บทที่ 2838: ร้อยจอมเวทชุมนุม รุ่งอรุณของวันถัดมา เมื่อหยางไค่ก้าวเท้าออกจากเรือนไม้ ดวงตาสองร้อยคู่พลันจับจ้องมาที่เขาสมบูรณ์เป็นจุดเดียว ชาวบ้านทุกคน ไม่ว่าบุรุษ สตรี เด็ก หรือคนชรา ต่างมาชุมนุมกันพร้อมพรั่ง ณ ที่แห่งนี้ แม้จำนวนคนจะมากมาย ทว่าบรรยากาศกลับเงียบสงัดและเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งเอกภาพที่หลอมรวมเป็นหนึ่ง เทีย เด็กสาวร่างเล็กบาง ยืนโดดเด่นอยู่หน้าขบวน ท่าทางของนางดูองอาจและสะดุดตายิ่งนัก หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ ชาวบ้านทุกคนที่สบตาเขามิต่างจากยอดนักรบที่ซ่อนความอ่อนน้อมและรอยยิ้มอันซื่อบริสุทธิ์ไว้ภายใต้จิตใจที่แกร่งกล้า พวกเขายังไม่รู้ซึ้งว่า ‘เผ่าอสูร’ แท้จริงแล้วคือสิ่งใด และมิอาจหยั่งรู้ได้ว่าการรุกรานของพวกมันจะนำมาซึ่งโศกนาฏกรรมเพียงไหน สิ่งเดียวที่พวกเขารับรู้คือ เมื่อใดที่ก้าวเท้าพ้นเขตหมู่บ้านแห่งนี้ไป พวกเขาอาจจะต้องทิ้งร่างไว้ในดินแดนห่างไกลและไม่มีวันได้หวนคืนกลับมาอีกตลอดกาล อาหนิวได้กล่าวเตือนเรื่องนี้อย่างชัดเจนแล้วตั้งแต่เมื่อวาน ทว่าไม่มีใครเลือกที่จะรั้งอยู่เบื้องหลัง จิตวิญญาณของเผ่าคนป่าโบราณถูกกำหนดมาให้พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ โดยมิต้องเหลียวหลังกลับมามองด้วยความเสียใจ ประกายความเศร้าพาดผ่านดวงตาของหยางไค่เพียงครู่เดียว ก่อนที่เขาจะสะบัดมือเบาๆ พร้อมเอ่ยสั้นๆ ว่า “ไปกันเถอะ!” เขานำชาวบ้านทั้งสองร้อยชีวิตมุ่งหน้าสู่เมืองราชัน ท่วงท่าดุจดั่งกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด ด้วยพละกำลังขาของเผ่าคนป่า การเดินทางสู่เมืองราชันต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวัน หากเป็นจอมเวททั่วไปที่นำทาง พวกเขาคงต้องเร่งฝีเท้าสุดกำลังเพื่อให้ถึงจุดหมายตามเวลาที่กำหนด ทว่าบัดนี้หยางไค่คือกองหน้าผู้ทรงพลังในฐานะมหาจอมเวท ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาอาคมสายเวทอย่างลึกซึ้ง เมื่อเขาขยับนิ้วร่าย ‘วิชาอาคมตัวเบา’ ลงสู่ร่างของชาวบ้าน ความเร็วในการเคลื่อนที่ของกลุ่มคนป่าก็เพิ่มพูนขึ้นถึงสามส่วนในทันตา แม้จะเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูง ทว่าทุกคนกลับอยู่ในความสงบและรักษาระเบียบวินัยได้อย่างยอดเยี่ยม เพียงสองวันผ่านไป หยางไค่ก็นำกลุ่มชาวบ้านมาถึงเบื้องหน้าเมืองราชัน และในยามนี้ กองกำลังสองร้อยคนของเขาได้ขยายพองโตขึ้นจนกลายเป็นหนึ่งพันคน! นั่นเป็นเพราะระหว่างการเดินทาง พวกเขาได้พบกับกลุ่มชาวบ้านจากหมู่บ้านอื่นๆ แม้หมู่บ้านเหล่านั้นจะมีจอมเวทอยู่บ้าง ทว่าหากเทียบกับมหาจอมเวทอย่างหยางไค่แล้วก็นับว่าห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มเหล่านั้นเป็นเพียงจอมเวทฝึกหัดระดับสูง ส่วนที่เหลือก็เป็นเพียงระดับต้นและระดับกลางเท่านั้น