**บทที่ 2840 - ชายหนุ่มผู้พึ่งพาไม่ได้** จอมอาคมหลี่ ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านผู้ล่วงลับ เคยฟูมฟักดูแลหยางไค่มาเป็นอย่างดีและได้ประจักษ์ถึงการพุ่งทะยานอย่างน่าอัศจรรย์ของเขาด้วยตาตนเอง ด้วยเหตุนั้นเขาจึงตระหนักดีว่าสถานที่เล็กๆ อย่างหมู่บ้านหนานหลาน ย่อมไม่อาจเป็นผืนดินที่กว้างใหญ่พอจะรองรับการเติบโตของจอมอาคมหนุ่มผู้มีอนาคตไกลผู้นี้ได้ เมื่อฤดูหนาวที่ผ่านมา เขาจึงได้จรดพู่กันเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ฝากส่งไปกับวิหคสื่อสารมุ่งตรงสู่นครหลวง เพื่อทูลขออนุญาตให้หยางไค่ได้เข้าไปขัดเกลาฝีมือและบำเพ็ญตบะต่อที่นั่น ในยามนั้น จดหมายถูกส่งถึงจอมอาคมตัง ด้วยทั้งสองเคยมีความสัมพันธ์ฉันศิษย์อาจารย์ แม้จะขาดการติดต่อกันไปเนิ่นนาน ทว่าหัวหน้าหมู่บ้านชราเชื่อมั่นว่าจอมอาคมตังจะไม่มีวันปฏิเสธ เมื่อได้เห็นถึงพรสวรรค์และปัญญาอันเลิศล้ำของอาหนิว หากมิใช่เพราะเผ่ากลืนกระดูกยกพลมารุกรานหมู่บ้านเสียก่อน หยางไค่คงได้ออกเดินทางสู่นครหลวงตามความประสงค์ของหัวหน้าหมู่บ้านไปนานแล้ว แต่น่าสลดนักที่หัวหน้าหมู่บ้านกลับต้องจบชีวิตลงภายใต้คมอาวุธของพวกเผ่ากลืนกระดูก ทิ้งไว้เพียงเจตนารมณ์ที่ยังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยเป็นสั่งเสีย ความจริงแล้ว จอมอาคมตังเองก็นึกสนใจในตัวชายหนุ่มที่ถูกกล่าวขวัญถึงในจดหมายของจอมอาคมหลี่อยู่ไม่น้อย ทว่าวิกฤตการณ์รุกรานของเผ่าปีศาจทำให้เขาต้องแบกรับภาระหนักอึ้งจนไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนี้ จนกระทั่งเขาได้พบกับหยางไค่ท่ามกลางห้องโถงใหญ่ ความรู้สึกบางอย่างบอกเขาว่าชายหนุ่มผู้นี้มีเงาของคนที่จอมอาคมหลี่พรรณนาไว้ในจดหมาย เขาจึงแสร้งเอ่ยถามออกไป และก็เป็นไปตามคาด... จอมอาคมที่ดูท่าทางบอบบางผู้นี้แท้จริงแล้วคือ 'จอมอาคมนิว' แห่งหมู่บ้านหนานหลานนั่นเอง! และที่ยิ่งไปกว่านั้น เขากลับกลายเป็นถึง **'มหาจอมอาคม'** ไปเสียแล้ว! ในจดหมายของจอมอาคมหลี่ระบุไว้ชัดเจนว่า ก่อนจะเข้าสู่ฤดูหนาวอาหนิวเป็นเพียงนักรบอาคมระดับต่ำเท่านั้น ทว่าเพียงแค่ชั่วเวลาหนึ่งฤดูกาลผ่านพ้น เขากลับก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นมหาจอมอาคมได้อย่างไร? นี่คือปาฏิหาริย์จากเทพอนารยชนงั้นหรือ? ในยามคับขันที่เผ่าปีศาจรุกรานเช่นนี้ เทพอนารยชนทรงเลือกที่จะประทานพรชัยให้แก่เผ่าพันธุ์มนุษย์ด้วยวิธีนี้กระนั้นหรือ? พลันนั้น อู๋ตัง (จอมอาคมตัง) ก็หวนนึกถึงคำพยากรณ์ที่เขาเคยได้ยินมาเมื่อนานมาแล้ว... *[เมื่อมหาพิบัติกรายกล้ำ ผู้กอบกู้จักปรากฏ]* ..... นครหลวงในยามนี้เนืองแน่นไปด้วยฝูงชนที่เบียดเสียด