บทที่ 2666: สมบัติล้ำค่าชักนำภัย ชายผู้นี้ดูเหมือนจะหวังดี คำเตือนที่เขามอบให้แก่หยางไค่นั้นเห็นแก่ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงก้อนนั้นโดยแท้ ทว่าหยางไค่กลับยืนตะลึงลานอยู่กับที่ สมองพร่าเลือนไปชั่วขณะ เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาเพิ่งจะนำพาสามราชาอสูรบุกทำลายสำนักแสวงรักจนสิ้นซาก ทว่าเขากลับคิดไม่ถึงเลยว่า ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น สำนักพันใบจะถูกกวาดล้างจนย่อยยับไปด้วย! ย้อนกลับไปในตอนนั้น เขาได้รับคำเชิญจากเย่จิงหาน บุตรสาวของเจ้าสำนักพันใบแห่งเมืองเฟิงหลิน ให้ไปช่วยซ่อมแซมค่ายกลมิติที่ถูกซ่อนเร้น เพื่อกู้คืนการเชื่อมต่อกับโลกใบเล็กที่ถูกปิดกั้น ซึ่งเป็นสถานที่เก็บรักษาการสืบทอดที่สาบสูญ และนั่นคือจุดที่เขาได้พบกับสหายเก่าที่พลัดพรากไปนาน ทั้งชื่อเย่ว์, กุ่ยจู่, ไอ้อู๋ และคนอื่นๆ สำหรับหยางไค่แล้ว สำนักพันใบอาจไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งนัก ทว่าชื่อเย่ว์และคนอื่นๆ พำนักอยู่ที่นั่น นั่นจึงทำให้ความหมายของมันแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง! ในเมื่อบัดนี้สำนักพันใบถูกล้างบาง แล้วชะตากรรมของชื่อเย่ว์และสหายคนอื่นๆ เล่าจะเป็นเช่นไร? หยางไค่มีความผูกพันอันแน่นแฟ้นกับเหล่าผู้ที่ร่วมฝ่าฟันมาจากทุ่งดวงดาวเหิงหลัว ชื่อเย่ว์นั้นเปรียบเสมือนมารดาบุญธรรมของสั่นชิงหลัว จึงนับเป็นแม่ยายของเขา ส่วนไอ้อู๋ก็คือบิดาของเซวี่ยเย่ว์ หรือก็คือพ่อตาของเขา กุ่ยจู่คืออาวุโสสูงสุดของสำนักหลิงเซียว ทั้งคู่เคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันนับครั้งไม่ถ้วน จะมีเพียงกู่ชางหยุน ประมุขสมาพันธ์กระบี่เท่านั้นที่เขาอาจจะไม่คุ้นเคยเท่าคนอื่นๆ... ใบหน้าของหยางไค่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธาเมื่อได้รับข่าวร้ายอันกะทันหัน ไอกระหายเลือดอันเย็นยะเยือกพลันแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศรอบข้างสั่นสะท้าน เขาจ้องเขม็งไปยังชายแปลกหน้าผู้นั้น "เจ้ากล้าหลอกข้าอย่างนั้นรึ?" ชายผู้ซึ่งคราแรกไม่ได้แยแสหยางไค่นัก พลันหน้าถอดสี ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัวเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่ถาโถมเข้าใส่ เขาแผดร้องออกมาด้วยความตกใจ "ขอบเขตจักรพรรดิ!" เขาคิดไม่ถึงเลยว่าชายหนุ่มที่หยุดถามทางผู้นี้จะเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ หากเขารู้ล่วงหน้า มีหรือจะกล้าเอ่ยวาจาสามหาวเช่นเมื่อครู่ เจตนาฆ่าอันเข้มข้นจนแทบจะควบแน่นเป็นตัวตนวนเวียนอยู่รอบกาย ทำให้เขารู้สึกเหมือนความตายมาจ่ออยู่ที่คอหอย เหงื่อกาฬไหลชุ่มแผ่นหลัง เขาละล่ำละลักตอบด้วยความหวาดหวั่น "ท-ท-ท่านผู้สูงส่ง... ผู้น้อยมิได้โป้ปด! สำนักพันใบถูกทำลายสิ้นแล้วจริงๆ เรื่องนี้ใครๆ ในดินแดนใต้ต่างก็รู้กันทั่ว!" "เหลวไหล!" หยางไค่พุ่งเข้าไปคว้าลำคอของชายผู้นั้นแล้วยกตัวขึ้นจนเท้าลอยเหนือพื้น