## บทที่ 278 – ศัตรูคู่แค้นมักพบพานบนทางแคบ ตลอดทั้งทิวา ป้าเซียงง่วนอยู่กับการเฝ้าเพลิงประลัย นางคอยหย่อนสมุนไพรเสริมฤทธิ์ลงในถังอาบมิได้ขาด จนกระทั่งอาทิตย์อัสดงสาดแสงสีทอง อาการหอบเหนื่อยเล็กน้อยปรากฏพร้อมหยาดเหงื่อหอมกรุ่นที่อาบไล้ลำคอระหง นางจึงแจ้งแก่หยางไคว่าการชำระกายสิ้นสุดลงแล้ว และให้เขากลับไปพักผ่อนที่ห้องหับของตน หลังจากการแช่ตัวในถังยาตลอดทั้งราตรี หยางไคสัมผัสได้ถึงมวลสารแห่งโอสถที่แทรกซึมเข้าสู่ทุกอณูขุมขน เมื่อกลับถึงห้อง เขาหลับตาลงอย่างรวดเร็วเพื่อตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงภายในกายา ตบะของเขาแก่กล้าขึ้นเล็กน้อย และปราณแท้ก็บริสุทธิ์ยิ่งกว่าเก่า ทว่าความก้าวหน้าที่สำคัญที่สุดกลับอยู่ที่เส้นชีพจรและรากฐานแห่งร่างกาย ป้าเซียงเคยบอกเขาว่า บทบาทสำคัญที่สุดของถังโอสถนี้คือการยกระดับรากฐานของบุคคล โดยเฉพาะเส้นชีพจร ซึ่งจะช่วยให้การบ่มเพาะและกลั่นกรองปราณหยวนในภายภาคหน้าเป็นไปได้ง่ายดายยิ่งขึ้น ทั้งยังส่งผลให้พลังนั้นทรงพลานุภาพและบริสุทธิ์เหนือสามัญ คุณประโยชน์นี้อาจไม่เห็นผลทันตาในปัจจุบัน ทว่าตลอดช่วงชีวิตแห่งการบ่มเพาะ มันจะกลายเป็นความแตกต่างที่มหาศาลอย่างมิอาจประเมินได้ เมื่อเขาลองโคจรเคล็ดวิชาหยางแท้ หยางไคต้องตะลึงที่พบว่าความเร็วในการโคจรพลังนั้นเพิ่มขึ้นกว่าแต่ก่อน มิเพียงเท่านั้น อัตราการดูดซับพลังงานแห่งฟ้าดินรอบกายยังรวดเร็วขึ้นอีกเล็กน้อย ความเปลี่ยนแปลงนี้ช่างละเอียดอ่อนดุจหยาดน้ำที่หยดลงบนหิน ทว่าหากสะสมเม็ดทรายทีละน้อย ย่อมกลายเป็นเจดีย์ที่สูงตระหง่าน เมื่อบ่มเพาะต่อเนื่องนับปี ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมเลิศล้ำจนยากจะพรรณนา การที่ถังโอสถและเคล็ดวิชาเร้นลับสามารถส่งผลได้ถึงเพียงนี้ แสดงให้เห็นว่ากรรมวิธีของเซียวฝูเซิงนั้นช่างฝืนลิขิตสวรรค์เพียงใด ในแง่ของพลังการต่อสู้ นามของเขาอาจไม่ถูกกล่าวถึงในใต้หล้า ทว่าในฐานะหนึ่งในยอดนักปรุงโอสถระดับลึกลับขั้นสูงเพียงไม่กี่คนที่ยังมีชีวิตอยู่ ฝีมือและความสำเร็จในมรรคาโอสถของเขาได้บรรลุถึงจุดสูงสุดแล้ว ความหยั่งรู้ในศาสตร์แห่งการปรุงยาของเขานั้นล้ำลึกจนเรียกได้ว่าเป็นผลงานของทวยเทพ รุ่งเช้าวันถัดมา เซียวฝูเซิงเรียกหยางไคและตงชิงเหยียนไปที่บ้านของตน อีกครั้งที่เขาไม่ได้ถ่ายทอดสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับการปรุงยาโดยตรง ทว่ากลับมอบชุดวิชาฝึกฝนที่ออกแบบมาเพื่อเพิ่มพูนการควบคุมปราณหยวนแทน การควบคุมปราณหยวนถือเป็นหัวใจสำคัญของการปรุงยา เพราะเมื่อนักปรุงโอสถกำลังกลั่นกรองเม็ดยา พวกเขาต้องใช้ปราณของตนควบคุมทุกแง่มุมและทุกกระบวนการ ความผิดพลาดเพียงเสี้ยวเล็บอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว