บทที่ 2848 - พายุที่กำลังคืบคลาน หยางไคในนาม ‘นิวจอมขมังเวทย์’ หามีเนตรหยั่งรู้ถึงความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างเย่ว์ ลู่ และท่านจอมราชันย์ขมังเวทย์ไม่ ทว่าหัวหน้าหน่วยองครักษ์กลับทราบดีถึงเบื้องลึกนี้ เพลิงสงครามกำลังจะอุบัติขึ้นในไม่ช้า เหตุใดการฝากฝังเย่ว์และลู่ไว้กับจอมขมังเวทย์ผู้หนึ่ง ถึงได้ถูกมองว่าปลอดภัยกว่าการให้พวกนางอยู่เคียงข้างจอมราชันย์ขมังเวทย์กัน? ต้างจอมราชันย์ขมังเวทย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่น “หากพวกนางติดตามเขา... นั่นคือหนทางเดียวที่จะมีโอกาสรอดชีวิต” หัวหน้าหน่วยองครักษ์ขมวดคิ้วมุ่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เห็นด้วยกับคำกล่าวนี้แม้แต่น้อย ทว่าต่อหน้าจอมราชันย์ขมังเวทย์ เขาหามีความกล้าที่จะโต้แย้งไม่ จึงทำได้เพียงเก็บงำความสงสัยไว้ในใจและนิ่งเงียบไป ณ ภายนอกเมืองหลวง หยางไคกำลังนำทางฝาแฝดทั้งสองมุ่งหน้าไปยังค่ายพักของตน เขาเหลียวหลังกลับมาถามด้วยรอยยิ้ม “พวกเจ้าคนไหนคือเย่ว์? และคนไหนคือลู่?” ดรุณีทั้งสองชะงักเท้า คนทางซ้ายตอบเรียบๆ ว่า “ข้าคือเย่ว์” คนทางขวากล่าวเสริมต่อทันที “ข้าคือลู่” หยางไคฉีกยิ้มกว้างพลางพยักหน้า “รับทราบ... เอาละ ท่านจอมราชันย์ขมังเวทย์บอกว่าพวกเจ้าบ่มเพาะวิชาในวิหารเทพขมังเวทย์มาตั้งแต่เยาว์วัย ที่นั่นสนุกหรือไม่?” ฝาแฝดทั้งสองขมวดคิ้วพร้อมกัน เย่ว์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงขรึมเข้ม “วิหารเทพขมังเวทย์คือสถานที่สำคัญที่สุดของเหล่าเผ่าคนเถื่อน มีเพียงจอมขมังเวทย์ที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเข้าไปรับใช้เทพขมังเวทย์ ที่นั่นไม่ใช่สถานที่สำหรับหาความสนุก” ลู่กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงตำหนิ “ท่านโปรดระวังคำพูดด้วย” หยางไคยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ เขาพอจะคาดเดานิสัยใจคอของปรมาจารย์ขมังเวทย์สาวทั้งสองได้เลาๆ แล้ว จึงเลิกชวนคุยและมุ่งหน้าเดินต่อไป เพียงครู่เดียว ทั้งสามก็มาถึงค่ายพักของหยางไค เหล่านักรบเถื่อนและจอมขมังเวทย์ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ต่างพากันประหลาดใจ เมื่อเห็นผู้นำของตนพาโฉมงามฝาแฝดคู่หนึ่งกลับมาจากการไปเยือนเมืองหลวง หยางไคตบมือส่งสัญญาณเพื่อเรียกความสนใจจากทุกคน ก่อนจะประกาศก้อง “ปรมาจารย์ขมังเวทย์ทั้งสองนี้คือเย่ว์และลู่ พวกนางถูกส่งตัวมาจากท่านจอมราชันย์ขมังเวทย์เพื่อเข้าร่วมกับกองกำลังขมังเวทย์นิวของพวกเรา! ในเมื่อรู้จักกันแล้ว ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ และร่วมแรงร่วมใจกันต่อต้านเผ่ามารในภายภาคหน้า!” ทุกคนขานรับเป็นเสียงเดียวกัน