รากฐานความแข็งแกร่งของหมู่บ้านเหล่านี้ แทบจะมิต่างจากหมู่บ้านน่านน้ำสีครามในยามที่เฒ่าจอมเวทหลี่ยังมีชีวิตอยู่ เผ่าคนป่ามีจารีตในการยกย่องผู้แข็งแกร่ง และเนื่องจากทุกคนล้วนเป็นคนในเผ่าป่าใต้ด้วยกัน เมื่อเห็นว่าหยางไค่คือมหาจอมเวทผู้ทรงภูมิ หมู่บ้านเหล่านี้จึงยอมรับเขาเป็นผู้นำอย่างสมัครใจ หลังจากที่ได้เห็นหยางไคร่ายวิชาอาคมคุ้มครองกองทัพพันคนได้อย่างราบรื่นและทรงพลัง เหล่าจอมเวทฝึกหัดต่างก็ยิ่งทวีความยำเกรงและเทิดทูนเขามากขึ้นไปอีก เมื่อแต่ละหมู่บ้านเริ่มคุ้นเคยกัน ในไม่ช้ากองกำลังพันคนนี้ก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์ หากผ่านพ้นมหาสงครามครั้งนี้ไปได้โดยไม่ล้มตายเสียก่อน ด้วยพละกำลังและบารมีที่มี หยางไค่สามารถสถาปนาเผ่าพันธุ์เล็กๆ ที่เป็นอิสระขึ้นมาเองได้เลยทีเดียว กองทัพพันคนยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าเมืองราชัน เมื่อมองจากระยะไกล สถาปัตยกรรมของเมืองราชันนั้นดูอลังการไม่แพ้เมืองน้ำค้างหิมะแม้แต่น้อย ข้อแตกต่างเพียงประการเดียวคือเมืองน้ำค้างหิมะมีพฤกษาเทพนิรันดร์คอยปกปักรักษา ทว่าเผ่าป่าใต้กลับไม่มีเทพผู้พิทักษ์เช่นนั้น เหล่าคนป่าโบราณจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ในพื้นที่โล่งกว้างนอกเมืองราชัน แบ่งเป็นกลุ่มก้อนตั้งแต่หลักร้อยไปจนถึงหลักพัน แต่ละกลุ่มจะมีจอมเวทอย่างน้อยหนึ่งคนยืนคุมขบวน ทว่าระดับพลังกลับแตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าทุกคนมาที่นี่ตามคำสั่งระดมพลจากเมืองราชัน แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่คนจำนวนมหาศาลขนาดนี้จะเข้าไปในเมืองได้ทั้งหมด พื้นที่ภายในเมืองไม่มีทางเพียงพอสำหรับรองรับกองทัพมหาศาลเช่นนี้ ดังนั้น ทุกคนจึงทำได้เพียงรออยู่ภายนอก กินและนอนกลางแจ้ง ทว่าวิถีชีวิตเยี่ยงนี้หาใช่อุปสรรคสำหรับเผ่าคนป่าผู้แข็งแกร่งไม่ หยางไค่และพรรคพวกเดินทางมาถึงไม่ช้าไม่เร็วเกินไป พื้นที่ใกล้กำแพงเมืองถูกหมู่บ้านอื่นจับจองไปหมดแล้ว เขาจึงกวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปทั่วบริเวณ ก่อนจะนำกลุ่มของตนไปยังพื้นที่ว่างขนาดกลางที่ยังพอหลงเหลืออยู่ ทันทีที่ถึงจุดหมาย โดยไม่ต้องมีคำสั่งซ้ำสอง กองกำลังพันคนก็เริ่มลงมือทำงานอย่างคล่องแคล่ว บางส่วนนำเสบียงออกมา บางส่วนเริ่มก่อไฟเตรียมปรุงอาหาร ทุกคนทำหน้าที่ของตนได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่ง ทันใดนั้น มหาจอมเวทผู้หนึ่งก็ทะยานร่างออกมาจากเมืองราชัน แผดเสียงก้องไปทั่วนภา “ท่านราชันจอมเวทมีบัญชา ให้มหาจอมเวททุกคนเข้าไปรวมตัวกันภายในเมืองราชันเดี๋ยวนี้!” เสียงตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่าดึงดูดความสนใจของทุกคนในพริบตา ในทันทีนั้น มหาจอมเวทคนหนึ่งก็ทะยานร่างขึ้นจากฝูงชน มุ่งตรงเข้าสู่เมืองราชัน