### บทที่ 2854 - พิษปีศาจเขียว ท่ามกลางความมืดมิดใต้พิภพ ทันใดนั้นปีศาจทรายตนหนึ่งพลันผุดขึ้นมาจากพื้นดินอย่างไร้ร่องรอย มันคว้าตัว **ซาย่า** ที่บาดเจ็บสาหัสไว้มั่น ก่อนจะมุดดิ่งกลับลงสู่ใต้ผืนปฐพีหายวับไปในชั่วพริบตา นางมิกล้ารั้งรอแม้เพียงอึดใจ เพราะรู้ซึ้งถึงอานุภาพการโจมตีของ **หยางไค่** หากช้ากว่านี้เพียงก้าวเดียว ลมหายใจของนางคงต้องสิ้นสุดลงที่นี่ หยางไค่แผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป พบว่ากลิ่นอายของซาย่ากำลังเคลื่อนที่หนีไปอย่างรวดเร็วภายใต้ชั้นดินที่ลึกเกินกว่าจะเอื้อมถึง จนสุดท้ายก็หลุดพ้นจากระยะการรับรู้ของเขาไปโดยสมบูรณ์ ชายหนุ่มทอดถอนใจออกมาเบาๆ "วิชาของเผ่าปีศาจทรายช่างน่ารำคาญเสียจริง" หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความขัดใจ โชคยังดีที่พวกมันดูเหมือนจะมีสติปัญญาค่อนข้างต่ำ มิเช่นนั้นเพียงแค่ความสามารถในการมุดดินมุดฟ้าเช่นนี้ ก็เพียงพอที่จะสร้างความปั่นป่วนจนเผ่าคนเถื่อนโบราณยากจะต้านทานไหว เมื่อซาย่าหลบหนีไปได้และยากจะติดตาม ในวินัยนั้นเอง เสียงกัมปนาทกึกก้องก็ดังมาจากทุกทิศทาง เห็นได้ชัดว่าเหล่าปีศาจตนอื่นๆ เริ่มไหวตัวทัน หรืออาจได้รับคำสั่งจากซาย่าให้รุมล้อมเข้ามาเพื่อใช้จำนวนที่มากกว่าเข้าบดขยี้เขา เงาทมิฬตะคุ่มพุ่งผ่านความสลัว พวกมันดูคล้ายกับปีศาจร่างแคระที่หยางไค่เคยสังหารไปก่อนหน้า ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในการอำพรางกายและลอบสังหารเป็นเลิศ ทว่าก่อนที่พวกมันจะได้ลงมือ หยางไค่พลันพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางวงล้อมประดุจพยัคฆ์ร้ายร่อนลงจากขุนเขา บุปผาโลหิตเบ่งบานสะพรั่งทุกแห่งหนที่เขาเยื้องกราย ร่างของศัตรูถูกบดขยี้แหลกลาญราวกับกิ่งไม้แห้งและไม้ผุพัง ฉากการสังหารนี้ช่างงดงามและสยดสยองในเวลาเดียวกัน เหล่าเงาทมิฬขวัญหนีดีฝ่อ ต่างพากันถอยกรูดกลับเข้าสู่มุมมืดด้วยความตื่นตระหนก นอกจากปีศาจร่างเล็กเหล่านี้ ยังมีเหล่านักรบปีศาจร่างกำยำพุ่งพรวดออกมาจากทางเดินโดยรอบ พวกมันกู่ร้องพร้อมชูอาวุธขึ้นเหนือศีรษะ โถมเข้าใส่หยางไค่ด้วยการจู่โจมที่ดุดันและหมายเอาชีวิต หยางไค่มิได้หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย เขาเรียก **กระบี่นับหมื่น** ออกมาอยู่ในมือ เพียงแค่สะบัดพริ้วครั้งเดียว เหล่าปีศาจที่บังอาจพุ่งเข้ามาก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนอย่างหมดจด มิอาจมีผู้ใดรอดพ้นคมศาสตราไปได้ กลิ่นคาวเลือดและเครื่องในที่ทะลักออกมาคละคลุ้งไปทั่วทั้งถ้ำ อบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่รุนแรง