# บทที่ 311 – นครกลิ่นขจร กาลเวลาล่วงเลยไปร่วมครึ่งเดือน ณ เบื้องหน้าประตูนครกลิ่นขจร ความโอ่อ่ารุ่งเรืองของมหานครแห่งนี้มิได้ยิ่งหย่อนไปกว่านครใหญ่ใดๆ ในโลกภายนอกแม้แต่น้อย และที่แห่งนี้เองคือรังนอนของ **ซ่านชิงหลัว** ราชินีอสูรยั่วยวนผู้เลื่องชื่อ ดินแดนอสูรเมฆาหม่นอันกว้างใหญ่ไพศาลถูกแบ่งออกเป็นหกเขตปกครองใหญ่ ภายใต้การนำของหกจอมราชันอสูร โดยมีนครกลิ่นขจรเป็นจุดศูนย์กลาง ดินแดนในรัศมีหลายพันลี้โดยรอบล้วนสยบอยู่แทบเท้าของซ่านชิงหลัว ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ซ่านชิงหลัว, หยางไค่, ชิวอี้เมิ่ง และลั่วเสี่ยวหมาน ต้องลอบเร้นผ่านเขตแดนของจอมราชันอสูรตนอื่นๆ ทำให้พวกเขาต้องระแวดระวังตัวอยู่ทุกลมหายใจ บัดนี้เมื่อก้าวเข้าสู่เขตอำนาจของตนเอง ความตึงเครียดที่สะสมมานานจึงค่อยๆ มลายหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก การร่วมเดินทางตลอดครึ่งเดือนไม่เพียงเปลี่ยนมุมมองของหยางไค่ที่มีต่อดินแดนอสูรแห่งนี้ แม้แต่ชิวอี้เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานก็ถึงกับต้องสั่นคลอนความเชื่อเดิมๆ ของตนจนสิ้น... ข่าวลือที่เคยแว่วเข้าหูว่าดินแดนอสูรเมฆาหม่นเต็มไปด้วยมารร้ายรุกราน ผู้คนเหี้ยมโหดอำมหิต และทุกย่างก้าวคืออาชญากรชั่วช้ากลับกลายเป็นเพียงภาพลวงตา เมื่อได้สัมผัสด้วยตาตนเองภายใต้การนำของซ่านชิงหลัว พวกเขาจึงพบว่าดินแดนแห่งนี้ช่างแตกต่างจากคำร่ำลือสิ้นเชิง! อย่างน้อยที่สุด เขตแดนที่นางปกครองก็มิใช่ขุมนรกโลกันตร์อย่างที่ใครเขาว่ากัน จริงอยู่ที่นี่มีเหล่านักล่าสังหารและผู้ฝึกตนสายมารอยู่ไม่น้อย ทว่าผู้คนส่วนใหญ่กลับเป็นเพียงสามัญชนที่ใช้ชีวิตตามปกติสุข... บ้างเป็นผู้ฝึกตนที่ทำผิดกฎสำนักจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนมาพึ่งพิง บ้างก็ล่วงเกินขุมกำลังใหญ่จนไม่อาจหยัดยืนในโลกภายนอกได้ และยังมีอีกมากที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาลึกลับซับซ้อนจนถูกตราหน้าว่าเป็นมารร้ายและโดนขับไล่ไสส่งราวกับหนูสกปรก อาจกล่าวได้ว่า ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ในดินแดนอสูรเมฆาหม่นล้วนมีเบื้องหลังอันขมขื่นที่ไม่อาจบอกใคร แต่หาได้เป็นคนชั่วช้าโดยสันดานไม่ “โลกใบนี้รู้จักเพียงสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าความยุติธรรม และพยายามขับไล่ความมืดมิดในใจคนให้กลายเป็นความชั่วร้าย... ทั้งหมดมันก็แค่คำลวงโลก!” ซ่านชิงหลัวเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความเหนื่อยหน่ายที่ไม่อาจปกปิด แม้จะเป็นถึงหนึ่งในหกจอมราชันอสูรผู้เกรียงไกร ปกครองดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล แต่นางก็ยังมิอาจสั่นคลอนอคติอันหยั่งรากลึกของคนในโลกใบนี้ได้ หยางไค่พลันหวนนึกถึงคำพูดที่จอมมารเฒ่าเคยเอ่ยกับเขา... *‘มนุษย์รึมาร? ล้วนไม่ต่างกัน ทุกคนต่างมีปีศาจซุกซ่อนอยู่ในใจทั้งสิ้น!’