ในแดนดวงดาวมีสำนักน้อยใหญ่นับล้าน สำนักระดับสองที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนามอย่างสำนักพันใบ หากถูกกวาดล้างจริง จะกลายเป็นข่าวโด่งดังไปทั่วได้อย่างไร? มีเพียงการล่มสลายของสำนักระดับแนวหน้าอย่างสำนักแสวงรักเท่านั้นที่จะทำให้ทั้งดินแดนสั่นสะเทือนได้ หากจะกล่าวให้ชัดเจน การล่มสลายของสำนักพันใบก็เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ของดินแดนใต้ อย่างมากก็แค่ทำให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ แล้วก็จางหายไปในพริบตา นี่คือเหตุผลที่หยางไค่รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าชายผูนี้กำลังโกหก เมื่อถูกบีบคอ ชายผู้นั้นก็ดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อหาอากาศหายใจ ทว่าก็ไร้ผล "นายน้อยหยาง!" อิงเฟยร้องเตือนจากด้านข้าง เขาสังเกตเห็นว่าอารมณ์ของหยางไค่กำลังแปรปรวนอย่างหนัก และตระหนักได้ว่าสำนักพันใบแห่งนี้คงมีความสำคัญต่อหยางไค่เกินกว่าจะจินตนาการได้ หยางไค่ขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะรู้สึกตัวว่าตนเองเกือบสูญเสียการควบคุมอารมณ์ไป เขาคลายมือออกแล้ววางชายผู้นั้นลง ก่อนจะสั่งเสียงเข้ม "บอกทุกสิ่งที่เจ้ารู้มาให้หมด หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง ข้าจะไม่ทำอันตรายเจ้า" ชายผู้นั้นสำลักอากาศและไออย่างรุนแรง น้ำตาไหลนองหน้า ทว่าไม่กล้าแสดงความขุ่นเคืองออกมาแม้แต่น้อย เมื่อตั้งสติได้ เขาก็รีบเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านผู้สูงส่ง... ท่านอยากทราบเรื่องใดหรือขอรับ?" ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเบื้องหน้าดูเหมือนจะมีอารมณ์ที่แปรปรวนราวกระแสคลื่น เขาจึงไม่กล้าคาดเดาสิ่งใด "ใครเป็นคนทำลายสำนักพันใบ?" หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำดุดัน "ผู้น้อยได้ยินมาว่า พวกเขาไปล่วงเกินสำนักกระบี่เงาไหลเข้าขอรับ" "สำนักกระบี่เงาไหล!" หยางไค่ขมวดคิ้ว พยายามนึกย้อนว่าเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็จำได้ว่าในแดนสี่ฤดู เขาเคยพบกับศิษย์ของสำนักกระบี่เงาไหลอยู่บ้าง ในความทรงจำของหยางไค่ สำนักนี้ไม่ใช่สำนักระดับแนวหน้าที่มีความสลักสำคัญอันใด "แล้วเหตุใดสำนักกระบี่เงาไหลถึงต้องกวาดล้างสำนักพันใบ?" หยางไค่คาดคั้น "ทั้งสองฝ่ายมีความแค้นลึกล้ำต่อกันเพียงใด?" ชายผู้นั้นรีบตอบกลับทันที "หามีความแค้นฝังรากลึกไม่ขอรับ ทว่าสมบัติของสำนักพันใบต่างหากที่ชักนำภัยพิบัติมาสู่ตน!" ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของหยางไค่ เขาคาดเดาได้อย่างรวดเร็ว "หุ่นเชิดระดับสวรรค์อย่างนั้นรึ?" สิ่งที่เรียกว่าหุ่นเชิดระดับสวรรค์ คือแก่นแท้แห่งการสืบทอดของสำนักพันใบเมื่อหลายพันปีก่อน ในยุคที่สำนักพันใบยังรุ่งเรือง บรรพชนของพวกเขามีความเชี่ยวชาญในวิถีหุ่นเชิดอย่างล้ำลึก และได้สร้างหุ่นเชิดระดับสวรรค์ขึ้นมานับสิบตัว ซึ่งแต่ละตัวนั้นมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเลยทีเดียว ในยุคทองนั้น สำนักพันใบคือสำนักชั้นนำของดินแดนใต้ที่ชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วแดนดวงดาว ทว่าคนรุ่นหลังกลับไร้ความสามารถ ไม่อาจสืบทอดความรุ่งโรจน์ของบรรพชนไว้ได้ ชื่อเสียงจึงเสื่อมถอยลงตามกาลเวลา จนสุดท้ายสำนักพันใบก็กลายเป็นเพียงสำนักระดับสาม และวิชาหุ่นเชิดส่วนใหญ่ก็สูญหายไปตามหน้าประวัติศาสตร์ โชคดีที่ครั้งล่าสุดหยางไค่ได้ช่วยซ่อมแซมค่ายกลมิติที่ซ่อนอยู่ เปิดโลกใบเล็กที่ถูกปิดกั้นขึ้นมาอีกครั้ง ทำให้พวกเขาได้รับเคล็ดลับวิชาที่สาบสูญไปนาน และสามารถปลุกหุ่นเชิดระดับสวรรค์ให้กลับมามีชีวิตได้อีกครั้ง แม้แต่ร่างกายปัจจุบันของหลิวเหยียนเอง ก็ได้มาจากโลกใบเล็กแห่งนั้นเช่นกัน หากปราศจากวาสนาในครั้งนั้น หลิวเหยียนก็คงยังไร้ซึ่งกายหยาบมาจนถึงทุกวันนี้ ชายผู้นั้นพยักหน้าอย่างแข็งขันเมื่อหยางไค่เอ่ยถึงหุ่นเชิด "ถูกต้องแล้วขอรับ! ที่แท้ท่านผู้สูงส่งก็ทราบเรื่องหุ่นเชิดระดับสวรรค์ของสำนักพันใบด้วย ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สำนักพันใบสามารถกู้คืนวิชาที่สูญหายและควบคุมหุ่นเชิดระดับสวรรค์ที่ถูกผนึกไว้ได้อีกครั้ง สำนักกระบี่เงาไหลดูเหมือนจะโลภในสมบัติล้ำค่าเหล่านี้ จึงได้เปิดศึกกวาดล้างสำนักพันใบจนสิ้น" "เพียงเท่านี้รึ?" ใบหน้าของหยางไค่มืดมนลงจนดูน่ากลัว ชายผู้นั้นยิ้มขื่น "โลกใบนี้หมุนเวียนอยู่รอบผลประโยชน์ขอรับ เมื่อเจ้าสำนักพันใบเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม ทว่ากลับครอบครองหุ่นเชิดระดับสวรรค์ที่ทรงพลังเทียบเท่าขอบเขตจักรพรรดิถึงหลายตัว ย่อมเป็นเรื่องยากที่จะไม่ดึงดูดสายตาของผู้ละโมบ" มันคือความจริงที่เจ็บปวด หากมีขอบเขตจักรพรรดิคอยกุมบังเหียนสำนักพันใบ การครอบครองหุ่นเชิดที่ทรงพลังย่อมเป็นเรื่องที่พอรับได้ ทว่าเย่เฮิน เจ้าสำนักพันใบ กลับมีพลังเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเท่านั้น จึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกมองว่า "ไร้วาสนาแต่กลับครอบครองสมบัติ" หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ถามต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "สำนักพันใบมีหุ่นเชิดระดับสวรรค์นับสิบตัว แต่ละตัวแข็งแกร่งเท่าขอบเขตจักรพรรดิ แล้วสำนักกระบี่เงาไหลจะทำลายพวกเขาอย่างง่ายดายเช่นนั้นได้อย่างไร?" เขารู้ซึ้งถึงอานุภาพของหุ่นเชิดเหล่านั้นเป็นอย่างดี เพราะหลิวเหยียนเองก็ครอบครองหุ่นเชิดระดับสวรรค์ 'พยัคฆ์ขาว' ซึ่งสามารถสำแดงพลังการต่อสู้เทียบเท่าขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งได้ แม้สำนักกระบี่เงาไหลจะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ใช่สำนักชั้นนำของดินแดนใต้ เป็นไปได้อย่างไรที่จะสยบขุมพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นลงได้ง่ายๆ? ชายผู้นั้นหัวเราะอย่างขมขื่น "เรื่องนี้ผู้น้อยก็ไม่ทราบจริงๆ ขอรับ ทุกคนต่างก็ประหลาดใจในจุดนี้เช่นกัน