**บทที่ 2867 — ราชาปีศาจตนที่สอง** สีหน้าของราชาปีศาจทั้งสองพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงเมื่อสิ้นคำประกาศของหยางไค่ ซาหยาร้องถามด้วยความตื่นตะหนก "นายท่าน... ท่านคิดจะสยบมันงั้นหรือเจ้าคะ?" เดิมทีนางเข้าใจว่าหยางไค่ต้องการสังหารเป้าฉีทิ้งเสีย จึงทุ่มสุดกำลังในการล่อลวงอีกฝ่ายเข้ามา หากจะกล่าวว่าเผ่าปีศาจเสน่ห์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความอาฆาตพยาบาทก็คงจะยังน้อยไป ความจริงคือพวกนางจะจดจำทุกความแค้นไปจนวันตาย เช่นเดียวกับที่ซาหยายังไม่เคยลืมเลือนความอัปยศที่เป้าฉีเคยมอบให้นางเมื่อหลายปีก่อน ดังนั้นเมื่อหยางไค่ถามถึงราชาปีศาจในระแวกนี้ นางจึงรีบขายความลับของเป้าฉีอย่างไม่ลังเล นางเฝ้ารอด้วยใจระทึกว่าเป้าฉีจะต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถหลังจากถูกลากเข้ามาในโลกใบนี้ ทว่าหยางไค่กลับกล่าวถึงแผนการอื่นขึ้นมาเสียก่อน สิ่งนี้ทำให้ในใจของนางรู้สึกกระวนกระวายยิ่งนัก หากเป้าฉีถูกท่านพ่อมดวัวรับเข้าสังกัดจริงๆ เช่นนั้นในอนาคตนางมิจะต้องร่วมงานกับมันหรอกหรือ? ซาหยายอมรับความคิดนี้ไม่ได้แม้แต่น้อย "เจ้าอยากให้ข้าก้มหัวให้งั้นรึ?" เป้าฉีจ้องมองหยางไค่พร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน สำหรับเขาแล้วนี่คือเรื่องตลกร้ายที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา ในที่สุดเขาก็ไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะไว้ได้และแผดเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน "เจ้าคนต่างเผ่าผู้วิปลาส แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าใช้วิธีใดสยบอีตัวนี่ได้ แต่หากเจ้าคิดจะให้ข้าศิโรราบละก็... ข้าเกรงว่าเจ้าจะต้องผิดหวัง ราชาผู้นี้ต่างจากนังแพศยานั่น!" ซาหยาสวนกลับด้วยใบหน้าเย็นชา "หุบปากโสโครกของเจ้าเสียที!" เป้าฉีแค่นเสียงฮึดฮัดและถลึงตาใส่นาง แต่เขาไม่คิดจะโต้เถียงต่อ หากแต่หันไปจ้องมองหยางไค่อย่างระแวดระวัง แม้เขาจะตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่มีวันก้มหัวให้คนต่างเผ่าผู้นี้ แต่โลกใบใหม่ที่เขาถูกนำตัวเข้ามากลับให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดและชวนให้ขนลุกอย่างบอกไม่ถูก เขาต้องระมัดระวังตัวให้มากเพื่อไม่ให้ติดกับดักอีกครั้ง ในตอนนี้เป้าฉีวางแผนที่จะสืบหาให้ได้ว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใดโดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะหาทางหลบหนีไปตั้งหลักในภายภาคหน้า "ซาหยา มันดื้อรั้นเช่นนี้เสมอเลยหรือ?" หยางไค่หันไปถามซาหยาอย่างกะทันหัน ซาหยารีบตอบทันควัน "ดื้อรั้นเป็นที่สุดเจ้าค่ะ แม้แต่ต่อหน้าเหล่านักบุญปีศาจ (Demon