* ขณะที่ก้าวเดินลึกเข้าไป หยางไค่สังเกตเห็นความคึกคักของเมืองด้วยความอัศจรรย์ใจ หากเขาไม่รู้แน่แก่ใจว่ายังมิได้ก้าวพ้นดินแดนอสูร เขาคงสาบานได้ว่านครกลิ่นขจรแห่งนี้มิได้ต่างจากมหานครชั้นนำในโลกภายนอกเลยแม้แต่นิดเดียว ทุกอย่างที่นี่ช่างสงบสุข ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยพ่อค้าแม่ขายและชาวเมืองที่ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย เหล่าผู้ฝึกตนเดินปะปนไปกับฝูงชนราวกะฝูงปลาแหวกว่ายในวารี ส่วนใหญ่ล้วนรักษามารยาทมิได้ข่มเหงชาวบ้านตามอำเภอใจ แม้จะมีผู้ฝึกตนบางคนที่แผ่ไอปีศาจเข้มข้นออกมา แต่พวกเขาก็ยังเคารพกฎของเมืองอย่างเคร่งครัด มิกล้าก่อความวุ่นวายแม้เพียงนิด หยางไค่ยังเหลือบไปเห็นกลุ่มผู้ฝึกตนในชุดเครื่องแบบสีดำออกตรวจตราความเรียบร้อย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหน่วยคุมกฎที่คอยรักษาสันติสุขของเมือง หากใครบังอาจฝ่าฝืนกฎหรือก่อความไม่สงบในนครกลิ่นขจร พวกเขาจะถูกจู่โจมอย่างรวดเร็วและไร้ความปราณี ด้วยเหตุนี้ ทั่วทั้งดินแดนอสูรเมฆาหม่น นครกลิ่นขจรจึงถือเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด ภายใต้การบริหารจัดการอย่างมีประสิทธิภาพของราชินีอสูรซ่านชิงหลัว และยังเป็นเมืองที่มั่งคั่งที่สุดอีกด้วย ในยามนี้ ราชินีอสูรผู้เลอโฉมได้ใช้ผ้าคลุมหน้าสีดำปกปิดใบหน้าไว้ นางเดินนำกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขาไปตามท้องถนนอย่างสง่างามและเยือกเย็น โดยมีชิวอี้เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานเดินตามติดพลางลอบสังเกตบรรยากาศรอบกายด้วยความชื่นชมลึกๆ ในใจ... การจะทำให้เมืองที่เต็มไปด้วยขุมพลังที่แตกต่างสงบสุขได้ถึงเพียงนี้ ฝีมือและอำนาจบารมีของซ่านชิงหลัวย่อมมิใช่ธรรมดา ทว่าในจังหวะหนึ่ง หยางไค่พลันหยุดชะงักฝีเท้าลง ซ่านชิงหลัวรู้สึกได้จึงหันกลับมามอง “มีอะไรหรือ?” หยางไค่ฉีกยิ้มอย่างจนใจ “แม่นางคนงาม... โบราณว่าไว้ โลกกว้างใหญ่มีเรื่องราวน่ามหัศจรรย์นับแสนนับล้าน คนเรามิควรยึดติดอยู่เพียงที่เดียว ควรออกไปเปิดหูเปิดตาให้กว้างไกล” แม้การได้รับความเอ็นดูจากหญิงงามระดับนี้จะเป็นเรื่องน่าอภิรมย์ แต่หยางไค่ก็ยังอดหวั่นใจไม่ได้ว่า วันดีคืนดีซ่านชิงหลัวอาจจะตบะแตกแล้ว ‘เขมือบ’ เขาเข้าไปจริงๆ นอกจากนี้เขายังจากกับซูเหยียนมานานเกินไปแล้ว จึงอยากจะรีบไปสืบข่าวคราวของนางให้เร็วที่สุด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายตาของซ่านชิงหลัวพลันวูบไหว นางมองทะลุปรุโปร่งถึงความคิดในใจของเขาได้ทันที รอยยิ้มหวานหยดย้อยปรากฏขึ้นภายใต้ผ้าคลุมหน้าขณะที่นางเดินกลับมาควงแขนหยางไค่ พลางพ่นลมหายใจหอมกรุ่นใส่ข้างหูเขา “เจ้าคิดว่าเจ้าจะเดินจากไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?” “โปรดสำรวมด้วย!” หยางไค่หน้าเปลี่ยนสี นี่คือสิ่งที่เขากังวลที่สุด... นางไม่มีทางปล่อยเขาไปง่ายๆ ตลอดทางที่ผ่านมาเขาพยายามหาโอกาสหนีอยู่หลายครา แต่ทุกครั้งนางกลับมองออกเสียก่อนที่จะทันได้เริ่ม ด้วยระดับพลังที่เหนือชั้นของซ่านชิงหลัว หากนางตั้งใจจะรั้งตัวเขาไว้ เขาก็แทบไร้หนทางจะหลบหนีได้เลย “โลกข้างนอกนั่นกำลังปั่นป่วนวุ่นวาย หากเจ้าออกไปเพียงลำพังย่อมไม่ปลอดภัยแน่ ทางที่ดีที่สุดคือรั้งอยู่ที่นี่ไปก่อน” “แล้วต้องอยู่อีกนานแค่ไหน?” “ก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของข้า ฮ่าๆ...” ใบหน้าของหยางไค่หมองคล้ำลงถนัดตา *[ให้ตายเถอะ หากข้าติดอยู่ที่นี่ มีหวังได้กลายเป็นเหยื่อของนางมารร้ายตนนี้เป็นแน่!]* ชิวอี้เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันยิ้มกริ่มอย่างผู้ชนะ ลอบขำในชะตากรรมของหยางไค่ที่ดูจะจนมุมเข้าเสียแล้ว หยางไค่ถูกซ่านชิงหลัวพันธนาการไว้ทุกทาง ปราณแท้ในร่างมิอาจหมุนเวียนได้คล่องตัว มิหนำซ้ำแม่นางผู้เย้ายวนใจยังแสร้งทำตัวเป็นคนรักผู้แสนดี คล้องแขนเขาไว้แนบกายพลางซบไหล่อย่างออดอ้อน... ช่างโชคดีนักที่นางปิดบังใบหน้าไว้ มิเช่นนั้นหากชาวเมืองกลิ่นขจรได้เห็นภาพนี้ คงได้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เป็นแน่ เพียงครู่เดียว ทั้งสี่คนก็มาถึงเขตวังหลวงของซ่านชิงหลัว พระราชวังอันโอ่อ่าแผ่ซ่านไปด้วยบารมีวิจิตรตระการตา ประดับประดาด้วยรูปสลักหยก มังกรทะยาน และหงส์เหิน ให้ความรู้สึกที่ทั้งสง่างามและองอาจผ่าเผยในเวลาเดียวกัน เมื่อก้าวเข้าสู่ภายใน หยางไค่กลับพบว่าวังหลวงอันกว้างขวางแห่งนี้ช่างเงียบสงบอย่างเหลือเชื่อ ดูเหมือนจะมีคนอาศัยอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น รอบกายเต็มไปด้วยระเบียงทางเดินอันกว้างขวาง และเสียงน้ำตกจำลองแว่วมาเข้าหู ให้ความรู้สึกราวกับอยู่ในสรวงสวรรค์ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก “ในวังของข้า นอกจากนางกำนัลไม่กี่คน ก็ไม่มีคนอื่นแล้ว ที่นี่เงียบเหงาเช่นนี้มาตลอด เจ้าไม่ต้องเกร็งไป!” ซ่านชิงหลัวอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เมื่อกลับถึงรังนอนนางก็ผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่ มือเรียวถอดผ้าคลุมหน้าออกพลางบิดขี้เกียจช้าๆ เผยให้เห็นส่วนเว้าโค้งอันเย้ายวนชวนลุ่มหลง “นั่นใคร!” เสียงหวานใสดังกังวานขึ้น พร้อมกับเงาร่างในชุดสีม่วงที่พุ่งตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว “ข้าเอง!” ซ่านชิงหลัวตอบกลับอย่างเนิบนาบ เงาร่างนั้นชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะโผบินเข้ามาเร็วกว่าเดิม