**บทที่ 271 – เขาไม่ใช่นักปรุงยา** ความเงียบงันอันน่าสลดเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณอีกครั้ง เมื่อความล้มเหลวได้เข้ากัดกินผู้เข้าร่วมทดสอบทุกคนจนสิ้นซาก แม้แต่ ‘หวังฉีเหริน’ อัจฉริยะนักปรุงยารุ่นเยาว์ผู้มีชื่อเสียงระบือไกล ยังมิอาจก้าวข้ามบททดสอบอันเข้มงวดของปรมาจารย์เซียวไปได้ ผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายนี้ทำให้ขวัญกำลังใจของผู้คนพังทลายลงในพริบตา หลังจากหวังฉีเหรินเดินลงจากปะรำพิธีด้วยความผิดหวัง เนิ่นนานแสนนานที่ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวย่างขึ้นไปบนเวทีนั้นอีก ในเมื่อเหล่าอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ยังต้องพ่ายแพ้ ย่อมไม่มีใครมั่นใจพอว่าจะผ่านด่านโอสถพิษของปรมาจารย์เซียวไปได้ หลายคนเริ่มหวาดเกรงว่าการก้าวขึ้นไปจะเป็นเพียงการประจานความโง่เขลาของตนเองต่อหน้าสาธารณชนเท่านั้น ขณะที่เหล่าศิษย์จากหุบเขาโอสถราชายังคงยืนนิ่งด้วยท่วงท่าสงบเสงี่ยม ไม่แสดงท่าทีเร่งเร้าแต่อย่างใด หยางไคเหลลันสายตามองไปยัง ‘ตงชิงเยี่ยน’ เขาพบว่านางกำลังกำมือแน่นพลางคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างบางสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่าในดวงตาคู่งามกลับประกายแววแห่งความมุ่งมั่นที่ผสมปนเปไปกับความกังวล นักปรุงยาระดับปฐพีขั้นสูงเพิ่งจะล้มเหลวไปต่อหน้าต่อตา แล้วนางที่อยู่เพียงระดับสามัญขั้นกลางจะทำสำเร็จได้อย่างนั้นหรือ? “บางครั้ง การปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปเพียงครั้งเดียว อาจกลายเป็นความโศกเศร้าที่ต้องเสียใจไปชั่วชีวิต” หยางไคกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหูของนาง คำพูดนั้นราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจ ร่างที่บอบบางของตงชิงเยี่ยนสะท้านขึ้นมาทันที นางหันมาสบตาหยางไค ดวงตาคู่สวยสั่นไหวด้วยความครุ่นคิดก่อนจะเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว นางสูดลมหายใจเข้าลึกจนเต็มปอดแล้วประกาศก้อง “อืม!” หยางไคยกยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะทะยานร่างขึ้นไปบนปะรำพิธีพร้อมกับตงชิงเยี่ยน เมื่อเห็นว่ายังมีผู้กล้าหาญกล้าท้าทายบททดสอบ เสียงอื้ออึงจากเบื้องล่างก็ดังขึ้นอีกครั้ง หลายคนตะโกนให้กำลังใจจนตงชิงเยี่ยนเผยรอยยิ้มเอียงอายออกมา ทว่าในพริบตาต่อมา เมื่อสายตาของผู้คนสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ที่ปักอยู่บนหน้าอกของนาง เสียงเหล่านั้นก็เปลี่ยนเป็นเสียงเดียดฉันท์ “นางเป็นแค่นักปรุงยาระดับสามัญขั้นกลางเองนี่นา...” “ระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้ สงสัยจะเป็นคนโง่อีกคนที่อยากรนหาที่ตาย” “น่าสงสารแม่นางน้อยคนนี้จริงๆ ต่อให้นางจะโง่แค่ไหน แต่หลังจากนี้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนกัน?” ตงชิงเยี่ยนเม้มริมฝีปากแน่นต่อคำดูแคลนเหล่านั้น แต่นางยังคงยืนนิ่งด้วยความสงบ ในขณะที่ศิษย์หนุ่มสามคนจากหุบเขาโอสถราชาต่างพากันส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรให้นาง ดูเหมือนว่าหญิงงามมักจะได้รับความเอ็นดูเสมอไม่ว่าจะอยู่ที่ใด “แม่นางน้อย เชิญตามสบายเถิด!” ตงชิงเยี่ยนพยักหน้าเบาๆ นางสูดลมหายใจเพื่อรวบรวมสมาธิ เดินตรงไปยังหม้อโอสถแล้วหยิบโอสถพิษออกมาหนึ่งเม็ด ก่อนจะหันไปสบตากับหยางไคเพื่อขอความมั่นใจเป็นครั้งสุดท้าย หยางไคพยักหน้าเล็กน้อยพลางกล่าว “วางใจเถอะ ข้าจะคอยดูเจ้าเอง” หากตงชิงเยี่ยนมีท่าทีว่าจะล้มเหลว เขาจะพานางหนีออกไปทันที เขาไม่มีวันยอมให้นางต้องถูกอับอายต่อหน้าฝูงชนอย่างแน่นอน นอกจากนี้ สำหรับศิษย์หุบเขาโอสถราชา หยางไคที่อยู่ในชุดผู้ติดตามดูเหมือนจะเป็นเพียงมหาดเล็กที่คอยปรนนิบัติ พวกเขาจึงมิได้ขับไล่เขาลงจากเวที ตงชิงเยี่ยนกลืนโอสถพิษลงไปในคราเดียวด้วยความประหม่า ก่อนจะรีบนั่งขัดสมาธิเดินเคล็ดวิชาเพื่อหลอมสลายพิษร้ายในทันที ขณะที่หยางไคยืนกอดอกอยู่ข้างๆ ร่างของเขาเหยียดตรงดุจทวนเหล็ก สายตาคมกล้าเฝ้าจับตามองทุกความเคลื่อนไหวของนางอย่างระแวดระวัง เวลาผ่านไปชั่วครึ่งจิบชา นางยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จนกระทั่งเวลาผ่านไปหนึ่งจิบชาเต็มๆ นางก็ยังไม่มีอาการเจ็บปวดให้เห็น หยางไคหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาแอบใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบภายในร่างกายของตงชิงเยี่ยน และพบว่าปราณหยวนในร่างของนางกำลังหมุนเวียนอย่างบ้าคลั่ง เผาผลาญสิ่งสกปรกที่ตกค้างอยู่ในเส้นชีพจร ซึ่งนั่นก็คือพิษร้ายจากโอสถที่นางเพิ่งกลืนลงไป “เฮ้! แม่สาวน้อยคนนี้ไม่ธรรมดาเลย นางทนอยู่ได้นานขนาดนี้เชียวหรือ!” เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นจากฝูงชนเบื้องล่าง ในบรรดาผู้ทดสอบนับร้อยที่ผ่านมา นอกจากนักปรุงยาจากตระกูลใหญ่ไม่กี่คนแล้ว แทบไม่มีใครอดทนได้นานเท่านี้ ยิ่งนักปรุงยาระดับสามัญด้วยแล้ว แค่ทนได้เกินสิบลมหายใจก็นับว่าเก่งกาจ ทว่าความอดทนของตงชิงเยี่ยนในยามนี้กลับทำให้ทุกคนต้องลุกขึ้นมาจดจ้องด้วยความตกตะลึง “นางทำได้อย่างไรกัน? หรือนางจะเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาอีกคนหนึ่งที่เหนือยิ่งกว่าหวังฉีเหริน!” “ข้าจำนางได้! นางคือคุณหนูตงชิงเยี่ยนแห่งตระกูลตง!” ขณะที่ผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์อย่างเผ็ดร้อน