Saints) มันยังกล้าต่อปากต่อคำ" เป้าฉีเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่าคำพูดนั้นคือคำชมเชย ซาหยาจึงกล่าวต่อ "ดังนั้น นายท่านไม่ควรเสียเวลาโน้มน้าวมันหรอกเจ้าค่ะ สังหารมันเสียให้จบเรื่องจะดีกว่า" นางเสนอด้วยแววตามาดร้ายและแฝงด้วยเจตนาส่วนตัว นอกเหนือจากความไม่อยากร่วมงานกับเป้าฉีแล้ว หากหยางไค่รับราชาปีศาจตนอื่นเข้ามา ความสำคัญของนางในสายตาของเจ้านายย่อมลดน้อยถอยลง ดังนั้น นางจึงปรารถนาให้เป้าฉีตกตายไปเสียโดยเร็วที่สุด "ถ้าเช่นนั้น ข้าก็คงไม่มีทางเลือก" หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยและตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดขาด เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นชี้ไปทางเป้าฉี ดวงตาคู่งามของซาหยาพลันเป็นประกายวาววับ นางก่นด่าเป้าฉีอยู่ในใจอย่างไม่หยุดหย่อนพลางเฝ้ารอชมจุดจบอันน่าสลด เป้าฉีเองก็รีบเร่งเร้าพลังปราณปีศาจ (Demon Qi) ทะยานเข้าหาหยางไค่ทันที ทว่าหยางไค่เพียงสะบัดมือเบาๆ เป้าฉีก็ต้องเบิกตาค้างด้วยความตกตะลึง เพราะเขาสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่มองไม่เห็นเข้าพันธนาการร่างกายไว้ในพริบตา แม้เขาจะเป็นถึงราชาปีศาจ แต่ในยามนี้เขากลับรู้สึกอ่อนแอไร้ทางสู้ประหนึ่งทารกแรกเกิด ไม่อาจขยับเขยื้อนหรือขัดขืนได้แม้แต่นิดเดียว ดวงตาของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง กระแสโลหิตในกายแทบจะหยุดไหล แม้แต่ปราณปีศาจที่เขากลั่นกรองออกมาก็ถูกพลังลึกลับนั้นกดทับไว้ภายในร่าง ตั้งแต่เริ่มบำเพ็ญตบะมา เป้าฉีไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าสิ้นหวังเช่นนี้มาก่อน ซาหยาหัวเราะเสียงดังลั่น "นายท่านของพวกเราคือผู้ควบคุมทุกสรรพสิ่ง ณ ที่แห่งนี้ ต่อให้เป็นนักบุญปีศาจก็ไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของท่านได้ นับประสาอะไรกับเจ้า!" เมื่อสามเดือนก่อน หยางไค่เคยกล่าวประโยคเดียวกันนี้ในตอนที่สยบนาง ในตอนนั้นซาหยาไม่ได้ใส่ใจและคิดว่าเป็นเพียงคำโอ้อวดที่ไร้ยางอาย แต่ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่าเขามีพลังอำนาจเหนือทุกสิ่งในโลกที่แสนประหลาดใบนี้จริงๆ และยามนี้นางก็ได้ย้อนคำพูดเหล่านั้นใส่เป้าฉี พร้อมมองดูความโชคร้ายของเขาด้วยความสะใจ ใบหน้าของเป้าฉีบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อต้านทาน แต่ต่อหน้าพลังแห่งโลกใบหนึ่ง การขัดขืนของราชาปีศาจก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกที่พยายามสั่นคลอนต้นไม้ใหญ่... มันเปล่าประโยชน์โดยสิ้นเชิง ดวงตาข้างซ้ายของหยางไค่พลันแปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง แสงสีทองเจิดจรัสสาดส่ายออกมา เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเป้าฉี ปลดปล่อยพลังวิญญาณ (Spiritual