ดุจดั่งปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ถูกจุดประกาย มหาจอมเวทคนแล้วคนเล่าต่างพุ่งทะยานออกไป ราวกับฝูงนกนางแอ่นที่โผเข้าสู่อ้อมอกของเมืองราชัน หยางไค่เหลือบมองภาพนั้น ก่อนจะหันไปสั่งการ “ข้าจะเข้าไปดูเสียหน่อย พวกเจ้าจงเฝ้าระวังอยู่ที่นี่” เทียพยักหน้าเบาๆ แม้ทางนิตินัยนางจะเป็นมหาจอมเวทเช่นกัน ทว่านางสังกัดเผ่าพเนจร การปรากฏตัวในวาระสำคัญของเผ่าอื่นเช่นนี้อาจเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมนัก เมืองราชันนั้นกว้างใหญ่ไพศาล แม้หยางไค่จะออกตัวช้ากว่าผู้อื่น ทว่าเขาก็มาถึงที่นัดหมายเร็วกว่าคนส่วนใหญ่ เขาลงจอดเบื้องหน้าวังหลวงของเมืองราชันเช่นเดียวกับมหาจอมเวทคนอื่นๆ และเฝ้ารออย่างสงบ ในยามที่มหันตภัยจากเผ่าอสูรคืบคลานเข้ามา สมาชิกทั่วทั้งเผ่าป่าใต้ถูกเรียกตัวตามคำสั่งของราชันจอมเวท ทำให้เหล่ามหาจอมเวทที่ปกติจะหาตัวยากยิ่งกว่าทองคำ บัดนี้กลับมีดาษดื่นราวกับหัวผักกาดที่วางกองอยู่ในตลาด หยางไค่ลองกวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบดู และพบว่ามีมหาจอมเวทมาชุมนุมกันที่นี่แล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยคน และนี่ยังไม่ใช่ทั้งหมดแน่นอน เพราะยังมีมหาจอมเวทอีกไม่น้อยที่กำลังเร่งเดินทางมาและยังมาไม่ถึง เหล่ามหาจอมเวทมิกล้าบุ่มบ่ามบุกรุกเข้าไปในวังของราชันจอมเวทก่อนได้รับอนุญาต จึงทำได้เพียงรออยู่ด้านนอก บรรดามหาจอมเวทที่รู้จักมักจี้กันต่างก็จับกลุ่มสนทนาถึงสถานการณ์การรุกรานของเผ่าอสูรด้วยเสียงอันเบา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับข้อมูลบางส่วนจากผู้ส่งสารมาบ้างแล้ว ทว่ากลับไม่มีใครรู้เลยว่าเผ่าอสูรคือตัวอะไรกันแน่ ยิ่งถกเถียงกันก็ยิ่งสับสน ทว่าการที่เมืองราชันออกคำสั่งระดมพลครั้งใหญ่เพียงนี้ ย่อมทำให้ทุกคนรู้สึกสังหรณ์ใจถึงลางไม่ดี ทุกคนรับรู้ได้ทันทีว่า มหาสงครามในครั้งนี้คงจะรุนแรงและยิ่งใหญ่กว่าครั้งใดที่เคยปรากฏมา ในขณะที่หยางไค่กำลังรู้สึกเบื่อหน่าย ทันใดนั้นเงาทะมึนขนาดมหึมาก็พาดผ่านร่างของเขา ดุจดั่งมีขุนเขามาตั้งตระหง่านบดบังแสงตะวัน หยางไค่หันไปมอง และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือแผงอกอันกว้างขวางและแข็งแกร่งที่ปกคลุมด้วยขนดกดำ “เจ้าก็เป็นคนของเผ่าป่าใต้ด้วยงั้นรึ?” เจ้าของเงาทะมึนก้มมองหยางไค่พลางเอ่ยถามด้วยเสียงคำรามกึกก้อง เสียงสนทนารอบข้างพลันเงียบสงบลง มหาจอมเวทหลายคนหันมามองทางนี้ด้วยความสนใจใคร่รู้ ก่อนหน้านี้ เมื่อทุกคนมาถึง มีหลายคนลอบมองหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ เพราะรูปร่างของเขานั้นดูแตกต่างจากคนป่าทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ดูผิดที่ผิดทางประดุจแพะตัวหนึ่งที่พลัดหลงเข้าไปในฝูงเสือโคร่ง มันยากนักที่คนแปลกแยกเช่นนี้จะไม่ดึงดูดสายตา