บทที่ 2850: กลายเป็นมาร ไม่ไกลออกไปนัก ร่างของสมาชิกเผ่าผู้หนึ่งแปรเปลี่ยนเป็นมารร้ายไปเสียแล้ว เขาเงื้อศาสตราในมือขึ้นตวัดจามใส่พี่น้องร่วมเผ่าที่เคยสนิทชิดเชื้อดุจพี่น้องคลานตามกันมาอย่างโหดเหี้ยม ปลิดศีรษะให้หลุดกระเด็นไปโดยไร้ซึ่งความปรานี ผู้ที่ได้เห็นภาพสยดสยองนั้นต่างสั่นสะท้านด้วยความพรั่นพรึง [เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้... พวกเราเพิ่งจะเริ่มออกเดินทาง แต่นี่ถึงกับต้องถูกกวาดล้างจนสิ้นซากเลยกระนั้นหรือ?] เสียงกรีดร้องโหยหวนระงับไปทั่วสารทิศ สร้างความหวาดผวาให้แก่เหล่านักรบป่าเถื่อนโบราณยิ่งนัก ในความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้แต่หัตถ์ตนเอง พวกเขาทำได้เพียงยืนสุมหัวหันหลังชนกันเป็นกลุ่มๆ ทว่าในใจกลับเต็มไปด้วยความระแวดระวัง แม้แต่คนข้างกายก็ไม่อาจไว้วางใจได้เต็มร้อย สมาชิกเผ่าที่กลายเป็นมารผู้นั้นไม่ได้หยุดมือเพียงเท่านั้น หลังจากสังหารสหายไปแล้ว เขาก็เงื้ออาวุธคมกริบขึ้นอีกครั้ง หมายจะปลิดชีพเป้าหมายรายต่อไป หยางไคสะบัดมือวาดผ่านอากาศ มนตราพันธนาการ (Chain Spell) พุ่งวาบออกไปดุจสายฟ้า รัดรึงร่างที่คลุ้มคลั่งเอาไว้อย่างแน่นหนาจนขยับเขยื้อนไม่ได้ เสียงกรีดร้องยังคงดังระงมไม่ขาดสาย เมื่อคนอื่นๆ ต่างต้องเผชิญกับการจู่โจมจากสหายที่เคยไว้วางใจ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหยางไคแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน เขาโบกมือร่ายมนตราพันธนาการออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อสยบเหล่านักรบที่ถูกไอความมืดเข้าครอบงำให้สงบลง ทว่าหลังจากผ่านความโกลาหลไปเพียงชั่วครู่ หยางไคกลับพบว่าสถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เขาวิตกในตอนแรก กองกำลังสามพันนายของเผ่าชามันหนูยังไม่ได้ถูกทำลายย่อยยับ จากการตรวจสอบคร่าวๆ มีเพียงราวหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่เสียสติและกลายเป็นมาร ส่วนนักรบที่เหลือยังคงประคองสติไว้ได้ ทว่าปราณมารโบราณที่อบอวลอยู่รอบกายยังคงพยายามแทรกซึมเข้าสู่ร่างของพวกเขาอย่างไม่ลดละ หากไม่รีบแก้ไข กองทัพทั้งหมดคงต้องถึงคราวอวสานในไม่ช้า เมื่อเห็นดังนั้น หยางไคจึงไม่รอช้า เขาร่ายมนตราชำระล้าง (Purification Spell) ขนานใหญ่ออกไปอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่แสงแห่งมนตราวาบผ่าน ปราณมารโบราณที่หนาทึบจะจางหายไปทีละน้อย เหล่าชามันคนอื่นๆ ต่างก็เร่งเร้าพลังชามันของตนออกมาอย่างสุดกำลังเพื่อร่ายมนตราคุ้มครอง ดูเหมือนว่ามนตราของเหล่าชามันจะเป็นศัตรูตัวฉกาจของปราณมารโบราณ เพียงไม่ถึงสิบอึดใจ ความมืดมิดที่ปกคลุมโลกพลันมลายหายไป แทนที่ด้วยแสงตะวันอันอบอุ่นที่สาดส่องลงมาอีกครั้ง เมื่อทัศนวิสัยกลับมาแจ่มชัด สมาชิกเผ่าหลายคนถึงกับต้องชะงักงันกับภาพตรงหน้า ร่างของพี่น้องหลายสิบคนนอนทอดกายไร้วิญญาณอยู่บนพื้น โลหิตแดงฉานยังคงไหลนองเป็นสาย ขณะที่คนอื่นๆ ซึ่งถูกมนตราพันธนาการไว้ต่างดิ้นรนขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง นัยน์ตาของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทพร้อมกับกู่ร้องคำรามอย่างโหยหวน ดูราวกับผู้ที่สูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง ภาพเหตุการณ์อันน่าสลดใจนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคนยิ่งนัก ทว่าอีกด้านหนึ่ง ร่างประหลาดหลายสิบตนที่ผุดขึ้นมาจากใต้ดินเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างที่ชัดเจน พวกมันคือ ปีศาจทราย (Sand Demons) ปีศาจทรายแต่ละตนแผ่ซ่านปราณมารอันมหาศาลออกมาจากร่าง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาเหล่านักรบป่าเถื่อนด้วยความรวดเร็วดุจพายุ แม้จะไม่รู้ว่าพวกมันคือตัวอะไร แต่ในเมื่อพวกมันเริ่มโจมตีก่อน ย่อมหมายความว่าเป็นศัตรู! เหล่านักรบป่าเถื่อนแผดคำรามกึกก้อง เงื้ออาวุธขึ้นเหนือหัวแล้วพุ่งเข้าใส่ศัตรูด้วยความกล้าหาญ เสียงกู่ร้องของสัตว์พาหนะดังขึ้น กองกำลังอัศวินเวหา (Aerial Cavalry) ทะยานขึ้นสู่ท้องนภาเหนือหมู่บ้าน ปล่อยห่าธนูที่เฉียบคมและแม่นยำเข้าใส่ศัตรูอย่างต่อเนื่อง ขณะที่อีกด้านหนึ่ง เยว่และลู่ก็นำเหล่าชามันกว่าสิบชีวิตร่ายมนตราสอดประสาน แสงสว่างหลากสีสันพุ่งวาบออกไปไม่ขาดสาย การต่อสู้อันดุเดือดเริ่มขึ้นอย่างฉับพลันและจบลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน แม้ปีศาจทรายหลายสิบตนจะใช้ปราณมารโบราณปกคลุมร่างเพื่อลอบโจมตีจนสร้างความโกลาหลและสังหารผู้คนไปได้ในตอนแรก แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโต้กลับของเผ่าชามันหนู พวกมันกลับถูกบดขยี้จนสิ้นซาก ไม่มีสมาชิกเผ่าคนใดเสียชีวิตเพิ่ม มีเพียงไม่กี่วันที่บาดเจ็บเล็กน้อย ขณะที่ปีศาจทรายทั้งหมดถูกกำจัดจนหมดสิ้น แม้ชัยชนะจะมาเยือน แต่เมื่อมองดูซากศพของพี่น้องและสหายที่กลายเป็นมารอยู่รอบกาย เหล่านักรบป่าเถื่อนต่างพากันสลดใจ ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความยินดีในชัยชนะครั้งนี้ นี่คือศึกแรกของเผ่าชามันหนูนับตั้งแต่ก้าวเท้าออกจากเมืองหลวง แม้คู่ต่อสู้จะเป็นเพียงปีศาจทรายไม่กี่สิบตน แต่ความสูญเสียที่ได้รับกลับหนักหนาเกินกว่าจะยอมรับได้ เหล่านักรบป่าเถื่อนต่างพากันก้มหน้าด้วยความละอายใจในผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น “อาหู มานี่!” หยางไคเรียกด้วยน้ำเสียงและสีหน้าเคร่งขรึม อาหูรีบก้าวเข้ามาหาหยางไคทันที พลางเอ่ยถามด้วยความนอบน้อม “ท่านชามัน มีสิ่งใดจะสั่งการหรือ?” แม้ทั้งคู่จะมาจากหมู่บ้านเดียวกันและเป็นสหายรักกันมาเนิ่นนาน แต่ยามนี้หยางไคคือผู้บัญชาการกองทัพ อาหูย่อมไม่อาจเรียกขานเขาอย่างสนิทสนมต่อหน้าผู้อื่นได้ ผู้บัญชาการจำเป็นต้องมีบารมีและศักดิ์ศรีที่น่าเกรงขาม “เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?” หยางไคเอ่ยถามพร้อมกับคว้าข้อมืออาหู ส่งพลังชามันเข้าไปสำรวจภายในร่างกายอย่างละเอียด อาหูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะสารภาพออกมาตรงๆ “ข้ารู้สึกไม่ค่อยดีนัก...” หยางไคใจหายวาบ “เจ้ารู้สึกไม่สบายตรงไหน?” อาหูเบือนหน้าหนีพลางทอดถอนใจ “หากข้าระวังตัวมากกว่านี้ พวกเราคงไม่ต้องสูญเสียพี่น้องไปมากมายเช่นนี้” หยางไคพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาตบไหล่อาหูเบาๆ เพื่อปลอบประโลม “เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องตำหนิตัวเอง ทุกคนต่างมีส่วนรับผิดชอบร่วมกัน” หลังจากให้อาหูถอยไป