**บทที่ 2676: จับตัวได้แล้ว** หยางไค่สะกดกลั้นเพลิงโทสะอันโชติช่วงไว้ลึกสุดขั้วหัวใจ การเข้าหักหาญกับสตรีนางนี้ทำให้เขาหวนนึกถึงความไร้กำลังเมื่อครั้งเผชิญหน้ากับสือหั่วในดินแดนโบราณเมื่อปีก่อน ครานั้นเขาไม่อาจสังหารสือหั่วได้ แล้วครานี้... กับแค่สตรีโง่เขลาเพียงนางเดียว เขาจะยังไร้ปัญญาปลิดชีพนางอีกอย่างนั้นหรือ? ความโกรธาปะทุขึ้นในใจหยางไค่ดุจภูเขาไฟระเบิด โลหิตในกายเดือดพล่านราวกับลาวาเหลว แม้จะยังคงถูกกดดันด้วยพละกำลังมหาศาลอันน่าพรั่นพรึงของนางจนต้องเป็นฝ่ายตั้งรับเสียส่วนใหญ่ ทว่ายิ่งการต่อสู้ดำเนินไปเขากลับยิ่งทวีความคลุ้มคลั่งและตื่นเต้นเร้าใจ พลังในกายไหลเวียนได้ลื่นไหลและทรงพลานุภาพขึ้นอย่างต่อเนื่อง *ตูม! ตูม! ตูม!* เงาร่างสองสายปะทะหักหาญกันไม่หยุดยั้ง พุ่งทะยานผ่านขุนเขาลูกแล้วลูกเล่า ยอดบรรพตพังทลายลงนับไม่ถ้วน สรรพสัตว์ทั่วทั้งบริเวณต่างพากันหนีตายจลาจล โลหิตของหยางไค่สาดกระเซ็นเป็นระยะยามถูกโจมตี ทว่าเขากลับพุ่งกลับเข้าสู่สมรภูมิอย่างไม่ลดละ ราวกับอสุรกายที่ไม่รู้จักคำว่ายอมแพ้ อาภรณ์บนกายของเขาฉีกขาดจนเกือบจะสิ้นสภาพ ยิ่งปะทะกันรุนแรงขึ้นเท่าใด เศษผ้าก็ยิ่งหลุดลอยไปตามลมเท่านั้น บัดนี้ท่อนบนของเขาเปลือยเปล่า ล่อนจ้อนจนเหลือเพียงเศษผ้าไม่กี่ชิ้นที่ปกปิดส่วนลับไว้เพียงหมิ่นเหม่ เขาไม่เคยสวมใส่ชุดเกราะวิเศษ ไม่ใช่เพราะเขาไม่มี ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาสังหารยอดฝีมือมานักต่อนักและได้รับชุดเกราะสมบัติจากแหวนมิตินับไม่ถ้วน ทว่าหยางไค่กลับไม่เคยหลอมรวมพวกมัน เพราะเขาคิดว่ามันไม่มีความจำเป็น แม้ชุดเกราะจะมอบการปกป้องได้ชั้นหนึ่ง แต่มันกลับบดบังประสาทสัมผัสในการรับรู้ถึงอันตรายที่แท้จริง การพึ่งพาสิ่งภายนอกมากเกินไปย่อมไม่ใช่เรื่องดี ทว่าเสื้อผ้าธรรมดาสามัญจะทนทานต่อการต่อสู้อันป่าเถื่อนเช่นนี้ได้อย่างไร? หากการหักหาญยังดำเนินต่อไปเช่นนี้ อีกไม่นานหยางไค่คงต้องสู้รบในสภาพที่เปลือยกายล่อนจ้อนเป็นแน่ ที่น่าประหลาดใจคือสตรีนางนั้นกลับไม่มีท่าทีเคอะเขินเลยแม้แต่น้อย ราวกับนางมองไม่เห็นสิ่งใดบนกายของหยางไค่ ต่อให้นางไม่เคยเห็นกายเปลือยของบุรุษมาก่อน ก็น่าจะเคยได้ยินเรื่องเล่าขานมาบ้าง แต่นางกลับไม่แยแส... ยิ่งไปกว่านั้น นางคงคิดว่าสภาพของคนตายจะเป็นเช่นไรก็ไม่เห็นจะสำคัญ เมื่อเทียบกับหยางไค่ที่อยู่ในสภาพดูไม่จืด สตรีนางนี้กลับดูผ่อนคลายกว่ามาก ไม่ว่าการโจมตีของหยางไค่จะดุดันเพียงใด นางก็สลายมันได้อย่างง่ายดาย พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่นางครอบครองช่างลึกล้ำสุดหยั่งถึง แม้แต่สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดก็คงไม่อาจทัดเทียมนางได้ในด้านพละกำลัง *พรวด!