### บทที่ 3173: ความทะเยอทะยานอันตะกละตะกลาม ภายในห้องโถงอันโอ่อ่า หยางไคจ้องมองชายชราตรงหน้าด้วยรอยยิ้มที่แฝงความนัยล้ำลึก ขณะที่คนอื่นๆ ต่างพากันแสดงสีหน้าประหลาดใจและงุนงงสงสัยในท่าทีของเขา ชายชราเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ขออภัยพวกท่าน... ไม่ทราบว่าพวกท่านคือใครกัน?" "เลิกเล่นละครตบตาได้แล้ว!" หยางไคแค่นยิ้ม "พ่อหนุ่มน้อย... คนแก่อย่างข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร" หยางไคกวาดสายตามองชายชราตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะยกยิ้มกว้าง "ดูสภาพเจ้าสิ... กลิ่นอายปราณศพรอบตัวเจ้าช่างรุนแรงนัก เห็นได้ชัดว่าเจ้าต้องเชี่ยวชาญการกลั่นศพไม่น้อย บอกมาเถอะ... ในสำนักเนเธอร์เวิลด์ เจ้าครองตำแหน่งใหญ่โตเพียงใด?" "สำนักเนเธอร์เวิลด์!?" เมื่อได้ยินชื่อนั้น สีหน้าของเย่ซีอวิ๋นและคนอื่นๆ ก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แววตาที่จ้องมองชายชราพลันเปลี่ยนเป็นดุดันอาฆาต แม้พวกเขาจะมองไม่ออกว่าชายชราผู้นี้มีสิ่งใดผิดปกติ แต่ในเมื่อหยางไคเป็นผู้เอ่ยปาก ย่อมไม่มีคำว่าผิดพลาดอย่างแน่นอน เหล่าผู้ฝึกตนในทุ่งดาราต่างมีความแค้นฝังรากลึกต่อชื่อ 'สำนักเนเธอร์เวิลด์' พวกเขาคิดว่าหลังจากกวาดล้างทุ่งดาราเมื่อสามปีก่อน เรื่องราวทุกอย่างควรจะจบสิ้นลงแล้ว ใครจะคาดคิดว่ายังมี 'หนู' ตัวหนึ่งเล็ดลอดเงื้อมมือไปได้ มิหนำซ้ำมันยังกล้าซ่อนตัวอยู่ใต้จมูกของพวกเขาเช่นนี้! "พ่อหนุ่มน้อย เจ้าคงเข้าใจผิดไปใหญ่แล้ว ข้าไม่ได้เป็นคนของเนเธอร์เวิลด์..." "เป้าหมายที่เจ้าแฝงตัวเข้ามาในดาวเงามืดคืออะไร? เจ้ากำลังตามหาอะไรอยู่กันแน่?" หยางไคขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ชายชราส่ายหน้า "ข้าไม่เข้าใจความหมายของเจ้า" หยางไคพลันยกมือขึ้น จิตสังหารอันเข้มข้นขุมหนึ่งแผ่พุ่งเข้าปกคลุมร่างของชายชราทันที ทันใดนั้น ร่างที่เคยค่อมงอของเขาก็เหยียดตรงขึ้นอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายพลังระเบิดออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย! เย่ซีอวิ๋นและคนอื่นๆ ถึงกับอึ้งตะลึง พวกเขาเพิ่งตระหนักได้ในวินาทีนั้นเองว่า ชายชราตรงหน้ามิใช่ผู้ฝึกตนขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดธรรมดา แต่เขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของขอบเขตราชันดารา! กลิ่นอายของเขานั้นทรงพลังยิ่งกว่ายอดฝีมือขอบเขตราชันดาราคนใดที่พวกเขาเคยพบเห็นมา ราวกับว่าเขาสามารถพังทลายพันธนาการเข้าสู่ระดับที่เหนือกว่าได้ทุกเมื่อ ไม่มีใครรู้ว่าเขาใช้เคล็ดวิชาเร้นลับชนิดใดในการปกปิดระดับพลัง หากมิใช่เพราะสายตาอันเฉียบคมของหยางไค ทุกคนคงถูกหลอกจนเปื่อยไปแล้ว ทว่า การโจมตีที่ชายชราคาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น หยางไคเพียงแค่ลดมือลงอย่างสงบนิ่ง ชายชราถึงกับหน้าถอดสีเมื่อรู้ตัวว่าถูกปั่นหัวเล่น เมื่อไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป เขาจึงแค่นเสียงฮึดฮัด "พวกเจ้าเองนั่นแหละที่บีบคั้นข้า!" ความจริงแล้วเขาแฝงตัวเข้ามาในดาวเงามืดเพื่อค้นหาบางสิ่ง และไม่ได้คิดจะเผชิญหน้ากับสำนักลิขิตสวรรค์เร็วขนาดนี้ แต่ดูเหมือนสวรรค์จะไม่เป็นใจ ในเมื่อเรื่องราวล่วงเลยมาถึงขั้นนี้ เขาก็ทำได้เพียงตีฝ่าวงล้อมออกไปเท่านั้น! สิ้นคำ ชายชราพลันสะบัดมือเรียกธงขนาดใหญ่ผืนหนึ่งออกมา ทันทีที่มันคลี่ออก ปราณโลหิตอันมหาศาลก็พวยพุ่งแดงฉานไปทั่วทั้งห้องโถง ย้อมทุกสิ่งให้กลายเป็นสีเลือดที่น่าสะพรึงกลัว ทุกคนในสำนักลิขิตสวรรค์รู้สึกราวกับพลัดหลงเข้าไปในแม่น้ำโลหิตที่เชี่ยวกราก ปราณโลหิตรอบกายเปี่ยมไปด้วยฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงจนทำให้พวกเขาหายใจไม่ออก แม้แต่ปราณศักดิ์สิทธิ์ในร่างก็ดูเหมือนจะถูกพันธนาการจนไร้ผล ใบหน้าของแต่ละคนซีดเผือดลงทันที พวกเขารู้จัก 'ธงทะเลโลหิต' ผืนนี้ดี หลังจากที่ต่อสู้กับคนของสำนักเนเธอร์เวิลด์มานานหลายปี ย่อมต้องเคยประมือกับสมบัติชนิดนี้มาบ้าง แต่พวกเขาก็ไม่เคยเห็นธงทะเลโลหิตผืนใดที่น่าหวาดหวั่นเท่านี้มาก่อน! เกรงว่าแม้จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตราชันดาราขั้นที่สาม ก็อาจจะสิ้นท่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับธงผืนนี้ "มีทางสว่างไม่ไป กลับรนหาที่ตาย... วันนี้ข้าจะเปลี่ยนพวกเจ้าทุกคนให้กลายเป็น—" ชายชราหยุดชะงักคำพูดลงกลางคันประหนึ่งคนถูกกัดลิ้น เพราะเขาสังเกตเห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังเดินทอดน่องเข้ามาท่ามกลางทะเลโลหิต เด็กหญิงตัวน้อยผู้นั้นเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาอันใสซื่อ แม้นางจะไม่มีกลิ่นอายพลังแผ่ออกมา แต่กลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากธงทะเลโลหิตเลยแม้แต่น้อย ในวินาทีนั้น ร่างที่เล็กกะทัดรัดของนางกลับดูราวกับขุนเขาอันยิ่งใหญ่ที่สูงเสียดฟ้า ทำให้เขารู้สึกเหมือนต้องแหงนหน้ามองด้วยความยำเกรง "เป็นไปได้อย่างไร!?" ชายชราสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว สมบัติชิ้นนี้ของเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่ทุ่งดาราแห่งนี้จะรับไหวไปนานแล้ว มันเป็นของที่ได้รับมาจาก 'สถานที่แห่งนั้น' และการที่เขายังคงนิ่งสงบได้แม้ตัวตนจะถูกเปิดเผย ก็เป็นเพราะเขามั่นใจในอำนาจของมัน ไม่มีใครในทุ่งดาราแห่งนี้ที่จะหนีรอดจากการคุมขังและการกัดกร่อนของธงทะเลโลหิตได้ ผู้ที่ตกหลุมพรางย่อมมีจุดจบเพียงความตายเท่านั้น! แต่ทว่า... เด็กหญิงตัวน้อยที่ดูอายุเพียงเจ็ดแปดขวบคนนี้ กลับยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างไร้รอยขีดข่วน! เด็กหญิงกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะยื่นมือออกไปไขว่คว้ากลางอากาศ ชายชราผงะถอยหลังไปหลายก้าวราวกับถูกสายฟ้าฟาด ใบหน้าซีดเผือดลงด้วยความสยดสยองที่เพิ่มทวีคูณ... พันธสัญญาทางจิตวิญญาณระหว่างเขากับธงทะเลโลหิต... ถูกตัดขาดลงแล้ว! เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง กลิ่นอายสีเลือดที่เคยปกคลุมห้องโถงก็สลายไปจนสิ้น