ขณะที่เหล่านักรบผู้บ้าคลั่งบางกลุ่มจ้องมองฝาแฝดคู่นี้ด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม หากมิใช่เพราะฐานะอันสูงส่งของเย่ว์และลู่ ป่านนี้คงมีใครบางคนเข้าไปเกี้ยวพาราสีพวกนางแล้ว เหล่าศิษย์ขมังเวทย์และนักรบขมังเวทย์ต่างก้าวเข้ามาทักทายปรมาจารย์ขมังเวทย์ทั้งสองด้วยความเคารพยำเกรง เย่ว์และลู่เพียงพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย สายตาของพวกนางกวาดมองไปทั่วกองกำลังขมังเวทย์นิวเพื่อสำรวจขุมกำลัง “ฝึกซ้อมกันต่อได้!” หยางไคโบกมือไล่ฝูงชน ก่อนจะหันมาพูดกับฝาแฝด “พวกเจ้าทั้งสองจงเข้าร่วมกับพวกเขา วิหารเทพขมังเวทย์อาจสอนเพียงการบ่มเพาะมหาเวทย์ แต่ข้าคิดว่าพวกเขาคงไม่เคยสอนวิธีปลดปล่อยศักยภาพในสนามรบจริงใช่หรือไม่? จงทำความคุ้นเคยกับมันในช่วงไม่กี่วันนี้เสีย เพื่อที่เวลาสงครามเริ่มขึ้นจริงๆ จะได้ไม่ลนลาน” ฝาแฝดทั้งสองพยักหน้าพรับคำ หลังจากนั้น หยางไคก็ส่งเสียงนกหวีดดังสนั่น พริบตาเดียว พญาอินทรีที่อยู่บนพื้นดินก็รับคำสั่ง มันชูคอขึ้นและแผดเสียงร้องแหลมคมสั่นสะท้านไปทั่วบริเวณ เหล่าอินทรียักษ์ของกองพลบินที่บินร่อนอยู่บนน่านฟ้าต่างส่งเสียงตอบรับกันเป็นทอดๆ ก่อนจะนำพาเหล่านักแม่นธนูร่อนลงสู่พื้นดินอย่างต่อเนื่อง นักแม่นธนูหลายคนมีสีหน้าซีดเผือด เมื่อกลิ้งตัวลงจากหลังอินทรียักษ์ บางคนถึงกับวิ่งไปอาเจียนอยู่ข้างทาง บางคนเสียการทรงตัวจนล้มคะมำก้นกระแทกพื้นอย่างหมดสภาพ “ท่านหัวหน้า มีสิ่งใดให้ข้ารับใช้หรือ?” อาฮวาก้าวเข้ามาอย่างผู้กล้าหาญพร้อมธนูยาวคู่ใจ แม้ใบหน้าจะซีดเซียวเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่านางมีความอดทนสูงกว่าผู้อื่น อย่างน้อยฝีเท้าของนางก็ยังมั่นคงกว่าทุกคน หยางไคประกาศด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าเพิ่งได้รับคำสั่งจากท่านจอมราชันย์ขมังเวทย์ ให้ส่งมอบอินทรียักษ์ยี่สิบห้าตัวคืนแก่เมืองหลวง” อาฮวาชะงักงันไปทันที “ยี่สิบห้าตัว? นั่นหมายความว่า...” เดิมทีอินทรียักษ์ทั้งเจ็ดสิบห้าตัวจะมีนักแม่นธนูประจำการอยู่ตัวละหนึ่งคน หากต้องส่งคืนไปยี่สิบห้าตัว นั่นหมายความว่านักแม่นธนูยี่สิบห้าคนจะต้องถูกปลดออกจากกองพลบิน ซึ่งเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยากสำหรับเหล่านักรบผู้ทะเยอทะยาน นักแม่นธนูเหล่านี้คือกลุ่มยอดฝีมือของกองกำลังขมังเวทย์นิว ที่ผ่านการคัดเลือกมาอย่างหนักหน่วงและมีฝีมือทัดเทียมกัน “เพราะเหตุนี้ ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าหนึ่งวัน... หลังจากหนึ่งวันผ่านไป นักแม่นธนูยี่สิบห้าคนที่มีผลงานย่ำแย่ที่สุดจะต้องกลับไปสังกัดหน่วยรบภาคพื้นดิน