* หยางไค่กระอักเลือดออกมาเต็มคำพลางร่างกระเด็นไปตามแรงปะทะ ไถลลึกจนพื้นดินเป็นร่องยาว เศษผ้าชิ้นสุดท้ายที่ปกปิดท่อนล่างของเขาแหลกสลายกลายเป็นผุยผง หญิงสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย นางคิดว่าชายผูนี้ช่างดื้อรั้นและไร้เหตุผลสิ้นดี หากเป็นจอมยุทธ์ในขอบเขตจักรพรรดิธรรมดาทั่วไป ป่านนี้คงถูกบดขยี้เป็นเศษเนื้อไปนานแล้ว แต่หยางไค่กลับยังคงมีลมหายใจ แม้จะสะบักสะบอมเพียงใด แต่จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้กลับยิ่งโหมกระพือขึ้น นางคิดว่าหากไม่ใช่เพราะพลังชีวิตที่พุ่งพล่านในโลหิตสีทองประหลาดนั่น ชายผูนี้คงสิ้นใจไปนานแล้ว โลหิตสีทองนั่น... ช่างประหลาดล้ำเกินบรรยายจริงๆ หยางไค่พยุงกายขึ้นอย่างสั่นเทา เขาบ้วนเลือดในปากทิ้งก่อนจะจ้องมองสตรีเบื้องหน้าด้วยแววตาอันทรงพลังอย่างท้าทาย การเผชิญหน้ากับความสิ้นหวังและการดิ้นรนเจียนตายทำให้เขาหวนนึกถึงช่วงเวลาที่ได้รับ 'คัมภีร์ลับมาร' เมื่อหลายปีก่อน เป็นเพราะจิตวิญญาณอันไม่สยบยอมนี่เองที่ทำให้เขาได้รับการยอมรับจากคัมภีร์และเริ่มต้นการเดินทางบนวิถีแห่งยุทธ์ สถานการณ์ในยามนี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับช่วงเวลานั้นยิ่งนัก ทว่าเหตุการณ์นั้นมันผ่านมาเนิ่นนานเกินไป จนเขาเกือบจะลืมเลือนความรู้สึกนั้นไปเสียสนิท เพราะความทุกข์ทรมานในครานี้ หยางไค่จึงได้พบว่าจิตวิญญาณอันดุดันของตนที่หลับใหลมานานแสนนานได้ถูกจุดประกายให้โชติช่วงขึ้นมาอีกครั้ง [ตราบใดที่ข้ายังไม่ยอมศิโรราบ ใครเล่าจะหยุดข้าได้!] เพียงชั่วความคิดเดียว เขาก็คล้ายจะหยั่งรู้บางสิ่ง โลหิตในกายไหลเวียนเร็วรี่บาดแผลตามร่างกายเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว หยางไค่เอื้อมมือไปปาดลิ่มเลือดออกจากกาย เผยให้เห็นผิวหนังใหม่ที่ไร้รอยขีดข่วน “ข้าเข้าใจแล้ว!” ดวงตาของหยางไค่ทอประกายเจิดจรัส หลายปีมานี้ การที่เขาพึ่งพาเคล็ดวิชาลับและสมบัติวิเศษมากเกินไปในการต่อสู้ ทำให้เขาเกือบจะหลงลืมจิตวิญญาณอันไม่ยอมสยบของตนเองไป การหยั่งรู้ที่ได้รับในวันนี้ช่างล้ำค่าเหลือเกิน “เจ้า...” หญิงสาวขมวดคิ้วมุ่น นางสัมผัสได้อย่างสัญชาตญาณว่ามีบางอย่างในตัวหยางไค่เปลี่ยนไป ทว่านางกลับบอกไม่ได้ว่าคือสิ่งใด หยางไค่หยิบชุดใหม่จากแหวนมิติออกมาสวมใส่อย่างรวดเร็ว เขาใช้นิ้วชี้กวักเรียกนาง “เข้ามา!” หญิงสาวขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโมโห “ในเมื่อรนหาที่ตายนัก ข้าก็จะสงเคราะห์ให้!” นางพุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่โดยไร้ท่วงท่าที่ฟุ่มเฟือย ก่อนจะซัดหมัดเข้าใส่หน้าเขาอย่างรุนแรง หยางไค่สวนหมัดกลับไปทันควัน ในวินาทีที่กำปั้นทั้งสองปะทะกัน ดวงตาของหยางไค่พลันสว่างวาบ พลังทั่วทั้งร่างปะทุออกรอบทิศทาง *ตูม!