ความคึกคักวุ่นวายนั้นมิได้ยิ่งหย่อนไปกว่ามหานครในยุคสมัยใหม่ที่หยางไค่เคยพานพบมาแม้แต่น้อย ทว่าหยางไค่กลับมิได้รีบร้อนกลับไปรวบรวมไพร่พลเหมือนมหาจอมอาคมคนอื่นๆ เขากลับเลือกที่จะเดินทอดน่องสำรวจนครหลวงไปเพียงลำพังด้วยท่าทีสบายอารมณ์ ไม่นานนัก เขาเดินเข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่งและเริ่มเจรจาบางอย่างกับเจ้าของร้าน เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็เดินยืดอกออกมาอย่างผ่าเผย โดยมีเจ้าของร้านเดินตามหลังมาส่งด้วยรอยยิ้มพะเน้าพะนอพลางนอบน้อมถ่อมตนต่อหยางไค่ราวกับเพิ่งได้รับลาภลอยก้อนโต หยางไค่ยังคงก้าวเดินต่อไปโดยไม่หยุดพัก เขาแวะเข้าร้านโน้นออกร้านนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเจ้าของร้านทุกแห่งต่างก็ส่งเขากลับออกมาด้วยท่าทีเทิดทูนบูชาเช่นเดียวกันทั้งสิ้น เวลาล่วงเลยไปเกือบครึ่งค่อนวัน หยางไค่เข้าออกร้านค้าไปนับสิบๆ แห่ง ทำเรื่องเดิมๆ ซ้ำๆ จนกระทั่งเขาเริ่มคำนวณตัวเลขในใจและพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนจะทะยานร่างบินออกจากตัวเมืองไป เพียงชั่วครู่ เขาก็ร่อนลงสู่ค่ายพักที่ตั้งไว้แต่เดิม ที่นั่นมีเตี๋ยยืนรออยู่เงียบเชียบ เมื่อเห็นเขามาถึง นางเพียงแค่เงยหน้าขึ้นและพยักหน้าให้เบาๆ เท่านั้น เหล่าลูกศิษย์อาคมภายใต้สังกัดของเขารีบกุลีกุจอเข้ามาหา ทว่าใบหน้าของแต่ละคนกลับเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ศิษย์อาคมผู้อาวุโสที่สุดเอ่ยถามขึ้น "ท่านอาจารย์ ท่านไปที่ใดมาหรือ? เหตุใดจึงเพิ่งกลับมาป่านนี้?" "ข้าไปจัดการธุระบางอย่างมาน่ะ มีอะไรหรือ? ทำไมต้องทำหน้าตาตื่นกันขนาดนั้น?" ศิษย์อาคมชราตอบกลับ "ดูเหมือนท่านอื่นๆ จะเริ่มเกณฑ์ไพร่พลกันหมดแล้วขรับ ข้าได้ยินว่าท่านราชันอาคมสั่งให้มหาจอมอาคมทุกท่านรวบรวมผู้ติดตามให้ได้สองถึงสามพันคน ท่านกลับมาเลทเช่นนี้ นักรบที่แข็งแกร่งส่วนใหญ่คงถูกผู้อื่นชิงตัวไปหมดแล้ว" "อืม... ท่านราชันอาคมมีคำสั่งเช่นนั้นจริงๆ" หยางไค่พยักหน้ารับเรียบๆ เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าลูกศิษย์ก็ยิ่งรนราน "เช่นนั้นท่านยังรออันใดอยู่เล่าขรับ? ในเมื่อท่านกลับมาแล้ว ก็ควรจะรีบเปิดรับสมัครโดยด่วน ข้าเห็นว่ายังมีนักรบฝีมือดีจากหมู่บ้านอื่นๆ ที่ยังลังเลอยู่บ้าง หากท่านรีบไปเชื้อเชิญ พวกเราอาจจะยังมีโอกาสโน้มน้าวพวกเขาได้!" "ใช่แล้วขรับท่านอาจารย์ ต้องรีบทำเดี๋ยวนี้ หากช้ากว่านี้จะเหลือเพียงพวกนักรบขี้โรคและอ่อนแอให้เราเท่านั้น!" ศิษย์อาคมคนอื่นๆ ต่างรุมล้อมพยายามหว่านล้อมหยางไค่ไม่หยุดหย่อน พวกเขารวมกลุ่มกับหมู่บ้านหนานหลานติดตามหยางไค่มาถึงที่นี่ และมิได้คิดจะไปพึ่งพาใบบุญมหาจอมอาคมคนอื่น แต่พวกเขากลับกังวลใจนักที่ผู้นำของตนกลับดูเฉยเมยไม่ทุกข์ร้อนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในสถานการณ์เช่นนี้ ทุกคนต่างรู้ซึ้งดีว่า ยิ่งมีนักรบที่แข็งแกร่งในมือมากเท่าไหร่ โอกาสรอดชีวิตและชัยชนะในมหาสงครามเบื้องหน้าย่อมมีมากขึ้นเท่านั้น ในช่วงครึ่งวันที่ผ่านมา มหาจอมอาคมร่วมร้อยคนต่างวิ่งรอกประชันบารมีเพื่อดึงตัวนักรบเข้าสังกัด แต่ทางด้านของหยางไค่กลับเงียบสงบอย่างน่าประหลาด บรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนี้ทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนกำลังตกลงสู่หุบเหวแห่งวิกฤต "ใจเย็นๆ... ไม่ต้องรีบร้อน!" หยางไค่โบกมือปรามด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าคำพูดนั้นกลับทำให้เหล่าลูกศิษย์ถึงกับพูดไม่ออก เลือดในกายแทบจะเดือดพล่านด้วยความอัดอั้น เมื่อมองไปยังกลุ่มอื่นๆ มหาจอมอาคมเหล่านั้นต่างร่ายเวทอาคมโชว์อิทธิฤทธิ์เพื่อดึงดูดสายตาผู้คน บ้างก็ประกาศกร้าวถึงความแข็งแกร่งของตน ภาพที่นักรบยอดฝีมือต่างพากันตบเท้าเข้าหาขุมกำลังอื่น ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับว่าความหวังในอนาคตกำลังหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา อย่างไรก็ตาม ในเมื่อหยางไค่ผู้เป็นผู้นำยังไม่รีบ พวกเขาก็ทำได้เพียงร้อนใจไปเองเท่านั้น เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกเขาเป็นเพียงศิษย์อาคมตัวเล็กๆ ที่ไม่มีปากมีเสียง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขายังไม่คุ้นเคยกับนิสัยใจคอของหยางไค่ดีพอ *[ช่างเป็นชายหนุ่มที่พึ่งพาไม่ได้เสียจริง]* ศิษย์อาคมอาวุโสหลายคนแลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความคิดที่ตรงกันโดยมิได้นัดหมาย กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความทุรนทุราย นักรบอนารยชนที่เคยกระจัดกระจายรอบนครหลวงค่อยๆ ถูกกวาดต้อนเข้าสังกัดต่างๆ ไปจนเกือบหมด ข่าวเรื่องการรุกรานของเผ่าปีศาจแพร่สะพัดไปทั่ว ปลุกปั่นให้ชาวอนารยชนโบราณเริ่มรวมตัวกันเป็นหนึ่ง บ้างก็เสนอตัวเข้าพึ่งพามหาจอมอาคมผู้ทรงอำนาจโดยไม่ต้องรอให้เชิญชวน ทว่าไม่มีใครเลยที่จะปรายตามองหยางไค่ ผู้มีรูปลักษณ์เยาว์วัยและดูท่าทางอ่อนแอเกินกว่าจะเป็นผู้นำศึก และตัวหยางไค่เองก็ดูจะไม่มีความตั้งใจที่จะช่วงชิงใครมาเป็นบริวาร หลังจากกลับมาจากนครหลวง เขาก็เพียงแต่นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ เตี๋ยเพื่อบำเพ็ญตบะ ราวกับความวุ่นวายรอบกายมิได้เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย ภาพนี้ยิ่งทำให้ลูกศิษย์ในสังกัดรู้สึกสิ้นหวังมากขึ้นทุกที ทว่าเมื่อราตรีเริ่มย่างกราย พลันมีเสียงกัมปนาทราวกับอสนีบาตแผดคำรามขึ้น "ท่านจอมอาคมนิว แห่งหมู่บ้านหนานหลานอยู่ที่ใด?" เพียงประโยคเดียว ทุ่งกว้างที่เคยอื้ออึงก็เงียบสงัดลงทันควัน ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังต้นเสียง พลางนึกสงสัยว่าใครกันที่มาตามหาจอมอาคมนิวถึงที่นี่ นามของหมู่บ้านหนานหลานเริ่มหนาหูขึ้นมาบ้าง แต่มันก็เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ กระจิริด แล้วจอมอาคมที่เกิดและเติบโตในที่เช่นนั้นจะมีดีสักแค่ไหนกัน? เหตุใดจอมอาคมจากหมู่บ้านโนเนมถึงถูกขานนามว่า 'ท่าน' ในสถานที่ที่ยอดฝีมือมาชุมนุมกันเช่นนี้? ทว่าเมื่อฝูงชนได้เห็นสิ่งที่ชายผู้นั้นแบกมาด้วย ดวงตาของทุกคนก็พลันลุกวาว ลมหายใจเริ่มติดขัดและถี่รัว! ชายผู้นั้นแบกสัมภาระขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วย **'ศัสตราอาคม'** ที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นเลิศ ประกายของมันวาววับล้อแสงตะวันลับขอบฟ้าจนแสบตา นั่นคือ 'อาวุธ' ของจริง! เพียงมองแค่คมมีดที่เฉียบคมและด้ามจับที่หนักแน่นมั่นคง ก็รู้ได้ทันทีว่าหากถูกอาวุธพวกนี้ฟาดฟัน ร่างย่อมขาดสะบั้นเป็นสองท่อนได้โดยง่าย นักรบอนารยชนนับไม่ถ้วนที่ถือหอกหินและขวานหินในมือ พลันรู้สึกละอายใจในอาวุธของตนขึ้นมาทันที ในหมู่เผ่าอนารยชน มีเพียงนักรบที่ทรงพลังอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ครอบครองอาวุธเช่นนี้ เพราะอาวุธโลหะมิใช่ของที่จะหามาได้โดยง่าย พวกเขาต้องแลกมาด้วยสิ่งของที่มีมูลค่ามหาศาล แล้วนักรบจากหมู่บ้านห่างไกลจะมีปัญญาเอาอะไรมาแลก? ในเผ่าอนารยชนทางใต้ทั้งหมด มีเพียงนครหลวงเท่านั้นที่มีความสามารถในการสร้างอาวุธเหล็กเหล่านี้ได้ ไม่มีหมู่บ้านอื่นใดทำได้เลย! ดังนั้น เมื่อกลุ่มคนเหล่านี้ที่แบกอาวุธโลหะเดินเข้ามา พวกเขาจึงดูโดดเด่นราวกับอัญมณีท่ามกลางก้อนหิน แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านี้! เบื้องหลังของชายผู้นั้นยังมีกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดเกราะเต็มยศ แต่ละคนแบกอาวุธมาเต็มอ้อมแขนและข้างหลัง ทุกย่างก้าวที่เดินทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนด้วยความหนักอึ้ง "ข้าอยู่นี่!" หยางไค่ทะยานร่างขึ้นสู่กลางอากาศพลางโบกมือเรียก "ทางนี้!" ผู้นำกลุ่มชายฉกรรจ์เงยหน้าขึ้นและฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวสะอาดเมื่อเห็นหยางไค่ ก่อนจะเร่งเร้าคนของตนให้มุ่งหน้าเข้าไปหา "เอ๊ะ... เจ้านั่นมันทำอะไรกันน่ะ!?" ไม่ไกลนัก มหาจอมอาคมผู้มีร่างกายกำยำประดุจหอคอยเหล็กถึงกับตาค้าง จ้องมองหยางไค่ด้วยความงุนงง *[นั่นคือจอมอาคมนิวอย่างนั้นรึ!?]