บทที่ 3188: ช่วงชิงโดยพลการ นับแต่ปรากฏกาย บุรุษมงกุฎขนนกผู้นี้ก็วางท่าทีเย็นชาไร้ความรู้สึกมาโดยตลอด ดวงตาของเขาว่างเปล่าและเฉยเมยราวกับมองข้ามทุกสรรพสิ่งในใต้หล้า ประหนึ่งว่าไม่มีสิ่งใดในโลกหล้าที่ควรค่าแก่การชายตาแล ทว่าในวินาทีที่ ‘กุนกุน’ ปรากฏตัวขึ้น ประกายตาของเขากลับสั่นไหวด้วยความสนใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หยางไค่สัมผัสได้ถึงกระแสแห่งความปรารถนาที่จะครอบครองอันแรงกล้าที่ฉายชัดออกมาจากดวงตาคู่นั้น กุนกุน คือการก่อเกิดแห่งเจตจำนงของโลกผนึกใบเล็ก หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นจิตวิญญาณศาสตราของลูกปัดผนึกโลก หลังจากที่มันเขมือบกลืนดาวเคราะห์บ่มเพาะไปถึงห้าหรือหกดวง ร่างกายของมันก็ขยายใหญ่โตมโหฬารจนน่าสะพรึงกลัว เขี้ยวแหลมคมงอกเงยเต็มปากพร้อมหางยาวเหยียด รูปลักษณ์ของมันดูคล้ายกับลูกอ๊อดอ้วนพีตัวหนึ่ง การกำเนิดของมันถือเป็นความบังเอิญที่โชคดียิ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่หยางไค่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน ในยามที่เขาใช้ชีวิตอยู่ในทุ่งดาราต้าฮวงราวกับปลาได้น้ำ เขาเคยครุ่นคิดว่าการดำรงอยู่ของกุนกุนหรือการเปลี่ยนแปลงของโลกผนึกใบเล็กนั้น จะกลายเป็นส่วนเกินหรือส่งผลกระทบต่อทุ่งดาราเหิงหลัวของเขาหรือไม่ เขาคือเจ้าแห่งทุ่งดาราเหิงหลัว และยังเป็นนายแห่งโลกผนึกใบเล็ก หากพิจารณาให้ดี เขาคือนายแห่งสองโลก ทว่าความโลภที่มากเกินไปอาจนำมาซึ่งหายนะ โดยเฉพาะสำหรับผู้บ่มเพาะ การครอบครองโลกหลายใบอาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป หากหยางไค่ต้องการหยั่งรู้ถึงพลังแห่งโลก การยืมแรงจากทุ่งดาราเหิงหลัวย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะอย่างไรเสียโลกผนึกใบเล็กก็ไม่อาจเทียบชั้นกับทุ่งดาราที่สมบูรณ์ได้ในบางแง่มุม เดิมทีหยางไค่คิดว่าการครอบครองสองโลกนั้นซ้ำซ้อน และในไม่ช้าโลกใบใดใบหนึ่งย่อมไร้ประโยชน์สำหรับเขา ทว่าเมื่อได้เห็นสายตาของบุรุษมงกุฎขนนกในยามนี้ เขาก็เข้าใจทันทีว่าตนเองคิดผิดไปถนัดนัก ทุ่งดาราเหิงหลัวไม่ได้ขัดแย้งกับโลกผนึกใบเล็ก และโลกผนึกใบเล็กก็ไม่ได้ด้อยค่าไปกว่าทุ่งดาราที่สมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำในบางมิติที่เขายังไม่ล่วงรู้ คุณค่าของโลกผนึกใบเล็กอาจล้ำค่ากว่าทุ่งดาราเสียด้วยซ้ำ มิเช่นนั้นเหตุใดบุรุษลึกลับผู้นี้จึงต้องแสดงท่าทีเช่นนี้ออกมา? หยางไค่ขยับกายไปยืนประจันหน้า บังคับให้บุรุษมงกุฎขนนกต้องละสายตามามองตน บุรุษผู้นั้นดูจะขัดใจเล็กน้อย ทว่าความหงุดหงิดในดวงตาก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยถามว่า “โลกใบเล็กนี่เป็นของเจ้าอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่รู้ดีว่าเขาไม่ได้หมายถึงทุ่งดาราเหิงหลัว แต่หมายถึงโลกผนึกใบเล็ก ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนที่มีสายตาคมปลาบเช่นนี้จะมองทะลุถึงแก่นแท้ของกุนกุน หากเขามองไม่ออกสิถึงจะถือเป็นเรื่องประหลาด “มันจะเป็นของข้าหรือไม่ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า?” “หากมันไม่ใช่ของเจ้า ข้าจะพามันไปเสีย แต่ถึงแม้ว่ามันจะเป็นของเจ้า ข้าก็ยังยืนยันที่จะพามันไปอยู่ดี” “เช่นนั้นเจ้าจะเสียเวลาถามไปเพื่ออะไร?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น บุรุษมงกุฎขนนกส่ายศีรษะเบาๆ “การถามถือเป็นสิ่งที่ควรกระทำ แม้ข้าจะแข็งแกร่งกว่าเจ้า แต่ข้าก็ไม่ใช่พวกที่ชอบช่วงชิงของผู้อื่นโดยพละการ!” “อะไรกัน? หรือเจ้าคิดจะเสนอข้อแลกเปลี่ยน?” “ถูกต้อง” เขาพยักหน้า “โลกใบเล็กนี้มีประโยชน์ต่อข้ามาก จงบอกราคาของเจ้ามา ข้ายินดีจ่ายทุกอย่างตามที่เจ้าต้องการ” หยางไค่ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “ข้าต้องขออภัย แต่มันก็มีประโยชน์ต่อข้ามากเช่นกัน” แม้เขาจะยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงได้กระหายในตัวกุนกุนถึงเพียงนี้ แต่ไม่มีทางที่เขาจะยอมแลกมันกับผลประโยชน์เพียงเล็กน้อย มันอาจมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในอนาคตของเขา และต่อให้มันจะไร้ค่าในวันหน้า หยางไค่ก็ไม่มีวันยอมแลกเปลี่ยนกับบุรุษผู้นี้ “ปล่อยไว้ในมือเจ้าก็นับว่าเสียของเปล่า” “เสียของอย่างไร?” สีหน้าของหยางไค่เข้มขึ้น การดูหมิ่นดูแคลนผู้อื่นย่อมมีขีดจำกัด เขาไม่ปฏิเสธว่าความแข็งแกร่งของชายผู้นี้เหนือล้ำกว่าเขามากนัก ทว่านั่นก็เพราะช่องว่างของกาลเวลาในการบ่มเพาะที่ต่างกันมหาศาล หยางไค่ยังคงมีความยับยั้งชั่งใจอยู่บ้าง มิเช่นนั้นเขาคงโต้กลับไปด้วยประโยคที่ว่า ‘อย่าได้ดูแคลนผู้อื่นยามยาก’ เพื่อตอกหน้าบุรุษมงกุฎขนนกผู้อวดดีคนนี้ไปแล้ว ทว่าเขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้ด้อยประสบการณ์อีกต่อไป จึงตัดสินใจสงบปากสงบคำ “เจ้าหนู เจ้าควรจะมีสามัญสำนึกมากกว่านี้หน่อย” บุรุษมงกุฎขนนกดุด่าอย่างรำคาญใจ สีหน้าของเขาราวกับจะบอกว่า ‘เจ้าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ข้าสนใจสิ่งของของเจ้า’ “เจ้าจะไม่ขาดทุนเลยหากแลกเปลี่ยนกับข้า ข้าสามารถจัดหาทุ่งดาราที่อยู่ข้างเคียงให้เจ้าครอบครอง เจ้าจะเขมือบกลืนหรือขัดเกลามันอย่างไรก็ได้ตามใจปรารถนา ข้าถึงขั้นมอบขุมพลังต้นกำเนิดของทุ่งดารานั้นให้เจ้าได้เลยทีเดียว” เพียงคำพูดไม่กี่ประโยค เขาก็ตัดสินชะตากรรมของทุ่งดาราต้าฮวงได้โดยง่าย หยางไค่นึกสงสัยนักว่าหากอู๋เหิงได้ยินคำพูดเหล่านี้จะมีความรู้สึกเช่นไร? หยางไค่ยังคงส่ายหน้ายืนกราน “ข้าปฏิเสธ!” บุรุษมงกุฎขนนกเอ่ยต่อ “ข้ารับรองว่าจะช่วยให้เจ้าทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับสามภายในเวลาสิบปี” หยางไค่จ้องเขม็งไปที่เขา “นี่เจ้าคิดจะใช้ทั้งไม้อ่อนไม้แข็ง ทั้งติดสินบนและข่มขู่ข้าในคราวเดียวเลยรึ?” ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นถึงจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ (มหาจักรพรรดิ) แล้วอย่างไรเล่า? ใช่ว่าหยางไค่จะไม่เคยพบเจอมาก่อน เขาถึงขั้นเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับมหาจักรพรรดิมาแล้ว แล้วเขาจะมาเกรงกลัวต่อแรงกดดันของคนผู้นี้ได้อย่างไร? [หากกล้ามายั่วยุข้าอีกล่ะก็ ข้าจะสำแดงร่างแปลงกึ่งมังกรสองร้อยเมตรให้เจ้าดู! แล้วเจ้าจะได้รู้ซึ้งว่าแรงกดดันแห่งมังกรที่ท่วมท้นประดุจมหาสมุทรนั้นเป็นเช่นไร!] “เจ้าหนู ในเมื่อเจ้าไม่ยอมรับไม้อ่อน เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าใจร้าย!” สีหน้าของบุรุษมงกุฎขนนกสลดวูบ เห็นได้ชัดว่าเขาโกรธจัด เขาคิดว่าตนเองแสดงความจริงใจอย่างถึงที่สุดแล้ว แม้แต่สำหรับเขา การยกทุ่งดาราให้พร้อมคำมั่นสัญญาว่าจะช่วยให้บรรลุขอบเขตจักรพรรดิระดับสามภายในสิบปีนั้นถือเป็นราคาที่สูงลิบลิ่ว เขาเพียงต้องการโลกใบเล็กเป็นการแลกเปลี่ยน แต่คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะกล้าปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย หยางไค่แสยะยิ้ม “ไม่ว่าไม้อ่อนหรือไม้แข็ง ข้าก็ไม่รับทั้งนั้น!” ขณะที่พูด พลังแห่งสรวงสวรรค์ดาราอันกว้างใหญ่ไพศาลก็พุ่งทะยานลงมาปกคลุมบุรุษมงกุฎขนนกราวกับตาข่ายฟ้า [ข้าต้องชิงลงมือก่อน!] แม้หยางไค่จะเพิ่งได้พบกับบุรุษผู้นี้ไม่นาน แต่เขาก็มองออกว่าคนผู้นี้ไม่ใช่คนที่มีความอดทนสูง และในเมื่อเขาตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะไม่แลกเปลี่ยนโลกผนึกใบเล็ก การปะทะย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเทียบกับการรอรับการโจมตีฝ่ายเดียว การเป็นฝ่ายรุกก่อนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ใครจะรู้ เขาอาจจะมีโอกาสชนะหากลงมือได้อย่างเด็ดขาดพอ ในพริบตา พื้นที่ที่บุรุษมงกุฎขนนกยืนอยู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นกรงขังอันหนาแน่น กฎเกณฑ์แห่งช่องว่างผันผวนอย่างรุนแรง รอยแยกมิตินับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นรอบกายเขาประหนึ่งฝูงปลาที่แหวกว่ายอยู่รายล้อม หยางไค่อาจเป็นเพียงจักรพรรดิระดับหนึ่ง ทว่าเขาก็เป็นถึงเจ้าแห่งทุ่งดาราเหิงหลัว ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นมหาจักรพรรดิ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะต้านทานพลังของทุ่งดาราทั้งจักรวาลที่ถาโถมเข้าใส่ ทว่าเมื่อเงยหน้ามอง หัวใจของหยางไค่กลับดิ่งวูบ เขาเบิกตากว้างอย่างโง่งมจนเกือบจะสงสัยในสายตาของตนเอง แม้การป้องกันของบุรุษผู้นั้นจะดูเหมือนมีช่องโหว่เต็มไปหมด แต่พื้นที่รอบกายเขากลับยังคงสงบนิ่ง พลังแห่งทุ่งดาราที่หยางไค่ระดมมาทั้งหมดกลับไม่สามารถสัมผัสร่างกายของเขาได้เลยแม้แต่นิดเดียว ทำได้เพียงวนเวียนอยู่รอบนอกเท่านั้น บุรุษมงกุฎขนนกสวมใส่อาภรณ์ล้ำค่าที่เปล่งประกายแสงดาวเจิดจรัส ซึ่งทำหน้าที่ปิดกั้นพลังทั้งหมดของหยางไค่ และในยามนี้เขากลับดูประหลาดใจเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาคาดไม่ถึงว่าหยางไค่จะบ้าบิ่นถึงขั้นกล้าโจมตีเขาก่อน ด้วยเหตุนี้เขาจึงหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัดพร้อมตะโกนก้อง “เจ้าหาที่ตายเองนะ!” หากหยางไค่ไม่ลงมือก่อน เขาคงเพียงแค่ช่วงชิงโลกผนึกใบเล็กไปเท่านั้น เจ้าแห่งทุ่งดาราไม่ใช่คนที่จะสังหารได้ตามใจชอบ และหน้าที่ของเขาก็ไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น อีกทั้งมันจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากหากศัตรูของเขานำเรื่องนี้มาเล่นงานเขาในภายหลัง ทว่าในเมื่อหยางไค่เป็นฝ่ายเริ่มยั่วยุและจู่โจมเขาก่อน ต่อให้เขาสังหารหยางไค่ทิ้งเสียตรงนี้ ก็ไม่มีใครสามารถตำหนิเขาได้ ทันใดนั้น บุรุษมงกุฎขนนกก็ชักกระบี่ที่ข้างเอวออกมาแล้วฟาดฟันไปเบื้องหน้าพร้อมแผดคำราม “ตัดขาด!” พลังที่ไร้ลักษณ์แต่ลึกลับถึงขีดสุดปะทุออกมา มันไม่ได้สร้างความเสียหายทางกายภาพแก่หยางไค่ ทว่ากลับทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เพียงครู่เดียว หยางไค่ก็อุทานออกมาด้วยความตระหนก “เป็นไปได้อย่างไรกัน!?” คำพูดเหล่านั้นเคยมักถูกใช้โดยศัตรูของเขาเสมอมา ทว่าจนกระทั่งวินาทีนี้ หยางไค่จึงเข้าใจถึงความรู้สึกของคู่ต่อสู้มากมายที่เขาเคยเผชิญหน้าในยามที่พูดคำเหล่านั้นออกมา มันช่างเหลือเชื่อ เกินกว่าจะจินตนาการ และไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย! เมื่อกระบี่ของบุรุษมงกุฎขนนกฟาดฟันลงมา มันกลับตัดขาดความเชื่อมโยงระหว่างเขากับทุ่งดาราเหิงหลัวไปจนสิ้น! หยางไค่ต้องใช้เวลาและพลังกายพลังใจมหาศาลในการขัดเกลาแผนที่ดารา ซึ่งเป็นขุมพลังต้นกำเนิดของทุ่งดาราเหิงหลัว เพื่อก้าวขึ้นเป็นเจ้าแห่งทุ่งดารา ความเชื่อมโยงที่เกิดจากการขัดเกลานั้นฝังลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา และควรจะเป็นไปไม่ได้ที่จะถูกตัดขาด เว้นแต่จะมีใครสังหารเขาได้สำเร็จ ทว่าบุรุษมงกุฎขนนกกลับทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นความจริงเพียงแค่การตวัดกระบี่เบาๆ เท่านั้น พลังแห่งทุ่งดาราที่เคยพลุ่งพล่านกลับไม่สามารถสั่งการได้อีกต่อไป และกระจายตัวออกไปในทันที หยางไค่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสื่อสารกับแผนที่ดารา ทว่ามันกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย ราวกับมีโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นพันธนาการขุมพลังต้นกำเนิดของทุ่งดาราทั้งหมดไว้ ทำให้ความได้เปรียบในฐานะเจ้าแห่งทุ่งดาราของเขาสูญสิ้นไปในพริบตา “เจ้าบังอาจโจมตีข้าเชียวรึ!?” บุรุษมงกุฎขนนกฟาดกระบี่ออกไปอีกครั้ง ทว่าเขาไม่ได้ฉวยโอกาสนั้นสังหารหยางไค่ แต่กลับจ้องมองลงมาด้วยสายตาเหยียดหยามและประกาศก้อง “ข้าคือทูตดาราแห่งศาลดารา ผู้ดูแลทุ่งดารานับไม่ถ้วน เจ้าบังอาจโจมตีข้าได้อย่างไร!?” “ศาลดาราอย่างนั้นหรือ!?” สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปทันที [นั่นมันชื่อขององค์กรลึกลับที่สาบสูญไปนานแสนนานแล้วไม่ใช่รึ] เขารู้ถึงการดำรงอยู่ของศาลดารา ว่ากันว่าเหล่ามหาจักรพรรดิที่เหลือรอดได้ร่วมกันก่อตั้งขึ้นหลังจากสงครามมหาจักรพรรดิ เพื่อป้องกันไม่ให้คนอย่างอู๋ควั่งปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง จุดประสงค์ของมันคือการผนึกและควบคุมเส้นทางสู่ทุ่งดาระดับล่าง เพื่อปกป้องและเฝ้าดูเหล่าผู้อาศัยในทุ่งดาราเหล่านั้น โดยปกติแล้วมันจะไม่ก้าวก่ายกิจการภายในของทุ่งดารา ปล่อยให้พวกเขาดูแลตัวเองไปตามยถากรรม ทว่าหากมีคนอย่างอู๋ควั่งปรากฏตัวขึ้นอีก ศาลดาราจะลงมือจัดการอย่างเด็ดขาดแน่นอน ศาลดารานั้นลึกลับเสียจนผู้คนในเขตแดนดาราแทบไม่มีใครรู้ถึงการดำรงอยู่ของมัน เมื่อครั้งที่หยางไค่พยายามหาทางกลับสู่ทุ่งดาราเหิงหลัว เขาได้รวบรวมข้อมูลมากมาย ในตอนนั้น มีคนบอกเขาว่าเขาสามารถไปยังทุ่งดาราใดก็ได้ตามใจปรารถนาผ่านทางศาลดารา ทว่าน่าเสียดายที่คนผู้นั้นไม่ได้บอกเขาว่าศาลดาราตั้งอยู่ที่ใด เหตุผลเดียวที่เขาพาสามารถกลับมายังทุ่งดาราเหิงหลัวได้ก็ต้องขอบคุณอู๋ควั่ง หากอู๋ควั่งไม่ใช้พลังของวังมังกรทำลายกำแพงโลกอย่างรุนแรงเพื่อสร้างระเบียงมิติข้ามโลก หยางไค่คงต้องไปที่ศาลดาราเพื่อหาทางกลับมา ยอดฝีมือของศาลดารานั้นมีมากมายประดุจหมู่เมฆ อีกทั้งยังมีมหาจักรพรรดิคอยเฝ้าดูแลอยู่ตลอดเวลา ข่าวลือว่ากันว่ามหาจักรพรรดิเหล็กโลหิตเป็นผู้ดูแลศาลดาราอยู่ในขณะนี้ [มิน่าเล่า… มิน่าเล่าบุรุษมงกุฎขนนกผู้นี้ถึงสามารถตัดขาดความเชื่อมโยงของข้ากับทุ่งดาราเหิงหลัว และทำให้พลังที่แข็งแกร่งที่สุดของข้าไร้ประโยชน์ได้ด้วยการกวัดแกว่งกระบี่เพียงครั้งเดียว] ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่อีกฝ่ายจะมีความสามารถนี้ ในเมื่อเขาเป็นถึงทูตดาราจากศาลดารา องค์กรที่ดูแลทุ่งดารานับพันนับหมื่นแห่ง อาภรณ์ล้ำค่าที่บุรุษมงกุฎขนนกสวมใส่และกระบี่ที่ข้างเอวของเขานั้น คงจะถูกขัดเกลามาเป็นพิเศษเพื่อใช้กับทุ่งดาระดับล่างโดยเฉพาะ เพื่อปกป้องเขาจากแรงกดดันหรือลดการต่อต้านของกฎเกณฑ์แห่งโลกเมื่อเขามาเยือนทุ่งดาราเหล่านี้ ในตอนนี้หยางไค่เริ่มสัมผัสได้ลางๆ ว่าคนผู้นี้ไม่ได้มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับสิบมหาจักรพรรดิหรอก ทว่ามันเป็นผลมาจากปัจจัยแวดล้อมและสถานะ ‘ทูตดารา’ ของเขามากกว่า “โอ้? เจ้าไม่รู้ถึงการดำรงอยู่ของศาลดาราอย่างนั้นหรือ?” บุรุษมงกุฎขนนกจ้องมองหยางไค่อย่างละเอียดแล้วพยักหน้า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เจ้าเพิ่งจะก้าวขึ้นเป็นเจ้าแห่งทุ่งดาราได้ไม่นาน มิน่าเล่าเจ้าถึงได้อวดดีนัก” โดยทั่วไปแล้ว ใครก็ตามที่ขึ้นเป็นเจ้าแห่งทุ่งดาราใดๆ จำเป็นต้องลงทะเบียนกับศาลดารา นั่นคือสิ่งที่อู๋เหิงทำ และเจ้าแห่งทุ่งดาราคนอื่นๆ ก็เช่นกัน เจ้าแห่งทุ่งดาราทุกคนต่างก็เป็นยอดฝีมือจากเขตแดนดารา พวกเขาไม่สามารถเป็นเจ้าแห่งทุ่งดาราได้หากยังไม่บรรลุขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม ทั้งหมดต้องผ่านศาลดาราเพื่อขอรับสิทธิ์ในการขัดเกลาทุ่งดารา เมื่อกระบวนการขัดเกลาสำเร็จลุล่วง พวกเขาต้องรายงานต่อศาลดาราโดยเร็วที่สุดเพื่อลงทะเบียนชื่อของตน การลงทะเบียนนี้เป็นทั้งข้อผูกมัดและความรับผิดชอบในคราวเดียวกัน