ผลลัพธ์ของศึกที่แสนดุเดือดนี้คือ หยางไค่ผู้ไร้ซึ่งรอยขีดข่วน ยืนอยู่ท่ามกลางซากศพของเหล่าปีศาจนับร้อยที่ทอดร่างระเกะระกะ พวกปีศาจเริ่มลังเล บุรุษที่อยู่เบื้องหน้ามิใช่ผู้ที่พวกมันจะต่อกรได้ การก้าวไปข้างหน้ามีแต่จะสังเวยชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ พวกมันจึงมิกล้าบุ่มบาม ทำได้เพียงยืนแข็งค้างด้วยสีหน้าหวาดสยอง พลางจ้องมองหยางไค่ด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด "พวกเจ้าไม่เข้ามาอย่างนั้นรึ?" หยางไค่ยกกระบี่ขึ้นพลางแสยะยิ้ม "ถ้าพวกเจ้าไม่มา ข้าจะเป็นฝ่ายไปเอง!" ไร้ซึ่งคำตอบจากเหล่าปีศาจ เงาร่างของหยางไค่พลันวูบวาบเคลื่อนที่ไปทั่วถ้ำด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เมื่อเขากลับมายืนที่เดิม โลหิตข้นคลั่กก็ค่อยๆ หยดลงจากปลายกระบี่นับหมื่น ร่างของศัตรูล้มพับลงกับพื้นอย่างเงียบเชียบทีละคนๆ หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา "เจ้าพวกสวะ!" ทว่าทันทีที่สิ้นคำ สีหน้าของเขากลับแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เมื่อประกายสีเขียวคล้ำเริ่มลามเลียขึ้นมาบนโหนกแก้ม เขาอุทานออกมาอย่างลืมตัว "นังแพศยานั่น... บังอาจใช้ยาพิษกับข้า? ช่างหน้าด้านไร้ยางอายนัก!" สีเขียวคล้ำนั้นราวกับมีชีวิต มันเริ่มแผ่ซ่านไปตามร่างกายของเขาทันทีที่ปรากฏขึ้น เพียงชั่วพริบตา หยางไค่ก็กลายสภาพเป็นสีเขียวขจีไปทั้งตัว ชายหนุ่มโกรธจัดจนตัวสั่น "ฮ่าๆๆๆ!" เสียงหัวเราะแหลมสูงดั่งภูตพรายของซาย่าดังก้องสะท้อนไปทั่วถ้ำ นางต้องซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งเพื่อเฝ้าดูเขา และด้วยพลังของหยางไค่ในตอนนี้ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาไม่อาจระบุตำแหน่งของนางได้ ซาย่ากล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงพึงพอใจในกลลวงของตน "พิษปีศาจเขียว! แม้เผ่าปีศาจเขียวจะมิใช่พวกที่มีพิษร้ายแรงที่สุด แต่หากเทียบในร้อยเผ่าพันธุ์ปีศาจ พิษของพวกมันนับว่าลี้ลับและยากจะต่อต้านที่สุด น้องชายตัวน้อย เจ้าตายแน่แล้ว... แต่บางทีหากเจ้าอ้อนวอนข้า ข้าอาจจะเมตตาเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นทาสรับใช้เพื่อให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปก็ได้นะ" หยางไค่ขมวดคิ้วครุ่นคิด เขาจำได้ว่ามีปีศาจตนหนึ่งที่มีผิวกายสีเขียว ซึ่งดูแตกต่างจากปีศาจตนอื่นๆ ที่เขาสังหารไปเมื่อครู่ หากเป็นเช่นนั้น ปีศาจตนนั้นคงเป็น 'ปีศาจเขียว' ที่ซาย่าเอ่ยถึง ทว่าหยางไค่กลับไม่รู้สึกถึงร่องรอยการโจมตีใดๆ จากมันเลย