ขณะที่เด็กหญิงตัวน้อยถือธงทะเลโลหิตไว้ในมือและยัดมันลงในแหวนมิติอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นนางก็หมุนตัวเดินกลับไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองเขาอีก ชายชราลำคอแห้งผาก พยายามกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ไพ่ตายที่เขาภาคภูมิใจที่สุดถูกชิงไปอย่างง่ายดายจนจิตวิญญาณของเขาได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง เมื่อครู่เขายังทำตัวโอหังสูงส่ง แต่ยามนี้เขากลับไม่ต่างจากงูพิษที่ถูกถอนเขี้ยวเล็บ กลิ่นอายพลังมอดดับ ความหยิ่งผยองมลายหายไปสิ้น หากเทียบกับบาดแผลจากการสูญเสียสมบัติ ความบอบช้ำทางจิตใจที่เขาได้รับนั้นรุนแรงกว่านัก ความรู้สึกที่เด็กหญิงคนนั้นมอบให้... นางแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่า 'คนผู้นั้น' เลยแม้แต่น้อย! *[เหตุใดในทุ่งดาราแห่งนี้ถึงมีตัวตนที่ทรงพลังเช่นนี้อยู่ด้วย!? ไม่น่าแปลกใจเลยที่คนจากทุ่งดาราแดนร้างจะถูกสังหารอย่างไร้ความปราณี... หากมีคนแบบนี้คอยปกป้องอยู่ การรุกรานจะสำเร็จได้อย่างไรกัน!?]* "ใครเป็นคนช่วยเจ้าเลื่อนระดับสมบัติชิ้นนี้?" หยางไคนั่งเอนกายอย่างองอาจบนบัลลังก์ที่ยกสูงขึ้น มือข้างหนึ่งเท้าคางพลางจ้องมองชายชราด้วยสายตาที่สงบนิ่ง ร่างของชายชราสั่นเทา เขาหมอบราบลงกับพื้นแล้วเอ่ยอย่างนอบน้อม "รุ่นพี่... ข้าจะบอกทุกสิ่งที่ท่านอยากรู้ ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด" เมื่อสถานการณ์พลิกผัน เขาก็กลายเป็นลูกไก่ในกำมือที่ว่าง่ายขึ้นมาทันที "ข้าไม่คิดว่าเจ้าอยู่ในฐานะที่จะต่อรองกับข้าได้นะ" ชายชราก้มศีรษะลงต่ำ "ข้าขออ้อนวอนท่านได้โปรดเมตตาคนแก่อย่างข้าด้วย ข้าสาบานว่าไม่เคยทำอะไรที่เป็นการทำร้ายทุ่งดาราแห่งนี้เลย!" หยางไคนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ตกลง... ข้าสัญญาว่าจะไม่ฆ่าเจ้า" "รุ่นพี่... คำพูดของท่านเชื่อถือได้แน่หรือ?" หยางไคยกยิ้มมุมปาก "โดยปกติแล้ว เวลาข้าพูดประโยคแบบนี้ ข้ามักจะไม่ได้จริงใจเท่าไหร่นัก..." ใบหน้าของชายชราพลันซีดเผือดดั่งกระดาษทันที "แต่..." หยางไคกล่าวเสริมในชั่วอึดใจต่อมา "ครั้งนี้ข้าจะรักษาคำพูด ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า" "ขอบพระคุณรุ่นพี่! ขอบพระคุณรุ่นพี่!" ชายชราสะอื้นไห้ด้วยความตื้นตัน "ท่านต้องการทราบสิ่งใดหรือขอรับ?" "เจ้าคือประมุขสำนักเนเธอร์เวิลด์ใช่หรือไม่?" หยางไคถาม ชายชรายิ้มขื่น "รุ่นพี่สายตาแหลมคมนัก แม้ข้าจะเป็นคนไร้ความสามารถ แต่ข้าก็คือประมุขสำนักเนเธอร์เวิลด์รุ่นที่ 345 จริงๆ" "อะไรนะ!?" "เขาคือประมุขสำนักเนเธอร์เวิลด์งั้นรึ!?" เกิดความโกลาหลขึ้นในห้องโถงทันที ทุกคนจ้องมองชายชราด้วยความโกรธแค้น สำนักเนเธอร์เวิลด์คือตัวการเบื้องหลังการรุกรานจากทุ่งดาราแดนร้าง แม้พวกเขาจะสังหารคนของสำนักนี้ไปมากมาย รวมถึงรองประมุขและผู้อาวุโสหลายคน แต่กลับไม่เคยพบตัวประมุขที่แท้จริงเลยแม้แต่ครั้งเดียว ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่คนในสำนักเองก็ไม่มีใครรู้ว่าเขาหายไปอยู่ที่ไหน