**บทที่ 2667 - การหวนเปิดหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์** ครั้งสุดท้ายที่หยางไค่เหยียบย่างมายังสำนักพันใบไม้ ที่แห่งนี้ยังคงเป็นขุนเขาตระหง่านเสียดฟ้าและมีภูมิประเทศงดงามราวภาพวาด ทว่ายามนี้ภาพความรุ่งโรจน์เหล่านั้นกลับถูกแทนที่ด้วยซากปรักหักพังอันน่าเวทนาและบรรยากาศที่ชวนให้หดหู่ใจยิ่งนัก ตามทิวเขาและทุ่งราบดาษดื่นไปด้วยเศษซากบ้านเรือนที่พังทลาย ศาลาในป่าโปร่งล้วนถล่มลงมาจนสิ้น ร่องรอยของสงครามยังคงจารึกอยู่ทุกหนแห่ง ขณะที่คราบโลหิตบนพื้นดินแห้งกรังมานานแสนนาน แม้หมู่มวลปักษายังคงโผบินอยู่บนฟากฟ้า แต่ผืนพสุธาเบื้องล่างกลับกลายเป็นเถ้าถ่านที่แหลกเหลว ขณะที่หยางไค่บินโฉบผ่านไปอย่างช้าๆ ใบหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมลงจนมืดมน เขากวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจทั่วบริเวณ ทว่าท่ามกลางอาณาเขตอันกว้างขวางของสำนักพันใบไม้กลับไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่เป็นมนุษย์ มีเพียงเหล่านกกาและสัตว์ป่าที่ซุกตัวอยู่ตามซอกเขา ในชั้นบรรยากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของการเน่าเปื่อยที่หลงเหลืออยู่ สำนักพันใบไม้... ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากแล้วจริงๆ แม้สำนักพันใบไม้จะไม่ใช่ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่ก็มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าหนึ่งหมื่นปี และเคยรุ่งโรจน์จนครองตำแหน่งอันดับต้นๆ ในดินแดนทางใต้ มีศิษย์และยอดฝีมืออยู่ใต้บัญชานับไม่ถ้วน ทว่าบัดนี้ ชื่อของสำนักพันใบไม้กลับเลือนหายไปจากโลกใบนี้เสียแล้ว เพลิงโทสะปะทุขึ้นในอกของหยางไค่จนทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก แม้จะเป็นเพียงสัญชาตญาณ แต่เขากลับรู้สึกลึกๆ ว่าเรื่องนี้ต้องมีความเกี่ยวข้องกับเขาอย่างแน่นอน ทว่าต่อให้เขารีดเค้นความคิดเพียงใด ก็ไม่อาจหาความเชื่อมโยงได้ว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับสำนักพันใบไม้ที่นำไปสู่โศกนาฏกรรมแห่งการล่มสลายครั้งนี้ บางที เขาอาจต้องไปสอบถามจากสำนักกระบี่เงาไหลริน เพื่อทำความเข้าใจถึงสาเหตุเบื้องหลังทั้งหมด ฉับพลันนั้น หยางไค่เงยหน้าขึ้นมองไปทางห้องโถงหลักของสำนักพันใบไม้ ซึ่งดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตหลงเหลืออยู่ประปราย ดวงตาของเขาฉายแววเคร่งเครียด ก่อนจะร่อนกายมุ่งตรงไปยังที่แห่งนั้นทันที เพียงครู่เดียว เขาก็ร่อนลงสู่พื้นหน้าห้องโถงหลัก บริเวณลานกว้างควรจะมีรูปปั้นของผู้ก่อตั้งสำนักพันใบไม้ประดิษฐานอยู่ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งการเคารพบูชาของเหล่าทายาทรุ่นหลัง ทว่ารูปปั้นนั้นกลับพังทลายลงมานานแล้ว ดูเหมือนจะถูกฟันขาดด้วยดาบเพียงเพลงเดียว รอยตัดนั้นเรียบเนียน แสดงว่าผู้ลงมือต้องมีพละกำลังที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก