ท่วงทำนองแห่งพงศาวดารยุทธ์บทใหม่เริ่มต้นขึ้น ท่ามกลางบรรยากาศอันหนักอึ้งและมืดมิด... --- # บทที่ 331 – ร่วมมืออย่างจริงใจ? ภายหลังจากการตรากตรำกรายกล้ำลึกเข้าไปในความมืดมิดอันแสนยาวนาน... ดวงตาของหยางไค่พลันสั่นไหววูบหนึ่ง ประกายตาคมปลาบดุจเหยี่ยวล่าเหยื่อกวาดมองไปยังทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว “หยุดก่อน!” หยางไค่ขยับกายเข้าประชิดพร้อมกับยื่นมือไปรั้งต้นแขนของเลิ่งซานเอาไว้ “หยุด!” เฉินอี้เมื่อได้ยินเสียงเตือนอันกะทันหันก็สะดุ้งสุดตัว เขาโบกมือขึ้นสูงเป็นสัญญาณสั่งการให้กลุ่มศิษย์หุบเขาราชาผีรีบกระจายกำลังโอบล้อมระแวดระวังภัยในทันที “เกิดอะไรขึ้น?” เลิ่งซานเอ่ยถามด้วยความฉงนฉงาย ทว่าหยางไค่กลับมิได้เอื้อนเอ่ยคำใด ดวงตาของเขาจับจ้องเขม็งไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้าอย่างไม่ลดละ รังสีอำมหิตเย็นเยียบแผ่ซ่านออกมาจากร่าง ก่อนที่เขาจะพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าฟาด พลังปราณแท้ในร่างพลุ่งพล่านประหนึ่งกระแสน้ำหลาก ซัดฝ่ามือเข้าหาอากาศธาตุอันว่างเปล่านั้นอย่างรุนแรง! ทันใดนั้น มวลอากาศเบื้องหน้าพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวในความว่างเปล่า และในชั่วพริบตาถัดมา ร่างของบุคคลผู้หนึ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็ปรากฏสู่สายตาของทุกคน ใบหน้าของชายผู้นั้นฉายชัดถึงความตื่นตระหนกและเหลือเชื่อ เขาแทบไม่ยากจะเชื่อสายตาว่าหยางไค่จะสามารถมองเห็นตนเองได้ ร่างนั้นรีบถอยร่นไปเบื้องหลังพลางชูมือขึ้นสูงและละล่ำละลักตะโกนก้อง “เดี๋ยว! หยุดก่อน!” เงื้อหมัดของหยางไค่ชะงักค้างไปชั่วครู่ เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นมือที่ซีดขาวราวกับซากศพของอีกฝ่าย ศิษย์แห่งหุบเขาราชาผีล้วนมีหัตถ์ที่ดูไร้สีเลือดเช่นนี้ ราวกับว่าไม่มีกระแสโลหิตไหลเวียนอยู่ภายในแม้แต่น้อย “อา... น้องหยาง หยุดมือ!” เฉินอี้รีบร้องตะโกนห้ามปรามสุดเสียง เมื่อเสียงนั้นเข้าสู่โสตประสาท หยางไค่จึงยอมสลายพลังโจมตีและหยุดชะงักลง “เขาเป็นคนของพวกเราเอง” เฉินอี้และเลิ่งซานรีบก้าวเข้ามาอธิบายด้วยท่าทีร้อนรน “หน่วยสอดแนมงั้นรันหรือ...” หยางไค่แสยะยิ้มที่มุมปากอย่างนึกขัน เดิมทีเขาคิดว่ามีศัตรูซุ่มโจมตีที่ไหนได้ กลับกลายเป็นเพียงศิษย์ของหุบเขาราชาผีที่ถูกส่งล่วงหน้ามาสำรวจเส้นทางเสียอย่างนั้น