Energy) ออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทำลายล้างปราการแห่งจิตวิญญาณของอีกฝ่ายลงอย่างง่ายดาย ความเจ็บปวดรุนแรงทิ่มแทงทะลุถึงก้นบึ้งของดวงจิต เป้าฉีแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างแสนสาหัส ใบหน้าบิดเบี้ยวเสียรูปทรงด้วยความทุกข์ทรมาน เมื่อเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของเป้าฉี ซาหยาก็ยิ่งหัวเราะเยาะอย่างสะใจ รอยยิ้มของนางเต็มไปด้วยความปีติยินดีที่ไม่ได้ปกปิด ในขณะที่พลังวิญญาณของหยางไค่กำลังร่ายรำอยู่ในห้วงจิตสำนึกของเป้าฉี ดวงตาของราชันปีศาจก็เหลือกค้าง ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างรุนแรงจนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อโทรมกาย เพียงครู่เดียว แสงสีทองในดวงตาของหยางไค่ก็ค่อยๆ จางหายไป ร่างของเป้าฉีทรุดฮวบลงกับพื้น ลมหายใจรวยรินจนดูคล้ายกับซากศพหากไม่พินิจดูให้ดี ซาหยาขมวดคิ้วมุ่น ดูเหมือนนางจะไม่ค่อยพอใจนัก เพราะนางพบว่าแม้เป้าฉีจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เพียงใด แต่หยางไค่กลับไม่ได้ปลิดชีวิตมัน ทว่าเขากลับประทับตราประทับวิญญาณ (Soul Imprint) ลงในห้วงจิตสำนึกของเป้าฉีแทน เช่นเดียวกับที่เคยทำกับนางในตอนนั้น ทว่าตอนนั้นนางเป็นฝ่ายยินยอมเปิดห้วงจิตด้วยตัวเอง แต่เป้าฉีกลับถูกบังคับให้รับตราประทับนี้... การปฏิบัติช่างแตกต่างกันลิบลับ ทว่าท้ายที่สุด ผลลัพธ์ก็ออกมาเหมือนกัน ดูเหมือนว่านางจะต้องร่วมงานกับเป้าฉีจริงๆ เสียแล้ว ความคิดนี้ทำให้ซาหยาเม้มริมฝีปากด้วยความไม่สบอารมณ์ หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เป้าฉีก็ค่อยๆ พยุงกายขึ้นจากพื้นและเงยหน้ามองหยางไค่ด้วยความรู้สึกที่สับสนปนเป ในฐานะราชาปีศาจ เขากลับถูกสยบโดยตัวตนที่เทียบเท่าเพียงจอมพลปีศาจ (Demon Great General) และถูกประทับตราวิญญาณลงในจิตสำนึก เป้าฉีสัมผัสได้ถึงพลังของตราประทับนี้ที่สามารถกุมชีวิตและความตายของเขาไว้ได้เพียงแค่ความคิดเดียว ก่อนหน้านี้เขายังหัวเราะเยาะซาหยาว่าเป็นคนทรยศและเป็นนังแพศยาชั้นต่ำ แต่ไม่นึกเลยว่าตัวเองจะตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกันในเวลาอันสั้นเช่นนี้ หยางไค่จ้องมองเขาแล้วประกาศด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "หากเจ้าไม่ยินยอม... เจ้าก็จงปลิดชีพตัวเองเสีย ข้าให้โอกาสเจ้าเลือก" ดวงตาของเป้าฉีสั่นไหววูบหนึ่ง แต่กลับไม่มีความคิดที่จะฆ่าตัวตายแม้แต่น้อย กว่าที่เขาจะปีนป่ายขึ้นมาถึงระดับราชาปีศาจได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แล้วเหตุใดเขาถึงต้องอยากตายเล่า? แม้ในโลกนี้จะมีคนที่ยอมหักไม่ยอมงอ แต่เป้าฉีไม่ใช่คนประเภทนั้น "ดีมาก!" มุมปากของหยางไค่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "นับจากนี้ไป