**บทที่ 2869 - อาจหาญ** ยามนั้น ดินแดนที่อยู่ในความครอบครองของซาหยาครอบคลุมรัศมีหนึ่งหมื่นกิโลเมตร ซึ่งเผ่าชามานนิวต้องใช้เวลานานถึงสามเดือนเต็มกว่าจะกวาดล้างเหล่าปีศาจในพื้นที่นั้นจนสิ้นซาก ทว่าอาณาเขตที่เป้าฉีปกครองนั้นกว้างใหญ่กว่าของซาหยามากนัก และย่อมมีปีศาจอาศัยอยู่หนาแน่นกว่า นอกเหนือจากทหารราวเจ็ดพันนายที่ประจำการอยู่ในเมืองหลักแล้ว ยังมีพรรคพวกปีศาจอีกจำนวนเท่าๆ กันกระจายอยู่ตามพื้นที่ต่างๆ ภายใต้การดูแลของเขา แต่กระนั้น เพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่ครึ่งเดือน โดยมีเมืองเป็นศูนย์กลาง เหล่าปีศาจในรัศมีห้าหมื่นกิโลเมตรกลับถูกเข่นฆ่าสังหารจนแทบไม่เหลือหลอ ปีศาจทั้งหมดที่ประจำการอยู่ภายนอกต่างถูกเป้าฉีเรียกตัวกลับมาด้วยเหตุผลนานัปการ ก่อนจะถูกเผ่าชามานนิวซุ่มโจมตีและกวาดล้างอย่างหมดจดโดยไร้ซึ่งการต่อต้านใดๆ ประสิทธิภาพในครั้งนี้เหนือล้ำกว่าช่วงสามเดือนก่อนหน้าหลายเท่าตัวนัก ทั้งเป้าฉีและซาหยาต่างพากันคาดเดาว่า ราชาปีศาจผู้โชคร้ายรายต่อไปที่จะต้องเผชิญกับชะตากรรมอันน่าอัปยศนี้คือใคร ทั้งสองต่างระดมสมองเพื่อเสนอชื่อราชาปีศาจที่เคยขัดแย้งกับพวกตนต่อท่านชามานนิว โดยเฝ้ารอคอยที่จะเห็นศัตรูเก่าเหล่านี้ล่มสลาย ทว่าในขณะที่ทั้งสองกำลังวางแผนว่าราชาปีศาจตนใดจะกลายเป็นทาสรายต่อไป หยางไค่ก็ก้าวเดินออกมาและเรียกพวกเขาทั้งคู่เข้าพบ ก่อนจะมอบคำสั่งที่ทำให้ราชาปีศาจทั้งสองถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว โดยไม่เปิดโอกาสให้มีการซักถาม หยางไค่หมุนกายจากไป ทิ้งให้เป้าฉีและซาหยายืนจ้องหน้ากันด้วยความตระหนกและหวาดหวั่นไปถึงขั้วหัวใจ “แผนการนี้มันไม่... สุดโต่งเกินไปหน่อยหรือ? หากมันไม่ได้ผลลัพธ์ตามที่คิดล่ะ...” ซาหยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวลถึงผลได้ผลเสียที่อาจเกิดขึ้น เป้าฉีตกใจเสียจนลืมโต้เถียงกับซาหยาอย่างที่เคยทำ แม้ว่าหลายวันมานี้ซาหยาจะทำตัวไม่น่าอภิรมย์นัก แต่ในเรื่องนี้เขากลับเห็นพ้องกับนาง และกำลังตรองดูว่าควรจะเกลี้ยกล่อมท่านชามานนิวให้ล้มเลิกความคิดอันบุ่มบ่ามนี้ดีหรือไม่ แต่หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เป้าฉีพบว่าเขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากคัดค้าน สุดท้ายจึงได้แต่ถอนหายใจยาวและประกาศว่า “ในเมื่อท่านสั่งการลงมา เราก็มีแต่ต้องทำตามเท่านั้น ซาหยา เจ้าน้องช่วยข้าในเรื่องนี้ด้วย” ซาหยาพลันกระโดดถอยห่างทันที “ท่านสั่งให้เจ้าเป็นคนทำ ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด” เป้าฉีพยายามโน้มน้าว “ตอนนี้เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว หากเกิดเรื่องขึ้นมา ไม่มีใครรอดพ้นไปได้หรอก” ซาหยาหัวเราะเบาๆ “ในเมื่อท่านต้องการให้เจ้าทำเพียงผู้เดียว