หลังจากถูกบีบให้เผยตัวจากการพรางกาย ชายหนุ่มผู้นั้นยังคงจ้องมองหยางไค่ด้วยความตระหนกไม่หาย เขาเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อเห็นเฉินอี้เดินเข้ามา ก่อนจะสบถด่าออกมาเสียงดัง “มารดามันเถอะ! เจ้านี่มันเป็นใครกันวะ?” “เขาเป็นผู้มีพระคุณของศิษย์น้องเลิ่ง” เฉินอี้อธิบายสั้นๆ ไม่นานนัก หยางไค่ก็ได้รับรู้ว่าศิษย์ผู้นี้มีนามว่า เฉิงอิง เขาคือหน่วยสอดแนมมือดีที่ถูกส่งออกไปนำทางให้กลุ่มหุบเขาราชาผี “ขออภัยด้วย เป็นเรื่องเข้าใจผิดกัน!” หยางไค่ประสานมือกล่าวขอโทษอย่างมีมารยาท “เข้าใจผิดงั้นหรือ? ผายลมสิ!” เฉิงอิงคำรามลั่น “ข้าใช้ทั้งสมบัติวิเศษประพรางกายและวิชาลับสายลอบสังหาร แม้แต่ศิษย์พี่เฉินอี้ยังหาข้าไม่เจอแม้แต่เงา แล้วเจ้ามองทะลุกลลวงของข้าภายในพริบตาได้อย่างไร?” เมื่อสิ้นคำบอกเล่านั้น ทุกคนรอบกายต่างก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ หากมิใช่เพราะเทคนิคการลอบเร้นอันสมบูรณ์แบบของเฉิงอิง พวกเขาคงไม่กล้าปล่อยให้เขาออกไปสำรวจเส้นทางเพียงลำพัง ด้วยการประสานกันระหว่างวิชาลับและสมบัติวิเศษ ต่อให้เป็นยอดฝีมือในขอบเขตเข้าสู่เทพทั่วไป ก็ยากนักที่จะตรวจพบร่องรอย นี่คือสิ่งที่เฉิงอิงใช้เป็นหลักประกันในการหาข่าวกรองให้ทีมเสมอมา ทว่าในตอนนี้ หยางไค่... เยาวชนที่ยังก้าวไปไม่ถึงขอบเขตเข้าสู่เทพด้วยซ้ำ กลับมองทะลุการพรางกายของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง! เรื่องนี้จะไม่ให้พวกเขาสั่นสะท้านได้อย่างไร? “นั่นสิ... น้องหยาง เจ้าทำได้อย่างไรกัน?” เฉินอี้เอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะตอบปัดไป “ก็นะ... ประสาทสัมผัสของข้าค่อนข้างแหลมคมกว่าคนทั่วไปอยู่นิดหน่อย” “แค่เถอะนะ?” เฉิงอิงแสดงสีหน้าไม่เชื่อถืออย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่มีทีท่าจะปริปากบอกความลับ เขาก็ทำได้เพียงฮึดฮัดอยู่ในใจ เลิ่งซานเองก็เหลือบมองหยางไค่ด้วยความสงสัย แววตาอันเย็นเยียบของนางสั่นไหวครู่หนึ่งคล้ายกำลังครุ่นคิด แต่แทนที่จะซักไซ้ต่อ นางกลับเลือกที่จะเปลี่ยนประเด็นอย่างรวดเร็ว “เฉิงอิง เจ้ามีข่าวอะไรใหม่หรือไม่? พบเจออะไรข้างหน้าบ้าง?” เฉิงอิงพลันได้สติ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า “เจอแล้ว! นังแพศยาสองคนนั้น...” “หืม?” แววตาของเลิ่งซานพลันเย็นเยียบลงทันควัน ในฐานะสตรีด้วยกัน