ในเผ่าคนป่าโบราณมีสมาชิกที่มีร่างกายบอบบางเช่นนี้อยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย แม้แต่จอมเวทหลี่แห่งหมู่บ้านน่านน้ำสีครามที่มีอายุมากแล้ว ก็ยังมีร่างกายที่กำยำล่ำสันมิต่างจากตอนหนุ่ม อย่างไรก็ตาม หยางไค่ก็แผ่กลิ่นอายของมหาจอมเวทออกมาอย่างชัดเจน ดังนั้นแม้ผู้อื่นจะสงสัย แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาวุ่นวาย จนกระทั่งมีคนกล้าเข้ามาทักทายต่อหน้าเช่นนี้ ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่โลกยุคโบราณนี้ หยางไค่ต้องติดนิสัยเงยหน้าคุยกับผู้คนเสมอ ราวกับว่าทุกคนอยากให้เขาเป็นฝ่ายเงยหน้ามอง ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวเอาเสียเลย ทว่าในครั้งนี้ เขาเพียงจ้องมองไปยังแผงอกที่มีขนดกดำของบุรุษผู้นั้นแล้วพยักหน้าตอบสั้นๆ “อืม” “ฮ่า!” บุรุษผู้นั้นหัวเราะลั่น “ไอ้หนูน้อย ข้าคุยกับเจ้านะ เงยหน้าขึ้นมามองข้าหน่อยสิ” “ข้าเริ่มจะปวดคอแล้วล่ะ หากท่านอยากคุยกับข้า ไฉนไม่ลองย่อตัวลงมาคุยกันดูล่ะ?” หยางไค่ส่ายหัวพลางตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ กลิ่นอายรอบกายของมหาจอมเวทร่างยักษ์พลันเย็นเยียบลงทันควัน ขณะที่ใครบางคนใกล้ๆ หัวเราะเยาะขึ้นมา “จอมเวทถู! เจ้านี่มันกำลังหยามเจ้าอยู่นะ! รีบสั่งสอนบทเรียนที่มันจะมิอาจลืมเลือนได้ตลอดชีวิตให้มันเดี๋ยวนี้!” นิสัยของเผ่าคนป่าโบราณนั้นมักจะใจร้อนและวู่วาม การวิวาทจึงถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป เมื่อต้องมายืนรอเฉยๆ อย่างน่าเบื่อหน่าย ทุกคนจึงตั้งตารอดูเรื่องสนุกเพื่อฆ่าเวลา ในชั่วพริบตา สายตาทุกคู่ก็มารวมกันอยู่ที่จุดเดียว เฝ้ารอชมการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้น “ข้าไม่จำเป็นต้องให้เจ้าบอก!” จอมเวทถูหันไปคำรามใส่คนที่พูดยุยง ก่อนจะหันกลับมาถลึงตาใส่หยางไค่พลางแค่นเสียงเย็น “ว่าอย่างไร? เจ้าไม่กล้าสบตาข้าอย่างนั้นรึ?” หยางไค่ยังคงจ้องมองไปที่กระจุกขนสีดำบนอกของชายผู้นั้นแล้วเปรยขึ้นว่า “ข้าชอบให้คนอื่นก้มหัวลงมาคุยกับข้ามากกว่า” จอมเวทถูชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าในไม่ช้าเขาก็เข้าใจความหมายของหยางไค่ จึงตวาดกลับด้วยความโกรธเกรี้ยว “ไอ้หนู! เจ้าอยากเจ็บตัวนักใช่ไหม!?” สิ้นเสียงคำราม หมัดที่ใหญ่โตประดุจถาดอาหารก็พุ่งเข้าใส่หยางไค่ในทันที ทว่าแทนที่จะตกใจ เหล่าฝูงชนรอบข้างกลับโห่ร้องด้วยความยินดี บางคนถึงกับผิวปากออกมาอย่างคึกคะนอง เผ่าคนป่าโบราณนั้นเลื่องชื่อในด้านความชมชอบการต่อสู้ และยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นมหาจอมเวท หมัดนี้ย่อมไม่ถึงตาย อย่างมากเจ้าหนุ่มร่างแห้งนั่นก็แค่เลือดกบปาก และการได้เห็นเลือดในการต่อสู้ก็คือความบันเทิงชั้นยอดของคนป่าอยู่แล้ว