เจ้าจะต้องรับใช้ข้า" ซาหยาเบะปากด้วยความรำคาญใจยิ่งขึ้น เป้าฉีถามออกมาด้วยความยากลำบาก "นายท่าน... มีสิ่งใดที่ข้าพอจะรับใช้ท่านได้บ้าง?" เป็นครั้งแรกที่เขาเรียกชายที่มีพลังอ่อนด้อยกว่าตนว่า 'นายท่าน' เป้าฉีไม่อาจสลัดความรู้สึกกระอักกระอ่วนออกไปได้ เขาพยายามยืดหลังให้ตรงที่สุดเพื่อรักษาศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่อันน้อยนิดไว้ "กินนี่เสียก่อน" หยางไค่โยนขวดหยกขวดหนึ่งไปให้เขา ดวงตาคู่สวยของซาหยาพลันเป็นประกายขึ้นมาทันที เป้าฉีรีบรับขวดนั้นไว้และถามด้วยความสงสัย "นี่คือสิ่งใด?" ซาหยาแค่นเสียง "ถ้านายท่านสั่งให้กิน เจ้าก็กินๆ ไปเสีย จะถามเรื่องไร้สาระไปทำไม? ถ้าเจ้าไม่อยากได้ก็ส่งมาให้ข้านี่!" ซาหยาไม่เคยลืมรสชาติของโอสถทิพย์ (Spirit Pill) ที่นางเคยได้รับจากหยางไค่ครั้งก่อนเลย ก่อนหน้านั้นนางไม่เคยคิดเลยว่าจะมีสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้อยู่ในโลก ช่างน่าขันที่เป้าฉีไม่รู้ถึงความล้ำค่าของมัน กลับทำท่าทางระแวดระวังราวกับเกรงว่ามันจะเป็นยาพิษ นายท่านจะวางยาเขาไปเพื่ออะไร ในเมื่อท่านสามารถกุมชีวิตเขาได้ด้วยตราประทับวิญญาณอยู่แล้ว? เมื่อได้ยินดังนั้น เป้าฉีก็ตระหนักได้ทันทีว่านี่ต้องเป็นของดีแน่ เขาแค่นยิ้มก่อนจะเปิดฝาออกและกรอกโอสถทิพย์เข้าปากโดยไม่แม้แต่จะมอง ในชั่วพริบตาถัดมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงและรีบนั่งลงขัดสมาธิทันที ความเจ็บปวดจากการถูกทำลายจิตวิญญาณพลันมลายหายไปเกือบสิ้นเชิง แทนที่ด้วยความรู้สึกปีติยินดีที่ฉายชัดบนใบหน้า ซาหยาทำหน้าผิดหวังแล้วหันไปมองหยางไค่ด้วยสายตาอ้อนวอน ในจังหวะนั้นเอง ขวดหยกอีกขวดก็ถูกโยนไปทางนาง ซาหยารับมันไว้ด้วยความประหลาดใจและแย้มยิ้มกว้าง "ขอบพระคุณนายท่านสำหรับรางวัลเจ้าค่ะ ซาหยาจะตั้งใจทำงานให้หนักขึ้น" ครึ่งชั่วโมงต่อมา เป้าฉีลืมตาขึ้น ใบหน้ายังคงเปี่ยมด้วยความอัศจรรย์ใจ เขารับรู้ได้ว่าสิ่งที่เพิ่งกินเข้าไปคือขุมทรัพย์ล้ำค่าที่มีฤทธิ์ในการรักษาที่ทรงพลังยิ่งนัก มันแทบจะเยียวยาบาดแผลในดวงจิตของเขาจนเกือบสมบูรณ์ แม้จะยังไม่หายขาด แต่ความเสียหายที่หลงเหลืออยู่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อเขาอีกต่อไป เขาเพียงแค่ต้องพักฟื้นสักเดือนสองเดือนก็จะกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม โดยไม่มีผลกระทบต่อรากฐานในอนาคต *[นี่มันคือตัวยาบ้าบออะไรกัน? เหตุใดข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าพวกคนต่างเผ่าจะมีของวิเศษเช่นนี้?]