เข้าใจหรือไม่?” อาฮวานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “เข้าใจแล้ว!” หยางไคโบกมือ “ไปเถิด ข้ามอบหน้าที่นี้ให้เจ้าจัดการ” “รับทราบ!” อาฮวาหันหลังกลับไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทันทีที่นางเงยหน้าขึ้น ก็พบกับสายตาเจ็ดสิบห้าคู่ที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้จ้องเขม็งมา ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าทุกคนได้ยินคำประกาศของหยางไคอย่างชัดแจ้ง หากต้องการจะรักษาตำแหน่งบนหลังอินทรียักษ์ไว้ พวกเขาต้องทุ่มเทสุดกำลังในวันนี้! ไม่นานนัก อินทรียักษ์ทั้งเจ็ดสิบห้าตัวก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง กลายเป็นภาพลักษณ์ที่น่าเกรงขามและอลังการยิ่งนัก หยางไคกลับเข้าสู่เรือนไม้ของตน กลืนแกนอสูรลงไปและเริ่มเข้าสู่สภาวะบ่มเพาะพลัง หนึ่งวันให้หลัง อาฮวามารายงานสถานการณ์ของกองพลบิน หลังจากหยางไคตรวจสอบและอนุมัติ นางจึงคัดเลือกนักแม่นธนูที่อ่อนแอที่สุดยี่สิบห้าคนออก และส่งมอบอินทรียักษ์เหล่านั้นคืนให้แก่เมืองหลวง วันเวลาต่อมาดำเนินไปอย่างราบเรียบ หน่วยรบทั้งสิบสองหน่วยของกองกำลังขมังเวทย์นิวฝึกซ้อมอย่างเป็นระบบ เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็เริ่มประสานงานกันได้อย่างไร้รอยต่อ ด้วยการมาถึงของเย่ว์และลู่ มหาเวทย์ขมังเวทย์ที่ร่ายโดยเหล่าจอมขมังเวทย์ก็เพียงพอที่จะครอบคลุมนักรบทั้งสามพันคนได้อย่างทั่วถึง ซึ่งเป็นสิ่งที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยทำได้ เมื่อก่อน พวกเขาต้องอาศัยพลังของหยางไคหรือเถี่ยอาเพื่อบรรลุผลนี้ แต่ด้วยความสามารถของเย่ว์และลู่ หยางไคและเถี่ยอาจึงไม่จำเป็นต้องลงมือแทรกแซงอีกเลย เหล่าจอมขมังเวทย์เริ่มตระหนักถึงความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของฝาแฝดเย่ว์และลู่มากยิ่งขึ้นเมื่อได้คลุกคลีกัน ทุกคนต่างเลื่อมใสในตัวปรมาจารย์ขมังเวทย์สาวจากวิหารเทพขมังเวทย์คู่นี้ มหาเวทย์ที่พวกนางครอบครอง ความเข้าใจในศาสตร์อาคม และความรวดเร็วในการร่ายเวทย์นั้น สูงส่งจนจอมขมังเวทย์ธรรมดาไม่อาจเทียบเคียงได้ ภายใต้การชี้แนะของพวกนาง นักรบขมังเวทย์และศิษย์ขมังเวทย์ต่างก้าวหน้าอย่างรวดเร็วราวกับก้าวกระโดด แม้ฝาแฝดคู่นี้จะมีบุคลิกที่ดูเย็นชา ทว่าพวกนางมิได้ไร้น้ำใจ หากมีใครกล้าเข้าไปขอคำปรึกษา พวกนางก็พร้อมจะถ่ายทอดวิชาความรู้ให้อย่างละเอียดโดยไม่ปิดบัง ดังนั้น เพียงไม่กี่วัน พวกเขาก็เริ่มคุ้นเคยและให้ความเคารพพวกนางอย่างสูง ในขณะที่ทุกคนยุ่งวุ่นวาย หยางไคกลับว่างเวียนจนน่าตกใจ เขาเก็บตัวอยู่ในเรือนไม้เพื่อบ่มเพาะพลังตลอดทั้งวัน ผลประโยชน์ที่ได้รับจากแกนอสูรระดับเก้าเริ่มเบาบางลง