* หยางไค่ถูกกระแทกจนปลิวกระเด็นไปอีกครั้ง ทว่าครานี้หญิงสาวกลับมิอาจยืนหยัดอยู่นิ่งได้ นางจำต้องถอยร่นไปก้าวหนึ่งอย่างเลี่ยงไม่ได้ “เกิดอะไรขึ้น...” หญิงสาวตะลึงงัน ก่อนหน้านี้ไม่ว่าหยางไค่จะพยายามเพียงใด เขาก็มิอาจทำให้นางสะเทือนได้แม้แต่น้อย ทว่าการปะทะครั้งนี้กลับบีบให้นางต้องถอยหลัง แสดงให้เห็นว่าพลังหมัดของเขาเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัวจากก่อนหน้า เขาไปเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ ได้อย่างไร? “ฮ่าฮ่าฮ่า!” หยางไค่หัวเราะร่าขณะร่างร่วงหล่นลงบนเนินเขา “คิดจะกินรวบข้าอย่างนั้นหรือ? ดูท่าเจ้าจะอ่อนแอลงนะเนี่ย ถึงอย่างไรเจ้าก็เป็นเพียงสตรีตัวเล็กๆ เท่านั้น!” หญิงสาวโกรธจนตัวสั่น หมัดต่อไปของนางพุ่งออกราวกับพายุคลั่งเข้าปกคลุมร่างหยางไค่ เพียงชั่วพริบตา ทั่วทั้งนภาก็เต็มไปด้วยเงาหมัดนับไม่ถ้วน ครู่ต่อมา ร่างทั้งสองก็แยกออกจากกัน พื้นดินใต้แทบเท้าของสตรีนางนั้นปริแตก ลมหายใจของนางเริ่มกระชั้นขึ้นเล็กน้อย ส่วนชุดใหม่ของหยางไค่ก็ฉีกขาดอีกครั้ง ผิวหนังแตกระแหง โลหิตสีทองไหลรินราวกับลำธารเล็กๆ จากบาดแผล ทว่าท่ามกลางสภาพที่ดูไม่ได้ เขากลับยิ่งตื่นเต้น ราวกับโลกทั้งใบมีเพียงการต่อสู้เบื้องหน้าเท่านั้นที่ดำรงอยู่ หญิงสาวเริ่มมีท่าทีเคร่งขรึม นางกวาดสายตามาที่หยางไค่ก่อนจะถามขึ้นว่า “เจ้าชื่ออะไร?” นางเคยถามคำถามนี้มาครั้งหนึ่งแล้วที่หน้าจวนเจ้าเมือง ทว่าตอนนั้นนางไม่ได้ใส่ใจคำตอบ เพราะหยางไค่ไม่ได้อยู่ในสายตานาง สำหรับนางแล้ว เขาเป็นเพียงคนตายคนหนึ่ง เหตุใดนางต้องจำชื่อคนตายด้วยเล่า? ทว่าบัดนี้ นางกลับถามคำถามเดิมอีกครั้ง มนุษย์ที่นางเคยดูแคลน ในที่สุดก็มีค่าพอให้นางต้องให้ความสนใจ... แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับความเคารพจากผู้แข็งแกร่งด้วยกันเสมอ “หยางไค่!” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หญิงสาวก็เอ่ยตอบว่า “จูฉิง!” หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเมื่อตระหนักว่านั่นคือชื่อของนาง “ข้าจะจำไว้” จูฉิงมองเขาด้วยความประหลาดใจพลางเอ่ยถาม “เจ้าไม่มีอะไรจะพูดหลังจากได้ยินชื่อของราชินีผู้นี้เลยอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ชื่อเพราะดี เรียบง่ายแต่กินใจ ไม่เลว... ไม่เลวเลย” จูฉิงถึงกับกลอกตาอย่างเหลืออด นางแทบไม่เชื่อว่าชายผู้นี้จะไม่สามารถเชื่อมโยงชื่อของนางเข้ากับสิ่งใดได้เลย จูฉิงเพิ่งประจักษ์ว่าที่หยางไค่ไม่เกรงกลัวนางเลยนั้น เป็นเพราะเขาคือเจ้าโง่ที่ไร้ความรู้รอบตัวต่างหาก