การได้ยินวาจาหยาบโลนเช่นนั้นย่อมสร้างความไม่สบอารมณ์ให้นางเป็นธรรมดา “กระแอม... ข้าหมายถึง ร่องรอยของดรุณีทั้งสองคนถูกเปิดเผยแล้ว” เฉิงอิงรีบแก้คำพูดพลางยิ้มแหยๆ “แต่ว่านะ สองนางนั้นแข็งแกร่งกว่าที่พวกเราคาดไว้มาก แม้ระดับพลังจะดูไม่สูงนัก แต่เมื่อใดที่นางทั้งสองร่วมมือกัน พลังฝีมือกลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างน่าตระหนก สงสัยคงจะเป็นวิชาลับเฉพาะบางอย่างที่พวกนางฝึกฝนมา พวกบัดซบสำนักเสรีนั่นต้องกินพริกคำโตจนเข็ดหลาม ล้มตายไปหลายคน แม้แต่ยวี่ฉิงเองก็เกือบจะกลายเป็นขันทีเพราะน้ำมือหนึ่งในพวกนาง ฉากนั้นนะ... ฮ่าฮ่าฮ่า สะใจชะมัด!” เฉิงอิงดูจะเป็นคนที่มีนิสัยร่าเริงและพูดมาก เขาบรรยายถึงการต่อสู้ที่เกิดขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นและออกรสออกชาติ “เจ้าคงไม่เห็นภาพ ตอนที่เจ้านั่นที่ชอบทำตัวหล่อเหลาสูงส่ง ร้องโหยหวนด้วยความขวัญเสียเมื่อคมดาบฟาดฟันเข้าหาจุดยุทธศาสตร์ที่หว่างขา ฮ่าฮ่าฮ่า!” “แค่น... ศิษย์น้องเฉิง พอได้แล้ว!” เฉินอี้เห็นเลิ่งซานเริ่มมีสีหน้าบึ้งตึงขึ้นเรื่อยๆ จึงรีบกล่าวขัดจังหวะนิยายเรื่องยาวของเขา “เฮ้อ... กระแอม...” เฉิงอิงเกาหัวแก้เก้อพลางตบปากตัวเองเบาๆ “ใช่ๆๆ ทั้งหมดเป็นเพราะปากพล่อยๆ ของข้าเอง ศิษย์น้องเลิ่งอย่าได้ถือสาเลยนะ” เลิ่งซานพ่นลมหายใจอย่างรำคาญใจ แต่นางก็เข้าใจดีว่านี่คือนิสัยถาวรของชายผูี้ สัตว์ป่าคงไม่กลายเป็นผู้ดีขึ้นมาได้ในชั่วข้ามคืน เฉินอี้เองก็เผลอยิ้มออกมาเล็กน้อย ใบหน้าฉายแววขบขันก่อนจะรีบถามต่อ “แล้วสรุปว่า เจ้าสุนัขยวี่ฉิงนั่นถูก... ตอนไปแล้วจริงๆ หรือ?” เฉิงอิงตอบกลับด้วยสีหน้าเสียดาย “เปล่าเลย ช่างน่าเสียดายนัก แต่ถึงอย่างนั้นข้าเดาว่ามันคงต้องหดหัวไปเป็นสิบวันครึ่งเดือน... ฮ่าฮ่า สมน้ำหน้ามัน!” ประโยคหลังเขาหันไปยิ้มประจบเลิ่งซาน “เฮ้อ น่าเสียดายจริงๆ!” เฉินอี้ทอดถอนหายใจยาว “แล้วยังไงต่อ? เกิดอะไรขึ้นกับดรุณีทั้งสองคนนั้น?” “พวกนางหนีไปได้ มุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึก” สีหน้าของเฉิงอิงพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที “ทิศทางที่พวกนางหนีไปมีร่องรอยของจอมมารสีม่วงปรากฏอยู่... มากมายมหาศาล ข้าเดาว่าพวกนางคงใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว” “อืม...” เฉินอี้ขมวดคิ้ว “แล้วยวี่ฉิงคิดจะทำอย่างไรต่อ?” “เจ้าก็รู้สันดานมันดี