บางทีหุ่นเชิดระดับสวรรค์เหล่านั้นอาจจะไม่ได้ทรงพลังเหมือนอย่างที่ข่าวลือว่าไว้ก็ได้" นั่นก็อาจเป็นความจริงในแง่หนึ่ง แม้หุ่นเชิดจะทรงพลังเพียงใด แต่มันก็ต้องอาศัยมนุษย์เป็นผู้ควบคุม ในเมื่อสำนักพันใบไร้ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ศักยภาพที่แท้จริงของหุ่นเชิดย่อมมิอาจสำแดงออกมาได้เต็มที่ ทว่าหยางไค่กลับสัมผัสได้ว่า เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำที่ซับซ้อนกว่าที่เห็น "แล้วศิษย์สำนักพันใบที่เหลือเล่า เป็นอย่างไรบ้างหลังจากสำนักล่มสลาย?" หยางไค่ถามด้วยความกระวนกระวาย ชายผู้นั้นตอบ "บ้างก็ตาย บ้างก็หนีรอดไปได้ ผู้น้อยเกรงว่าคงเหลือรอดอยู่ไม่กี่คน ทว่าได้ยินมาว่ามีบางส่วนถูกจับตัวไป และในบรรดาผู้ที่ถูกจับไปนั้น... มีคนหนึ่งที่เป็นถึง 'เจ้าแห่งดวงดาว' จากทุ่งดวงดาวระดับล่างด้วยขอรับ!" "เรื่องจริงรึ?" ดวงตาของหยางไค่ทอประกายเจิดจ้า ชายผู้นั้นยิ้มแห้งๆ "ผู้น้อยมิกล้าหลอกท่าน ผู้ฝึกตนมากมายในแดนดวงดาวต่างก็มาจากทุ่งดวงดาวระดับล่าง ทว่ามีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นเจ้าแห่งดวงดาว ว่ากันว่าการจะเป็นเจ้าแห่งดวงดาวได้นั้นต้องผสานเข้ากับต้นกำเนิดดวงดาว ผู้น้อยก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเจ้านั่นโชคดีได้ต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์มาได้อย่างไร แม้การบำเพ็ญเพียรของเขาจะไม่สูงส่ง แต่อนาคตกลับรุ่งโรจน์ยิ่งนัก นี่คือข้อมูลที่สำนักกระบี่เงาไหลจงใจป่าวประกาศออกมา ไม่อย่างนั้นเรื่องนี้จะกลายเป็นข่าวลือสะพัดไปทั่วดินแดนใต้ได้อย่างไร?" "พวกเขาป่าวประกาศเรื่องนี้ทำไม?" หยางไค่ถามด้วยสีหน้าประหลาด ความกังวลในใจเริ่มทุเลาลง เจ้าแห่งดวงดาวที่ชายผู้นี้เอ่ยถึง หากหยางไค่คาดไม่ผิด ต้องเป็นไอ้อู๋อย่างแน่นอน! ในเมื่อไอ้อู๋ยังปลอดภัย ชื่อเย่ว์และคนอื่นๆ ก็น่าจะยังปลอดภัยด้วย แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความหวังสูงสุดของเขา เพราะในความเป็นจริง พวกเขาอาจจะเผชิญกับเคราะห์กรรมบางอย่างไปแล้วก็ได้ "พวกเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะขอรับ? ที่ป่าวประกาศก็เพื่อโปรโมตการประมูลที่สำนักกระบี่เงาไหลจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า พวกเขาต้องการให้ชื่อเสียงขจรขจายไปไกล เพื่อที่จะได้ขายหุ่นเชิดระดับสวรรค์และเจ้าแห่งดวงดาวผู้นั้นในราคาสูงลิบลิ่ว" "เจ้าแห่งดวงดาวเนี่ยนะ... กลายเป็นของประมูลไปได้?" หยางไค่ตกตะลึง ชายผู้นั้นหัวเราะขื่นๆ อีกครั้ง "ท่านผู้สูงส่งคงล้อผู้น้อยเล่นแล้ว เจ้าแห่งดวงดาวผู้นั้นมีต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์อยู่ในร่าง หากสามารถสกัดออกมาและถ่ายโอนไปยังศิษย์ที่มีพรสวรรค์ได้ ศิษย์ผู้นั้นย่อมมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด ใครต่อใครต่างก็อยากจะได้มาครอบครองกันทั้งนั้น" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่พลันนึกถึงตอนที่เขาพบกับอินเล่อเซิงในระเบียงแสงดาว ในตอนนั้น อินเล่อเซิงดูจะสนใจต้นกำเนิดดวงดาวในร่างของเขาเป็นอย่างมาก