บทที่ 2836 มอบของขวัญให้เจ้า [นี่หรือคือทะเลวิญญาณ? มันไม่ต่างอะไรกับขุมนรกชัดๆ!] เหล่าวิญญาณร้ายผู้โง่เขลาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแปลกปลอมอันทรงพลัง พวกมันพุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่หมายจะรุมทึ้งทว่าเพียงแค่เขาตวัดดาบยาวในมือเพียงคราเดียว ร่างของพวกมันก็แตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนจะทันได้เข้าใกล้เสียด้วยซ้ำ พ่อมดเชยที่ลอบสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ ถึงกับใจสั่นสะท้าน จ้องมองดาบยาวเล่มนั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวงและหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ [นั่นมันศาสตราพ่อมดชนิดใดกัน? เหตุใดมันถึงได้ทรงพลังเพียงนี้!] ที่น่าตระหนกยิ่งกว่าคือหยางไค่สามารถนำมันเข้ามาในทะเลวิญญาณของเขาได้! มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ในโลกใบนี้ไม่ควรจะมีศาสตราพ่อมดที่น่าเกรงขามขนาดนี้ดำรงอยู่! แม้เหล่าวิญญาณในทะเลวิญญาณแห่งนี้จะถือกำเนิดมาจากสิ่งมีชีวิต แต่มันถูกหล่อเลี้ยงและขัดเกลาโดยตัวของเชยเอง วิญญาณธรรมดาทั่วไปไม่อาจเทียบชั้นได้แม้เพียงเศษเสี้ยว พวกมันมีความสามารถในการฉีกกระชากและกัดกินร่างจำแลงวิญญาณของราชันพ่อมดให้สูญสิ้นได้ในพริบตา ทว่าภายใต้การตวัดดาบอย่างเรียบง่ายเพียงครั้งเดียว พ่อมดเชยกลับสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่สั่นสะท้านไปทั่วทะเลวิญญาณ เหล่าวิญญาณร้ายต่างถดถอยหนีราวกับหนูที่พบพานพญาราชสีห์ มิอาจรวบรวมความกล้าหาญเข้าใกล้หยางไค่ได้เลย หยางไค่กระชับดาบในมือพลางกวาดสายตามองไปรอบด้านพร้อมรอยยิ้มหยัน “คิดจะเล่นซ่อนหาอย่างนั้นหรือ? พ่อมดเชย... ท่านเป็นถึงราชันพ่อมดผู้เกรียงไกรมิใช่หรือ? อย่าทำตัวให้ข้าต้องผิดหวังนักเลย” พ่อมดเชยยังคงนิ่งเงียบ ไม่ยอมปรากฏกายออกมา เพราะคนโง่เขลาไม่มีวันก้าวขึ้นเป็นราชันพ่อมดได้ เขาจะไม่ยอมเผยตัวจนกว่าจะหยั่งถึงความลับของศาสตราพ่อมดเล่มนั้น ราวกับอ่านความหวาดหวั่นในใจของอีกฝ่ายออก หยางไค่ยกดาบขึ้น พลิกข้อมือเล็กน้อยพลางประกาศกร้าว “นี่คือดาบแยกวิญญาณ มันไม่สร้างบาดแผลแก่กายเนื้อ แต่มันถูกสร้างมาเพื่อทำลายล้างวิญญาณโดยเฉพาะ การที่ท่านปล่อยให้ข้าเข้ามาในทะเลวิญญาณแห่งนี้ คือความผิดพลาดครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของท่าน! ในเมื่อเข้าใจแล้วก็จงออกมารับความตายเสีย พ่อมดเชย... ข้าจะเมตตามอบความตายที่รวดเร็วให้เจ้าเอง” [ไม่สร้างแผลแก่กายเนื้อ แต่ทำลายล้างวิญญาณ?] พ่อมดเชยไม่อยากจะเชื่อคำโอ้อวดไร้สาระนั่น ทว่าจากสิ่งที่ประจักษ์แก่สายตา เขาจำต้องยอมรับว่าศัตรูผู้นี้ไม่ได้พูดเกินจริง นี่คือศาสตราพ่อมดที่ชั่วร้ายที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอมา “ดี! ในเมื่อเจ้าอยากจะหลบซ่อนนัก... เช่นนั้นก็จงซ่อนตัวต่อไป!” หยางไค่แค่นเสียงเย็น เขาชูมหาดาบแยกวิญญาณขึ้นสูง อัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไปจนเต็มเปี่ยมก่อนจะฟาดฟันลงมาอย่างรุนแรง ลำแสงดาบขนาดมหึมาฉีกกระชากมวลอากาศในทะเลวิญญาณจนขาดสะบั้น ลำแสงนั้นพุ่งทะยานไปข้างหน้า สังหารเหล่าวิญญาณนับพันที่ขวางทางจนดับสูญในพริบตา แม้แต่พ่อมดเชยที่หลบซ่อนอยู่ในเงามืดก็ยังรู้สึกเจ็บปวดเจียนคลั่ง ราวกับศีรษะของเขากำลังถูกฉีกทึ้งออกเป็นเสี่ยงๆ นี่คือโลกแห่งวิญญาณของเขา ดังนั้นแม้ความเสียหายที่หยางไค่สร้างขึ้นจะเพียงเล็กน้อย แต่มันย่อมส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณโดยตรง หากปล่อยให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป ผลลัพธ์ย่อมไม่อาจจินตนาการได้ ใบหน้าของพ่อมดเชยซีดเผือดลงเรื่อยๆ เมื่อเห็นหยางไค่กวัดแกว่งดาบแยกวิญญาณไปทั่วราวกับคนเสียสติ พลางหัวเราะร่าด้วยความบ้าคลั่ง “ชอบไหมล่ะ? หรือจะเอาแบบนี้? หรือแบบนี้ดีล่ะ!?” แน่นอนว่าพ่อมดเชยไม่มีทาง ‘ชอบ’ การกระทำใดๆ ของหยางไค่ทั้งสิ้น ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทุกรูขุมขนของวิญญาณในทุกครั้งที่คมดาบฟาดฟันลงมา ร่างจำแลงวิญญาณของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขารู้ดีว่าการหลบซ่อนไม่มีความหมายอีกต่อไป เพราะการปล่อยให้เจ้าคนบ้าผู้นี้ทำลายล้างทะเลวิญญาณของเขาตามใจชอบย่อมนำไปสู่หายนะที่มิอาจหวนคืน ในที่สุดพ่อมดเชยก็มิอาจกลั้นใจไว้อีกต่อไป เขาแผดคำรามก้อง “พอได้แล้ว!” สิ้นเสียงนั้น ร่างของเขาก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าหยางไค่ พร้อมกับยกมือขึ้นหมายจะสกัดกั้นการโจมตี แม้ดาบแยกวิญญาณจะประหลาดพิกลและมีความสามารถในการฉีกกระชากทะเลวิญญาณของเขาได้ ทว่าที่แห่งนี้คือโลกที่เขาเป็นผู้ปกครองสูงสุด หากต้องสู้กันจริงๆ ผลลัพธ์ที่ได้อาจเป็นการพินาศไปด้วยกันทั้งสองฝ่าย เขาไม่ใช่คนที่ไร้ทางสู้เสียทีเดียว “ไม่อยากหลบซ่อนแล้วหรือ? ข้าว่าเจ้ากลับไปซ่อนตัวต่ออีกสักหน่อยก็ดีนะ!” หยางไค่ชี้ดาบไปที่พ่อมดเชยพลางเอ่ยเยาะเย้ย “ไสหัวไปซะ!” พ่อมดเชยสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้าเคร่งขรึมถึงขีดสุด การที่ทะเลวิญญาณถูกคนนอกบุกรุกเข้ามาไม่ใช่เรื่องดี เพราะมันเปรียบเสมือนบ้านของดวงวิญญาณและที่พำนักของความลับทั้งปวง ไม่มีใครอยากให้ผู้อื่นเข้าล่วงรู้หรือจับจ้องสิ่งเหล่านี้ “อ้อนวอนข้าสิ... ลองอ้อนวอนข้าดู บางทีข้าอาจจะเมตตายอมกลับไปก็ได้” หยางไค่เหยียดยิ้มกว้าง ใบหน้าที่ดูภาคภูมิใจนั้นยั่วโทสะของพ่อมดเชยจนถึงจุดเดือด ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิดออกมา “ออกไป!” พ่อมดเชยถลึงตามองหยางไค่ด้วยความโกรธแค้น หยางไค่เบ้ปาก “ตอนแรกเจ้าเป็นคนอยากจะได้วิญญาณของข้านักไม่ใช่หรือ? แต่ตอนนี้กลับไล่ส่งเสียอย่างนั้น... เจ้านี่ช่างเปลี่ยนใจง่ายเสียจริง!” ดวงตาของพ่อมดเชยหรี่เล็กลงพลางเอ่ยเสียงเรียบ “ดูเหมือนว่าเจ้าอยากจะให้ข้าเป็นคน ‘ถีบหัวส่ง’ เจ้าออกไปสินะ หวังว่าเจ้าจะทนรับโทสะของข้าได้!” จากการสนทนาเพียงสั้นๆ เขาตระหนักได้ว่าหากต้องการขับไล่ปรมาจารย์พ่อมดผู้นี้ออกไป เขาจำเป็นต้องลงมือด้วยตัวเอง การที่หยางไค่ชิงความได้เปรียบไปได้ย่อมไม่ยอมรามือโดยง่าย พ่อมดเชยเลิกที่จะเจรจาเปล่าประโยชน์และตัดสินใจที่จะขับไล่อีกฝ่ายออกไป แม้ว่าตัวเขาเองจะต้องบาดเจ็บเพียงใดก็ตาม การที่หยางไค่อยู่ที่นี่คือภัยคุกคามต่อชีวิต ดังนั้นการเสียสละบางส่วนจึงเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ สิ้นเสียงประกาศ ร่างของพ่อมดเชยก็มลายหายไปหลอมรวมเข้ากับทะเลวิญญาณอีกครั้ง สีหน้าของหยางไค่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นทันที เขารู้ดีว่าพ่อมดเชยกำลังจะเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อต่อสู้กับเขา ในชั่วพริบตา พื้นที่โดยรอบเริ่มแข็งตัว แรงผลักมหาศาลจู่โจมเข้าใส่หยางไค่ราวกับคลื่นยักษ์ที่โหมกระหน่ำ มันคือพลังอำนาจที่สะท้อนถึงตัวตนของพ่อมดเชยในฐานะนายเหนือหัวแห่งทะเลวิญญาณนี้ แม้การบุกรุกทะเลวิญญาณของผู้อื่นจะสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาล ทว่ามันก็หมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่สามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างในสนามรบได้ ดังนั้นการต่อสู้ในรูปแบบนี้จึงไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก มีเพียงผู้ที่มีพลังเหนือกว่าอย่างท่วมท้นเท่านั้นที่กล้าหาญชาญชัยทำเรื่องเสี่ยงตายเช่นนี้ แต่หากความแตกต่างของพลังมันมหาศาลขนาดนั้น ก็ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องใช้วิธีที่ซับซ้อนเช่นนี้เพื่อสังหารศัตรู ฉับพลัน หยางไค่รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลรอบกายที่บีบคั้นเข้ามา ราวกับเขากำลังจะถูกบีบให้กระเด็นออกจากโลกใบนี้ เขากัดฟันยืนหยัดอย่างมั่นคง ทว่าแม้จะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใด เขาก็ทำได้เพียงพยุงตัวไว้ได้อย่างยากลำบากเท่านั้น เมื่อเห็นว่าตนเองกำลังจะถูกขับไล่ออกไปโดยพลังของพ่อมดเชย หยางไค่ก็ตัดสินใจลงมือในทันที ดวงตาของเขาฉายประกายแวววับ ดาบแยกวิญญาณสั่นสะท้านส่งเสียงหวีดหวิวพลางระเบิดลำแสงเจิดจ้าออกมา “ข้าจะมอบของขวัญให้เจ้า... หวังว่าเจ้าจะถูกใจ!” เขาแผดคำรามพร้อมตวัดดาบลงมาสุดแรง “เป็นไปได้อย่างไร!?” น้ำเสียงของพ่อมดเชยเต็มไปด้วยความตระหนกและโทสะ พลังของการโจมตีครั้งนี้รุนแรงกว่าที่เขาเคยสัมผัสมาถึงเท่าตัว! ด้วยความไม่ทันตั้งตัว พ่อมดเชยไม่อาจป้องกันตัวเองได้ทันท่วงที การป้องกันของเขาถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ดวงวิญญาณถูกฟาดฟันจนเกิดบาดแผลลึก ความเจ็บปวดอันเหลือคณาถาโถมเข้าใส่จนเขาแทบจะสิ้นสติ หยางไค่มองเห็นโลกทั้งใบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นก่อนที่ตัวเขาจะถูกผลักกระเด็นออกจากทะเลวิญญาณของพ่อมดเชย ในวินาทีต่อมา แสงสีดำทมิฬก็เข้าปกคลุมร่างของเขาไว้ และเมื่อเขาสามารถสลายม่านหมอกแห่งความมืดมิดนั้นได้ เงาร่างของพ่อมดเชยก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย เขาหนีไปแล้ว “นับว่ายังฉลาด!” หยางไค่แค่นเสียงเย็น เขาไม่ได้ไล่ตามไปอย่างบุ่มบ่าม ด้วยเคล็ดวิชาลับวิญญาณ ‘ฟาดฟันสวรรค์’ ในที่สุดเขาก็สามารถขับไล่ราชันพ่อมดตนนี้ไปได้ พ่อมดเชยตระหนักดีว่าสถานการณ์เริ่มวิกฤต จึงหาจังหวะเบี่ยงเบนความสนใจแล้วหลบหนีไปทันที หากเขายังดื้อรั้นอยู่ต่อ จุดจบย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน หยางไค่ถอนหายใจยาวพลางค้นหาตำแหน่งกายเนื้อของตนเองและรีบกลับเข้าร่างทันที เขาไม่กล้าทิ้งร่างจำแลงวิญญาณให้เผชิญอันตรายตามลำพังนานเกินไป เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริง ก็พบว่าตนเองนอนอยู่ในอ้อมแขนอันอบอุ่นของเถี่ยอา ดูเหมือนนางจะสังเกตเห็นว่าวิญญาณของเขาหลุดออกจากร่าง จึงรีบรุดมาคุ้มกันร่างของเขาไว้ “ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” เถี่ยอาถามด้วยน้ำเสียงกังวล หยางไค่ส่ายหน้าเบาๆ และพยายามจะยันตัวลุกขึ้น ทว่าเขากลับรู้สึกหน้ามืดจนต้องล้มกลับไปในอ้อมแขนของนางอีกครั้ง เขาพึมพำพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ “ยังไม่ตายหรอก...” เถี่ยอาจ้องมองหยางไค่ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ มันเป็นปาฏิหาริย์ชัดๆ ที่ปรมาจารย์พ่อมดระดับต่ำจะสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่ราชันพ่อมดได้ และแม้เขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนัก ทว่าผลลัพธ์ที่ตามมาก็ดูเหมือนจะไม่ร้ายแรงจนเกินไปนัก เพียงแค่หนึ่งเดือนที่ไม่ได้พบกัน เขากลับก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์พ่อมดเสียแล้ว [เขาฝึกฝนอย่างไรกันแน่?] หัวใจของเถี่ยอาเต็มไปด้วยคำถามมากมายที่ยากจะหาคำตอบ “พวกชาวบ้านล่ะ?” หยางไค่เอนตัวลงพลางเอ่ยถามหลังจากเริ่มรวบรวมเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง “พวกเขาทุกคนปลอดภัยดี” เถี่ยอาตอบ นางได้พากชาวบ้านหนีออกจากหมู่บ้านทางใต้ผ่านอุโมงค์ใต้ดินไปก่อนหน้านี้แล้ว และหลังจากทุกอย่างคลี่คลาย นางจึงย้อนกลับมาดูสถานการณ์ของหยางไค่ และประจวบเหมาะกับตอนที่เห็นวิญญาณของเขาหลุดออกจากร่างพอดี “เรียกพวกเขากลับมาเถอะ ตอนนี้ทุกอย่างปลอดภัยแล้ว” หยางไค่พรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ราชันพ่อมดแห่งเผ่ากลืนกระดูกบุกมาถึงที่นี่ แต่สุดท้ายก็ถูกบีบให้ถอยกลับไป เผ่ากลืนกระดูกย่อมไม่กล้าลงมือทำอะไรไปอีกพักใหญ่ เว้นเสียแต่ว่าจะมีราชันพ่อมดที่ทรงพลังกว่าเดิมหรือแม้แต่เซียนพ่อมดตัดสินใจลงมือเอง ทว่าเซียนพ่อมดคงไม่ลดตัวมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ และแม้ราชันพ่อมดคนอื่นๆ จะมาเพิ่ม มันก็คงไม่ช่วยอะไรได้มากนัก หลังจากที่เขาใช้ไม้ตายก้นหีบออกไป พ่อมดเชยซึ่งมีพลังเทียบเท่าราชันพ่อมดระดับสูงยังไม่อาจจัดการหยางไค่ได้ แล้วราชันพ่อมดคนอื่นจะทำอะไรเขาได้อีกล่ะ? นอกจากนี้ ตราบใดที่มีเวลา หยางไค่ย่อมจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ หากต้องเผชิญหน้ากับราชันพ่อมดเหล่านั้นในครั้งหน้า เขาจะสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดายยิ่งกว่าเดิมแน่นอน ขณะที่กำลังสนทนากับเถี่ยอา หยางไค่ก็ขมวดคิ้วมุ่นพลางมองไปในทิศทางหนึ่ง ดูเหมือนเถี่ยอาจะสังเกตเห็นบางอย่างเช่นกัน นางมองไปทางเดียวกับหยางไค่และเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “มีใครบางคนกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่!” ใบหน้าของหยางไค่หมองลง เขาแอบเตรียมพร้อมระวังตัวอย่างเงียบเชียบ หมู่บ้านทางใต้เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่แทบจะตัดขาดจากโลกภายนอก มีคนนอกแวะเวียนมาน้อยมาก เหตุผลเดียวที่พ่อมดเชยหาที่นี่พบก็เพราะพ่อมดฉือ ชายผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นทันทีหลังจากที่หยางไค่ขับไล่พ่อมดเชยไปได้ไม่นาน จึงยากจะรับประกันได้ว่าผู้มาใหม่คนนี้จะเป็นพวกเดียวกับคนก่อนหน้าหรือไม่ หากเขาเป็นราชันพ่อมดอีกคน พวกเขาคงต้องตกอยู่ในที่นั่งลำบากแน่ๆ เถี่ยอาก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ใบหน้าอันงดงามของนางเริ่มซีดเผือดลงเล็กน้อย ทว่าไม่นานนัก นางก็ได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกของหยางไค่ “มีอะไรหรือ?” เถี่ยอาหันมาถามเขา “เป็นเพียงมหาพ่อมดคนหนึ่งเท่านั้น ไม่ต้องกังวลหรอก บางทีเขาอาจจะแค่บังเอิญผ่านมา” เมื่อได้ยินดังนั้น เถี่ยอาก็อดไม่ได้ที่จะพรูลมหายใจออกมาด้วยความรู้สึกยกภูเขาออกจากอก ทว่ามหาพ่อมดผู้นั้นดูเหมือนจะไม่ได้แค่ผ่านมาเฉยๆ เพราะหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พุ่งตรงมายังตำแหน่งที่หยางไค่และเถี่ยอายืนอยู่ทันที ชั่วอึดใจเดียว ชายชาวป่าโบราณผู้มีใบหน้าซื่อสัตย์ก็ปรากฏกายต่อหน้าหยางไค่ เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศพลางกวาดตามองไปรอบๆ “เมื่อครู่นี้มีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ใช่หรือไม่?” มหาพ่อมดเอ่ยถามจากเบื้องบน ร่องรอยจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ยังคงหลงเหลืออยู่ชัดเจน และแม้เขาจะไม่อาจตัดสินได้ว่าคนที่สู้กันนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าเขาก็รู้สึกสั่นสะท้านไปกับกลิ่นอายพลังที่หลงเหลืออยู่ที่นี่ มันคือการต่อสู้ระดับสูงที่คนอย่างเขาไม่ควรจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว บางทีเพียงแค่คลื่นกระแทกจากการปะทะกันก็อาจจะเพียงพอที่จะทำให้วิญญาณของเขาดับสูญได้เลยทีเดียว เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบหันมาหาหยางไค่และเถี่ยอาทันที หยางไค่แสร้งทำสีหน้าอ่อนแรง พลังพ่อมดในร่างของเขาแผ่ซ่านออกมาเล็กน้อย ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ชาวป่าโบราณผู้นี้มองเห็นระดับการฝึกฝนของเขาได้อย่างชัดเจน “ปรมาจารย์พ่อมดอย่างนั้นหรือ?” ชายผู้นั้นชะงักงันด้วยความตกใจ ก่อนจะรีบร่อนกายลงจากฟากฟ้าในทันที