หยางไค่ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับว่าเขาไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังถูกโจมตี ลมจากหมัดพัดกรรโชกจนเส้นผมของเขาปลิวไสว ทว่าในวินาทีสุดท้าย บานประตูวังที่ปิดสนิทมาโดยตลอดพลันเปิดออก นักรบป่าผู้หนึ่งที่มีดาบเหล็กกล้าข้างเอวเดินออกมาด้านหน้าและแผดเสียงก้อง “ท่านราชันจอมเวท มีคำสั่งให้พวกเจ้าทุกคนเข้าไปข้างในได้!” หมัดยักษ์หยุดกะทันหันห่างจากศีรษะของหยางไค่ไม่ถึงข้อนิ้ว ใบหน้าของจอมเวทถูบิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัด เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อสะกดกลั้นอารมณ์ที่อยากจะซัดหมัดต่อให้จบ “เจ้าโชคดีไปนะ หากครั้งหน้าเจ้ายังกล้าอวดดีเช่นนี้อีก มันจะไม่จบเพียงแค่บทเรียนเล็กๆ น้อยๆ แน่” เขาคำรามพลางชักมือกลับ หลังจากนั้นเขาก็สะบัดหน้าจากไป เขาไม่กล้าขัดขัดคำสั่งของราชันจอมเวทเด็ดขาด แม้เขาจะสามารถซัดหมัดต่อได้ ทว่าผลเสียที่ตามมาหากล่วงเกินราชันจอมเวทนั้นย่อมมากกว่าผลได้หลายเท่า แม้เผ่าคนป่าจะดูซื่อๆ ทว่าพวกเขามิได้โง่เขลา ทุกคนย่อมรู้ดีว่าควรชั่งน้ำหนักระหว่างผลประโยชน์และความสูญเสียอย่างไร เหล่ามหาจอมเวทกว่าร้อยชีวิตต่างพากันเดินเข้าสู่ห้องโถงอย่างเป็นระเบียบและเงียบเชียบ เสียงกระซิบกระซาบที่เคยดังเซ็งแซ่ก่อนหน้านี้พลันเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง หยางไค่เดินรั้งท้ายขบวน และเขาจงใจลอบมองไปยังนักรบป่าผู้นั้นขณะที่เดินผ่าน เขารู้สึกได้ถึงพลังแห่งชีวิตที่พลุ่งพล่านอย่างรุนแรงประดุจเปลวเพลิงที่แผ่ออกมาจากร่างของนักรบผู้นั้น อาหูและคนอื่นๆ นั้นเทียบกับคนผู้นี้ไม่ได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยว หยางไค่สัมผัสได้ลางๆ ว่านักรบป่าคนนี้คือบุคคลที่เขาไม่ควรจะไปล่วงเกินด้วยเป็นอันขาด แม้แต่มหาจอมเวททั่วไป หากต้องเผชิญหน้ากับบุรุษผู้นี้ ก็อาจจะไม่ได้มีจุดจบที่ดีนัก ทว่าหยางไค่กลับไม่พบความผันผวนของพลังเวทในตัวนักรบผู้นี้เลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นหมายความว่า เขาคือ ‘ผู้บำเพ็ญกาย’ บริสุทธิ์ แน่นอนว่าวิถีแห่งธรรมทั้งสามพันสายล้วนนำไปสู่สรวงสวรรค์ มีตำนานเล่าขานว่าในยุคบรรพกาล เคยมีผู้ที่สามารถบรรลุถึงขั้น ‘กายนิพพาน’ ได้ด้วยการฝึกฝนร่างกายเพียงอย่างเดียว หยางไค่ไม่เคยใส่ใจกับเรื่องนี้มาก่อน ทว่าหลังจากที่ได้เห็นนักรบป่าผู้นี้ เขาก็เริ่มเชื่อแล้วว่าการบรรลุกายนิพพานมิใช่เพียงแค่ตำนานหลอกเด็กอีกต่อไป ว่ากันว่า หนึ่งในสี่มหาจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ ก็บรรลุแจ้งเห็นธรรมผ่านทางการบำเพ็ญกายนี่เอง นักรบป่าสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่ปิดบังของหยางไค่ เขาเบิกตาค้างพลางจ้องกลับมาด้วยดวงตาที่คมปราบดุจดาบคู่หนึ่ง ซึ่งคมเข้มเสียจนทำให้ดวงตาของหยางไค่รู้สึกแสบแปลบขึ้นมาเล็กน้อย