นี่คือบทแปลนิยายในรูปแบบ **Full Prose** ที่เน้นสุนทรียภาพทางภาษาและความตื่นเต้นในแบบฉบับนิยายกำลังภายในแฟนตาซีระดับตำนาน: --- # บทที่ 2857: ยอมสยบ ท่ามกลางสมรภูมิอันเดือดพล่าน ปีศาจลอบสังหารตนหนึ่งมิอาจหลบเลี่ยงเงื้อมมือมัจจุราชได้ทัน มันถูก **‘อสรพิษอัสนี’** พุ่งเข้าใส่จนร่างสั่นเทิ้ม เส้นผมตั้งชันชี้ฟ้า ผิวหนังไหม้เกรียมดำเป็นตอตะโกตั้งแต่หัวจรดเท้า ทันใดนั้น อสรพิษสายฟ้าพลันระเบิดออกจากร่างของมัน แตกแขนงกลายเป็น **‘ตาข่ายอัสนี’** ขนาดมหึมาเข้าปกคลุมทั่วทั้งผืนนภากาศ เหล่าปีศาจลอบสังหารที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดต่างถูกกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านร่างจนเป็นอัมพาต ร่างกายสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม กองทหารอัศวินเวหาที่ไล่ตามมาติดๆ ไม่รอช้า แผดศรสังหารเข้าใส่โดยไร้ซึ่งความลังเล ลูกธนูแหวกอากาศพุ่งทะลวงเข้ากลางทรวงอกของพวกมันอย่างแม่นยำ ตาข่ายอัสนีแผ่ซ่านเปิดโปงร่องรอยของเหล่าปีศาจเงาจนสิ้น ในขณะที่กองทหารอัศวินเวหากลับมิได้รับผลกระทบใดๆ นี่คือบทพิสูจน์ถึงพลังการควบคุม **‘อาคมหมอผี’** อันล้ำเลิศและละเอียดอ่อนของเยว่และลู่ เมื่อไร้ความกังวลจากเหล่านักฆ่าในเงามืด กองทหารอัศวินเวหาก็กลับมาแผลงฤทธิ์อีกครั้ง พวกเขาสำแดงแสนยานุภาพในการสู้รบอันน่าทึ่ง คอยยิงสนับสนุนพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ที่กำลังห้ำหั่นอยู่เบื้องล่างอย่างดุเดือด ซาย่าส่งกองกำลังปีศาจลอบสังหารออกไปถึงสามระลอกใหญ่ ทว่ากลับไม่มีใครสามารถปลิดชีพทหารเวหาได้แม้เพียงคนเดียว เหตุการณ์นี้ทำให้นางถึงกับสั่นเทิ้มด้วยโทสะที่ต้องสูญเสียไพร่พลไปมากมายโดยเปล่าประโยชน์ ในสมรภูมิเบื้องล่าง เหล่าปีศาจและคนเถื่อนต่างเข้าปะทะกันแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน โดยมีพวกคนเถื่อนที่ถูกครอบงำด้วยไอปีศาจเป็นกองหน้า กลยุทธ์ที่หมายจะใช้ปีศาจโลหิตสร้างความปั่นป่วนในแนวหน้ากลับล้มเหลวไม่เป็นท่า หนำซ้ำยังเปิดโอกาสให้ชาวเผ่าโบราณบุกทะลวงเข้ากลางวงล้อมของฝ่ายปีศาจ จนการประสานงานของพวกมันพังทลายสิ้น ทางด้านปีศาจทรายได้ใช้ความสามารถในการมุดดินมุ่งหน้าสู่ใต้ผืนปฐพีเพื่อลอบโจมตี ซึ่งสร้างความเสียหายและปั่นป่วนให้กับกองกำลังเผ่าหมอผีหนิวได้ไม่น้อย ทว่าด้วยอำนาจแห่ง **‘โซ่ตรวนชีวิต’** (Life Chains) ชะตากรรมของเหล่าคนเถื่อนโบราณทั้งหมดต่างถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน แม้จะมีใครได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงใด พวกเขากลับไม่ล่วงลับในทันที ความเสียหายมหาศาลถูกกระจายออกไปยังทุกคนที่เชื่อมต่อกัน