แน่นอนว่ามันไม่คิดจะปล่อยวางง่ายๆ มันต้องการให้พวกเราไปสมทบกับพวกมัน ฝ่าวงล้อมจอมมารสีม่วงพวกนั้นเข้าไปเพื่อจับตัวพวกนางมาให้ได้” “ไอ้บัดซบ!” เฉินอี้สบถออกมาด้วยความโกรธแค้น หุบเขาราชาผีถูกสำนักเสรีเหยียดหยามมานานหลายปี แต่เพราะ ‘สระน้ำพุอเวจี’ ที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญเพียรของศิษย์หุบเขาราชาผีถูกสำนักเสรีเข้าครอบครอง แม้พวกเค้าจะเคียดแค้นเพียงใด ก็ไร้ซึ่งทางเลือกนอกจากต้องยอมประนีประนอม เพื่อแลกกับการเข้าใช้สระน้ำพุอเวจี ในช่วงปีที่ผ่านมา หุบเขาราชาผีต้องส่งศิษย์สตรีจำนวนนับไม่ถ้วนให้แก่สำนักเสรี เพื่อให้พวกบุรุษสารเลวนั่นใช้เป็นเพียงของเล่นบำเรอกาม ความขัดแย้งระหว่างสองสำนักฝังรากลึกมานาน แต่เพราะต่างฝ่ายต่างไม่สามารถสยบอีกฝ่ายได้ลงคอ สันติภาพที่เปราะบางจึงถูกรักษาไว้เยี่ยงนี้ ดังนั้น แม้เลิ่งซานและกลุ่มของนางจะรังเกียจเพียงใด แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือสำนักเสรี เพราะยวี่ฉิงให้คำมั่นสัญญาว่า หากจับตัวดรุณีทั้งสองนั้นได้ จะยอมเปิดสระน้ำพุอเวจีให้พวกเขาเข้าใช้เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม หนึ่งเดือน... มันเพียงพอที่จะทำให้ศิษย์หุบเขาราชาผีนับร้อยคนมีพลังฝีมือเพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดด! เลิ่งซานและเหล่าผู้อาวุโสจึงมิอาจปฏิเสธสิ่งล่อใจนี้ได้ และในตอนนี้ ยวี่ฉิงต้องการให้ศิษย์หุบเขาราชาผีร่วมมือกับพวกมัน ชัดเจนว่ามันวางแผนจะใช้พวกเขาเป็น ‘โล่มนุษย์’ เพื่อกำจัดจอมมารสีม่วงเหล่านั้น เพื่อลดความสูญเสียของสำนักเสรีให้น้อยที่สุด ศิษย์ของทั้งสองสำนักติดต่อกันมานานหลายปี ต่างฝ่ายต่างรู้ใส้รู้พุงและวิธีการของกันและกันเป็นอย่างดี มีหรือที่เฉินอี้และเลิ่งซานจะไม่ล่วงรู้ถึงเจตนาแฝงเร้นของยวี่ฉิง? “แล้วพวกเราจะไปหรือไม่?” เฉิงอิงมองไปที่เฉินอี้และเลิ่งซาน เฉินอี้ขบกรามแน่นจนเป็นสัน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยคำใด ทำเพียงหันไปมองหน้าเลิ่งซาน เลิ่งซานแค่นยิ้มเย็น “ไปสิ! แน่นอนว่าต้องไป! ต่อให้ต้องไปเพื่อดูสภาพอันน่าสมเพชของพวกมัน ข้าก็จะไป!” เมื่อได้ยินนางกล่าวเช่นนั้น เฉินอี้ก็พลันมีกำลังใจขึ้นมาทันที เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ดี คำพูดของศิษย์น้องมีเหตุผล” เมื่อบรรลุข้อตกลง