* เหตุการณ์ผิดปกติที่เกิดขึ้นดึงดูดความสนใจจากทุกคน แม้แต่มหาจอมอาคมคนอื่นๆ ก็ยังต้องเหินร่างขึ้นสู่เวหาเพื่อชะโงกมองว่าเกิดอะไรขึ้นที่ค่ายของหมู่บ้านหนานหลาน "ท่านจอมอาคมนิว ของทั้งหมดที่ท่านสั่งไว้มาถึงแล้วขรับ เชิญท่านตรวจสอบดูได้เลย" ผู้นำกลุ่มวางสัมภาระอาวุธทั้งหมดลงกับพื้นพลางเอ่ยรายงาน อาวุธเหล่านั้นมีรูปร่างแปลกตาแตกต่างกันไป แต่ทุกชิ้นกลับดูแข็งแกร่งและมีน้ำหนักมหาศาล ไม่มีชิ้นใดที่มีน้ำหนักน้อยกว่าร้อยกิโลกรัมเลย ทว่าชายผู้นี้กลับเดินเหินได้คล่องแคล่วราวกับลมพัดทั้งที่แบกพวกมันมานับสิบชิ้น และเมื่อเขาวางพวกมันลง ฝุ่นผงก็ตลบอบอวลพร้อมเสียงโครมครามที่หนักหน่วง "อืม วางไว้ตรงนี้แหละ ขอบใจพวกเจ้ามากที่ลำบาก" หยางไค่พยักหน้าเบาๆ *โครม! โครม! โครม!* กองอาวุธชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกวางลงพื้นอย่างต่อเนื่องเมื่อเหล่านักรบเดินผ่านไปคนแล้วคนเล่า ไม่นานนัก อาวุธเหล่านั้นก็กองรวมกันสูงพะเนินเทินทึกประดุจภูเขาเหล็กกล้า! อาหูและคนอื่นๆ ถึงกับอ้าปากค้าง จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยอาการสมองว่างเปล่า แม้แต่มหาจอมอาคมที่เฝ้าดูอยู่ก็ถึงกับตกตะลึงจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง เหล่านักรบอนารยชนโดยรอบต่างพากันลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ดวงตาทุกคู่จับจ้องไปยังภูเขาศัสตราเหล่านั้นด้วยความโหยหาและสั่นสะท้าน อาวุธที่ล้ำค่าเกินกว่าจะเอื้อมถึงในยามปกติ บัดนี้กลับมากองอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้วมากมายมหาศาล! นี่มันราวกับความฝัน! แม้แต่มหาจอมอาคมที่อยู่ที่นี่มานาน ก็ยังไม่เคยเห็นอาวุธจำนวนมากขนาดนี้มากองรวมกันในที่เดียว อาวุธทุกชิ้นเปรียบดั่งขุมทรัพย์ที่ล้ำค่า แต่ดูเหมือนเรื่องราวจะยังไม่จบลงง่ายๆ เพราะยังมีผู้คนอีกมากมายที่ทยอยลำเลียงอาวุธเข้ามาสมทบไม่ขาดสาย *[ทำไม? เหตุใดเจ้าของร้านค้าในนครหลวงถึงยอมขนอาวุธพวกนี้มาให้เขาด้วยตนเอง? เขามีความสัมพันธ์อันใดกับจอมอาคมนิวกันแน่?]* *[เหตุใดอาวุธเหล่านี้ถึงมาสะสมอยู่ที่นี่มากมายนัก?]* *[หรือว่าพวกเขายกอาวุธเหล่านี้ให้จอมอาคมนิวเป็นของขวัญ? เป็นไปไม่ได้! แต่ถ้าไม่ใช่ แล้วจะอธิบายภาพตรงหน้านี้ได้อย่างไร?]* มหาจอมอาคมหลายคนต่างรู้จักเจ้าของร้านค้าเหล่านี้ดี และบางคนก็เคยทำธุรกิจด้วย พวกเขาจึงรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอที่เค็มประดุจเกลือของพ่อค้าเหล่านี้เป็นอย่างดี... ทว่าภาพที่เห็นกลับค้านกับความจริงที่พวกเขารู้จักอย่างสิ้นเชิง!