**บทที่ 2825: ผู้อาวุโส ท่านอย่าได้ล้อข้าเล่นเช่นนี้เลย** ยามที่หมอผีเช่อเริ่มร่ายมนตร์ตรา มวลอากาศรอบกายพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น แรงกดดันมหาศาลจากขอบเขตอัสนีบีบคั้นเข้าหาหยางไคราวกับขุนเขาที่ถล่มลงมา ตรึงร่างของเขาไว้กับที่อย่างแน่นหนาจนไม่อาจขยับเขยื้อน เช่อเงยหน้าขึ้นด้วยความทระนงพลางเอ่ยถาม “เป็นอย่างไร? เจ้าเริ่มอยากทบทวนข้อเสนอของข้าบ้างหรือยัง?” ภายในพิภพสายฟ้านี้ เขาคือผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือทุกสรรพสิ่ง ต่อให้เป็นหมอผีหนิวผู้นี้ก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว หยางไคพยายามขัดขืนอยู่ชั่วครู่ แต่เมื่อพบว่าร่างกายถูกพันธนาการไว้อย่างหนาแน่นจนไร้ทางหนี เขากลับไม่ได้มีท่าทีหวาดเกรงแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังหลุดปากชมออกมาว่า “ไม่เลวเลยทีเดียว!” หมอผีเช่อขมวดคิ้วมุ่นด้วยความฉงน คำชมที่แสนราบเรียบจากปากของหมอผีหนิวทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก มันเป็นความรู้สึกราวกับว่าเขามิได้กำลังเผชิญหน้ากับปรมาจารย์หมอผีที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ แต่กลับเป็นราชาหมอผีหรือนักบุญหมอผีผู้สูงส่งที่กำลังยืนมองลงมาเพื่อวิจารณ์ทักษะที่เขาแสนภาคภูมิใจ *[เหตุใดข้าถึงมีความรู้สึกประหลาดเช่นนี้? เขาก็แค่ปรมาจารย์หมอผีไม่ใช่หรือ?]* ทว่าวินาทีต่อมา หยางไคสูดลมหายใจเข้าลึกจนแผ่นอกขยายกว้าง ก่อนจะใช้นิ้วดีดกระบี่สรรพสิ่งในมือเบาๆ เพียงแผ่วเบา แรงสั่นสะเทือนอันน่าอัศจรรย์ก็ปะทุขึ้นที่ปลายกระบี่ เกิดเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง และไม่ว่าระลอกคลื่นนั้นจะพาดผ่านไปที่ใด ขอบเขตอัสนีที่เคยแข็งแกร่งก็เริ่มสั่นคลอนและสลายตัวลงอย่างรวดเร็ว เช่อเบิกตากว้างด้วยความตระหนก เขาไม่กล้าออมมืออีกต่อไป ร่างหนาสั่นสะท้านขณะพยายามเร่งเร้าพลังเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับพิภพสายฟ้าของตน ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ทุ่มเทพลังทั้งหมดเพราะเห็นว่าคู่ต่อสู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าตนถึงหนึ่งระดับใหญ่ ใครจะไปคาดคิดว่าหมอผีหนิวผู้นี้จะมีอานุภาพถึงขั้นลบล้างขอบเขตของเขาได้โดยตรง! แต่ความพยายามนั้นกลับไร้ผล... ระลอกคลื่นจากกระบี่วิเศษเล่มนั้นแฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่อาจหยุดยั้ง ต่อให้เช่อจะพยายามควบคุมขอบเขตอัสนีเพียงใด เขาก็ไม่อาจยับยั้งการพังทลายที่เกิดขึ้นได้เลย เหงื่อกาฬเริ่มผุดพรายบนหน้าผากของเช่อ เขาจ้องมองหยางไคด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวราวกับเห็นภูตผี กระบี่สรรพสิ่งสั่นไหวอย่างนุ่มนวล กฎเกณฑ์มิติแผ่ซ่านออกมาจากตัวใบดาบเข้าทำลายขอบเขตอัสนีจนย่อยยับ หยางไคก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปหาเช่ออย่างแช่มช้า