ในขณะที่พลังชีวิตอันเปี่ยมล้นจากผู้ที่ไร้บาดแผลไหลเวียนไปเยียวยาพี่น้องที่บาดเจ็บอย่างรวดเร็ว จนถึงยามนี้ ฝ่ายปีศาจสังเวยชีวิตไปแล้วหลายร้อย ทว่าฝั่งคนเถื่อนกลับยังไม่มีใครตกตายแม้แต่คนเดียว! ‘โซ่ตรวนชีวิต’ สมแล้วที่เป็นหนึ่งในมหาเวทหมอผีที่สำคัญที่สุดในสงครามระดับมหภาค เมื่อมีอาคมนี้คอยปกปักรักษา เหล่านักรบแห่งเผ่าหมอผีหนิวก็พร้อมจะเผชิญหน้าแม้กระทั่งมังกรทรงอำนาจโดยไร้ซึ่งความพรั่นพรึง! ซาย่าเริ่มกระสับกระส่ายด้วยความกังวล นางต้องชดใช้ด้วยบทเรียนราคาแพงจากการตัดสินใจอันผลีผลามในครั้งนี้ ก่อนการสู้รบจะเริ่มขึ้น นางเคยมั่นใจว่าจะได้รับชัยชนะอย่างง่ายดายด้วยการลอบโจมตีของปีศาจโลหิต แต่ใครจะคาดคิดว่ากลยุทธ์นี้จะไร้ผล อีกทั้งเผ่าปีศาจเงาที่ส่งตามไปก็ถูกเหล่าหมอผีและพลธนูปลิดชีพจนสิ้น แม้จำนวนทหารของทั้งสองฝ่ายจะกสีใกล้เคียงกัน แต่ประสิทธิภาพในการรบกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ซาย่าไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเรียกใช้นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณัติ โฮก! เสียงคำรามของสัตว์ร้ายแผดก้องจนแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่น ราวกับมีอาชานับหมื่นตัวกำลังควบตะบึงผ่านทุ่งหญ้า กองทหารม้าปีศาจควบสัตว์อสูรอันน่าเกลียดน่ากลัวพุ่งเข้าสู่สมรภูมิ ร่างอันมหึมาของพวกมันบุกทะลวงปะทะกับเหล่าคนเถื่อนอย่างบ้าคลั่งจนไม่มีใครต้านทานได้ ทุกแห่งหนที่พวกมันกรายผ่าน เหล่าคนเถื่อนต่างแตกกระเจิงและถูกเหวี่ยงกระเด็นไปคนละทิศละทาง ในพริบตานั้นเอง กระแสแห่งสงครามพลันพลิกผันกลับมาเข้าทางฝ่ายปีศาจอย่างรวดเร็ว เหล่าปีศาจที่เหลือรีบฉวยโอกาสรุกคืบตามหลังกองทหารม้าของตน เข้าตอบโต้คนเถื่อนโบราณอย่างหนักหน่วง ศรแหลมคมจากอัศวินเวหาในคราวนี้ไม่อาจสำแดงเดชได้เช่นเดิม เพราะหนังของสัตว์อสูรปีศาจนั้นหนาและแข็งแกร่งเกินไป ลูกธนูที่ปักลงบนร่างของพวกมันจึงเป็นเพียงแค่ความรู้สึกคันยิบๆ เท่านั้น “ถึงเวลาที่พวกเราต้องออกโรงแล้ว!” เยว่และลู่ขานรับกันเป็นท่วงทำนองเดียวกัน ใบหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม เหล่าหมอผีหลายสิบชีวิตในระดับขั้นที่แตกต่างกันซึ่งคอยยัดเยียดบทบาทสนับสนุนอยู่แนวหลังมาโดยตลอด บัดนี้ต่างเริ่มเคลื่อนไหว หมอผีอาวุโสบางคนยังคงเยือกเย็น ทว่าหมอผีวัยเยาว์กลับเผยความประหม่าออกมาอย่างเห็นได้ชัด การได้เห็นความสูญเสียมากมายในการรบจริงครั้งแรกสร้างความตื่นตะลึงให้แก่พวกเขาไม่น้อย แต่พวกเขานี่แหละ คือกุญแจสำคัญที่จะหยุดยั้งพละกำลังอันบ้าคลั่งของกองทหารม้าปีศาจ องครักษ์ฝีมือฉกาจที่ห้อมล้อมเหล่าหมอผีเริ่มเคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่สนามรบ ดึงดูดสายตาของซาย่าให้จับจ้องมาที่พวกเขาทันที นางขมวดคิ้วมุ่น แม้จะไม่รู้ว่าพวกคนเถื่อนกำลังจะทำสิ่งใด แต่นามในใจกลับรู้สึกสังหรณ์ใจอย่างประหลาด “เจ้าจบสิ้นแล้ว” น้ำเสียงหนึ่งพลันดังขึ้นข้างกายอย่างกะทันหัน ซาย่าสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ เมื่อหันไปมองนางก็พบกับชายหนุ่มผู้มีผิวกายสีเขียวคล้ำยืนอยู่เคียงข้าง หัวใจของซาย่าแทบจะกระโจนออกมาจากทรวงอกอันอวบอิ่ม ด้วยระดับพลังของนาง เป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่รู้สึกถึงการมาเยือนของศัตรู? หากชายผูนี้ลงมือลอบสังหารนางโดยตรง นางจะมีโอกาสตอบโต้ได้ทันเชียวหรือ? *[ข้า... คงไม่มีทางรอดชีวิตไปได้แน่]* *[แต่... เหตุใดชายผู้นี้จึงไม่อยู่คอยระวังหลังให้คนของตนในยามศึก? เหตุใดเขาจึงมาปรากฏตัวที่นี่?]* ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก ซาย่าพลันคลี่ยิ้มเย้ายวน “เจ้ากำลังคิดจะยอมจำนนเพื่ออ้อมกอดแห่งเทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่อย่างนั้นหรือ?” หยางไคหันกลับมามองนางพลางแสยะยิ้ม “กำลังชั่งใจอยู่... แน่นอนว่าหากเจ้าช่วยขจัดพิษสีเขียวนี่ออกไปได้ ข้าจะพิจารณาด้วยความจริงใจมากกว่านี้” ซาย่าแค่นเสียงเย็น “ฝันไปเถอะ พิษปีศาจเขียวไม่มีทางถอนออกได้... เว้นแต่เจ้าจะยอมกลายเป็นทาสของข้า” หยางไคขมวดคิ้วพลางถามย้ำ “มีเพียงทางนี้ทางเดียวจริงๆ หรือ?” “ทางเดียวเท่านั้น!” ซาย่าตอบอย่างหนักแน่น หยางไคพยักหน้าช้าๆ ซาย่าส่งยิ้มทรงเสน่ห์พลางหยอกล้อ “สองวันที่ผ่านมานี้คงไม่สู้ดีนักใช่ไหม? บอกตามตรง ข้าประหลาดใจมากที่เจ้ายังคงรักษาพรรกสติไว้ได้ แต่ยิ่งเจ้ายื้อไว้นานเท่าไหร่ ความเจ็บปวดก็จะยิ่งทวีคูณมากขึ้นเท่านั้น” หยางไคถอนหายใจยาว “ยามนี้ ข้าก็เริ่มรู้สึกเจ็บอยู่บ้างเล็กน้อยแล้วจริงๆ” ซาย่าเอียงคอสงสัย “ข้ากลับดูไม่ออกเลยแม้แต่นิด” หยางไคแสยะยิ้มกว้าง “ลูกผู้ชายก็ต้องแสร้งทำเป็นเข้มแข็งบ้าง จริงไหม?” ซาย่าแย้มยิ้มอย่างสง่างาม “เจ้ามีคุณสมบัติคู่ควรจะเป็นทาสของข้าจริงๆ ข้าขอรับรองว่าหลังจากที่เจ้าผ่านกระบวนการกลายเป็นปีศาจแล้ว ข้าจะยอมให้เจ้าคงสติสัมปชัญญะเอาไว้ จะไม่มีอะไรแตกต่างไปจากเดิมเลยแม้แต่น้อย” หยางไคเลิกคิ้ว “ข้ายังรักษาพรรกสติไว้ได้หรือ? แต่เหตุใดพี่น้องร่วมเผ่าของข้าที่กลายเป็นปีศาจถึงได้...” ซาย่าเม้มริมฝีปากพลางกล่าวด้วยท่าทีดูแคลน “พวกนั้นเป็นเพียงเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง ไม่คุ้มค่าที่ข้าจะเสียสละพลังเพื่อรักษาพรรกสติของพวกมันไว้ แต่เจ้าต่างออกไป การจะรักษาคนระดับยอดฝีมืออย่างเจ้าให้มีสติแจ่มชัดนั้น