ย่อมต้องมีเหตุผลของท่าน หากท่านต้องการให้ข้าช่วย ท่านคงสั่งออกมาอย่างชัดเจนแล้ว หากข้าสอดมือเข้าไปช่วย ข้าเกรงว่าเราอาจจะทำแผนการของท่านพังพินาศเสียมากกว่า” เป้าฉีขมวดคิ้ว แม้จะรู้ดีว่าซาหยากำลังหาข้ออ้างเลี่ยงความรับผิดชอบ แต่เหตุผลของนางก็ฟังดูมีน้ำหนัก เขาจึงทำได้เพียงถอนหายใจและเตรียมการตามลำดับ เป้าฉีแตกต่างจากซาหยาตรงที่เขาได้สื่อสารกับชามานนิวน้อยมาก นับตั้งแต่กลับเข้าเมืองมาเมื่อครึ่งเดือนก่อน ชามานนิวก็นิ่งเงียบเพื่อฝึกตนดูเหมือนจะตัดขาดจากโลกภายนอก ทว่าเป้าฉีกลับรู้ดีว่าชายหนุ่มผู้นั้นรับรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองอย่างแจ่มชัด บรรยากาศอันลึกลับที่แผ่ซ่านออกมา ยิ่งทำให้เป้าฉีรู้สึกยำเกรงและหวาดกลัวในตัวชามานนิวมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานนัก เป้าฉีก็ยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงเมือง เขาโคจรปราณปีศาจในร่างจนคละคลุ้ง ก่อนจะควบแน่นพลังให้กลายเป็นอีกาดำหลายตัวบินร่อนขึ้นสู่ท้องนภา เป้าฉียื่นมือออกไปแล้วโบกสะบัด ส่งอีกาดำราว ยี่สิบตัวให้บินแยกย้ายไปทั่วทุกสารทิศ ขณะที่มองตามทิศทางที่อีกาดำเหล่านั้นบินไป เป้าฉีก็รู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งร่าง หากกลยุทธ์ในครั้งนี้ประสบความสำเร็จ เผ่าพันธุ์ปีศาจคงต้องสูญเสียอย่างหนักหนาสาหัส แม้รากฐานจะไม่ถึงกับสั่นคลอน แต่มันจะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของพวกปีศาจอย่างรุนแรงแน่นอน หลายวันต่อมา เหตุการณ์ยังคงราบรื่น เผ่าชามานนิวที่ได้พักผ่อนจากการสู้รบครั้งล่าสุดต่างพากันฟื้นฟูร่างกายและสะสมกำลังอยู่ในเมือง ขณะที่หยางไค่ยังคงปิดประตูเงียบ มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรเพื่อก้าวเข้าสู่ **ระดับราชันชามาน** กฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ที่แตกต่างไปจากโลกภายนอก ทำให้เกิดกลุ่มผู้มีพลังพิเศษอย่างเหล่าชามาน ทว่าไม่ว่าหนทางสู่ยอดเขาจะมีความหลากหลายเพียงใด ปลายทางสุดท้ายย่อมมีเพียงหนึ่งเดียวเสมอ หยางไค่นั้นเป็นถึงยอดฝีมือใน **ระดับจักรพรรดิ** อยู่แล้ว ดังนั้นการฝึกฝนวิชาชามานของโลกโบราณจึงช่วยให้เขาได้เปรียบเทียบและหาจุดร่วมระหว่างระบบการบำเพ็ญเพียรที่แตกต่างกันสองระบบ ยิ่งเขาฝึกฝนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมองเห็นจุดอ่อนของตนเองในอดีตชัดเจนขึ้นเท่านั้น หยางไค่เชื่อมั่นว่าเมื่อเขาก้าวออกไปจากโลกเร้นลับแห่งนี้ ความแข็งแกร่งของเขาจะรุดหน้าไปไกลกว่าเดิมอย่างมหาศาล แม้ระดับพลังจะไม่ได้เพิ่มขึ้นก็ตาม ห้าวันต่อมา หยางไค่ก้าวเดินออกมาจากห้องอีกครั้ง และพบว่าเป้าฉีกับซาหยายืนรออยู่อย่างนอบน้อมที่หน้าประตู “ไปกันเถอะ” หยางไค่ส่งสัญญาณและเริ่มออกเดิน