หยางไค่เอื้อมมือไปสัมผัสรอยตัดนั้น และเขายังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งวายุที่หลงเหลืออยู่เจือจาง ภายในห้องโถงหลัก กลิ่นหอมของเนื้อต้มโชยเตะจมูกออกมา และหยางไค่ก็ได้ยินเสียงพึมพำของคนไม่กี่คนดังแว่วมาเบาๆ เขาสะบัดมือผลักประตูเปิดออก ส่งให้กระแสลมหนาวพัดกรรโชกเข้าไปในอาคาร มีคนไม่กี่คนนั่งล้อมวงกันอยู่บนพื้นข้างกองไฟภายในห้องโถง บนกองไฟนั้นมีหม้อซุปที่กำลังเดือดปุดๆ แต่ละคนถือชามเหล้าขนาดใหญ่ไว้ในมือหนึ่ง อีกมือหนึ่งกำลังแทะเนื้อชิ้นโตอย่างสำราญใจ พวกเขาสะดุ้งสุดตัวและหันกลับมาพร้อมกันเมื่อได้ยินเสียงประตูที่ถูกกระแทกออก ชายผู้หนึ่งซึ่งดูอาวุโสกว่าเพื่อนลุกพรวดขึ้น จ้องเขม็งมาทางหยางไค่พร้อมตวาดก้อง “เจ้าเป็นใคร!” หยางไค่กวาดสายตามองคนเหล่านั้นและพบว่าพวกเขาไม่ใช่ศิษย์ของสำนักพันใบไม้ จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ตามความเป็นจริง หากมีศิษย์ที่รอดชีวิตจากการล่มสลายของสำนัก พวกเขาคงหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง มากกว่าจะมานั่งเอกเขนกเปิดเผยตัวอยู่ในซากปรักหักพังเช่นนี้ ในกลุ่มคนเหล่านี้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงนักรบขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง ส่วนที่เหลือเป็นเพียงระดับราชาศักดิ์สิทธิ์ ดูเหมือนจะเป็นเพียงนักรบพเนจรที่ไร้ซึ่งเบื้องหลังอันยิ่งใหญ่ ยามนี้ที่สำนักพันใบไม้ถูกกวาดล้าง เทือกเขาอันรกร้างและกว้างขวางเช่นนี้ย่อมกลายเป็นแหล่งกบดานชั้นเลิศสำหรับพวกเขา หยางไค่ไม่อยากเสียเวลาไปกับคนเหล่านี้ จึงเอ่ยถามขึ้นทันที “ที่นี่ไม่มีใครจากสำนักพันใบไม้เหลือรอดอยู่เลยรึ?” เพื่อป้องกันไม่ให้คนเหล่านี้มองข้ามตัวตนของเขา หยางไค่จึงจงใจแผ่กลิ่นอายกดดันออกมาขณะที่พูด คนเหล่านั้นสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวทันที โดยเฉพาะชายผู้นำที่เคยแสดงท่าทางหยิ่งยโสเมื่อครู่ สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน หัวหน้ากลุ่มรีบลุกขึ้นและก้มศีรษะลงอย่างนบนอบพลางตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ข้า... ข้าไม่เห็นใครเลยขอรับ” คำตอบนั้นเป็นไปตามที่หยางไค่คาดไว้ เขาพยักหน้าเล็กน้อยและกวาดสายตามองไปรอบๆ โดยไม่ได้เอ่ยคำใดอีก เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของหัวหน้ากลุ่มราวกับหยาดฝน เขาแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยความหวาดกลัว จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ หยางไค่จึงหมุนตัวและเดินออกจากห้องโถงไป เมื่อนั้นเอง เหล่านักรบในห้องโถงจึงกล้าผ่อนลมหายใจออกมา กล้ามเนื้อที่เครียดเขม็งเริ่มคลายตัว สำหรับพวกเขาแล้ว ยอดฝีมืออย่างหยางไค่สามารถคร่าชีวิตพวกเขาได้ง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ และยอดฝีมือเหล่านี้มักมีอารมณ์ที่แปรปรวนจนไม่มีใครรู้ว่าเมื่อใดจะเริ่มการสังหารหมู่ ดังนั้น การหลีกเลี่ยงคนเหล่านี้ในยามร่อนเร่ไปในโลกภายนอกจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด กลุ่มคนตัวเล็กๆ ที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนจะรีบโกยอ้าวออกจากห้องโถงหลัก วิ่งหนีไปอย่างสุดกำลังโดยไม่สนใจซุปเนื้อที่เกือบจะสุกดีในหม้อ ณ หุบเขาที่ไร้นามแห่งหนึ่ง หยางไค่กวาดสายตามองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไปหยุดยืนอยู่ ณ จุดหนึ่งด้วยดวงตาที่เป็นประกาย หุบเขาแห่งนี้เป็นสถานที่ที่หยางไค่คุ้นเคย เขาเคยมาที่นี่เมื่อครั้งก่อนที่มาเยือนสำนักพันใบไม้ เพราะที่นี่คือ "เขตหวงห้าม" ของพวกเขา ไม่มีใครสามารถย่างกรายเข้ามาได้นอกจากเจ้าสำนักพันใบไม้ในแต่ละรุ่น จากภายนอก ที่แห่งนี้ดูเหมือนหุบเขาธรรมดาทั่วไป แต่แท้จริงแล้วมันถูกปกคลุมด้วยค่ายกลลวงตาขนาดใหญ่ และยังมีค่ายกลมิติที่ทอดนำไปสู่โลกใบเล็กที่ถูกปิดผนึกของสำนักพันใบไม้ซ่อนอยู่อีกด้วย หุบเขาจักรพรรดิสวรรค์! หยางไค่จำชื่อของโลกใบเล็กนั้นได้ในที่สุด มันคือที่แห่งนี้เองที่เขาเคยเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดศพที่ทรงพลัง และเป็นที่ที่หลิวเหยียนได้รับร่างหุ่นเชิดวิญญาณของนางมา ที่นี่คงเคยมีสงครามเกิดขึ้นในวันนั้น เพราะมีร่องรอยการต่อสู้กระจัดกระจายอยู่รอบด้าน ทั้งคราบเลือดที่แห้งกรังและเศษกระดูกที่ทิ้งไว้เกลื่อนกลาด ดูเหมือนว่าจะมีผู้คนล้มตายจำนวนมากในวันที่สำนักพันใบไม้ถูกโจมตี หยางไค่ตรวจดูค่ายกลมิติที่พังทลายตรงกึ่งกลางหุบเขาอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะสว่างวาบ เขาเห็นว่าค่ายกลมิตินี้ถูกทำลายด้วยพลังดิบ และผู้ที่ทำลงไปดูเหมือนจะอยู่ในอาการเร่งรีบอย่างยิ่ง ราวกับว่ามีสถานการณ์ฉุกเฉินเกิดขึ้นในตอนนั้น หยางไค่อดไม่ได้ที่จะสันนิษฐานว่า ผู้ที่ทำลายค่ายกลมิตินี้อาจจะเป็นเย่เฮิ่น เจ้าสำนักพันใบไม้นั่นเอง หากเป็นเขาก็ถือว่าเป็นข่าวดี เพราะนั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ศิษย์ของสำนักพันใบไม้บางส่วนอาจยังคงมีชีวิตอยู่ในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ หากเป็นเย่เฮิ่น เมื่อเขารู้ว่าสำนักไม่อาจรักษาไว้ได้อีกต่อไป เขาคงจะรีบส่งตัวศิษย์และญาติมิตรไปยังหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ทันที และทำลายค่ายกลมิติทิ้งเพื่อปกป้องชีวิตของพวกเขา หุบเขาจักรพรรดิสวรรค์เป็นโลกใบเล็กที่แม้จะไม่กว้างขวางนัก แต่ก็เพียงพอที่จะรองรับคนจำนวนมากและรักษาความปลอดภัยให้พวกเขาได้ ตราบเท่าที่ค่ายกลมิติถูกทำลายลง ร่องรอยของการทำลายค่ายกลอย่างลนลานก็ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานนี้ เพียงชั่วอึดใจ หยางไค่ก็ยืดตัวขึ้นและสั่งการ “ราชาอสูร คุ้มกันที่นี่ไว้” เขาต้องการเปิดค่ายกลมิติอีกครั้งเพื่อเข้าไปตรวจสอบภายในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ เมื่อนั้นทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้ง