นับว่าคุ้มค่าที่ข้าจะยอมแลก” “ช่างเป็นเกียรติยิ่งนัก ข้าไม่รู้จะตอบแทนเจ้าอย่างไรดี” หยางไคยิ้มอย่างนุ่มนวล ซาย่าหัวเราะต่อกระซิก “แค่เชื่อฟังข้าก็พอ” “เช่นนั้น เรามาเริ่มกันเลยดีไหม?” หยางไคหันไปสบตานาง รอยยิ้มของซาย่าพลันเลือนหายไป นางมองไปยังสมรภูมิและพบว่ากองทัพปีศาจเริ่มเสียที หลังจากเหล่าหมอผีหลายสิบคนเคลื่อนขึ้นสู่แนวหน้า มหาเวทหมอผีอันทรงพลังหลายสายก็ถูกปลดปล่อยออกมา กดดันให้กองทหารม้าปีศาจต้องล่าถอย ความได้เปรียบที่เคยมีมลายสิ้น หากมิใช่เพราะปีศาขทรายคอยก่อกวนอย่างต่อเนื่อง กองทหารม้าปีศาจคงถูกกวาดล้างไปนานแล้ว แต่ถึงกระนั้น สถานการณ์ของเผ่าปีศาจก็นับว่าวิกฤตอย่างยิ่ง นับตั้งแต่ศึกเริ่มขึ้น ไพร่พลมากกว่าครึ่งสูญสลายไป และความสูญเสียยังคงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในทางตรงกันข้าม กองทัพคนเถื่อนกลับยิ่งฮึกเหิมและเปี่ยมด้วยความมั่นใจ “ข้าต้องเสียสละอย่างมากเพื่อทำให้เจ้ากลายเป็นทาส แล้วเจ้ามีสิ่งใดมามอบให้เป็นการตอบแทนเล่า?” ซาย่าหันกลับมาถามหยางไคทันควัน “เจ้าต้องการสิ่งใด?” หยางไคย้อนถาม ซาย่ายกมือขึ้นชี้ไปเบื้องหน้า “ข้าต้องการเห็นความจริงใจของเจ้า มีเพียงความจริงใจที่มากพอเท่านั้นถึงจะชนะใจข้าได้ ตัดสินใจเอาเองเถิด เวลาของเจ้าใกล้จะหมดลงแล้ว” หยางไคแสยะยิ้มอย่างมีเลศนัย “ช่างง่ายดายนัก” สิ้นคำกล่าว ร่างของเขาก็พุ่งทะยานลงสู่สมรภูมิดุจเหยี่ยวล่าเหยื่อ สิ่งใดก็ตามที่ขวางทางเขาถูกสังหารสิ้นในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่มีปีศาจตนใดสามารถต้านทานการรุกคืบของเขาได้เลย ทว่าภาพลักษณ์อันโชกเลือดนั้นกลับไม่ทำให้ซาย่าขุ่นเคือง นางกลับมองดูด้วยความรื่นรมย์ สายตาจับจ้องอยู่ที่ร่างของหยางไคไม่วางตา พร้อมกับแสงประหลาดที่วาววับอยู่ในส่วนลึกของดวงตา เหล่าปีศาจต่างถอยกรูดและหลบเลี่ยงหยางไค เพราะตระหนักดีว่าเขาไม่ใช่ผู้ที่พวกตนจะต่อกรด้วยได้ เพียงชั่วพริบตา หยางไคก็มาถึงแนวหน้าของการปะทะระหว่างสองกองทัพ “ท่านหัวหน้า เหตุใดท่านจึง...” เยว่พลันสังเกตเห็นการมาของหยางไค นางกล่าวด้วยน้ำเสียงตะลึงลาน “ท่านมาจากทางฝั่งนั้นหรือ?” ที่ตั้งทัพของตนเองอยู่แนวหลัง ทว่าหยางไคกลับปรากฏกายมาจากทิศทางของฝ่ายปีศาจ ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุด การปรากฏตัวกลางสนามรบที่ทั้งสองทัพกำลังเผชิญหน้ากันเช่นนี้ โดยไม่สั่งการจากแนวหลัง นับเป็นการกระทำที่ไร้ความยับยั้งชั่งใจอย่างยิ่ง ขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปากเตือนให้เขาถอยออกไป ลางสังหรณ์อันเลวร้ายพลันบังเกิดขึ้นในใจ ลู่เองก็รู้สึกไม่ต่างกัน นางเงยหน้ามองหยางไคด้วยสายตาระแวดระวัง “ท่านหัวหน้า