ในโลกยุคใหม่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับคืนสู่ต้นกำเนิดจำเป็นต้องเชี่ยวชาญใน 'ขุมพลัง (Shi)' ขณะที่ระดับราชันต้นกำเนิดต้องกุมอำนาจ 'ขอบเขต (Domain)' และเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับต้นกำเนิดขุมพลังวิญญาณ พวกเขาจะสามารถสัมผัสและชักนำกฎเกณฑ์แห่งโลกมาใช้ได้ ส่วนยอดฝีมือระดับจักรพรรดิจะสามารถใช้พลังแห่งกฎเกณฑ์ได้โดยตรง หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ขอบเขตอัสนีของเช่อนั้นเหนือล้ำกว่าขอบเขตของระดับราชันต้นกำเนิดเล็กน้อย และเขาสามารถชักนำกฎเกณฑ์แห่งโลกในพื้นที่นั้นมาใช้ได้บ้าง ทว่าพลังที่หยางไคครอบครองอยู่นั้นกลับยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ หากเช่อไม่เลือกที่จะโอ้อวดทักษะอันน้อยนิดต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญ แต่เลือกที่จะเข้าปะทะในระยะประชิดด้วยพละกำลัง บางทีหยางไคอาจจะต้องเปลืองแรงมากกว่านี้ในการรับมือ เพราะในยามนี้พลังของหยางไคถูกจำกัดอยู่ภายใต้เงื่อนไขบางอย่าง ทว่าเช่อกลับไม่ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ของคู่ต่อสู้ และพยายามที่จะกดขี่หยางไคด้วยความต่างของระดับพลัง ซึ่งนั่นเท่ากับเป็นการเปิดโอกาสให้หยางไคพลิกสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย กฎเกณฑ์มิตินั้นลี้ลับและซับซ้อนเกินหยั่งถึง เมื่อมันแทรกซึมเข้าไปในขอบเขตอัสนี ความมั่นคงที่เคยมีก็มลายสิ้น ท้องนภาที่เต็มไปด้วยสายฟ้าฟาดพลันกลายเป็นความว่างเปล่า ทุกย่างก้าวที่หยางไคเหยียบย่ำลงไป ขอบเขตของศัตรูก็ถูกลบทิ้งอย่างหมดจด ความต่างชั้นของทักษะนั้นปรากฏชัดแจ้งเพียงแค่พริบตาเดียว เช่อได้ยินแม้กระทั่งเสียงพังทลายของพิภพที่เขาสร้างขึ้นเองตามจังหวะการก้าวเท้าของศัตรู ระยะห่างระหว่างทั้งสองสั้นลงอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของหยางไคเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ขณะที่เช่อไม่ได้มีความสงบนิ่งและทระนงดังเดิมอีกต่อไป เมื่อเท้าของหยางไคก้าวลงสู่พื้นในก้าวสุดท้าย มันกลับให้ความรู้สึกราวกับเขามิได้เหยียบลงบนพสุธา แต่กลับเหยียบลงกลางดวงใจของเช่อ! เช่อ มหาปรมาจารย์หมอผีผู้ทรงพลัง หนึ่งในผู้นำแห่งเผ่าเหมันต์และหิมะ ร่างสั่นสะท้านก่อนจะกระอักโลหิตออกมาเป็นฝอยหมอก ขอบเขตอัสนีพังทลายลงในทันที เขาถอยกรูดไปข้างหลังอย่างเสียหลัก มือกุมหน้าอกไว้แน่น ดวงตาที่เคยโชติช่วงกลับหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด การที่ขอบเขตถูกทำลายนั้นเทียบเท่ากับการที่รากฐานการบำเพ็ญเพียรได้รับความเสียหายอย่างสาหัส เดิมทีเขาคิดว่าหมอผีหนิวเพียงแค่พูดจาสามหาวที่บอกว่าไม่มีใครหยุดเขาได้ แต่ในยามนี้เขากลับตระหนักว่า... คำพูดเหล่านั้นคือความจริงแท้ แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร? จะมีปรมาจารย์หมอผีเช่นนี้ดำรงอยู่ในโลกนี้ได้อย่างไรกัน? อย่างไรก็ตาม