นางสงสัยเหลือเกินว่าคนเช่นนี้ก้าวขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งได้อย่างไร แม้จะยอมรับว่าชายหนุ่มผู้นี้มีพรสวรรค์ แต่เขากลับล่วงละเมิดข้อห้ามอันร้ายแรง โลกใบนี้ไม่อาจปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ได้ เขาต้องตายเท่านั้น “ช่างเถอะ!” จูฉิงสะบัดมืออย่างผิดหวัง “ถึงเวลาเอาจริงเสียที” “หึ พ่อหนุ่มคนนี้ก็ยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดเหมือนกัน! ที่ผ่านมาข้าเพิ่งจะออมมือให้เพราะเห็นว่าเจ้าเป็นสตรีหรอกนะ” แม้จะคุยโวออกไปเช่นนั้น แต่ในใจหยางไค่กลับร่ำร้องว่า [นังผู้หญิงวิกลจริตนางนี้หมายความว่าอย่างไร? ที่ผ่านมานางแค่เล่นตลกอย่างนั้นหรือ? ช่างสามหาวนัก! ข้าจะยอมดูอ่อนแอต่อหน้านางไม่ได้เด็ดขาด!] “ข้าเปรยไว้แล้ว” จูฉิงยิ้มบางๆ ด้วยท่าทีสงบนิ่ง หยางไค่คิดว่านางจะตอกกลับความโอหังของเขา ทว่าผิดคาดที่นางกลับตอบมาเช่นนี้ “เจ้ารู้อะไร?” หยางไค่เลิกคิ้ว จูฉิงทัดผมไว้หลังใบหูก่อนจะกล่าวช้าๆ “เจ้าหลอมรวมสิ่งเหล่านั้นไปแล้วแต่ยังไม่ได้ใช้มันออกมา แน่นอนว่าเจ้ายังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมด” หยางไค่ขมวดคิ้ว “เจ้าเอาแต่พูดถึง ‘สิ่งเหล่านั้น’ มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” จูฉิงเคยเปรยไว้ก่อนหน้านี้ว่าเขาหลอมรวมบางสิ่งที่มิตวรหลอม และนั่นคือชนวนเหตุของการต่อสู้ครั้งนี้ ทว่าเขาเกลียดที่สุดคือคนที่ชอบทำตัวลึกลับซับซ้อน หากไม่เห็นแก่ทรวดทรงอันเย้ายวนของนาง เขาคงฟาดหน้านางไปสักฉาดแล้ว สีหน้าของจูฉิงพลันเย็นเยียบ นางสวนกลับว่า “นี่เจ้าจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองหลอมรวมอะไรลงไป?” เพียงชั่วพริบตา กลิ่นอายรอบกายของนางก็เปลี่ยนไปอย่างมหาศาล หากก่อนหน้านี้นางดูเหมือนหญิงข้างบ้านที่ไร้พิษสง บัดนี้นางกลับเปรียบเสมือนมังกรสมุทรที่กำลังพุ่งทะยานจากท้องทะเลเพื่อออกล่าสังหาร หยางไค่ตอกกลับ “ข้าหลอมรวมสิ่งของมามากมายนับไม่ถ้วนตลอดทั้งชีวิต ถ้าเจ้าไม่บอกข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าหมายถึงอะไร?” “ถ้าอย่างนั้น...” จูฉิงแตะริมฝีปากสีชาดของนางพลางเผยรอยยิ้มหวานหยด “ข้าจะช่วยให้เจ้าจำได้เอง” สิ้นคำพูด นางก็มาปรากฏตัวตรงหน้าหยางไค่ มือของนางอยู่ในท่ากรงเล็บพุ่งตรงเข้าหาหน้าอกของเขา ความเร็วนั้นเหนือล้ำจนหยางไค่ไม่อาจตอบโต้ได้ทัน อาจเป็นเพียงภาพหลอน แต่หยางไค่คล้ายจะได้ยินเสียงมังกรคำรามกึกก้องในวินาทีนั้น มือเล็กๆ ของจูฉิงคล้ายจะแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บมังกร นางหมายจะทะลวงการป้องกันทั้งหมดเพื่อควักหัวใจเขาออกมาในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เห็นได้ชัดว่าสตรีผู้นี้ไม่ได้เอาจริงเลยก่อนหน้านี้ หยางไค่รีบถอยหลังกรูดด้วยความตระหนก ทว่าเขาไม่อาจสลัดนางหลุด จูฉิงพุ่งตามเขามาดุจเงาตามตัว เมื่อนางมาอยู่ใต้จมูกของเขา เขาสามารถได้กลิ่นลมหายใจที่หอมประดุจดอกกล้วยไม้ขณะที่นางเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นชา “หากเจ้าไม่ใช้มันตอนนี้ เจ้าจะไม่มีโอกาสได้ใช้มันอีกต่อไป” ในวินาทีแห่งความเป็นตาย หยางไค่พลันหยั่งรู้บางอย่างและตะโกนกึกก้องว่า “จำแลงมังกร!” กลิ่นอายที่แข็งแกร่งอยู่แล้วพลันพุ่งสูงขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่ พลังอันมหาศาลของเขาทัดเทียมกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สามในทันที เกล็ดมังกรเริ่มปรากฏขึ้นตามผิวหนังที่เปลือยเปล่าของหยางไค่ มือทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บมังกรในเวลาเดียวกัน แสงสีทองเจิดจรัสสาดแสงออกมาจากเบื้องหลัง ปรากฏเงาร่างของมังกรทองบรรพกาลอันยิ่งใหญ่เหนือหัว หัวใจของจูฉิงเต้นระรัวอย่างไร้สาเหตุ นางเงยหน้าขึ้นจ้องมองไปเบื้องหลังหยางไค่ ทว่ากลับไม่เห็นสิ่งใด นางตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ทว่าด้วยช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตาที่นางชะงักไป พลังกดดันของนางก็ลดฮวบลง หยางไค่รีบยื่นกรงเล็บมังกรออกไปคว้าหมับเข้าที่มือของนางทันที “แย่แล้ว!” ใบหน้าอันงดงามของจูฉิงพลันซีดเผือด นางรีบถอยหนีทว่าสายเกินไป เพราะนางอยู่ใกล้หยางไค่เกินไป หยางไค่คว้ามือของนางไว้ได้สำเร็จ กรงเล็บมังกรของเขาปลดปล่อยพลังมหาศาลจนจูฉิงรู้สึกเจ็บปวด... ความรู้สึกเจ็บปวดที่นางแทบไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิต “จับตัวได้แล้ว!” เกล็ดมังกรปรากฏขึ้นรางๆ บนใบหน้าของหยางไค่ ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นดูดุดันและทรงอำนาจจนน่าหวาดหวั่น “ปล่อยข้านะ!” จูฉิงแผดเสียงสั่งพร้อมกับซัดหมัดอีกข้างเข้าที่หน้าอกของหยางไค่ ทว่าหยางไค่กลับไม่ขยับเขยื้อน เขาปล่อยให้หมัดนั้นพุ่งเข้าชนหน้าอกตรงๆ จนเกิดเสียงดัง *เคร้ง* ราวกับโลหะปะทะกัน ประกายไฟแลบวาบขณะที่หน้าอกของเขาบุบลงไปเล็กน้อย ร่างของเขาซวนเซไปบ้าง แต่ยังคงกำมือของจูฉิงไว้แน่นไม่ปล่อย จูฉิงตะลึงงัน นางไม่อยากเชื่อว่าการโจมตีของนางจะดูอ่อนแรงลงเพียงนี้ ไม่... ไม่ใช่หมัดของนางที่อ่อนแอลง แต่เป็นหยางไค่ที่แข็งแกร่งขึ้นจนน่าประหลาดใจ ในขณะที่นางกำลังจะซัดหมัดอีกรอบ หยางไค่ก็เอื้อมมือไปคว้าแขนอีกข้างของนางไว้ แขนทั้งสองข้างของนางถูกพันธนาการไว้จนมิอาจขยับเขยื้อน เขาตรึงนางไว้ใกล้ตัวจนใบหน้าของทั้งคู่ห่างกันเพียงปลายนิ้วสัมผัสเท่านั้น!