และเขาก็ไม่ได้สัมผัสถูกตัวมันแม้แต่น้อย แต่ถึงกระนั้นเขากลับติดพิษเสียได้ พิษปีศาจเขียวนี้ช่างลี้ลับและยากจะป้องกันดั่งคำนางว่าจริงๆ เขาแค่นเสียงฮึดฮัดก่อนจะคำรามเสียงต่ำ "เสียใจด้วย ข้าไม่มีความสนใจใน 'ของมือสอง' อย่างเจ้า" น้ำเสียงของซาย่าพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบ "ข้าจะตบปากเจ้าให้ฟันร่วงหมดปาก และจะทำให้เจ้าต้องชดใช้กับคำพูดนี้อย่างสาสม!" "ของมือสอง! ของเน่าเสีย! ทั้งตระกูลของเจ้ามันก็แค่พวกของที่ผ่านมือคนมานับไม่ถ้วน!" ซาย่าเงียบกริบไปทันที นางโกรธจัดจนไม่อาจสรรหาคำใดมาโต้ตอบได้อีก บรรยากาศรอบข้างพลันตกสู่ความเงียบงัน ไร้ร่องรอยของปีศาจตนอื่นและกลิ่นอายของซาย่า หยางไค่เหยียดพริมฝีปากพลางเย้ยหยัน "หากเจ้าไม่ยอมออกมา ข้าก็จะไปแล้วนะ" ยังคงไร้ซึ่งการตอบสนอง หยางไค่ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ ก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ เนิ่นนานหลังจากที่แน่ใจแล้วว่าหยางไค่จากไปจริงๆ ซาย่าจึงค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากมุมมืด ร่างเปลือยเปล่าของนางมิได้ดูนุ่มนวลและยั่วยวนดั่งก่อนเก่า แต่มันกลับเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตและความโกรธแค้นที่แผ่ออกมาจนแทบจะแช่แข็งเปลวเพลิงได้ ปีศาจร่างแคระปรากฏตัวขึ้นข้างกายางพลางเอ่ยถามด้วยความประหม่า "ท่านหญิง... เราจะปล่อยให้หมอนั่นไปง่ายๆ เช่นนี้หรือ?" ซาย่าแค่นเสียงเหี้ยม "เจ้าอยากจะรั้งมันไว้รึไง?" ปีศาจแคระตอบอ้อมแอ้ม "มันสังหารพวกเราไปมากมาย..." "แล้วเหตุใดเมื่อครู่เจ้าถึงไม่หยุดมันเล่า?" ซาย่าตวาดกลับ ปีศาจแคระมีสีหน้าปั้นยาก *[ขนาดท่านยังมิกล้าเผชิญหน้ากับไอ้คนคลั่งนั่น แล้วลำพังพลังอันน้อยนิดของข้าจะทำอะไรได้? แค่หมัดเดียวของมันก็เกือบจะคร่าชีวิตข้าไปแล้ว! ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าร่างกายที่ดูผอมบางนั่น จะมีพละกำลังมหาศาลปานนั้นได้อย่างไร]* "เหอะ มันติดพิษปีศาจเขียวเข้าไปแล้ว หากมันไม่ยอมสวามิภักดิ์และกลายเป็นเผ่าปีศาจ มันก็ต้องตายสถานเดียว คอยดูเถอะ อีกไม่นานมันจะต้องคลานกลับมาอ้อนวอนข้าเอง" ซาย่าแสยะยิ้มอย่างมั่นใจในชัยชนะ เมื่อได้ยินดังนั้น ปีศาจร่างแคระก็เห็นพ้องด้วย แม้เผ่าปีศาจเขียวจะไม่มีตำแหน่งสำคัญในบรรดาร้อยเผ่าพันธุ์ปีศาจ และเป็นเพียงเบี้ยล่างของเผ่าปีศาจเสน่ห์ แต่พิษของพวกมันนับว่าร้ายกาจถึงชีวิตเมื่อใช้กับเผ่าพันธุ์อื่น หากถูกพิษปีศาจเขียวเข้าแทรกซึมแล้ว ไม่มีทางแก้อื่นใดนอกจากการ 'ตกสู่มาร' เท่านั้น