กลุ่มของพวกเขาจึงเริ่มเคลื่อนพลมุ่งหน้าไปข้างหน้าอีกครั้ง โดยมีเฉิงอิงเป็นผู้นำทาง ตลอดเส้นทางนั้นเงียบสงบจนผิดวิสัย ไม่มีจอมมารปรากฏกายแม้แต่ตัวเดียว เห็นได้ชัดว่าเส้นทางนี้ถูกแผ้วถางจนราบคาบมาก่อนหน้านี้แล้ว ครู่ใหญ่ต่อมา กลุ่มบุรุษจำนวนไม่น้อยก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า จำนวนของพวกมันดูจะมากกว่ากลุ่มหุบเขาราชาผีเสียด้วยซ้ำ รอบข้างมีร่องรอยการต่อสู้อันดุเดือด คราบโลหิตและเศษเนื้อกระจายอยู่เกลื่อนพื้น พร้อมกับศพที่ยังดูสดใหม่อยู่หลายร่าง ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น มีบุรุษผิวพรรณผุดผ่องแต่แววตาชั่วร้ายผู้หนึ่งนั่งอยู่อย่างไม่สบายตัวนัก ที่กางเกงของมันมีรอยเลือดสีแดงฉานเป็นวงกว้าง หยาดเหงื่อเม็ดเป้งไหลโซมใบหน้าที่ซีดเซียวด้วยความแค้นเคือง ดวงตาเย็นเยียบของมันจับจ้องลึกเข้าไปในถ้ำอสูรพลางพึมพำลอดไรฟัน “นังแพศยาสองคน! ไม่ช้าก็เร็วข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องชดใช้อย่างสาสม กล้าดีอย่างไรมาทำร้ายข้า... กล้าทำร้าย ‘ตรงนั้น’ ของข้า!” แม้แสงไฟจะมัวซัว แต่ก็ยังเห็นรอยแผลเหวอะหวะยาวเกือบครึ่งฟุตที่ต้นขาด้านบนของมัน ซึ่งจนถึงตอนนี้โลหิตยังคงซึมออกมาไม่ขาดสาย เบื้องหน้าบุรุษหน้าโฉดผู้นี้ มีสตรีโฉมงามนางหนึ่งคุกเข่าลงเพื่อทำแผลให้อย่างระมัดระวัง เมื่อศิษย์หุบเขาราชาผีมาถึง เลิ่งซานก็กวาดสายตามองข้ามกลุ่มคนเหล่านี้ไปด้วยความรังเกียจที่ปิดไม่มิด ขณะที่เฉินอี้กลับมองไปรอบๆ ด้วยความสนใจใคร่รู้ ก่อนจะเอ่ยจิกกัดออกมา “แผลเล็กน้อยแค่นี้เอง แค่ถลอกปอกเปิก ยวี่ฉิง เจ้าจะตีโพยตีพายไปทำไมกัน?” ยวี่ฉิงพลันแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น “แผลเล็กน้อยกับผีเจ้าน่ะสิ! นังพวกนั้นต้องชดใช้อย่างหนัก ข้าจะทำให้พวกนางต้องตกอยู่ในนรกทั้งเป็นจนต้องร้องขอความตายจากข้า!” มันแผดเสียงก้อง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยเพลิงโทสะ หยางไค่กวาดสายตามองไปยังเหล่าศิษย์สำนักเสรี และต้องประหลาดใจที่พบว่าบุรุษในสำนักนี้แต่ละคนล้วนมีสีหน้าซีดเซียว ราวกับถูกสูบฉีดโลหิตและพลังชีวิตออกไปจนหมดสิ้น แม้ว่าหน้าตาจะดูหล่อเหลาเอาการ แต่ทว่าความซีดเซียวประหนึ่งคนตายนั้นกลับทำลายเสน่ห์ทั้งหมดไปจนสิ้น บุรุษสำนักเสรีแต่ละคนล้วนมีสตรีโฉมงามคอยพะเน้าพะนอเคียงข้าง แต่ที่น่าแปลกคือสตรีเหล่านี้กลับดูมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยมและมีสีหน้าสดใส