หยางไคจึงตัดสินใจเริ่มดูดซับพลังจากแกนอสูรระดับสิบแทน เพียงสามวัน เขาก็ทะลวงผ่านคอขวดจากจอมขมังเวทย์ระดับต่ำ เข้าสู่ระดับกลางได้สำเร็จ ทว่าในวันนี้ ความสงบสุขก็ถูกทำลายลงจนได้ เมื่อเสียงแตรศึกอันทุ้มต่ำดังกึกก้องมาจากภายในเมืองหลวง เหล่าคนเถื่อนที่กำลังวุ่นวายอยู่ต่างพากันนิ่งงัน สายตานับแสนคู่จับจ้องไปยังทิศทางของเมืองหลวง ทุกคนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพายุใหญ่ที่กำลังจะพัดกระหน่ำ จอมขมังเวทย์หลายคนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงอย่างเร่งด่วน ไม่นานนัก เหล่าจอมขมังเวทย์ก็มารวมตัวกันที่พระราชวังเดิมที่เคยประชุมกันครั้งก่อน จำนวนจอมขมังเวทย์ในครั้งนี้มากกว่าครั้งที่แล้วถึงครึ่งเท่า เพราะเดิมทีมีหลายคนที่ยังเดินทางมาไม่ถึงเมืองหลวง แต่บัดนี้ ยอดฝีมือขมังเวทย์ทั้งหมดของเผ่าคนเถื่อนฝ่ายใต้ได้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้แล้ว เรียกได้ว่า ขุมพลังระดับแนวหน้าของทุกหมู่บ้านได้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน เมื่อมาถึง พวกเขาไม่พบต้างจอมราชันย์ขมังเวทย์อยู่ในโถงหลัก จึงเริ่มกระซิบกระซาบสนทนากันถึงสถานการณ์สงคราม ทว่าช่วงนี้ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการฝึกซ้อมลูกน้องอยู่ภายนอกเมือง จึงไม่มีใครมีข่าวคราวที่แน่ชัด การสนทนาจึงเป็นไปอย่างสูญเปล่า ได้แต่เพียงรอคอยการปรากฏตัวของท่านต้างเท่านั้น ครู่ต่อมา ต้างจอมราชันย์ขมังเวทย์ก็ก้าวออกมาด้วยใบหน้าที่เคร่งเครียดถึงขีดสุด เสียงเซ็งแซ่ในห้องโถงเงียบกริบลงทันตา สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขา เมื่อเห็นสีหน้าของจอมราชันย์ขมังเวทย์ หลายคนก็เริ่มสังหรณ์ใจถึงข่าวร้ายที่กำลังจะตามมา และเป็นไปตามคาด ต้างประกาศข่าวที่ทำให้ทุกคนต้องสั่นสะท้าน “เมื่อไม่กี่วันก่อน เหล่านักบุญขมังเวทย์ได้บุกทะลวงเข้าสู่ดินแดนที่เผ่ามารยึดครอง และได้เข้าห้ำหั่นกับผู้นำของพวกมัน... แม้ท่านนักบุญขมังเวทย์จะสามารถกลับมาได้ทุกคน ทว่ามีสามท่านที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและตกอยู่ในสภาวะหลับลึกเพื่อรักษาตัว บัดนี้มีเพียงท่านนักบุญสงฆ์ (Xiong) เท่านั้นที่ยังคงมีสติอยู่ แต่ท่านก็มิอาจเข้าสู่สนามรบได้ในเร็วๆ นี้” เมื่อสิ้นคำประกาศ ทุกคนต่างยืนอึ้งตะลึงงันจนอ้าปากค้าง ราวกับถูกหมัดที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าที่หัวใจจนพูดไม่ออก ความตกใจแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ปฏิกิริยาเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะในยุคที่ไร้ซึ่งเทพขมังเวทย์ ‘นักบุญขมังเวทย์’ คือตัวแทนของความแข็งแกร่งอันสูงสุด ทั่วทั้งเผ่าคนเถื่อนโบราณมีนักบุญขมังเวทย์เพียงสี่ท่านเท่านั้น เมื่อไม่กี่วันก่อนที่ต้างเปิดเผยว่านักบุญทั้งสี่จะลงมือ หลายคนยังมีความหวังลึกๆ ว่ายอดฝีมือทั้งสี่จะสามารถขับไล่เผ่ามารออกไปได้ ทว่าข่าวร้ายในวันนี้ทำให้ทุกคนตระหนักได้ทันทีว่า... เผ่ามารนั้น แข็งแกร่งเกินกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก แม้แต่นักบุญขมังเวทย์สี่ท่านร่วมมือกัน ผลลัพธ์กลับกลายเป็นบาดเจ็บสาหัสจนไม่ได้สติไปถึงสาม อีกหนึ่งท่านก็ไร้สิ้นกำลังจะต่อสู้ นี่เป็นหลักฐานชัดเจนว่าในหมู่เผ่ามารนั้น มีตัวตนที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับนักบุญขมังเวทย์อยู่เช่นกัน! หากแม้แต่นักบุญขมังเวทย์ยังมิอาจต่อกรได้ แล้วพวกเขาที่มีเพียงจำนวนคนจะทำสิ่งใดได้? ในพริบตานั้น สีหน้าของทุกคนต่างซีดเผือดราวกับคนไร้วิญญาณ ต้างกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะประกาศด้วยเสียงก้องกังวาน “แต่การเสียสละของเหล่านักบุญขมังเวทย์มิได้สูญเปล่า! ตามข้อมูลจากท่านนักบุญสงฆ์ ยอดฝีมือของเผ่ามารเองก็ล้มตายและบาดเจ็บสาหัสไม่ต่างกัน ดังนั้นในศึกครั้งนี้ มิใช่ฝ่ายเราเพียงฝ่ายเดียวที่สูญเสีย!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยผลลัพธ์ที่นักบุญขมังเวทย์ทั้งสี่ทุ่มเทชีวิตเข้าแลกก็คุ้มค่า “ในยามที่เหล่านักบุญขมังเวทย์ต้องพักฟื้น และยอดฝีมือเผ่ามารก็กำลังอ่อนแอเช่นกัน... ช่วงเวลาวิกฤตนี้เอง ผลชี้ขาดของสงครามจะตกอยู่ในกำมือของพวกเรา! หากเราฉวยโอกาสนี้สังหารเผ่ามารที่เหลือให้สิ้น เราจะสามารถปกป้องเผ่าคนเถื่อนของเราไว้ได้! แต่หากเราพ่ายแพ้ โลกใบนี้จะจมดิ่งสู่ขุมนรก... ดังนั้น เรามีทางเลือกเพียงทางเดียว นั่นคือสู้ตาย!” “สู้ตาย!” “สู้ตาย!” ภายในโถงกึกก้องไปด้วยเสียงคำรามของเหล่าจอมขมังเวทย์ เลือดในกายพุ่งพล่านด้วยความฮึกเหิม ต้างพยักหน้าอย่างพอใจก่อนจะยกมือขึ้นเพื่อให้ทุกคนสงบลง “การลงมือของท่านนักบุญช่วยชะลอการรุกรานของเผ่ามารได้ บัดนี้พวกมันดูเหมือนกำลังสร้างแนวป้องกันตามดินแดนทั้งสี่ที่พวกมันยึดครองไว้ ภารกิจของพวกเราคือการยึดดินแดนเหล่านั้นคืนมา และทำลายฐานที่มั่นของพวกมันให้สิ้นซาก!” “ท่านครับ แผนการของเราคือสิ่งใด?” ใครบางคนเอ่ยถามขึ้น ต้างตอบกลับว่า “พวกเจ้าจงดูนี่” ขณะที่เขากล่าว ต้างก็สะบัดมือขนาดใหญ่ของตน พลันพลังขมังเวทย์ก็บิดเบี้ยวควบแน่นกลายเป็นแผนที่ขนาดมหึมาลอยอยู่เหนือห้องโถง บนแผนที่นั้นมีพื้นที่สีเลือดขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น ทำให้ทุกคนต้องขมวดคิ้วด้วยความเคร่งเครียด พื้นที่สีเลือดนั้น... คือดินแดนทั้งสี่ที่ถูกปีศาจยึดครองไปนั่นเอง!