ในเมื่อเจ้าคนเถื่อนที่น่าหวาดหวั่นนั่นติดพิษไปแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไล่ตามให้เสียเวลา ซาย่าหายวับไปในอากาศ ปีศาจร่างแคระที่เหลือชำเลืองมองซากศพรอบกายพลางทอดถอนใจ "โยนพวกมันลงในรังอสูรเสีย!" ปีศาจทรายหลายตนผุดขึ้นมาจากพื้นดินทันที พวกมันแบกซากศพเหล่านั้นไปโดยไร้คำพูด เพื่อนำไปเป็นอาหารให้แก่เหล่าสัตว์อสูรปีศาจต่อไป... ...... "ท่านหัวหน้า... เกิด... เกิดอะไรขึ้น?" ห่างออกไปจากถ้ำปีศาจร่วมร้อยกิโลเมตร หยางไค่ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเหล่าชามานที่มองเขาด้วยความตกตะลึง เหล่านักรบคนเถื่อนโดยรอบถึงกับอ้าปากค้างจนขากรรไกรแทบหลุด ในยามนี้ หยางไค่กลายเป็นสีเขียวขจีไปทั้งร่างดูแปลกประหลาดยิ่งนัก โดยเฉพาะรัศมีสีเขียวสว่างวาบบนศีรษะของเขาที่เด่นชัดเสียจนน่าขัน หากเป็นสถานการณ์ปกติ ผู้คนคงพากันกลิ้งลงไปหัวเราะกับพื้น แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าหยางไค่ลอบเข้าไปสืบข่าวในถ้ำปีศาจเพียงลำพัง และการกลับมาในสภาพสีเขียวทั้งตัวเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น ความกังวลเข้าจู่โจมหัวใจทุกคน แล้วใครจะหัวเราะออก? สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หยางไค่ด้วยความหวั่นใจ หยางไค่คือผู้นำและเป็นเสาหลักทางจิตใจของกองทัพนี้ หากเขาเป็นอะไรไป กองทัพนี้ย่อมไร้หัวขบวน ในมหาสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ กองทัพที่ขาดผู้นำย่อมไร้ประสิทธิภาพ และอาจถูกพวกปีศาจกวาดล้างจนสิ้นซากได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว "ข้าพลาดท่าถูกพิษเข้าให้น่ะ" สีหน้าของหยางไค่ดูทะมึนทึง เขาโบกมือไล่เหล่าชามานที่พยายามจะเข้ามาใกล้ "อย่าเข้ามาใกล้ข้านัก มันอาจจะติดต่อกันได้!" *[ติดต่อได้...]* เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าชามานต่างชะงักฝีเท้าและก้าวถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะรู้สึกกระอักกระอ่วนใจที่ตนเองแสดงท่าทีเช่นนั้นออกมา "นั่นคือ... พิษปีศาจเขียวใช่หรือไม่?" **เยว่** พลันเอ่ยถามขึ้น "หือ?" หยางไค่มองนางด้วยความแปลกใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" เห็นได้ชัดว่าเยว่มีความรู้เกี่ยวกับพิษชนิดนี้ เพราะนางสามารถระบุชื่อได้ถูกต้องแม่นยำ ทั้งที่แม้แต่หยางไค่เองก็เพิ่งจะรู้เรื่องนี้มาเมื่อครู่ เยว่พยักหน้าเบาๆ "เป็นพิษปีศาจเขียวจริงๆ ด้วยสินะ" **ลู่** กล่าวเสริมขึ้นทันควัน "ถ้าเช่นนั้น... ก็ไร้ทางเยียวยาแล้ว" สองดวงตาคู่สวยของฝาแฝดจ้องมองหยางไค่ด้วยความเวทนา ราวกับกำลังพิพากษาโทษประหารให้แก่เขาไปเรียบร้อยแล้ว "พวกเจ้ารู้เรื่องพิษปีศาจเขียวมาจากไหน?" หยางไค่ถามซ้ำ ฝาแฝดสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะอธิบาย "ในวิหารศักดิ์สิทธิ์มีตำราโบราณที่บันทึกเรื่องราวการศึกกับเผ่าปีศาจในอดีต แม้ข้อมูลจะเลือนลางและไม่สมบูรณ์นัก แต่ก็พอมีเรื่องราวของเผ่าปีศาจเขียวอยู่บ้าง พวกเราบังเอิญได้อ่านผ่านตามาน่ะ" *[ที่แท้ก็มาจากวิหารศักดิ์สิทธิ์นี่เอง]* หยางไค่พยักหน้าเข้าใจ จากความทรงจำที่เขาได้รับสืบทอดมาจากผู้อาวุโสชิง เขาจึงรู้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เผ่าปีศาจคุกคามโลกใบนี้ กล่าวคือบรรพบุรุษบนแผ่นดินนี้เคยขับเคี่ยวกับพวกปีศาจมาก่อน ทว่ามันผ่านพ้นมานานนับหมื่นปีจนผู้คนหลงลืมสิ้นแล้ว จะมีก็แต่เพียงวิหารศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นสถานที่สำคัญที่สุดของเผ่าคนเถื่อนโบราณเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลือบันทึกเหล่านี้ไว้ ชามานฝึกหัดที่อาวุโสที่สุดในเผ่าชามานนิวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ไม่มีหนทางรักษาท่านชามานนิวเลยหรือ?" เยว่และลู่ส่ายหน้าพร้อมกัน ก่อนที่เยว่จะกล่าวต่อ "แม้จะไม่มีทางรักษา แต่ท่านก็เบาใจได้เรื่องการติดต่อ พิษปีศาจเขียวไม่สามารถส่งผ่านจากคนสู่คนได้" กล่าวจบนางก็ก้าวเข้าไปสัมผัสโหนกแก้มของหยางไค่เพื่อพิสูจน์คำพูด หยางไค่ขมวดคิ้วแต่ก็มิได้หลบเลี่ยง เมื่อนางถอนมือกลับมา ก็พบว่าไม่มีร่องรอยพิษติดมือนางไปจริงๆ นับว่าเป็นข่าวดีเพียงเล็กน้อยท่ามกลางข่าวร้าย อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเหล่าชามานทุกคนกลับดูหมองเศร้าลงอย่างเห็นได้ชัด หยางไค่รีบถามต่อ "แล้วอาการของพิษปีศาจเขียวเป็นอย่างไรบ้าง?" เยว่ส่ายหน้า "บันทึกในตำราโบราณไม่สมบูรณ์ มีเพียงไม่กี่คำที่เอ่ยถึง ข้ารู้เพียงว่าร่างกายจะเปลี่ยนเป็นสีเขียว และทางแก้เดียวคือต้องเปลี่ยนตัวเองให้เป็นปีศาจ มิเช่นนั้นย่อมต้องตายสถานเดียว... ข้าไม่รู้ไปมากกว่านี้แล้ว..." ลู่ถามต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ท่านมีคำสั่งเสียอะไรทิ้งไว้หรือไม่? พวกเราจะได้บันทึกไว้ให้" หยางไค่ถึงกับหลุดขำออกมา "ข้ายังไม่ตายเสียหน่อย" ลู่ยังคงรุกเร้าด้วยความเคร่งเครียด "แต่หากท่านตายไป ท่านจะไม่มีโอกาสได้พูดมันอีกนะ" หยางไค่พยักหน้าตอบรับ "แต่ข้าไม่ตายหรอก ถึงข้าจะไม่รู้ว่าทำไม แต่ตอนนี้ข้ารู้สึกปกติสุขดีทุกประการ ดังนั้นพวกเจ้าอย่าทำหน้าเศร้าเหมือนข้าจะตายวันตายพรุ่งเช่นนั้นเลย" เยว่และลู่ขมวดคิ้วพร้อมกัน ต่างฝ่ายต่างสัมผัสได้ถึงความกังวลที่อัดแน่นอยู่ในหัวใจของกันและกัน...