และยังอ้างว่ามีเคล็ดลับวิชาที่สามารถสกัดมันออกมาได้ ดูเหมือนว่าอินเล่อเซิงจะไม่ได้โกหกจริงๆ ต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการบำเพ็ญเพียร ในกรณีนี้ ชีวิตของไอ้อู๋คงยังไม่ตกอยู่ในอันตรายในตอนนี้ ทว่าหยางไค่กลับกังวลถึงชื่อเย่ว์และคนอื่นๆ มากกว่า "อีกหนึ่งเดือน... ณ เมืองเงาไหล..." หยางไค่พึมพำกับตัวเอง แผนการบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ในเมื่อสำนักพันใบถูกล่มสลายไปกว่าหนึ่งปีแล้ว ไม่ว่าเขาจะกระวนกระวายเพียงใด การผลีผลามวู่วามตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ มีแต่ต้องรอคอยโอกาสที่เหมาะสมเท่านั้น "คำถามสุดท้าย สำนักพันใบอยู่ที่ไหน และเมืองเงาไหลอยู่ที่ใด?" หยางไค่ถามเสียงต่ำ จ้องมองชายผู้นั้นด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยบารมี ชายผู้นั้นไม่กล้าขัดขืน เขารีบชี้บอกทิศทางอย่างนอบน้อม เขารออยู่นานก็ไม่มีเสียงตอบรับ เมื่อเงยหน้าขึ้นก็พบว่าชายหนุ่มผู้นั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว เขารู้สึกเหมือนเพิ่งหนีพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราช เหงื่อกาฬไหลอาบจนเสื้อผ้าเปียกโชกราวกับเพิ่งขึ้นมาจากสระน้ำ เหนือฟากฟ้า หยางไค่และอิงเฟยทะยานร่างไปคู่กันราวกับสายฟ้าฟาด อิงเฟยไม่กล้าเอ่ยถามหยางไค่ที่กำลังอยู่ในอารมณ์ขุ่นมัว ทว่าในใจกลับสัมผัสได้ว่า บัดนี้คงมีใครบางคนกำลังจะเผชิญกับมหันตภัยครั้งใหญ่เสียแล้ว ขนาดสำนักใหญ่อย่างสำนักแสวงรักในดินแดนเหนือ หยางไค่ยังล้างบางจนสิ้นซากได้ แล้วสำนักกระบี่เงาไหลแห่งนี้เล่า จุดจบของพวกมันคงมิอาจดูดีไปกว่ากันได้แน่ หลังจากนิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดอิงเฟยก็เอ่ยขึ้น "นายน้อยหยาง ไม่ทราบว่าข้าคิดไปเองหรือไม่ ทว่าข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีบางอย่างผิดปกติ" หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย "ข้าก็รู้สึกเช่นกัน เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?" ว่ากันว่าคนนอกย่อมมองเห็นสถานการณ์ได้ชัดเจนกว่าคนใน คราแรกหยางไค่มัวแต่วิตกกังวลเรื่องสำนักพันใบและพวกของชื่อเย่ว์ จนไม่มีสมาธิพิจารณาเรื่องราวให้รอบคอบ ทว่าสายลมเย็นที่พัดผ่านกายในยามนี้ช่วยให้เขาใจเย็นลง และเริ่มสังเกตเห็นจุดพิรุธมากมาย เมื่ออิงเฟยทักขึ้น เขาจึงตระหนักได้ทันทีว่าเขาสงสัยในเรื่องนี้อยู่แล้ว มันมีความไม่ชอบมาพากลแฝงอยู่จริงๆ อิงเฟยตอบกลับ "ในเมื่อสำนักพันใบถูกทำลายไปตั้งหนึ่งปีแล้ว เหตุใดการประมูลถึงไม่จัดขึ้นทันที? หากเป้าหมายสูงสุดคือการแสวงหาผลกำไรจากการประมูล มันควรจะถูกจัดขึ้นตั้งนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวนี้ดูเหมือนจะถูกจงใจปล่อยออกมาอย่างเป็นระบบ ราวกับว่าพวกเขาต้องการให้แน่ใจว่ามันจะไปถึงหูใครบางคน และพวกเขาใช้เวลาตลอดปีที่ผ่านมาเพื่อบ่มเพาะข่าวนั้น ราวกับหวังให้เหยื่อที่พวกเขาต้องการ... เดินเข้าหาด้วยตัวเอง"