หากปรารถนาจะกลั่นโอสถชั้นเลิศ การควบคุมปราณอย่างละเอียดอ่อนคือสิ่งที่ขาดมิได้ นอกจากนี้ การควบคุมปราณยังสัมพันธ์อย่างยิ่งกับอานุภาพการต่อสู้ ในการประหัตประหาร ความแข็งแกร่งของทักษะยุทธ์ขึ้นอยู่กับการควบคุมปราณหยวนเป็นสำคัญ ยอดคนผู้แข็งแกร่งย่อมรู้วิธีการใช้ปราณของตนอย่างมีประสิทธิภาพจนถึงขั้นบรรลุ การใช้ปราณอย่างถูกจังหวะจะช่วยให้นักรบผู้เชี่ยวชาญสำแดงอานุภาพของทักษะยุทธ์ได้อย่างเต็มเปี่ยมด้วยการออกแรงเพียงครึ่งเดียว! การฝึกฝนการควบคุมเช่นนี้มีความสำคัญยิ่งยวด มันช่วยให้ผู้ฝึกยุทธ์สามารถจู่โจมได้อย่างรุนแรงและยืนหยัดในการต่อสู้ได้ยาวนานขึ้น ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นหยางไคหรือตงชิงเหยียน ทั้งคู่ต่างตั้งใจศึกษาวิชาเหล่านี้อย่างจริงจัง ชุดวิชานี้คือสิ่งที่เซียวฝูเซิงสรรค์สร้างขึ้นตลอดช่วงชีวิตในการศึกษามรรคาโอสถ อาจกล่าวได้ว่ามันคือหนึ่งในความหยั่งรู้อันล้ำค่าที่สุดของเขา และบัดนี้เขาได้มอบมันให้แก่ทั้งสองโดยมิคิดตระหนี่ หลังจากการพร่ำสอนเป็นเวลาหลายวัน สลับกับการปล่อยให้พวกเขาทำความเข้าใจด้วยตนเอง หยางไคและตงชิงเหยียนก็เริ่มคุ้นเคยกับวิชาเหล่านี้ ที่เหลือก็เพียงแค่การหมั่นบ่มเพาะอย่างพากเพียรเท่านั้น ในตอนนั้นเอง หยางไคพลันนึกถึงคำพูดที่เซียวฝูเซิงเคยกล่าวไว้ “ใครบอกว่านักปรุงโอสถจะยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของมรรคาแห่งยุทธ์มิได้?” เมื่อเฒ่าเซียวเอ่ยคำนั้น ใบหน้าของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันล้ำลึก ผ่านวิธีการควบคุมปราณหยวนเหล่านี้ มันเป็นไปได้จริงๆ ที่จะแอบมองความลี้ลับแห่งจุดสูงสุดของวรยุทธ์ หยางไคอดมิได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส! ทุกถ้อยคำที่ผู้อาวุโสเซียวพร่ำบอกดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความหมายอันลึกซึ้งและความหยั่งรู้ที่มีค่ามากกว่าสมบัติพัสถานใดๆ ในโลก หลายวันต่อมา ความสามารถในการควบคุมปราณหยวนของหยางไคและตงชิงเหยียนก็เริ่มสลับซับซ้อนและประณีตขึ้นเรื่อยๆ หยางไคยังพบว่าวิชาเหล่านี้ไม่เพียงช่วยให้เขาควบคุมปราณแท้ได้ดีขึ้น แต่มันยังช่วยเคี่ยวกรำปราณนั้นอย่างเงียบเชียบ ส่งผลให้ความบริสุทธิ์เพิ่มขึ้นทีละน้อย ตอนนี้เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่า ตบะระดับธาตุแท้ขั้นที่สองของเขามาถึงจุดสูงสุดแล้ว และเหลือเพียงเส้นบางๆ เท่านั้นที่จะข้ามไปสู่ขั้นที่สาม ในวันหนึ่ง ขณะที่หยางไคและตงชิงเหยียนกำลังฝึกฝนการควบคุมปราณหยวนด้วยการร่ายรำทักษะยุทธ์อยู่นอกบ้าน พวกเขาต้องประหลาดใจที่พบว่ายอดเขาต่างๆ รอบกายดูจะคึกคักไปด้วยผู้คน ทั้งเหล่าศิษย์ของหุบเขาโอสถราชันและคนนอกจำนวนมากที่เดินกันขวักไขว่ “เกิดอะไรขึ้นน่ะ?” ตงชิงเหยียนหยุดมือและมองไปรอบๆ ด้วยความฉงน “เหตุใดจึงมีคนนอกมากมายเข้ามาในเขตหุบเขาโอสถราชันเช่นนี้?” หยางไคได้แต่ส่ายหน้า ดูท่าจะสับสนไม่แพ้กัน “งานชุมนุมนักปรุงโอสถจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่วันนี้แล้วจ้ะ” ป้าเซียงและป้าหลานเดินเข้ามาอธิบายอย่างนุ่มนวล “แม้ปกติหุบเขาโอสถราชันจะไม่อนุญาตให้คนนอกย่างกรายเข้าสู่เขตชั้นใน ทว่าที่นี่มีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับขุมกำลังใหญ่ทั่วโลก ดังนั้นทุกครั้งที่มีการจัดงานชุมนุม เหล่าผู้ฝึกยุทธ์มากมายจะพากันมาเยือนยอดเขาต่างๆ เพื่อเข้าพบเหล่าผู้อาวุโส” หยางไคและตงชิงเหยียนพลันนึกขึ้นได้ ตั้งแต่เข้าสู่ยอดเขาเมฆาซ่อนเร้น พวกเขาใช้ชีวิตตัดขาดจากโลกภายนอกจนหลงลืมวันเวลา ไม่รู้เลยว่างานชุมนุมนักปรุงโอสถกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ป้าเซียงหัวเราะเสียงใส “ยอดเขาอื่นๆ ล้วนรื่นเริงกันถ้วนหน้าในช่วงเวลานี้ ยกเว้นเพียงยอดเขาเซียนโอสถที่ต้องห้าม และยอดเขาเมฆาซ่อนเร้นของเรานี่แหละ!” “อืม ที่นี่เป็นดั่งปราการแห่งความสงบเสมอมา!” ป้าหลานยิ้มรับ ตงชิงเหยียนอดขำมิได้ “หากท่านอาจารย์เปิดประตูต้อนรับคนนอก ข้าเชื่อว่าทุกคนต้องแห่กันมาที่นี่แน่! ไม่นานยอดเขาอื่นคงได้ร้างผู้คน” ป้าเซียงทำท่าดุแกมหยอก “ถ้าเช่นนั้นข้ากับป้าหลานของเจ้าคงได้เหนื่อยจนเป็นลมเป็นแล้ง! แขกเหรื่อมากมายขนาดนั้น เราคงต้องรินน้ำเปล่าแทนน้ำชาเป็นแน่ เรื่องแบบนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก” ป้าเซียงและป้าหลานเอ็นดูตงชิงเหยียนเป็นอย่างมาก สตรีผู้งดงามทั้งสองมิได้แต่งงานและไม่มีบุตร พวกเขาจึงรักตงชิงเหยียนดุจลูกสาวในไส้และดูแลนางเป็นอย่างดี เด็กสาวเองก็ผ่อนคลายเมื่ออยู่กับพวกนาง นางไม่เคยดูแคลนว่าพวกนางเป็นเพียงคนธรรมดาหรือมีฐานะเป็นเพียงสาวใช้ ซ้ำยังปฏิบัติต่อพวกนางอย่างสุภาพยิ่ง ทันทีที่ป้าเซียงพูดจบ ประตูบ้านของเซียวฝูเซิงก็เปิดออก พร้อมกับเสียงหัวเราะที่ดังตามมา “ดูท่าว่ายอดเขาเมฆาซ่อนเร้นของข้าจะยังสงบสุขอยู่เช่นเดิม” “ท่านอาจารย์!” “ผู้อาวุโสเซียว!” หยางไคและตงชิงเหยียนรีบประสานมือคำนับ เมื่อเห็นเซียวฝูเซิงเดินยิ้มกริ่งออกมาจากบ้าน ดูท่าทางอารมณ์ดีเป็นพิเศษ “อาจารย์ มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นหรือเจ้าคะ?” ตงชิงเหยียนถามด้วยน้ำเสียงออดอ้อน จนหยางไคแอบหมั่นไส้ในใจ น้องสาวผู้นี้มักทำตัวตามสบายเมื่ออยู่กับเขา ทว่าต่อหน้าเซียวฝูเซิง ป้าเซียง และป้าหลาน นางกลับเรียบร้อยดั่งผ้าพับไว้ “สหายจากแดนไกลกำลังจะมาเยือน ข้าย่อมต้องยินดีเป็นธรรมดา” เซียวฝูเซิงตอบ ตงชิงเหยียนกะพริบตาถี่ “ข้านึกว่าอาจารย์ไม่ชอบให้คนนอกมาพบเสียอีก” เซียวฝูเซิงหัวเราะกับคำพูดของศิษย์ตัวน้อย “มันขึ้นอยู่กับว่าเป็นใคร... พวกที่มาที่นี่เพียงเพื่อร้องขอให้ข้าทำนั่นทำนี่ ข้าย่อมไม่ต้อนรับ ทว่าแขกที่กำลังจะมาถึงนั้นต่างออกไป” “ฮ่าฮ่าฮ่า... ตาแก่เซียว ครั้งนี้ข้ามาหาเจ้าเพราะมีเรื่องให้ช่วยเหมือนกัน เจ้าคงไม่ไล่ข้าไปหรอกนะ?” ท่ามกลางเสียงหัวเราะกึกก้อง ร่างเงาหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นมาบนยอดเขาจากเส้นทางภูเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อได้ยินเสียงนี้ ใบหน้าของหยางไคพลันกระตุกวูบ สีหน้ากลายเป็นประหลาดพิกล *[เสียงนี้... หรือว่าจะเป็น... แต่เป็นไปได้ยังไง...]* ป้าเซียงและป้าหลานขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจที่ได้ยินใครบางคนเรียกเจ้านายของตนว่า ‘ตาแก่เซียว’ ทว่าที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือพวกนางมิอาจระบุได้ว่าแขกผู้มาเยือนนี้คือใคร ในโลกนี้ แม้แต่ผู้นำของแปดตระกูลใหญ่ยังต้องเรียกเขาว่า ‘ท่านปรมาจารย์เซียว’ ด้วยความเคารพ! มิมีใครกล้าโอหังถึงขั้นเรียกเขาว่าตาแก่เซียวเช่นนี้! ทว่าผู้อาวุโสเซียวมิเพียงไม่ขุ่นเคือง แต่ยังตอบกลับด้วยน้ำเสียงล้อเลียน “เฒ่าเซียวคนนี้จะกล้าไล่ท่านไปได้อย่างไร? ในเมื่อข้าติดค้างชีวิตท่านอยู่” เพียงคำพูดไม่กี่คำ ป้าเซียงและป้าหลานพลันเข้าใจในทันที ชายผู้นี้คือผู้มีพระคุณของเฒ่าเซียว พวกนางรีบปรับสีหน้าและเตรียมต้อนรับแขกผู้สูงศักดิ์อย่างนอบน้อม ร่างนั้นกะพริบวูบเพียงครู่เดียวก่อนจะข้ามระยะทางนับพันเมตรมาปรากฏกายเบื้องหน้าทุกคน ทว่าผู้มาเยือนมิได้มีเพียงคนเดียว แต่มีถึงสอง คนแรกคือชายชราผมขาวที่ดูจะมีอายุไล่เลี่ยกับเฒ่าเซียว ใบหน้าที่ยิ้มแย้มปรากฏรอยเหี่ยวย่นตามกาลเวลา และที่ตามหลังเขามาคือหญิงสาวผู้งดงาม นางมีดวงตาคู่งามที่เปี่ยมไปด้วยความบริสุทธิ์ไร้เดียงสาประกายวิบวับดุจดวงดารา ในชุดกระแสสีเขียวอ่อน หน้าผากมนประดับด้วยอัญมณีสีคราม ขณะที่ใบหน้าที่เหลือถูกบดบังไว้ภายใต้ผ้าคลุมหน้าบางเบา ซ่อนเร้นโฉมสะคราญที่แท้จริงจากสายตาผู้คน ยามสายลมพัดผ่าน ผ้าคลุมและอาภรณ์ของนางพลิ้วไหวอย่างอ่อนช้อย ประหนึ่งเทพธิดาผู้จุติมาจากสรวงสวรรค์ที่มิแปดเปื้อนธุลีดิน หยางไคชะงักงัน รอยยิ้มประหลาดผุดขึ้นที่มุมปาก ขณะที่ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังหญิงสาวภายใต้หน้ากากนั้นทันที อีกด้านหนึ่ง หญิงสาวสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาอย่างรุกรานและไร้ยางอาย นางขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางปรายตาไปทางหยางไค ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีที่สบตา ดวงตาดุจดาราของนางพลันเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ขนตาคู่งามกะพริบถี่ประหนึ่งมิอยากเชื่อในสิ่งที่เห็น สี่จักษุประสาน หยางไคส่งยิ้มอันอบอุ่น ขณะที่ดวงตาของโฉมงามโค้งเรียวดุจจันทร์เสี้ยวด้วยความยินดี นางมิใช่ใครอื่นนอกจาก **เสี่ยวหนิงฉาง** และชายชราผู้มาเยือนก็คือ **เหมิงอู๋หยา**! “พี่เหมิง ช่างยาวนานเหลือกเกินที่มิได้พบกัน!” เฒ่าเขียวก้าวไปข้างหน้าพร้อมประสานมืออย่างนอบน้อม เหมิงอู๋หยายิ้มตอบและรีบประสานมือคืน “เซียว... เอ้อ... แค่ก แค่ก แค่ก...” เพียงแค่คำแรกของคำทักทาย เหมิงอู๋หยากลับสำลักเหมือนมีก้างติดคอ เขาไออย่างรุนแรงจนหน้าดำหน้าแดง รู้สึกวิงเวียนคล้ายสติจะหลุดลอย “ท่านอาจารย์!” เสี่ยวหนิงฉางตกใจ รีบตบหลังให้เหมิงอู๋หยา “พี่เหมิง ท่านได้รับบาดเจ็บงั้นรึ?” เซียวฝูเซิงมีสีหน้าเคร่งเครียด รีบปรี่เข้าไปตรวจชีพจรของเหมิงอู๋หยา เหมิงอู๋หยารีบโบกมือ เขาไอโขลกขลักอยู่อีกครู่หนึ่งก่อนจะฝืนสงบใจได้ สีหน้าของเขาตอนนี้ดูหมองเศร้าประหนึ่งบิดาสิ้นใจ เขาจ้องเขม็งไปทางหยางไคด้วยอาการตกตะลึง “ไอ้เด็กเหลือขอ! เจ้ามาทำบ้าอะไรที่นี่วะ?” *[บัดซบ! นี่มันศัตรูคู่แค้นมักพบพานบนทางแคบจริงๆ วิญญาณร้ายตามหลอนชัดๆ!]* เมื่อปีก่อน เขาแอบร่วมมือกับหลิงไท่ซู ส่งเจ้าเด็กบ้าคนนี้ออกไปผจญภัยที่เขาพยับเมฆาและไม่ได้พบหน้ากันอีกเลย ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา แม้ช่วงแรกศิษย์รักของเขาจะหงอยเหงาและทอดถอนใจทั้งวันทว่าด้วยการเคี่ยวกรำอย่างตั้งใจของเขา นางก็หลุดพ้นจากเงาแห่งความโหยหา และตบะก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เดิมทีเหมิงอู๋หยาคิดว่าศิษย์ของเขาคงลืมเลือนหยางไคไปแล้ว ทว่าบัดนี้พวกเขากลับมาพบกันอีกครั้งในสถานที่ที่นึกไม่ถึงเช่นนี้ เมื่อมองลึกลงไปในดวงตาของศิษย์รัก มีหรือเหมิงอู๋หยาจะไม่รู้ว่านางมิเคยลืมหยางไคเลย ทว่านางกลับเลือกที่จะซุกซ่อนความรู้สึกนั้นไว้ลึกสุดในหัวใจต่างหาก บางที ตลอดเวลาที่ผ่านมา ยามที่มิมีใครเห็น นางคงลอบนึกถึงเขาอย่างเงียบเชียบ ยิ่งนานวันความโหยหาก็ยิ่งหยั่งรากลึก ในวินาทีนี้ เหมิงอู๋หยาพลันตระหนัก... ความรักนั้นดุจดั่งเมรัย ยิ่งบ่มไว้นานเท่าใด รสชาติก็ยิ่งหอมหวานล้ำลึกเพียงนั้น! วินาทีนี้ เหมิงอู๋หยาอยากจะหมุนตัวกลับและหนีไปเสียให้พ้นๆ ทว่ามันสายเกินไปแล้ว วินาทีนี้ เหมิงอู๋หยาอยากจะตบหน้าตัวเองสักโหล! เมื่อเร็วๆ นี้เขาเห็นเสี่ยวหนิงฉางดูเศร้าหมอง จึงพานางมาที่หุบเขาโอสถราชันเพื่อร่วมงานชุมนุมนักปรุงโอสถและเที่ยวชมทัศนียภาพ ใครจะไปจินตนาการได้ว่าไอ้เด็กเหลือขอนี่จะมาอยู่ที่นี่ด้วย? *[โถ่เอ๊ย! ทำไมข้าต้องพานางมาที่นี่ด้วย ทำไมข้าต้องหาเรื่องใส่ตัวขนาดนี้!?]* เหมิงอู๋หยาคร่ำครวญในใจ รู้สึกวิญญาณแทบหลุดออกจากร่างไปเสียตอนนั้น