนไม่ไหวตามไปด้วย เหล่าจอมยุทธ์ระดับจักรพรรดิในห้องส่วนตัวอื่นๆ ต่างรู้สึกรังเกียจและฉงนสนเท่ห์ไปพร้อมกัน หอการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์นับเป็นหนึ่งในสองขั้วอำนาจการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนฝ่ายใต้ ทว่ากลับไร้เงาผู้ใดออกมาคลี่คลายสถานการณ์นี้ ยอดฝีมือเหล่านี้เริ่มตระหนักได้ว่า งานประมูลครั้งนี้มิได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น พวกเขาอาจถูกลากเข้าไปพัวพันในปลักโคลนที่ยากจะถอนตัวเสียแล้ว เนิ่นนานผ่านไป หยางไค่ก้าวเดินออกมาจากห้องหมายเลขสิบสามด้วยท่าทีผ่อนคลาย พลางตบมือเบาๆ สลัดคราบคาว "เพิ่งเคยพบเคยเห็น คนที่กล้าขอเรื่องพิสดารเช่นนี้ ช่างเปิดหูเปิดตาข้าจริงๆ" จากภายในห้องนั้น เสียงอาเจียนอย่างทุรนทุรายยังคงดังแว่วออกมาไม่ขาดสาย "ประมูลต่อเถอะ!" หยางไค่เงยหน้าสบตากับหัวชิงซือที่ยืนอยู่บนเวที หัวชิงซือพยักหน้าเบาๆ เธอรู้ดีว่ายามนี้หยางไค่กำลังกริ้วโกรธถึงขีดสุดเพราะเรื่องของอาจารย์ (จื้อจุน) จิตใจของเขาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะที่ไร้ที่ระบาย ในเมื่อยอดฝีมือจากห้องหมายเลขเจ็ดและสิบสามกล้ามาลูบคมเขา มีหรือที่เขาจะรามือได้ง่ายๆ? นับว่ายอดฝีมือห้องสิบสามยังรักษาชีวิตไว้ได้ ทว่าบางที... เขาอาจอยากตายเสียมากกว่าที่จะต้องรับบทลงโทษอันอัปยศเช่นนั้น หัวชิงซือทอดสายตามองไปรอบโถงก่อนจะเอ่ยขึ้น "ห้องหมายเลขหนึ่งเสนอราคาที่หนึ่งร้อยล้านผลึกแหล่งพลังระดับสูง มีผู้ใดต้องการให้ราคาสูงกว่านี้หรือไม่?" ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ราคาหนึ่งร้อยล้านนั้นสูงลิบลิ่วเกินกว่าที่ผู้ใดจะกล้าต่อกร "ในเมื่อไม่มีผู้ใดคัดค้าน สินค้าประมูลชิ้นที่สามตกเป็นของห้องหมายเลขหนึ่ง!" สิ้นคำ สาวใช้ผู้ประคองถาดประมูลเดินตรงไปยังห้องหมายเลขหนึ่งด้วยขาที่สั่นเทา ใบหน้าจิ้มลิ้มของนางซีดเผือดราวกับศพ ประหนึ่งว่าเส้นทางที่นางกำลังก้าวเดินนั้นมิใช่ห้องพักรับรอง แต่เป็นประตูนรกมหาอเวจี หยางไค่กลับเข้าห้องและรับมอบหุ่นเชิดชั้นสวรรค์ตัวที่สามมาไว้ในครอบครอง บนเวที หัวชิงซือยังคงดำเนินงานต่อไป "สินค้าชิ้นที่สี่ หุ่นเชิดชั้นสวรรค์จากสำนักพันใบไม้..." "หนึ่งร้อยล้าน!" หยางไค่แผดคำรามราคาทันที หัวชิงซือแย้มยิ้มพลางกวาดสายตาไปรอบโถง "มีผู้ใดสนใจเสนอราคาสูงกว่านี้หรือไม่?" นางสบตากับสาวใช้ที่เพิ่งก้าวออกมาจากหลังม่าน โดยมิต้องเอ่ยคำสั่งใดๆ ให้มากความ หลังจากนั้น งานประมูลก็กลายเป็นการแสดงของคนเพียงสองคนระหว่างหยางไค่และหัวชิงซือ ทันทีที่สินค้าปรากฏ หยางไค่จะทุ่มเงินหนึ่งร้อยล้านอย่างไม่ลังเล และหัวชิงซือก็จะส่งสาวใช้นำของไปส่งให้ที่ห้องหมายเลขหนึ่งโดยตรง สีหน้าของยอดฝีมือระดับจักรพรรดิในแต่ละห้องบัดซบถึงขีดสุด พวกเขาอุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลเพื่อหวังจะได้ของล้ำค่า แต่กลับต้องมาเป็นเพียงตัวประกอบในการอวดบารมีของผู้อื่น มิเพียงแต่จะคว้าของไม่ได้ แม้แต่โอกาสจะอ้าปากประมูลก็ยังไม่มี เมื่อหยางไค่ทุ่มราคาหนึ่งร้อยล้านผลึกแหล่งพลังระดับสูงทุกชิ้นเช่นนี้ ใครเล่าจะสู้ไหว? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเริ่มมองออกแล้วว่าหยางไค่มิได้มาเพื่อประมูล... แต่มาเพื่อก่อเรื่องโดยเฉพาะ! ลำพังแค่การสังหารผู้เฒ่าห้องหมายเลขเจ็ดและเหยียดหยามคนห้องสิบสามก็ว่าหนักแล้ว การทุ่มเงินร้อยล้านอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ช่างชวนให้คิดหนัก เขาร่ำรวยมหาศาล มีผลึกแหล่งพลังนับร้อยล้านจริงมิต้องสงสัย ทว่าการประมูลเช่นนี้มันผิดวิสัยจอมยุทธ์ทั่วไป ผลึกเหล่านี้มิได้หามาง่ายๆ ข้อสรุปเดียวที่เหลืออยู่คือ... หยางไค่มิได้คิดจะจ่ายเงินเลยแม้แต่แดงเดียว! ยอดฝีมือเหล่านี้มิใช่คนโง่ ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มแผ่ซ่านจากก้นบึ้งของหัวใจ ประหนึ่งโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นกำลังพันธนาการพวกเขาไว้อย่างช้าๆ ทว่าสิ่งที่น่าแปลกที่สุดคือ เหตุใดพิธีกรบนเวทีถึงยังคงให้ความร่วมมือกับหยางไค่อย่างเป็นปี่เป็นขลุ่ย? เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก หุ่นเชิดชั้นสวรรค์ทั้งเก้าตัวของสำนักพันใบไม้ก็ถูกประมูลจนครบ และแน่นอนว่าทั้งหมดตกอยู่ในมือของหยางไค่ ก่อนจะถูกส่งคืนให้แก่เย่เฮิน เย่เฮินสั่นสะท้านด้วยความตื้นตันจนแทบควบคุมตนเองไม่อยู่ เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าหุ่นเชิดอันเป็นสมบัติสืบทอดจะกลับคืนมาง่ายดายถึงเพียงนี้ เขาเคยคิดว่ามรดกของบรรพชนได้สูญสิ้นไปพร้อมกับล่มสลายของสำนักพันใบไม้เสียแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาแบกรับความรู้สึกผิดต่อบรรพบุรุษจนหัวใจแหลกสลาย แม้หลี่ชิงอวิ๋นจะปล่อยตัวเขามา แต่เขาก็ยังมิอาจดึงสติกลับคืนมาได้ ทว่าบัดนี้ เมื่อหุ่นเชิดทั้งเก้ากลับคืนสู่เงื้อมมือ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเย่เฮินพลันโชติช่วงขึ้นมาอีกครั้ง! ในเมื่อสำนักพันใบไม้พินาศลงในยุคของเขา เขาก็จะเป็นผู้กอบกู้มันขึ้นมาด้วยมือคู่นี้เอง! ศิษย์ห้าร้อยชีวิตที่เขาส่งไปยังหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ พร้อมด้วยเคล็ดวิชาและตำราโบราณคือความหวังสูงสุด ทว่าหุ่นเชิดทั้งเก้านี้คือรากฐานสำคัญที่จะทำให้เขากลับมายืนหยัดได้ ในชั่วพริบตา เย่เฮินดูประหนึ่งต้นไม้ที่ผลสลัดใบเก่าเพื่อผลิใบใหม่ในวสันตฤดูหลังผ่านพ้นเหมันต์อันมืดมิด เย่จิ้งฮันและตู้เสียนต่างปลาบปลื้มใจมิต่างกัน ยามที่เห็นหุ่นเชิดถูกทวงคืนมาได้ ความซาบซึ้งใจที่พวกเขามีต่อหยางไค่นั้นท่วมท้นมหาศาล หุ่นเชิดชั้นสวรรค์เหล่านี้คือสมบัติล้ำค่าที่มีอานุภาพเทียบเท่าระดับจักรพรรดิ หากเป็นผู้อื่นย่อมเก็บไว้เป็นของตนเอง ทว่าหยางไค่กลับมอบคืนให้เย่เฮินทั้งหมดอย่างไร้ข้อแม้ น้ำใจอันประเสริฐนี้ยากจะหาคำใดมาเปรียบ "คุณชายหยาง ดูเหมือนพวกมันกำลังถ่วงเวลา" อิงเฟยเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด หยางไค่พยักหน้า "ข้ารู้" เขาวางท่าโอ่อ่าประกาศศักดาและชิงสินค้าไปทุกชิ้น ทว่าอู๋หมิงกลับไม่คิดจะขัดขวางและนิ่งเงียบอย่างผิดปกติ สิ่งนี้จะเป็นอะไรไปได้นอกจากการประวิงเวลา? ดูเหมือนพวกผู้อยู่เบื้องหลังจะยอมสละหุ่นเชิดชั้นสวรรค์ทั้งเก้า เพื่อซื้อเวลาให้แผนการร้ายบางอย่างสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่าเบื้องหลังเวทีนี้ กำลังมีการตระเตรียมการขนานใหญ่เกิดขึ้น "จะให้ข้าสั่งแม่นางหัวให้เร่งงานประมูลหรือไม่?" อิงเฟยขมวดคิ้ว หยางไค่ส่ายหน้า "ศิษย์พี่หัวถูกฝัง 'หนอนกลืนใจ' (Heart-Strangling Insect) ไว้ในร่าง นางช่วยอะไรเราไม่ได้หรอก แม้ใจจะอยากทำเพียงใดก็ตาม" "หนอนกลืนใจ!" สีหน้าอิงเฟยเปลี่ยนไปทันที เขาย่อมรู้จักอานุภาพอันร้ายกาจของแมลงโบราณชนิดนี้ดี "ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เราก็นั่งจิบชาดูไปเถอะว่าพวกมันจะเล่นไม้ไหนต่อ" หยางไค่ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น บนเวที หัวชิงซือพลันขมวดคิ้วพลางชำเลืองมองไปทางหลังม่าน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ประกาศขึ้น "งานประมูลช่วงแรกสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ขอทุกท่านพักผ่อนตามอัธยาศัยและเตรียมตัวให้พร้อม เพราะสินค้าในช่วงต่อไปจะยิ่งน่าตื่นตาตื่นใจกว่าเดิม รับรองว่าไม่มีผู้ใดต้องผิดหวัง" ได้ยินดังนั้น หยางไค่พลันหรี่ตาลงอย่างมีนัย เหล่าระดับจักรพรรดิในห้องส่วนตัวต่างพากันเบ้ปาก งานประมูลครั้งนี้ควรจะตื่นเต้นเร้าใจถ้าไม่มีเจ้าเด็กเหลือขอหยางไค่คนนี้ แต่นี่เขากลับทำตัวเป็น 'ขี้หนูเพียงเม็ดเดียวที่ทำแกงเลียงทั้งหม้อพังพินาศ' หยางไค่คือตัวหายนะของงานนี้โดยแท้ ไม่มีใครมีโอกาสได้มีส่วนร่วมเลยเพราะเขาเพียงคนเดียว หุ่นเชิดทั้งเก้าตกไปอยู่ในมือเขาหมดแล้ว และต่อให้มีของดีกว่านี้โผล่ออกมา ก็คงมิวายถูกเขากวาดเรียบอีกตามเคย ทันทีที่เขาร้องประมูล สินค้าย่อมไหลเข้ากระเป๋าเขาอย่างไร้แรงต้าน เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลายคนเริ่มหมดอาลัยตายอยาก ยอมรับความจริงว่าตนไม่มีวาสนาต่อของล้ำค่าชิ้นใดอีก บางคนเริ่มลุกจากที่นั่งหมายจะเดินออกจากหอประมูลเสียให้พ้นๆ เพียงไม่นาน ผู้คนจากห้องส่วนตัวกว่าครึ่งก็เตรียมตัวจากไป ขณะที่อีกครึ่งหนึ่งรอดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ โดยมิหวังว่าจะได้สิ่งใดติดมือกลับไป ทว่า... เมื่อผู้ที่ต้องการจากไปเดินถึงประตูใหญ่ของหอประมูล พวกเขากลับพบว่าที่แห่งนี้ถูกผนึกไว้สิ้นแล้ว! ม่านพลังอันแข็งแกร่งประดุจกำแพงเหล็กกล้ากลายเป็นปราการที่ห่อหุ้มหอการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์สาขานี้ไว้มิดชิด "เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดถึงไม่ให้พวกเราออกไป!" "หอการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์บังอาจนัก! คิดจะจับพวกเรากินรวบในคราวเดียวหรืออย่างไร!" "ข้าว่าแล้วว่างานประมูลนี้มันแปลกๆ ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่ามันคือแผนการร้าย!" "ทุกคนอย่าเพิ่งตระหนก! หากพวกเรารวมพลังกัน ค่ายกลกระจอกๆ นี่ไม่มีทางทนแรงพวกเราไหวหรอก!" ที่หน้าประตูมียอดฝีมือระดับจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งและสองนับสิบคน หากพวกเขารวมพลังกัน อานุภาพย่อมมหาศาลสะท้านแผ่นดิน หลังจากการหารือสั้นๆ พวกเขาก็เริ่มระดมโจมตีใส่ค่ายกลพร้อมกันทันที! ทว่า... หลังจากเวลาผ่านไปชั่วธูปดับ ยอดฝีมือทั้งสิบกลับต้องล่าถอยด้วยความอับจนหนทาง ทุกคนจ้องมองไปยังม่านพลังที่แม้จะถูกระดมซัดเข้าใส่อย่างหนัก แต่กลับไม่แม้แต่จะสั่นไหวหรือหม่นแสงลงเลย หัวใจของพวกเขาพลันดิ่งวูบสู่ก้นเหว