โดยมีราชาปีศาจทั้งสองติดตามไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งวันผ่านไป หยางไค่หยุดชะงักฝีเท้าลงเหนือผืนดินรกร้างว่างเปล่า เขาหันมองไปรอบๆ พลางสังเกตว่าสถานที่แห่งนี้ทั้งแห้งแล้งและเงียบสงัด “นี่คือที่ที่เจ้าเลือกงั้นหรือ?” หยางไค่เอ่ยถาม “ขอรับ!” เป้าฉีตอบรับด้วยความเคารพ ก่อนจะลังเลเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ “หากท่านไม่พอใจ เราสามารถเปลี่ยนสถานที่ได้ทันที” “ไม่ล่ะ ใช้ที่นี่แหละ” หยางไค่พยักหน้า เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเรียกไข่มุกกลมมนเม็ดหนึ่งออกมาวางไว้บนฝ่ามือ เป้าฉีและซาหยาจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าไข่มุกเม็ดนี้คือสิ่งใด สัตว์อสูรปีศาจและสัตว์ป่าในดินแดนนี้ต่างมีแกนอสูร แต่พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าชามานจะมีสิ่งนี้ครอบครอง พลังงานที่ประหลาดล้ำแผ่ซ่านออกมาจากไข่มุกเม็ดนั้น ซึ่งไม่มีส่วนใดที่ดูคล้ายคลึงกับแกนอสูรเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่พวกเขายังคงสงสัย ไข่มุกเม็ดนั้นก็เริ่มหมุนวนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้น ไข่มุกที่กำลังหมุนก็หายวับไป แทนที่ด้วยหลุมดำขนาดใหญ่ที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ภายในนั้นเป็นความว่างเปล่าที่กลืนกินแสงสว่าง ดูราวกับจะเป็นทางนำไปสู่โลกอันลึกลับอีกใบหนึ่ง ทั้งเป้าฉีและซาหยาต่างยืนตะลึงพรึงเพริด แต่แล้วความจริงก็พลันปรากฏชัดในใจของพวกเขา โลกที่หลุมดำนี้เชื่อมไปถึง ย่อมเป็นสถานที่เดียวกับที่พวกเขาเคยถูกส่งเข้าไปก่อนหน้านี้ ในโลกใบนั้น ชามานนิวนิวนั้นเปรียบเสมือนตัวตนที่อยู่เหนือทุกสรรพสิ่ง ทรงพลานุภาพประหนึ่งพระเจ้าที่แท้จริง! ที่แท้ โลกใบนั้นถูกสร้างขึ้นมาจากไข่มุกเม็ดนี้เอง! *[ไข่มุกชนิดใดกันที่มีความสามารถอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้? นี่คือสมบัติล้ำค่าระดับไหนกัน? ข้าเกรงว่าแม้แต่นักบุญปีศาจก็คงไม่มีสมบัติเช่นนี้อยู่ในครอบครองกระมัง?]* แม้จะตกตะลึงเพียงใด เป้าฉีก็ยังเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “ท่านขอรับ ด้วยความเคารพ แม้ทางเข้านี้จะดูลึกลับซับซ้อน แต่มันอาจจะตบตาราชาปีศาจตนอื่นๆ ได้ยาก เพราะพวกมันล้วนเป็นพวกขี้ระแวง พวกมันอาจจะไม่เชื่อแม้ว่าข้าจะยืนยันว่าทางเข้านี้เป็นที่พำนักของนักบุญปีศาจโบราณที่ล่วงลับไปแล้วก็ตาม” ตามแผนการที่หยางไค่วางไว้ เป้าฉีได้ส่งข้อความออกไปว่าเขาได้ค้นพบโลกเร้นลับของนักบุญปีศาจโบราณที่ตกตายไป ในการรุกรานครั้งล่าสุดของเผ่าปีศาจ มีนักบุญปีศาจที่ตกตายไปจริงๆ ดังนั้นคำกล่าวอ้างนี้จึงมีหลักฐานรองรับและน่าจะดึงดูดความสนใจจากเหล่าราชาปีศาจได้ไม่น้อย