กลุ่มควันสีดำจางๆ ก็เริ่มแผ่ออกมาจากระหว่างคิ้วของตงชิงเยี่ยนก่อนจะควบแน่นเป็นสายเข้ม พริบตาต่อมาควันเหล่านั้นก็มลายหายเข้าไปในร่าง นางอ้าปากพ่นลมหายใจที่เป็นสีดำสนิทออกมาคำหนึ่ง และลืมตาที่กลมโตสดใสขึ้นมาในที่สุด เป็นครั้งแรกที่ ‘ฉินเจ๋อ’ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มกว้างพลางกล่าวชื่นชมซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ดี! ดีมาก! ในที่สุดก็มีผู้ผ่านการทดสอบของท่านอาเซียวเสียที!” *[ผ่านแล้ว?]* ผู้คนนับร้อยนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ราวกับไม่เชื่อหูของตนเอง ตั้งแต่วิถีการทดสอบเริ่มต้นขึ้น นักปรุงยากว่าสามร้อยชีวิตจากทั่วสารทิศต่างพ่ายแพ้ไปอย่างราบคาบ แม้แต่ระดับปฐพีขั้นสูงยังมิอาจรอดพ้น ทว่าบัดนี้นักปรุงยาระดับสามัญขั้นกลางกลับทำสำเร็จ! นางใช้วิชาลี้ลับประการใดกันแน่? แม้แต่ตงชิงเยี่ยนเองก็ยังยืนงงงัน นางกะพริบตาปริบๆ มองฉินเจ๋อด้วยความมึนงง หยางไคจึงกระแอมเบาๆ แล้วเตือนสติ “คุณหนู ท่านผู้อาวุโสท่านนี้บอกว่าท่านผ่านการทดสอบของปรมาจารย์แล้ว” “เอ๋... อ่า?” ตงชิงเยี่ยนยังคงทำตัวไม่ถูก ฉินเจ๋อที่เคยดูเย็นชาและเคร่งขรึม บัดนี้กลับเปลี่ยนเป็นมิตรภาพที่อบอุ่น เขาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “แม่นางน้อย ยินดีด้วย! เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว! ตั้งแต่นี้ไป เจ้าคือศิษย์ของท่านอาเซียวฟู่เซิง... ไม่สิ ข้าควรเรียกเจ้าว่าศิษย์น้องเล็กถึงจะถูก!” เมื่อได้รับการยืนยันเป็นครั้งที่สาม ตงชิงเยี่ยนก็หลุดจากการภวังค์ นางกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจจนตัวลอย ก่อนจะเอามือปิดหน้าแล้วร้องไห้ออกมาด้วยความตื้นตันใจ ดวงตาที่กลมโตเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ ความสุขที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้นางทำตัวไม่ถูก นางสะอื้นไห้ด้วยความยินดีอยู่เนิ่นนาน จนกระทั่งรวบรวมสติได้ในที่สุด “เยี่ยนเอ๋อร์ คารวะศิษย์พี่ฉิน!” ฉินเจ๋อหัวเราะอย่างร่าเริงให้กับท่าทางไร้เดียงสานั้น “ศิษย์น้องเล็กไม่ต้องมากพิธี! การที่ท่านอาเซียวรับเจ้าเป็นศิษย์ ถือเป็นวาสนาของหุบเขาโอสถราชาของเราเช่นกัน” บรรยากาศบนเวทีเปลี่ยนจากตึงเครียดเป็นชื่นมื่น ทิ้งให้ฝูงชนเบื้องล่างมองตาค้างด้วยความอิจฉาระคนประหลาดใจ พวกเขาไม่เคยเห็นฉินเจ๋อผู้เย่อหยิ่งปฏิบัติกับผู้ใดอย่างเป็นกันเองเช่นนี้มาก่อน “ในเมื่อศิษย์น้องผ่านด่านแล้ว เจ้าถือว่าเป็นคนของหุบเขาโอสถราชาโดยสมบูรณ์ หากไม่มีเรื่องค้างคาใดๆ เจ้าสามารถตามข้าเข้าหุบเขาไปได้ทันที