ไม่มีใครคาดคิดว่าค่ายกลแห่งนี้จะแข็งแกร่งถึงขั้นต้านทานยอดฝีมือระดับจักรพรรดินับสิบคนได้ยาวนานเพียงนี้! "พี่กง... ตระกูลกงแห่งหุบเขาแม่น้ำสวรรค์ของท่านคือยอดปรมาจารย์ด้านค่ายกลมิใช่หรือ? ท่านพอจะล่วงรู้หรือไม่ว่านี่คือค่ายกลชนิดใด?" ชายผู้หนึ่งหันไปถามชายชราในชุดสีดำดูธรรมดาสามัญ ทว่าแท้จริงแล้วเขาคือผู้นำตระกูลกงผู้ยิ่งใหญ่ ตระกูลกงแห่งหุบเขาแม่น้ำสวรรค์มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วดินแดนฝ่ายใต้ เพราะทุกคนในตระกูลล้วนแตกฉานในศาสตร์ค่ายกลขั้นสูงสุด ค่ายกลพิทักษ์สำนักของขุมอำนาจใหญ่ๆ มากมายล้วนถูกวางรากฐานโดยคนในตระกูลนี้ กงเวินซาน ที่หยางไค่เคยพบในอาณาจักรสี่ฤดู ก็เป็นสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลกง ขนาดกงเวินซานที่มีระดับพลังเพียงอาณาจักรแหล่งพลังต้นกำเนิดยังมีความรู้เรื่องค่ายกลลึกล้ำเพียงนั้น แล้วผู้นำตระกูลคนปัจจุบันจะร้ายกาจขนาดไหนย่อมไม่ต้องเอ่ยถึง หากวัดกันที่ความสำเร็จในวิถีค่ายกล ผู้นำตระกูลกงผู้นี้ควรจะทัดเทียมกับหนานเหมินต้าจวินแห่งดินแดนฝ่ายเหนือเลยทีเดียว! "อะไรนะ? ท่านคือท่านเจ้าตระกูลกงหรือ? โปรดอภัยให้แก่ความเสียมารยาทของข้าด้วย!" ใครบางคนอุทานขึ้นพลางรีบกุมมือประสานศิษย์ แสดงความเคารพต่อชายชราผู้มีชื่อเสียงโด่งดังทว่าเพิ่งเคยพบหน้าเป็นครั้งแรก ผู้คนส่วนใหญ่ต่างพากันก้มหัวทักทายผู้นำตระกูลกงทันที ตอนนี้พวกเขาเริ่มนึกออกแล้วว่า ยามที่ทุกคนร่วมกันโจมตีม่านพลังเมื่อครู่ ท่านเจ้าตระกูลกงกลับมิได้ลงมือเต็มกำลัง ที่แท้เขามิได้นิ่งดูดาย แต่กำลังสำรวจและสังเคราะห์โครงสร้างของค่ายกลอยู่นั่นเอง! ผู้นำตระกูลกงขมวดคิ้วเคร่งขรึม หลังนิ่งคิดไปครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน "หากผู้เฒ่าคนนี้มองมิผิด... นี่คือ 'ค่ายกลมหาผนึกห้าธาตุ' (Five Elements Grand Sealing Array)!" "ค่ายกลนี้มีอันใดพิเศษหรือ?" มีคนถามแทรกขึ้นด้วยความหวาดหวั่น ผู้นำตระกูลกงเอ่ยตอบ "ค่ายกลมหาผนึกห้าธาตุจะรวบรวมและควบแน่นพลังงานห้าธาตุแห่งสวรรค์และปฐพี สร้างวัฏจักรที่ทั้งเกื้อกูลและหักล้างกันเองอย่างไม่สิ้นสุด มันมิใช่สิ่งที่พลังดิบเถื่อนจะทำลายได้ และเมื่อใดที่มันถูกเปิดใช้อย่างสมบูรณ์ มันจะสามารถตัดขาดห้วงมิติภายในออกจากโลกภายนอกได้อย่างเบ็ดเสร็จ!" "ผนึกมิติ!" เสียงอุทานด้วยความช็อกดังระงม "นี่คือค่ายกลที่ลึกล้ำถึงขีดสุด..." ใบหน้าของผู้นำตระกูลกงเคร่งเครียดจนถึงที่สุด "และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น..." "ที่สำคัญคืออะไร?!"