เพียงพริบตา เด็กสาวร่างเล็กที่ดูอ่อนหวานก็น่ารักก็มาปรากฏกายเบื้องหน้าทุกคน “ราชินีของข้า ท่านกลับมาแล้ว!” เด็กสาวผู้นี้ดูจะมีอายุราวยี่สิบปี เป็นหญิงสาวสะพรั่งในวัยเยาว์ ดวงตาของนางสั่นระริกด้วยความยินดีปรีดาที่ได้เห็นซ่านชิงหลัวอีกครั้ง ด้วยความดีใจล้นพ้น หยาดน้ำตาจึงเอ่อล้นออกมาคลอหน่วย ขณะที่หน้าอกอวบอิ่มของนางกระเพื่อมไหวตามจังหวะการสะอื้น เพียงแค่กวาดสายตามอง หยางไค่ก็พบว่าเด็กสาวผู้นี้งดงามล้ำเลิศไม่เบา นางมีเส้นผมยาวสลวยดุจเส้นไหม คิ้วเรียวสวย และดวงตาที่แฝงไปด้วยมนต์เสน่ห์ ผิวพรรณของนางขาวราวหิมะที่ทอประกายภายใต้แสงแดด ผนวกกับท่วงท่าที่สง่างาม นางช่างเป็นภาพลักษณ์ที่น่ามองยิ่งนัก หยางไค่อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างชื่นชม สมแล้วที่เป็นนางกำนัลข้างกายของราชินีอสูรยั่วยวน ทว่าเมื่อเขาลอบสำรวจด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าเด็กสาวผู้นี้มีตบะถึง **ขอบเขตธาตุแท้ขั้นที่เจ็ด** แม้จะยังเทียบชิวอี้เมิ่งไม่ได้ แต่เห็นได้ชัดว่านางอายุน้อยกว่าชิวอี้เมิ่งอยู่ปีสองปี เมื่อถูกสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ล่วงล้ำ ใบหน้าของเด็กสาวพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง นางกวาดสายตามองอย่างรวดเร็วก่อนจะจ้องเขม็งมาทางหยางไค่ด้วยสายตาเย็นเยียบ *[โห... สัมผัสไวไม่เบา!]* หยางไค่หัวเราะในใจพลางทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เด็กสาวไม่เข้าใจว่าเหตุใดซ่านชิงหลัวถึงพาทั้งสามคนนี้มาที่นี่ แต่แทนที่จะซักไซ้ นางกลับรีบปรี่ไปหาผู้เป็นนาย “นายหญิง ข้าได้ยินว่าราชันอสูรคลั่งและพวกพ้องลอบโจมตีท่าน! ท่านได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่เจ้าคะ?” “ข้าไม่เป็นไร” ซ่านชิงหลัวส่ายหน้าเบาๆ “ไม่มีอะไรต้องกังวล” “ช่างโชคดียิ่งนัก! ราชันอสูรคลั่งนั่นช่างเลวทรามต่ำช้า! พวกท่านอาวุโสเกือบจะบุกไปเอาเรื่องมันแล้ว และยามนี้ แปดตระกูลใหญ่กำลังรวบรวมสำนักน้อยใหญ่เตรียมบุกมายังแดนศักดิ์สิทธิ์ นครกลิ่นขจรได้ส่งคนออกไปสกัดไว้มากมาย พวกท่านอาวุโสกล่าวว่า...” “เรื่องนั้นเอาไว้คุยวันพรุ่งนี้เถอะ ตอนนี้ข้ารู้สึกล้าเหลือเกิน” ซ่านชิงหลัวตัดบท “ไปบอกพวกอาวุโสว่าข้ายกให้พวกเขาตัดสินใจได้ตามสมควร” “เจ้าค่ะนายหญิง” เด็กสาวพยักหน้ารับคำอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะหันมามองผู้มาใหม่ทั้งสามด้วยสายตาสงสัย “แล้วสามคนนี้...” ซ่านชิงหลัวเหลือบมองชิวอี้เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี นางสะบัดข้อมือเพียงเบาๆ ส่งประกายแสงสองสายพุ่งเข้าใส่ร่างของทั้งสองสาว ชิวอี้เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานสะดุ้งสุดตัว