หยางไคไม่ได้รู้สึกยินดีกับชัยชนะนี้เลยแม้แต่น้อย เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พลางพึมพำด้วยความรำคาญใจ “ชิ น่ารำคาญเสียจริง” เมื่อพูดจบ เขาหยิบใบไม้สีเขียวออกมาใบหนึ่งและสื่อสารด้วยจิตส่งถึงมัน ในพริบตาที่มีแสงสีเขียววาบขึ้น ร่างของเขาก็เลือนหายไปในอากาศธาตุอย่างไร้ร่องรอย ลึกเข้าไปในวังหลวง กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวตื่นจากการหลับใหลราวกับมังกรที่ขยับกาย กลิ่นอายเหล่านั้นแผ่ซ่านออกมาจากทุกสารทิศจนกลายเป็นปฏิกิริยาลูกโซ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งวัง... เหล่าราชาหมอผีหลายตนถูกรบกวนและตื่นขึ้นแล้ว! สีหน้าของชาวเผ่าเหมันต์และหิมะทั่วทั้งวังต่างซีดเผือด พวกเขาได้แต่ก้มหน้าตัวสั่นด้วยความหวาดเกรง จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังหลายสายสแกนไปทั่วทั้งวัง ขณะที่เช่อต้องข่มกลั้นความเจ็บปวด มือกุมหน้าอกพลางน้อมตัวลงเคารพต่อความว่างเปล่า “ขอคำนับท่านบรรพบุรุษทุกท่าน” “เกิดอะไรขึ้น?” กลิ่นอายแรกที่ปรากฏขึ้นเอ่ยถามด้วยเสียงที่สะท้อนมาจากทุกทิศทาง เช่อนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นสั้นๆ โดยเน้นย้ำไปที่ความสามารถอันหลากหลายของหยางไค รวมถึงทักษะการปรุงยาที่ล้ำเลิศ เหล่าราชาหมอผีนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ คล้ายกำลังสื่อสารกันผ่านจิตวิญญาณ จนกระทั่งราชาหมอผีผู้นั้นประกาศออกมาว่า “ในเมื่อเขามีประโยชน์ต่อเผ่า จงไปเชิญเขามาอีกครั้ง แต่อย่าได้เสียมารยาท เพราะดูเหมือนว่าผู้อาวุโสชิงจะเอ็นดูเขาอยู่ไม่น้อย” “ผู้อาวุโสชิง...” สีหน้าของเช่อเปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ ทั่วทั้งเผ่าโบราณ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เหล่าราชาหมอผีจะขานนามว่า ‘ผู้อาวุโสชิง’ นั่นคือผู้พิทักษ์นครเหมันต์และหิมะ—พฤกษาเทพนิรันดร์! *[เขาได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสชิงอย่างนั้นหรือ?]* หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เช่อก็ดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ ไม่แปลกใจเลยที่หมอผีหนิวหายตัวไปอย่างกะทันหัน ที่แท้นั่นคือความสามารถของผู้อาวุโสชิงนั่นเอง เมื่อย้อนนึกดู ก่อนที่หมอผีหนิวจะหายตัวไป เขาดูเหมือนจะหยิบใบไม้สีเขียวออกมาจริงๆ กลิ่นอายของราชาหมอผีทั้งหลายจางหายไปรวดเร็วพอๆ กับตอนที่ปรากฏขึ้น ทิ้งให้เช่อยืนขมวดคิ้วอยู่ลำพังด้วยใบหน้าที่เคร่งเครียด ราชาหมอผีสั่งให้เขาไปเชิญหมอผีหนิวกลับมา แต่หมอผีหนิวอยู่ภายใต้การคุ้มครองของผู้อาวุโสชิง หากเจ้าตัวไม่เต็มใจ เขาจะทำอย่างไรได้? หากเป็นก่อนหน้านี้ เขายังมั่นใจว่าสามารถใช้กำลังสยบได้ แต่หลังจากได้ประมือกันเมื่อครู่ เช่อรู้ซึ้งแล้วว่าเขาไม่มีความสามารถพอจะทำเช่นนั้น หมอผีหนิวผู้นี้ ไม่อาจถูกมองว่าเป็นปรมาจารย์หมอผีธรรมดาได้เลย พละกำลังของเขาเทียบเท่ามหาปรมาจารย์หมอผี หรืออาจจะอยู่ระดับจุดสูงสุดของระดับนั้นเสียด้วยซ้ำ! ... อีกด้านหนึ่ง หยางไคกลับมาถึงโพรงไม้ของตนหลังจากสื่อสารกับพฤกษาเทพนิรันดร์ผ่านใบไม้สีเขียว เขาเคาะที่ลำต้นและเรียกขานเสียงดัง “ผู้อาวุโสชิง!” ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในโพรงไม้ ชายชราก้าวออกมาอย่างเชื่องช้าพลางจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้ม หยางไคไม่ยอมเสียเวลาเอ่ยเรื่องไร้สาระ “ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่เมตตาตลอดหลายวันที่ผ่านมา ขุนเขายังเขียวขจี สายน้ำยังไหลริน วันหน้าเราคงมีวาสนาได้พบกันใหม่” เผ่าเหมันต์และหิมะต้องการตัวเขา ไม่ใช่เพื่อเอาชีวิต แต่เพื่อความสามารถของเขา ทว่าหยางไคไม่ต้องการสูญเสียอิสรภาพ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจจะจากไปในทันที ด้วยพละกำลังในปัจจุบัน เขาอาจจะเอาชนะมหาปรมาจารย์หมอผีอย่างเช่อได้ แต่หากต้องเผชิญหน้ากับคนทั้งเผ่า เขาคงไร้ทางรอด ในเมื่อยามนี้เหล่าราชาหมอผีตื่นขึ้นแล้ว เขาต้องรีบหนีไปก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป นอกจากนี้ จุดประสงค์ในการมาเยือนนครเหมันต์และหิมะของเขาก็บรรลุผลแล้ว เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์หมอผี การกลับไปยังหมู่บ้านที่ห่างไกลอย่างหมู่บ้านทางใต้คงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ด้วยทรัพยากรจากแกนอสูรนับล้านในแหวนมิติ หากเขามีเวลาเพียงพอ เขาจะสามารถเลื่อนระดับได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อวันนั้นมาถึง เผ่าเหมันต์และหิมะก็มิอาจกักขังเขาไว้ได้ต่อให้พวกเขาต้องการก็ตาม ขณะที่พูด หยางไคมองออกไปนอกโพรงไม้ ทุกอย่างยังคงเงียบสงบ ผู้คนสัญจรไปมาโดยไม่ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์วุ่นวายในวังหลวงเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็สมเหตุสมผลอยู่ เพราะเขาใช้ใบไม้เขียวเคลื่อนย้ายมาที่นี่ทันที ต่อให้เผ่าเหมันต์และหิมะจะตอบโต้เร็วเพียงใด ก็ยังต้องใช้เวลาสักระยะเพื่อเตรียมการ เวลาเพียงเล็กน้อยนี้เพียงพอแล้วที่จะทำให้หยางไคหนีออกจากอาณาเขตของเผ่าเหมันต์และหิมะไปให้ไกลที่สุด เมื่อพ้นเขตแดนไปแล้ว พวกเขาก็ทำอะไรเขาไม่ได้อีก “อย่าเพิ่งรีบร้อนนักสิ!” ผู้อาวุโสชิงยกมือขึ้นห้าม “ผู้อาวุโสมีสิ่งใดจะสั่งสอนหรือ?” หยางไคถามด้วยความสงสัย ผู้อาวุโสชิงลูบเคราพลางยิ้ม “ข้าสังเกตเห็นวิชาลับที่เจ้าใช้ขัดเกลาพลังในช่วงหลายวันที่ผ่านมา และพบว่ามันช่างแย่นัก เจ้าอยากเปลี่ยนไปใช้วิชาที่ดีกว่านี้หรือไม่?” หยางไคตะลึงงันไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบกลับด้วยความยินดี “อยากสิครับ แน่นอนว่าข้าอยากได้!” ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดที่จะเปลี่ยนวิชาบำเพ็ญเพียร เพราะวิชาที่เขามีอยู่นั้นเป็นวิชาที่หัวหน้าหมู่บ้านสอนมา ซึ่งมันไม่ได้ล้ำเลิศอะไรนัก แต่เมื่อนึกดูอีกที วิชส่วนใหญ่ของเผ่าเหมันต์และหิมะมักจะเน้นไปที่ธาตุน้ำแข็ง ซึ่งอาจไม่เหมาะกับเขา อีกทั้งเขาไม่อยากติดค้างสิ่งใดกับเผ่านี้ จึงไม่ได้เอ่ยปากขอ อย่างไรก็ตาม วิธีการฝึกฝนของเขานั้นต่างจากผู้อื่น เขาจึงทนใช้มันไปก่อนและเชื่อว่าในอนาคตจะมีโอกาสหาได้ใหม่ ดังนั้นเขาจึงดีใจเป็นล้นพ้นเมื่อได้ยินข้อเสนอจากผู้อาวุโสชิง เขาไม่คิดเลยว่าท่านจะยื่นมือมาช่วยในยามนี้ แต่หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง หยางไคถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ผู้อาวุโส มีสิ่งใดที่ข้าพอจะทำให้ท่านได้บ้าง?” แม้เขาจะไม่ได้ติดต่อกับผู้อาวุโสชิงมากนัก แต่หยางไคก็มองออกว่าชายชราตรงหน้านี้ไม่ใช่คนที่จะมอบผลประโยชน์ให้ใครโดยไร้เหตุผล ท่านเป็นผู้ที่ยึดมั่นในความเที่ยงธรรม หากใครอยากอยู่โพรงไม้ก็ต้องมอบเลือดอสูรเป็นการแลกเปลี่ยน และหลังจากที่หยางไคช่วย ‘เกา’ ให้ท่าน ผู้อาวุโสชิงจึงตอบแทนด้วยใบไม้เขียว บางทีนี่อาจเป็นวิถีทางของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ท่านเป็นผู้พิทักษ์คนทั้งเผ่า หากท่านมอบทุกอย่างตามที่ใจผู้คนปรารถนา พลังชีวิตและพละกำลังของท่านคงมอดดับไปนานแล้ว ดังนั้น แม้จะยินดีเพียงใด หยางไคก็ยังถามด้วยความระแวดระวัง ผู้อาวุโสชิงแย้มยิ้มแผ่วเบา “ข้ามีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อยากให้เจ้าช่วยจริงๆ นั่นแหละ” “เชิญท่านกล่าวมาได้เลย!” หยางไคยืนรอฟังด้วยความเคารพ ผู้อาวุโสชิงเผยความนัย “หากข้าบอกเจ้าว่า วาระสุดท้ายของข้ากำลังใกล้เข้ามาแล้ว... เจ้าจะคิดอย่างไร?” หยางไคถึงกับชะงักงัน เขาแอบคิดในใจว่าการเปลี่ยนหัวข้อนี้ช่างกะทันหันเกินไปจนตามความคิดของท่านไม่ทัน ทว่าหลังจากกวาดสายตามองร่างของชายชรา มุมปากของเขาก็กระตุกเบาๆ ก่อนจะตอบกลับไปว่า “ผู้อาวุโส... ท่านอย่าได้ล้อข้าเล่นเช่นนี้เลย!” ผู้อาวุโสชิงหัวเราะร่า และไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนั้นต่อ ท่านกล่าวเพียงว่า “เจ้าเป็นคนที่แปลกประหลาดมาก เป็นบุคคลที่โดดเด่นเพียงหนึ่งเดียวที่ข้าเคยพบเจอมาตลอดชั่วชีวิตนี้ ดังนั้นข้าจึงอยากฝากบางอย่างไว้กับเจ้า” “สิ่งใดหรือ?” ผู้อาวุโสชิงไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ ท่านเพียงแค่ยื่นปลายนิ้วออกไปแตะที่หน้าผากของหยางไค หยางไคตกใจ แต่เขารู้ดีว่าผู้อาวุโสชิงไม่มีเจตนาร้าย จึงไม่ได้ขัดขืน ยามที่ปลายนิ้วของท่านสัมผัสลงบนหน้าผาก หยางไคกลับรู้สึกราวกับถูกภูเขาทั้งลูกกระแทกเข้าใส่อย่างจัง เขาตกอยู่ในสภาวะมึนงงไปชั่วขณะ พร้อมกับถ้อยคำลึกลับบางอย่างที่ผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง ทว่าในสภาวะเช่นนั้น เขาไม่อาจมองเห็นถ้อยคำเหล่านั้นได้ชัดเจน ทุกอย่างในครรลองสายตาพลันกลายเป็นความมืดมิด ก่อนที่เขาจะสลบเหมือดลงไปตรงนั้นทันที ทว่าในวินาทีก่อนที่สติจะดับวูบลง หยางไคกลับรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงของผู้อาวุโสชิงแว่วมาเบาๆ...