โลกเร้นลับของนักบุญปีศาจโบราณอาจซุกซ่อนความลับที่ช่วยให้ราชาปีศาจก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้อีกขั้น และราชาปีศาจตนใดก็ตามที่มีความทะเยอทะยานต่อพลัง ย่อมไม่อาจหักห้ามใจจากความอยากรู้อยากเห็นที่จะเข้ามาสำรวจสถานที่แห่งนี้ได้ ขอเพียงหลอกให้ราชาปีศาจเหล่านั้นก้าวเดินเข้าไปในทางเข้านี้ได้ ไม่ว่าจะมีจำนวนเท่าใด พวกมันย่อมถูกหยางไค่สยบลงในพริบตาและกลายเป็นทาสรับใช้ในที่สุด เป้าฉีรู้สึกเสมอว่าแผนการนี้เสี่ยงเกินไปและโอกาสสำเร็จมีน้อยมาก เขาจึงลังเลที่จะส่งข้อความออกไป และถึงกับคิดจะดึงซาหยาให้มาร่วมชะตากรรมด้วย และเมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้า ดูเหมือนความกังวลของเขาจะเป็นเรื่องที่ถูกต้อง เขาส่งข้อความออกไปแล้ว และเชื่อว่าราชาปีศาจหลายตนจะเดินทางมา แต่หลุมดำที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้... กลับดูไม่เหมือนดินแดนของนักบุญปีศาจโบราณเลยสักนิด อันที่จริงมันดูเหมือนกับดักที่ชัดเจนเสียมากกว่า แล้วจะมีราชาปีศาจหน้าโง่ที่ไหนกล้าเดินเข้าไปกัน? หยางไค่ยิ้มบางๆ “สิ่งที่เจ้าพูดมานั้นมีเหตุผล แต่ถ้าหากมันเป็นแบบนี้ล่ะ...” เมื่อสิ้นคำ สีหน้าของหยางไค่ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ทันใดนั้น ปราณปีศาจที่บริสุทธิ์และทรงพลังก็พลันพุ่งทะลักออกมาจากร่างของเขา เป้าฉีและซาหยาต่างพากันตระหนกตกใจเมื่อได้เห็นปราณปีศาจนี้ พวกเขาสัมผัสได้ถึงความสั่นสะท้านและความกดดันที่แล่นพุ่งมาจากส่วนลึกของหัวใจโดยสัญชาตญาณ เพราะแม้แต่ปราณปีศาจของพวกเขาก็ไม่อาจเทียบเคียงกับสิ่งที่หยางไค่แผ่ออกมาได้เลย มันเป็นกลิ่นอายที่ให้ความรู้สึกเฉกเช่นเดียวกับนักบุญปีศาจ! “ท่าน... ท่านเป็นปีศาจงั้นหรือ?” เป้าฉีอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้นอย่างกะทันหัน หลังจากถูกหยางไค่สยบมาหลายวัน แม้เขาจะยอมรับในโชคชะตา แต่ส่วนลึกในใจยังคงมีความไม่ยินยอมแฝงอยู่ ทว่าเขาไม่กล้าแสดงออกมา เพราะอย่างไรเสียเขาก็คือราชาปีศาจ และมันเป็นเรื่องน่าอัปยศที่ต้องสยบต่อเผ่าพันธุ์อื่น มีเพียงนางแพศยาไร้ยางอายอย่างซาหยาเท่านั้นที่จะไม่รู้สึกรู้สาอะไรกับสถานการณ์เช่นนี้ ราชาปีศาจควรมีศักดิ์ศรีและความทระนงของราชาปีศาจ ในยามนี้ เป้าฉีไม่อาจระงับความตื่นเต้นที่ได้เห็นปราณปีศาจอันบริสุทธิ์แผ่ซ่านออกมาจากชายหนุ่มเบื้องหน้าได้ นั่นคือกลิ่นอายของนักบุญโบราณที่แท้จริง! หรือว่าชายหนุ่มผู่นี้จะเป็นทายาทของนักบุญปีศาจองค์นั้น? แท้จริงแล้วเมื่อครั้งที่เผ่าปีศาจรุกรานดินแดนนี้ในอดีต พวกเขาได้ทิ้งร่องรอยแห่งสายเลือดเอาไว้จริงๆ มีกระทั่งข่าวลือว่ามีเผ่านามว่าเผ่ากลืนกระดูกในหมู่เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่มีสายเลือดของปีศาจไหลเวียนอยู่ในกาย