* ในขณะที่เขากำลังสับสน หยางไค่ก็เอ่ยแนะนำตัวขึ้น "ข้ามีนามว่า พ่อมดวัว (Shaman Niu) เจ้าจะเรียกข้าว่าอย่างไรก็ตามแต่ใจเจ้า" "รับทราบแล้ว นายท่านพ่อมดวัว!" เป้าฉีตอบรับด้วยความเคารพ "เอาละ ทีนี้จงบอกแผนผังกำลังพลของเจ้ามาให้ข้าฟังเสีย" ทันทีที่ได้ยิน เป้าฉีก็รู้แจ้งทันทีว่าพ่อมดวัวผู้นี้กำลังจะทำสิ่งใด เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจและเริ่มอธิบายรายละเอียดกองกำลังของตนโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าการพยายามปกปิดข้อมูลต่อหน้าท่านมหาพ่อมดผู้นี้ช่างเป็นเรื่องที่เปล่าประโยชน์ หลังจากรับฟัง หยางไค่ก็ขมวดคิ้ว "คนเยอะไม่เบา" เป้าฉีมีกองกำลังภายใต้บัญชาถึงเจ็ดพันคน ซึ่งมากกว่าจำนวนคนในเผ่าพ่อมดวัวในตอนนี้ และมากกว่าจำนวนคนของซาหยาถึงสองเท่า แม้จะผ่านการรวบรวมกำลังพลมาสามเดือนแล้ว แต่เผ่าพ่อมดวัวก็มีคนเพียงห้าพันคนเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญกับจำนวนมหาศาลเช่นนี้ แม้จะมีมนตราพ่อมดคอยค้ำจุน แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความสูญเสียครั้งใหญ่หากต้องเข้าปะทะกันตรงๆ ในสงครามที่มีผู้คนร่วมหมื่น การเลี่ยงความตายนั้นเป็นไปไม่ได้เลย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็กล่าวต่อ "ฟังให้ดี... เมื่อข้าส่งเจ้าออกไปจากที่นี่ เจ้าจงทำตามที่ข้าสั่งดังนี้..." เมื่อมอบหมายภารกิจเสร็จสิ้น หยางไค่ก็นำตัวเป้าฉีและซาหยาออกจากมุกหุ้มสวรรค์ (Sealed World Bead) ภายในห้องที่เคยมืดสลัว ซาหยาจ้องมองเป้าฉีด้วยรอยยิ้มหยัน "อย่าทำพังเชียวล่ะ ไม่อย่างนั้นจุดจบของเจ้าจะน่าอนาถยิ่งกว่านี้" ในฐานะราชาปีศาจตนแรกที่มาสวามิภักดิ์ต่อหยางไค่ แม้ซาหยาจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเป้าฉี แต่ผลงานของนางก็โดดเด่นพอที่จะรักษาตำแหน่งพิเศษในใจของหยางไค่ไว้ได้ หากซาหยาพูดเช่นนี้กับเขาเมื่อก่อน เป้าฉีคงจะเปิดฉากด่าทอหรือแม้แต่ลงมือปะทะกันไปแล้ว แต่ยามนี้เขาอยู่ในอารมณ์ที่ย่ำแย่และไม่อยากหาเรื่องนาง เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วตอบนิ่งๆ "ไม่ต้องกังวลไป นายท่าน" "ดี เช่นนั้นข้าจะรอฟังข่าวดี" หยางไค่ให้สัญญาณแก่ซาหยา จากนั้นทั้งสองก็ทะยานออกจากวังไปพร้อมกัน แปรเปลี่ยนเป็นสายลำแสงปราณสีดำสนิทพุ่งทะลุผ่านความมืดออกไปนอกเมือง หลังจากทั้งสองจากไป จอมพลปีศาจหลายตนก็รีบกรูเข้ามา หนึ่งในนั้นที่มีใบหน้าเหลี่ยมจัดจ้องมองเป้าฉีแล้วถามขึ้น "นายท่าน เหตุใดนังแพศยานั่นถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?" เป้าฉีทำสีหน้าเคร่งขรึมและตอบกลับเรียบๆ "ไม่มีเรื่องสลักสำคัญอะไร นางเพียงมาขอกำลังเสริมเท่านั้น" "กำลังเสริม?" เหล่าจอมพลปีศาจต่างพากันงุนงง เป้าฉีกล่าวสำทับ "ดูเหมือนพวกคนต่างเผ่ากลุ่มหนึ่งจะกำลังจ้องเล่นงานนาง นางจึงมาขอความช่วยเหลือจากข้า" ในขณะที่พูด เขาชี้ไปที่จอมพลปีศาจหน้าเหลี่ยมแล้วสั่งการ "เจ้าจงนำคนสองพันคนไปกับนางเพื่อสืบดูสถานการณ์เสีย!"