แต่หากมีเรื่องที่ต้องจัดการก็จงรีบบอกมา” ฉินเจ๋อกล่าวด้วยรอยยิ้ม ตงชิงเยี่ยนพยักหน้า การเข้าหุบเขาโอสถราชาเป็นเรื่องใหญ่ที่นางต้องแจ้งให้ตระกูลตงทราบ แต่นางมั่นใจว่าเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ พี่ชายของนางย่อมไม่มีทางขัดขวาง การที่นางได้เป็นศิษย์สายตรงของปรมาจารย์เซียว จะนำพาเกียรติยศอันยิ่งใหญ่มาสู่ตระกูลตงอย่างที่ไม่มีสิ่งใดเปรียบได้ “ศิษย์พี่... ผู้ติดตามของเยี่ยนเอ๋อร์ก็อยากจะลองดูเช่นกันค่ะ” ตงชิงเยี่ยนมองไปทางหยางไค “ผู้ติดตาม?” ฉินเจ๋อขมวดคิ้ว เขามองเมินหยางไคไปตั้งแต่ต้นในฐานะข้ารับใช้ แม้จะไม่แสดงออกชัดเจนแต่แววตาดูถูกก็มิอาจปกปิดได้ “เขาคอยปกป้องเยี่ยนเอ๋อร์มาตั้งแต่เด็ก ดังนั้น...” ฉินเจ๋อมองนางด้วยสายตาประหลาดใจ เขาเริ่มสงสัยว่าศิษย์น้องเล็กคนนี้จะมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับ ‘ผู้ติดตาม’ คนนี้หรือไม่ แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้อะไร “ในเมื่อเขาอยากลอง ก็ตามใจเถิด อย่างไรเสียโอสถพิษของท่านอาเสี่ยวก็ยังมีเหลืออยู่อีกมาก” ฉินเจ๋อถามขึ้นอย่างส่งๆ “แล้วเขาเป็นนักปรุงยาระดับไหนกันล่ะ?” คำถามนี้ทำเอาตงชิงเยี่ยนหน้าแดงก่ำ นางตอบเสียงแผ่ว “เขา... เขาไม่ใช่นักปรุงยาค่ะ” “ไม่ใช่นักปรุงยา?” ใบหน้าของฉินเจ๋อเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที “ในเมื่อไม่เคยฝึกฝนการปรุงยา แล้วจะลองไปเพื่ออะไร? เขาเห็นศาสตร์แห่งการปรุงยาเป็นเรื่องเล่นๆ อย่างนั้นหรือ! หุบเขาโอสถราชาไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเข้ามาเดินเล่นได้หากไม่มีใจรักในโอสถ ต่อให้เขาผ่านบททดสอบนี้ได้ มันก็ไม่มีความหมายใดๆ!” หยางไคสบตาฉินเจ๋ออย่างนิ่งสงบก่อนจะเอ่ยถาม “ข้าขอถามหน่อยเถิด ปรมาจารย์เซียวเคยสั่งไว้หรือไม่ว่าผู้ที่ไม่เคยปรุงยาห้ามเข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้?” ฉินเจ๋อหัวเราะเยาะ “ท่านอาเซียวไม่ได้สั่งเช่นนั้นก็จริง แต่ในเมื่อเจ้าไม่เคยมีพื้นฐาน ความสำเร็จในวิถีนี้ของเจ้าก็คงไม่มีวันรุ่งโรจน์ หากเจ้าไม่ได้อุทิศชีวิตให้กับการปรุงยา ที่นี่ก็ไม่ใช่ที่ของเจ้า” ทว่าหยางไคกลับยังคงสุขุม เขาตอบกลับอย่างคมคาย “ตามที่ข้าทราบมา ปรมาจารย์เซียวเองก็เริ่มฝึกฝนการปรุงยาเมื่ออายุยี่สิบหกปี บัดนี้ข้าอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น ยังอายุน้อยกว่าปรมาจารย์เซียวในตอนเริ่มต้นเกือบสิบปี” คำพูดนี้เขาเพิ่งได้ยินผู้คนถกเถียงกันเมื่อครู่ ฉินเจ๋อถึงกับขมวดคิ้วแน่นด้วยความไม่พอใจ ทันใดนั้น เสียงก่นด่าจากฝูงชนเบื้องล่างก็ระเบิดขึ้น “เจ้าเด็กจองหอง! เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครถึงกล้าเอาตัวเองไปเปรียบกับปรมาจารย์เซียว!” “ปรมาจารย์เซียวคืออัจฉริยะที่สวรรค์ส่งมา ต่อให้ท่านเริ่มตอนอายุห้าสิบผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม มดปลวกอย่างเจ้าจะไปเทียบท่านได้อย่างไร!” “พอได้แล้ว!” ฉินเจ๋อแผดคำรามเสียงดังจนทุกคนเงียบกริบ เขาจ้องมองหยางไคนิ่งๆ อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะพยักหน้า “สิ่งที่เจ้าพูดมาก็พอมีเหตุผล ในเมื่อไม่มีข้อกำหนดว่าต้องเคยปรุงยามาก่อน เจ้าก็มีสิทธิ์ทดสอบ ไปหยิบโอสถพิษมาเสีย” หยางไคพยักหน้า ท่ามกลางสายตาเยาะเย้ยของศิษย์หุบเขาโอสถราชาอีกสามคน เขาหยิบโอสถพิษขึ้นมาแล้วกลืนลงคอไปอย่างไร้ความกังวล ตงชิงเยี่ยนมองเขาด้วยความห่วงใย แต่หยางไคเพียงส่งยิ้มบางๆ ให้นาง ก่อนจะนั่งลงเดินปราณทันที ทันทีที่เขาเริ่มเดิน ‘เคล็ดวิชาหยางแท้จริง’ กลิ่นอายความร้อนระอุพุ่งพล่านออกมาจากร่าง จนฉินเจ๋อต้องเลิกคิ้วขึ้นด้วยความตกใจและแอบพยักหน้าในใจ แม้เขาจะดูถูกหยางไคในด้านการปรุงยา แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของปราณแท้จริง เขาก็รู้ทันทีว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา การเข้าสู่ ‘ขอบเขตธาตุแท้’ ได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ หากไม่ว่อกแว่กไปกับทางสายอื่นและมุ่งมั่นในวิถียุทธ์ อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัดแน่นอน *[แม้แต่ผู้ติดตามยังแข็งแกร่งขนาดนี้ รากฐานของตระกูลตงคงไม่ธรรมดาจริงๆ]* ฉินเจ๋อคิดด้วยความประหลาดใจ ทันทีที่โอสถพิษตกถึงท้อง หยางไคสัมผัสได้ว่ามันละลายกลายเป็นกระแสพิษพุ่งเข้าสู่เส้นชีพจรโดยตรง นี่คือโอสถที่ปรมาจารย์ปรุงด้วยตนเอง ฤทธิ์ของมันรวดเร็วยิ่งนัก ทว่าด้วยขอบเขตธาตุแท้ระดับที่สองของหยางไค ผนวกกับปราณหยวนอันร้อนแรง พิษร้ายเหล่านั้นกลับถูกเผาผลาญจนมอดไหม้เป็นจุลในชั่วพริบตา หลังจากเดินลมปราณเพียงไม่กี่รอบ หยางไคก็รู้สึกว่าพิษในร่างกายถูกสลายไปจนสิ้นซาก หลงเหลือเพียงกากเดนที่กลายเป็นกลุ่มก๊าซสีดำขุ่นมารวมกันอยู่ที่ปาก ในตอนนั้นเอง หยางไคเริ่มรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมา ขนาดตงชิงเยี่ยนใช้เวลาไปหนึ่งจิบชายังทำให้ฉินเจ๋อประหลาดใจถึงเพียงนั้น หากเขาสามารถสลายพิษได้ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ มันย่อมต้องกลายเป็นพายุที่โหมกระหน่ำอย่างแน่นอน *[มันเร็วเกินไป!]* เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไคจึงรีบหุบปากแน่น ปฏิเสธที่จะพ่นก๊าซสีดำออกมา และทำทีเป็นนั่งเดินเคล็ดวิชาหยางแท้จริงต่อไป ราวกับว่ายังไม่มีอะไรเกิดขึ้น