ต่างจากพวกผู้ชายลิบลับ พวกนางต่างส่งรอยยิ้มยั่วยวนและท่าทางอันไร้ยางอายออกมาอย่างไม่ปิดบัง เมื่อสตรีเหล่านั้นมองมายังกลุ่มศิษย์หุบเขาราชาผี สายตาของพวกนางก็ฉายแววหิวกระหายและยั่วยวนอย่างเห็นได้ชัด บางนางถึงกับเดินเข้ามาหยอกล้อและเย้ายวนศิษย์บุรุษของหุบเขาราชาผีอย่างกล้าหาญ เมื่อเห็นเช่นนั้น ศิษย์บุรุษของสำนักเสรีที่อยู่ข้างหลังกลับไม่ได้รู้สึกหึงหวงแม้แต่น้อย แต่มันกลับยื่นมือไปขยำบั้นท้ายอันอวบอัดของนาง จนเกิดเสียงครางกระเส่าหลุดออกมาจากริมฝีปากสีชาดนั้น หยางไค่เห็นภาพนั้นแล้วพลันรู้สึกพะอืดพะอม ใบหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา นับตั้งแต่เขามาเยือนดินแดนแห่งนี้ เขาได้พบเจอกับผู้คนมากมายที่หมกมุ่นอยู่ในกามารมณ์และเรื่องผิดศีลธรรม แม้แต่ซานชิงหลัวหรือปี้หลัวเอง แม้จะฝึกวิชายั่วยวนอันดับหนึ่งและมีความเข้าใจในเรื่องบุรุษสตรีอย่างลึกซึ้ง แต่พวกนางก็ยังคงรักษาพรหมจรรย์และศักดิ์ศรีเอาไว้ แต่คนของสำนักเสรีเหล่านี้ดูเหมือนจะฝึกวิชาสกัดหยินหยาง (การเสพสังวาสเพื่อชิงพลัง) หยางไค่เพียงไม่แน่ใจว่าทำไมพวกมันถึงดูสำมะเลเทเมาเพียงนี้ หรือว่าจะมีเคล็ดวิชาลึกลับบางอย่างซ่อนอยู่กันแน่ “แม้หน้าตาของคนหุบเขาราชาผีพวกเจ้าจะดูน่าเกลียดไปบ้าง แต่คนของสำนักเสรีพวกนี้กลับดูน่าสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าร้อยเท่า” หยางไค่กระซิบข้างหูเลิ่งซานเบาๆ “เจ้าว่าใครน่าเกลียด?” เลิ่งซานย้อนถามด้วยความฉุนเฉียว “อืม... ข้าหมายถึงมือของพวกเจ้าที่มีสีขาวซีดดูน่าสยดสยอง ราวกับเป็นมือของผีหรือซากศพอย่างไรอย่างนั้น” “เจ้าจะไปรู้อะไร! รออีกไม่กี่ปี เมื่อพวกเราฝึกฝนวิชาลับถึงระดับหนึ่ง สีเลือดก็จะกลับมาสู่มือเองนั่นแหละ อย่าเอาพวกเราหุบเขาราชาผีไปเปรียบเทียบกับขยะสำนักเสรีพวกนั้น... หึ!” หยางไค่เพียงยักไหล่และไม่เอ่ยคำใดต่อ “พอได้แล้ว ในเมื่อพวกเจ้ามากันแล้ว ก็เริ่มกันเลยดีกว่า จอมมารสีม่วงเบื้องหน้ามีจำนวนมากเกินกว่าที่กำลังฝ่ายเดียวจะรับมือไหว ดังนั้นทุกคนต้องร่วมมือกันอย่างจริงใจเพื่อฝ่าวงล้อมเข้าไป” ยวี่ฉิงจัดกางเกงของมันให้เข้าที่พลางกล่าวกับเฉินอี้ด้วยท่าทีโอหัง เฉินอี้แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นเยียบเป็นการตอบกลับ “ข้าก็หวังว่าพวกสำนักเสรีของเจ้าจะร่วมมืออย่าง ‘จริงใจ’ เช่นกัน!”