ทว่ายังไม่ทันได้ตั้งตัว พวกนางก็พบว่าปราณแท้ในร่างถูกผนึกไว้โดยสิ้นเชิง “พี่สาวซ่าน ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ชิวอี้เมิ่งถามด้วยรอยยิ้มเจื่อน “โอ้ ไม่มีอะไรมากหรอก” ซ่านชิงหลัวหัวเราะคิกคัก “ปี้ลั่ว พาแม่นางทั้งสองไปพักที่เรือนรับรองบุปผา” “เจ้าค่ะ” ปี้ลั่วมองชิวอี้เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานด้วยความฉงน นางสงสัยว่าหญิงสาวทั้งสองไปทำอะไรให้เจ้านายของนางขัดใจ ถึงขนาดต้องถูกกักบริเวณไว้ในเรือนรับรองเช่นนี้ แม้จะเต็มไปด้วยคำถาม แต่นางก็ไม่เอ่ยปากถาม เพียงแค่ตบมือเบาๆ สองครั้ง ในชั่วพริบตา นางกำนัลสาวสวยหลายคนก็ปรากฏกายขึ้น แต่ละคนงดงามราวกับบุปผาและมีระดับพลังที่ไม่ธรรมดา “นำทางพวกนางไปที่เรือนรับรองบุปผา” ปี้ลั่วสั่งการอย่างรวดเร็ว “รับบัญชา!” “ดูแลพวกนางให้ดี อย่าให้พวกนางต้องลำบากเด็ดขาด!” ซ่านชิงหลัวสำทับ ชิวอี้เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานได้แต่ส่งยิ้มอย่างจนปัญญา พวกนางมิได้ขัดขืน แต่ยอมเดินตามเหล่านางกำนัลไปแต่โดยดี “แล้วเขาล่ะเจ้าคะ?” ปี้ลั่วชี้ไปที่หยางไค่พลางถามด้วยความงุนงงสับสน เพราะนางไม่เคยเห็นนายหญิงพาบุรุษหนุ่มเข้ามาในวังหลวงเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ราชันอสูรตนอื่นมาเยี่ยมเยียน นายหญิงยังจัดที่พักแยกไว้ให้ข้างนอก สถานที่อันเงียบสงบแห่งนี้ไม่เคยมีชายใดได้เหยียบย่างเข้ามาแม้แต่คนเดียว “ส่วนเขานั้น...” ซ่านชิงหลัวยิ้มอย่างมีเลศนัย นางสะบัดข้อมืออีกครั้ง ส่งพลังสายหนึ่งเข้าสู่ร่างของหยางไค่ สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาแอบหมุนเวียนปราณแท้จนพบว่ามันมิได้ถูกผนึก ทว่ากลับมี ‘ตราประทับ’ บางอย่างฝังลึกอยู่ในร่าง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไร้หนทางจะสลัดออกได้ “พาเขาไปพักที่ **หอหงส์สงบ**!” ซ่านชิงหลัวยิ้มหวานหยดย้อยขณะมองมาทางหยางไค่ แม้หยางไค่จะพยายามรักษาความสุขุมไว้ แต่ในอกกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกคับแค้นใจ “หอหงส์สงบ...” ปี้ลั่วอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจสุดขีด สถานที่แห่งนั้นตั้งอยู่ลึกที่สุดในวังหลวง และเป็นหอคอยที่วิจิตรที่สุดในบรรดาสิ่งก่อสร้างทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น... ที่นั่นคือสถานที่ที่นายหญิงของนางพำนักอาศัยมาตั้งแต่เยาว์วัย! เครื่องนอน ผ้าม่าน และหมอนอิง ทุกสิ่งที่นั่นล้วนเป็นของที่นายหญิงเคยใช้ และหลายสิ่งยังคงมีกลิ่นอายความหอมของนางหลงเหลืออยู่... ที่สำคัญที่สุด มันคือสถานที่แห่งความทรงจำในวัยเด็กของซ่านชิงหลัว สถานที่ที่เป็นความลับและเป็นส่วนตัวถึงเพียงนี้... เหตุใดจู่ๆ ถึงมอบให้บุรุษแปลกหน้าเข้าไปอาศัยอยู่เล่า?