อิงเฟยขานรับและพยักหน้า ก่อนจะหายวับไปในชั่วพริบตาเพื่อซ่อนตัวอยู่ในเงามืด หยางไค่สะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียว กระแสลมก็พัดพาเอาเศษหินเศษปูนออกจากฐานค่ายกลมิติที่เสียหาย เขาเอื้อมมือไปแตะส่วนฐานที่ยังหลงเหลืออยู่ ค่ายกลมิติของสำนักพันใบไม้นี้เคยถูกซ่อมแซมโดยหยางไค่ในครั้งก่อน ดังนั้นแม้จะถูกทำลายไปอีกครั้ง แต่มันก็ไม่ยากลำบากเกินไปสำหรับหยางไค่ที่จะซ่อมแซมมันขึ้นมาใหม่ด้วยประสบการณ์ที่มี ขณะที่กฎเกณฑ์แห่งมิติเริ่มผันผวน อากาศรอบกายของหยางไค่ก็เริ่มสั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งๆ และไม่นานนัก พื้นที่ในบริเวณนั้นก็เริ่มบิดเบี้ยวและพังทลายลง จากความว่างเปล่า ดูเหมือนจะมีพลังอันลี้ลับบางอย่างที่สอดประสานเข้ากับพลังของหยางไค่ และสายใยที่เชื่อมต่อกับพื้นที่อีกส่วนหนึ่งซึ่งเคยขาดสะบั้นไปก็เริ่มถักทอขึ้นมาใหม่ *ฮวับ...* ประตูมิติอันมืดมิดพลันเปิดออก ภายในเต็มไปด้วยความว่างเปล่าที่ปั่นป่วน ให้ความรู้สึกไม่มั่นคงราวกับมันสามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่งเข้าไปได้ อุโมงค์มิติแห่งความว่างเปล่า! หยางไค่เดินพลังกฎเกณฑ์แห่งมิติเพื่อรักษาเสถียรภาพของอุโมงค์มิติก่อนจะยืดตัวขึ้นและตะโกนเรียก “ราชาอสูร!” อิงเฟยปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขา มองดูอุโมงค์มิติด้วยความทึ่ง แม้แต่มหาอำนาจระดับเขา ก็ไม่กล้าประมาทสิ่งที่ดูลึกลับและเปราะบางเช่นนี้ เพราะหากเขาถูกกักขังอยู่ในนั้น เขาก็อาจจะหลงทางอยู่ในรอยแยกแห่งความว่างเปล่าตลอดกาลโดยไม่มีวันหาทางกลับออกมาได้ หยางไค่สะบัดมือแผ่พลังปราณจักรพรรดิเข้าโอบล้อมร่างของทั้งคู่ไว้ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าสู่อุโมงค์มิตินั้นโดยตรง เพียงชั่วพริบตา ร่างของทั้งสองก็อันตรธานหายไป พร้อมๆ กับอุโมงค์มิติที่เพิ่งก่อตัวขึ้นนั้น หยางไค่และอิงเฟยปรากฏกายขึ้นพร้อมกันบนค่ายกลมิติภายในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ รอบบริเวณนั้นไร้ซึ่งผู้คน หยางไค่เริ่มกวาดสายตาสำรวจพื้นดินด้วยดวงตาที่แหลมคม และไม่นานนักเขาก็พบเบาะแส เขาเห็นร่องรอยของเลือดบนพื้นและรอยเท้าที่ชัดเจนหลายคู่ อิงเฟยสูดดมอากาศและแจ้งอย่างรวดเร็ว “มีผู้คนจำนวนมากอยู่ที่นี่ขอรับ” ในฐานะราชาอสูร ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของเขาย่อมยอดเยี่ยมเป็นธรรมดา หยางไค่พยักหน้ารับรู้ก่อนจะหันไปมองทิศทางหนึ่ง “ทางนั้น” เขาจำได้ว่ามีหุบเขาและถ้ำมากมายอยู่ด้านนั้น และยังเป็นที่ที่เขาเคยพบกับหุ่นเชิดศพในครั้งก่อนด้วย หากมีศิษย์สำนักพันใบไม้รอดชีวิตและหนีมาที่นี่ พวกเขาควรจะไปตั้งหลักกันอยู่ในหุบเขาแห่งนั้น ทั้งสองบินมุ่งหน้าไปยังหุบเขานั้น หุบเขาจักรพรรดิสวรรค์มีอาณาเขตไม่กว้างขวางนัก แต่พลังงานฟ้าดินกลับอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่งแม้จะเป็นเพียงโลกใบเล็ก ดังนั้นมันจึงกลายเป็นรากฐานสำคัญในการก่อตั้งสำนักพันใบไม้ในอดีต หลังจากเวลาผ่านไปชั่วธูปดับ ทั้งคู่ก็มาถึงน่านฟ้าเหนือหุบเขา หยางไค่ไม่ได้ซ่อนตัวแต่กลับจงใจปล่อยกลิ่นอายออกมาเพื่อให้ทุกคนรับรู้ถึงการมาเยือนของเขา เสียงฝีเท้าและเสียงกรอบแกรบดังมาจากป่ารอบหุบเขา ตามมาด้วยเงาร่างที่พุ่งผ่านไปมา นักรบที่มีระดับพลังแตกต่างกันเริ่มเดินออกมาจากป่าทีละคน ทุกคนต่างจ้องมองมาที่หยางไค่ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด นับตั้งแต่พวกเขามาซ่อนตัวอยู่ที่นี่กว่าหนึ่งปี ก็ไม่มีใครอื่นย่างกรายเข้ามาอีกเลย พวกเขาคิดว่าที่นี่คือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโลก เพราะค่ายกลภายนอกถูกทำลายลงแล้วและไม่มีใครสามารถเข้ามาได้ ทว่าวันนี้ กลับมีคนนอกสองคนบุกเข้ามาถึงที่นี่ สิ่งนี้สร้างความหวาดกลัวให้กับผู้รอดชีวิตของสำนักพันใบไม้อย่างยิ่ง เพราะพวกเขาไม่รู้เลยว่าชะตากรรมแบบใดกำลังรอพวกเขาอยู่ ภาพเหตุการณ์การล่มสลายของสำนักเมื่อปีก่อนยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำ ความเจ็บปวดอันขมขื่นที่เต็มไปด้วยเลือดและน้ำตายังคงหมักบ่มอยู่ในหัวใจ เวลาของพวกเขาที่ได้รับโอกาสให้มีชีวิตครั้งที่สองกำลังจะสิ้นสุดลงแล้วหรือ? ในตอนนั้นเอง มีคนสองคนเดินออกมาจากถ้ำที่ใหญ่ที่สุด คนหนึ่งร่างสูงโปร่ง อีกคนหนึ่งดูสง่างามและอ่อนช้อย “ศิษย์พี่หญิงเย่ ศิษย์พี่ตู้!” เหล่าศิษย์สำนักพันใบไม้ต่างก้มคำนับคนทั้งสองด้วยความเคารพ เมื่อเย่จิงหานและตู้เซี่ยนปรากฏตัวขึ้น พวกเขาต่างจากศิษย์คนอื่นๆ ที่ตกอยู่ในความวิตก ทั้งสองกลับดูมีความสุขอย่างล้นพ้น เพราะเมื่อครั้งที่เย่เฮิ่นส่งพวกเขาเข้ามาในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ เขาเคยบอกไว้ว่า หากวันหนึ่งจะมีผู้ที่เปิดหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ได้อีกครั้ง ผู้นั้นต้องเป็นหยางไค่อย่างแน่นอน! ดังนั้น เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนนอกบุกเข้ามา ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในใจของพวกเขาก็คือ... หยางไค่มาถึงแล้ว และเมื่อเห็นด้วยตาตัวเอง พวกเขาก็พบว่าเป็นหยางไค่จริงๆ! การปรากฏตัวของร่างที่คุ้นเคยนี้เป็นข่าวดีที่สุดที่พวกเขาได้รับตลอดปีที่ผ่านมา “นายน้อยหยาง...” เย่จิงหานพยายามจะเอ่ยคำ แต่ทว่าน้ำตากลับเอ่อล้นอาบสองแก้มเสียก่อน ครั้งล่าสุดที่นางพบกับหยางไค่ สำนักพันใบไม้ยังคงเต็มไปด้วยความหวังหลังจากได้รับมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษและกอบกู้วิชาลับที่สูญหายไปนับพันปีกลับมาได้ ทว่าบัดนี้สำนักพันใบไม้กลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง ความรุ่งโรจน์ที่เคยมีสูญสิ้นไปจนหมด การได้เห็นหน้าหยางไค่ทำให้นางหวนนึกถึงบิดา และนางก็ไม่อาจควบคุมความโศกเศร้าได้ เพราะนางไม่รู้เลยว่าป่านนี้ท่านยังคงมีชีวิตอยู่ หรือสิ้นลมไปแล้วกันแน่...