หากท่านชามานนิวเป็นผู้สืบทอดและได้รับสายเลือดจากนักบุญปีศาจโบราณ การยอมก้มหัวให้เขาก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับยศอีกต่อไป ยิ่งเป้าฉีครุ่นคิด เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าความเป็นไปได้นี้สูงยิ่งนัก ดวงตาของเป้าฉีเป็นประกายวาววับ เขาพลันรู้สึกถึงความใกล้ชิดสนิทสนมต่อหยางไค่เป็นครั้งแรก ซาหยาเองก็อ้าปากค้าง จ้องมองหยางไค่ด้วยความโง่งม ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในใจ ทำให้นางเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดหยดเลือดในใจปีศาจของนางถึงไม่ได้ผลกับชามานนิวในตอนนั้น เลือดในใจปีศาจของนางจะมีผลต่อเขาได้อย่างไร ในเมื่อมีปราณปีศาจที่บริสุทธิ์และเข้มข้นถึงเพียงนี้ซุกซ่อนอยู่ในร่างกายของเขา? เขาเป็นปีศาจจริงๆ หรือ? แต่ที่ผ่านมาเขากลับนำทัพเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นกวาดล้างปีศาจไปนับไม่ถ้วน โดยไม่แสดงความเห็นใจหรือเมตตาเลยแม้แต่นิด หากเขาเป็นปีศาจจริง เหตุใดเขาจึงต้องสู้กับเหล่าปีศาจด้วยกันเอง? อย่างไรก็ตาม ปราณปีศาจที่หลั่งไหลออกมาจากร่างของหยางไค่ในตอนนี้ ย่อมไม่ใช่ของปลอมอย่างแน่นอน ท่ามกลางความตกตะลึงและคำถามที่พรั่งพรูของราชาปีศาจทั้งสอง หยางไค่เพียงแต่ยิ้มบางๆ โดยไม่ตอบคำถามใดๆ สีหน้าอันลึกลับของเขายิ่งทำให้ซาหยาและเป้าฉีรู้สึกกระสับกระส่ายมากขึ้น แน่นอนว่าหยางไค่ไม่ใช่ปีศาจที่แท้จริง ปราณปีศาจที่ถูกเรียกออกมาในตอนนี้เป็นเพียง **ปราณมารอสูรยักษ์โบราณ** ที่ถูกผนึกไว้ในจุดตันเถียนของเขาเท่านั้น หยางไค่คงไม่กล้าดึงเอาขุมพลังนี้มาใช้ตามใจชอบหากเขาไม่ได้ฝึกฝนวิชาชามานมาก่อน เพราะเกรงว่าผนึกจะแตกออกและเขาจะถูกพลังมารเข้าแทรกแซงจนกลายเป็นปีศาจไปตลอดกาล ทว่าวิชาชามานดูเหมือนจะมีความสามารถในการข่มขวัญและสะกดปราณปีศาจได้ ดังนั้นมันจึงยังปลอดภัยที่จะดึงเอาปราณปีศาจบางส่วนออกมา ตราบใดที่ผนึกไม่ถูกปลดปล่อยจนหมด หยางไค่ก็ไม่ตกอยู่ในอันตรายที่จะกลายเป็นปีศาจ ปราณมารอสูรยักษ์โบราณอันบริสุทธิ์ลอยละล่องออกมาจากมือของหยางไค่ ตรงเข้าสู่หลุมดำเพื่ออำพรางรูปลักษณ์ของมัน ในชั่วพริบตา การเพิ่มเข้ามาของปราณปีศาจก็ได้เปลี่ยนทางเข้าสู่ไข่มุกมิติให้กลายเป็นสถานที่มีความลึกลับและซุกซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่ของเผ่าปีศาจเอาไว้ สิ่งนี้เพียงพอแล้วที่จะดึงดูดใจให้ปีศาจตนใดก็ตามต้องเข้ามาสืบค้น แม้แต่เป้าฉีและซาหยาก็ยังรู้สึกเช่นเดียวกัน หากพวกเขาไม่ได้เห็นกับตาว่าหยางไค่เป็นคนเนรมิตมันขึ้นมา พวกเขาก็คงจะหาทางเข้าไปตรวจสอบดูสักครั้ง สีหน้าของเป้าฉีเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาเอ่ยชื่นชมด้วยความเคารพว่า “หากเป็นเช่นนี้ ท่านคงจะหลอกพวกโง่เง่าเหล่านั้นได้อย่างง่ายดายแน่นอน”