ท่านคิดจะทำอะไรกันแน่?” หยางไคส่งยิ้มบางๆ ให้ฝาแฝดทั้งสอง “ตามข้ามา” สองพี่น้องนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ส่ายหัวช้าๆ หมอผีคนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในสภาวะสับสนกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเขาต่างหันไปสบตากันอย่างทำตัวไม่ถูก “การดื้อรั้นมันไม่ดีหรอกนะ พวกเจ้าลืมคำสั่งของท่านหมอผีต้างที่มอบพวกเจ้าให้ข้าแล้วหรือ?” หยางไคจ้องมองพวกนางด้วยสายตาเข้มงวด แผ่ซ่านอำนาจกดขราอันน่าเกรงขามออกมา เยว่รีบตอบกลับทันที “หากเจตนาของท่านคือเพื่อประโยชน์ของเผ่าคนเถื่อน พวกเราย่อมไม่กล้าขัดคำสั่ง แต่ยามนี้... ท่านมิได้กำลังจะยอมสยบต่อเผ่าปีศาจหรอกหรือ?” “ว่าอย่างไรนะ!?” เหล่าหมอผีทุกคนต่างตกใจสุดขีด ไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ตนได้ยิน พวกเขามองไปยังหยางไคเป็นตาเดียว หวังจะได้รับคำปฏิเสธ ทว่าหยางไคกลับเพียงยิ้มเยาะและเอ่ยขึ้นว่า “สายตาของพวกเจ้าช่างแหลมคมนัก” เยว่กล่าวเสริม “มีเพียงทางเดียวที่จะล้างพิษปีศาจเขียวได้ นั่นคือต้องกลายเป็นปีศาจ... ท่านหัวหน้า... ท่านทำให้พวกเราผิดหวังจริงๆ” เหล่าหมอผีเข้าใจสถานการณ์ในทันทีจากการโต้ตอบเพียงสั้นๆ นั้น ท่านหมอผีหนิวถูกพิษปีศาจเขียวเล่นงาน และเขาย่อมไม่ปรารถนาความตาย จึงเลือกที่จะสวามิภักดิ์ต่อเผ่าปีศาจ ฝาแฝดเยว่และลู่ดูเหมือนจะล่วงรู้เจตนาของเขามานานแล้ว และได้เตรียมการรับมือเรื่องนี้ไว้ *[นี่เรา... ควรทำอย่างไรต่อไป?]* นี่คือศึกจริงครั้งแรกของเผ่าหมอผีหนิว กองกำลังทั้งสิบสองหน่วยประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติจนใกล้จะได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ทว่าในวินาทีวิกฤตเช่นนี้ ผู้นำของพวกเขากลับทรยศหักหลังไปต่อหน้าต่อตา การเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันทำให้ทุกคนสูญเสียความสามารถในการคิดอ่าน สมองพองโตด้วยความสับสนมึนตง “พวกเจ้าช่างฉลาดเฉลียวนัก สมแล้วที่สามารถเข้าสู่มหาวิหารหมอผีได้ แต่ต่อให้พวกเจ้ารู้แล้วจะทำอย่างไรได้?” หยางไคหัวเราะเบาๆ พลางยื่นมือข้างหนึ่งออกไปทางฝาแฝด ทันใดนั้น แสงเจิดจ้าบาดตาพลันระเบิดออกจนทุกคนพร่ามัว สีหน้าของฝาแฝดเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แม้จะรู้ว่าหมอผีหนิวแข็งแกร่งเพียงใด แต่พวกนางไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะทรงพลังถึงขั้นเหนือจินตนาการเช่นนี้! ทั้งสองไม่มีแม้แต่เวลาจะตั้งตัว ก่อนที่ร่างกายจะแข็งทื่อราวกับถูกสาปเป็นหิน แม้แต่กระบวนท่าที่หยางไคใช้ พวกนางก็ยังไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเป็นวิชาแขนงใด!