หยางไคกลับยืนนิ่งอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง เขาพบว่าจากการตรวจสอบ ร่างกายของอาหูไม่มีสิ่งใดผิดปกติเลยแม้แต่น้อย ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของปราณมารที่เข้าแทรกซึม ทั้งที่ปราณมารปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ตามหลักแล้วนักรบทั้งสามพันคนควรจะถูกปนเปื้อนไปทั้งหมด ด้วยความไม่เชื่อ หยางไคจึงเรียกสมาชิกเผ่าคนอื่นๆ มาตรวจสอบอีกหลายคน แต่ผลที่ได้กลับเหมือนกับอาหู คือทุกคนมีสภาพร่างกายที่สมบูรณ์ดี ซึ่งสร้างความฉงนสนเท่ห์ให้แก่หยางไคยิ่งนัก มันเป็นเรื่องดีที่คนส่วนใหญ่ไม่ถูกมารเข้าแทรกซึม แต่หยางไคกลับไม่เข้าใจว่าทำไม หากทุกคนรอดพ้นหมดก็คงพอเข้าใจได้ แต่นี่กลับมีคนราวหนึ่งร้อยคนที่กลายเป็นมารไปเสียอย่างนั้น ในระหว่างที่ขบคิด หยางไคเดินตรงไปยังสมาชิกเผ่าคนหนึ่งที่ถูกพันธนาการไว้ ชายผู้นั้นดูเหมือนจะสูญเสียสติไปแล้ว เขาแผดคำรามอย่างบ้าคลั่ง นัยน์ตาดำสนิทจ้องมองมาอย่างดุร้าย เยว่ยืนอยู่ข้างๆ คอยร่ายมนตราชำระล้างใส่เขาอย่างต่อเนื่อง แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ผลเท่าที่ควร ชามันคนอื่นๆ ก็กำลังง่วนอยู่กับการร่ายมนตราต่างๆ ใส่คนอื่นๆ ที่กลายเป็นมาร แต่ก็ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง “ท่านชามัน พวกเขาไม่อาจช่วยได้แล้ว” ลู่เดินเข้ามาหาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า หยางไคไม่ได้ตอบคำถาม แต่เขากลับใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์กวาดสำรวจร่างของคนที่กลายเป็นมารทุกคน ก่อนจะพบจุดร่วมบางอย่างที่น่าสนใจ นักรบเหล่านี้ค่อนข้างอ่อนแอกว่าคนอื่นๆ ในเผ่า แม้ชาวป่าเถื่อนโบราณจะมีร่างกายที่กำยำแข็งแรงทุกคน แต่ย่อมมีความแตกต่างกันไปตามแต่ละบุคคล และนักรบที่กลายเป็นมารเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่มีพลังชีวิตอ่อนด้อยกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด นั่นหมายความว่าการกลายเป็นมารเกี่ยวข้องกับพละกำลังของตนเอง นักรบป่าเถื่อนไม่ได้ฝึกฝนพลังชามัน แต่ฝึกฝนเพียงร่างกาย ยิ่งร่างกายแข็งแกร่ง ปราณโลหิต (Blood Qi) ก็ยิ่งพลุ่งพล่าน ในทางกลับกัน หากร่างกายอ่อนแอ ปราณโลหิตย่อมเบาบาง “ปราณโลหิต... โลหิตต้นกำเนิด...” หยางไคพึมพำกับตนเอง ก่อนที่นัยน์ตาจะพลันสว่างวาบขึ้นเมื่อความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว เขาเดินตรงเข้าไปหาคนไข้ที่กลายเป็นมารคนหนึ่ง แล้วใช้นิ้วแตะลงบนหน้าผากของชายผู้นั้นเบาๆ ทุกคนต่างเฝ้ามองด้วยความลุ้นระทึก ไม่รู้ว่าหยางไคกำลังจะทำสิ่งใด เพียงชั่วครู่ ร่างของนักรบที่กลายเป็นมารคนนั้นพลันถูกปกคลุมด้วยออร่าสีแดงฉาน พลังในกายของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลันจนน่าตกใจ [มนตราคลั่ง! (Bloodlust Spell)] เยว่และลู่ถึงกับตาค้าง พวกนางมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง พวกนางไม่ได้ยินแม้แต่เสียงพึมพำร่ายมนตราของหยางไคด้วยซ้ำ! นั่นหมายความว่าชามันหนูผู้นี้บรรลุถึงขั้นที่สามารถร่ายมนตราคลั่งได้โดยไม่ต้องใช้บทร้อยกรอง (No incantation) แล้ว! นี่ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำได้ง่ายๆ มีเพียงผู้ที่มีความเข้าใจในตัวมนตราอย่างลึกซึ้งเท่านั้นจึงจะทำเช่นนี้ได้ แม้แต่เยว่และลู่ที่เติบโตมาในวิหารชามันเทพเจ้า (Shaman Divine Temple) ก็ยังไม่อาจทำได้ถึงขั้นนี้ ทว่านอกจากความทึ่ง พวกนางยังสงสัยว่าเหตุใดหยางไคจึงเลือกใช้มนตราคลั่งในเวลานี้ แค่จะควบคุมคนที่กลายเป็นมารก็ยากลำบากพอแล้ว การเติมเชื้อไฟด้วยมนตราคลั่งเข้าไปอีก มีแต่จะทำให้สถานการณ์... ยังไม่ทันที่พวกนางจะคิดจบ สองพี่น้องเยว่และลู่ถึงกับต้องอ้าปากค้างกับภาพที่เห็นตรงหน้า ทันทีที่มนตราคลั่งสำแดงผล ประกายสีแดงจางๆ พลันปรากฏขึ้นในนัยน์ตาที่เคยดำสนิทของชายผู้นั้น แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่มันกลับดูโดดเด่นท่ามกลางความมืดมิดในดวงตา ร่างที่เคยดิ้นรนและแผดคำรามอย่างบ้าคลั่งกลับสงบนิ่งลงชั่วขณะ เขาหยุดขัดขืนไปเสียดื้อๆ ทันใดนั้น เสียงครางด้วยความเจ็บปวดก็หลุดออกมาจากลำคอ และแววตาแห่งสติสัมปชัญญะก็เริ่มกลับคืนมาทีละน้อย เขากลอกตาไปมามองรอบกาย ก่อนจะไปหยุดที่หยางไค แล้วเอ่ยเรียกออกมาด้วยความยากลำบาก “ท่าน... ชามัน... หนู...” หยางไคเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลัง “เจ้าคือบุตรแห่งเทพเจ้าป่าเถื่อน เจ้าคือนักรบแห่งเผ่าป่าเถื่อนผู้มีร่างกายและจิตใจที่แข็งแกร่ง ข้าเชื่อว่าเจ้าจะสามารถเอาชนะความชั่วร้ายในใจและทวงคืนตัวตนของเจ้ากลับมาได้ พี่น้องของเจ้ากำลังรอเจ้าอยู่!” สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขาเป็นจุดเดียว ราวกับได้รับแรงฮึด ร่างที่กลายเป็นมารส่งเสียงคำรามต่ำ ออร่าสีแดงบนร่างเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้น ประกายสีแดงในดวงตาลุกโชนดุจเปลวเพลิง แผดเผาความมืดมิดในนัยน์ตาให้มลายหายไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาต่อมา ปราณสีดำทมิฬพลันพุ่งพวยพุ่งออกมาจากทวารทั้งเจ็ดบนใบหน้าของเขา! นี่คือปราณมารโบราณที่แทรกซึมอยู่ในร่างซึ่งกำลังถูกขับออกมานั่นเอง หยางไคสะบัดมือร่ายมนตราชำระล้างเข้าใส่เพื่อกวาดล้างปราณมารที่ถูกขับออกมาให้สิ้นซาก เมื่อปราณมารหลุดพ้นจากร่างไปแล้ว นักรบผู้นั้นก็ฝืนยิ้มออกมาบางๆ ก่อนจะทรุดตัวลงหมดสติไปบนพื้นทันที สหายที่สนิทกับเขาหลายคนรีบเข้าไปสำรวจอาการ ก่อนจะหันมาแจ้งหยางไคด้วยความดีใจ “เขายังไม่ตาย เพียงแค่สลบไปเท่านั้น!” หยางไคพยักหน้า “เมื่อเขาตื่นขึ้นมา ทุกอย่างจะกลับเป็นปกติ” เขาใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบร่างกายของนักรบผู้นั้นอีกครั้ง และยืนยันได้ว่าปราณมารโบราณภายในร่างได้ถูกกำจัดจนหมดสิ้นแล้ว อันตรายที่แฝงเร้นอยู่ได้มลายหายไป “ท่านชามัน หรือว่ามนตราคลั่งจะสามารถแก้ทางปราณมารได้?” เยว่มองหยางไคด้วยความสงสัย แววตาเต็มไปด้วยความกระหายในความรู้ หยางไคสั่งให้สมาชิกเผ่านำตัวสหายที่กลายเป็นมารคนอื่นๆ เข้ามา พร้อมกับอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าเองก็ยังไม่แน่ใจในรายละเอียดนัก แต่ข้าคิดว่าไม่ใช่เพราะมนตราคลั่งหรอกที่ขจัดปราณมาร แต่มันคือการกระตุ้นปราณโลหิตของนักรบเราต่างหาก ปราณโลหิตของพวกเรามีคุณสมบัติในการต่อต้านปราณมาร ยิ่งใครมีปราณโลหิตที่แข็งแกร่ง ก็จะยิ่งต้านทานอิทธิพลของมารได้ง่ายขึ้นนั่นเอง”