รู้เพียงแค่ว่าเขาแยกตัวออกไปหลังจากมาถึงทุ่งดาราเหิงลั่ว ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเขาจะแฝงตัวเข้ามาในดาวเงามืดตั้งแต่ตอนไหน จนกระทั่งวันนี้ที่เขาถูกหยางไคเปิดโปง นั่นคงเป็นผลจากการที่เขา 'ฉลาดจนเกินไป' เขาคิดว่าสถานที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุดในการซ่อนตัว โดยหารู้ไม่ว่าประสาทสัมผัสของหยางไคต่อดาวเงามืดนั้นเฉียบคมเพียงใดหลังจากกลายเป็นเจ้าแห่งทุ่งดารา กลิ่นอายที่บ่งบอกถึงความเป็นสำนักเนเธอร์เวิลด์รุนแรงขนาดนี้ หยางไคไม่มีทางมองข้ามไปได้ หากเขาไปซ่อนตัวที่ดาวดวงอื่น หยางไคอาจจะไม่เสียเวลาตามหา และเขาคงอยู่อย่างสงบสุขไปได้อีกหลายปี "สมบัติชิ้นนั้น... คนผู้นั้นเป็นคนช่วยเจ้าเลื่อนระดับให้ใช่ไหม?" หยางไคถามย้ำคำเดิม "คนผู้นั้น? ข้าไม่แน่ใจว่าท่านหมายถึงใคร..." ชายชรามองหยางไคด้วยความสงสัย "เจ้าคนที่มาจากทุ่งดาราแดนร้างนั่นไง" "ท่านเคยพบเขาด้วยหรือ!?" ชายชราตกตะลึง หยางไคส่ายหน้า "ข้าไม่เคยพบเขา" เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "เราเพียงแค่ 'แลกเปลี่ยนฝีมือ' กันอย่างลับๆ ไม่กี่กระบวนท่าเท่านั้น" ชายชราถึงกับอึ้งทึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น คราแรกเขาคิดว่าชายหนุ่มตรงหน้ากำลังคุยโว เพราะไม่ว่าพลังจะสูงเพียงใด จะมีใครรอดชีวิตจากการปะทะกับคนผู้นั้นได้? ทันใดนั้น เขาก็พลันนึกถึงเหตุการณ์ประหลาดที่เขาสัมผัสได้เมื่อหลายวันก่อน จึงร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ท่านคือ... เจ้าแห่งทุ่งดาราแห่งนี้งั้นรึ!?" "ใช่" "มิน่าเล่า! มิน่าเล่า!" ชายชราพึมพำกับตัวเอง *[มิน่าเล่า ทุ่งดาราถึงได้เกิดความผิดปกติเมื่อหลายวันก่อน มิน่าเล่าเขาถึงสามารถปะทะกับคนผู้นั้นได้ ที่แท้เขาก็คือเจ้าแห่งทุ่งดารา! มีเพียงการเป็นเจ้าแห่งทุ่งดาราเท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะต่อกรกับเจ้าแห่งทุ่งดาราอีกแห่งได้]* หยางไคสังเกตคำพูดและท่าทีของชายชรา ทันใดนั้นคิ้วของเขาก็ขยับเล็กน้อยก่อนเอ่ยถาม "เจ้าซ่อนตัวและลงมือทำอะไรคนเดียวมาหลายปีขนาดนี้... หรือว่าเจ้ากำลังตามหา 'ต้นกำเนิดทุ่งดาราเหิงลั่ว'?" สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าหยางไคอ่านใจเขาออกทะลุปรุโปร่ง เขาจึงไม่ปิดบังอีกต่อไปและพยักหน้ารับ "ข้าเพียงแค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น" หยางไคแค่นเสียงเย็น "เจ้าคนผู้นั้นช่างมีความทะเยอทะยานอันตะกละตะกลามเสียจริง!" *เปรี้ยง!* สายฟ้าฟาดกระหน่ำท่ามกลางเสียงคำรามของฟ้าร้อง ลมพายุเริ่มก่อตัวบนชั้นบรรยากาศอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เมฆดำทมิฬบดบังท้องฟ้าจนมืดมิดราวกับจะถล่มลงมา บรรยากาศหนักอึ้งจนน่าใจหาย ยามนี้หยางไคคือเจ้าแห่งทุ่งดารา อารมณ์ของเขา ไม่ว่าจะสุข เศร้า หรือโกรธ ย่อมส่งผลสะเทือนไปทั่วทั้งทุ่งดารา! เมื่อเห็นเช่นนี้ ชายชราก็ไม่กังขาอีกต่อไป เขามั่นใจเต็มเปี่ยมแล้วว่าชายหนุ่มผู้นี้คือเจ้าแห่งทุ่งดาราเหิงลั่วอย่างแท้จริง หยางไคเหยียดยิ้มเย็นชา "เขากำลังคิดจะกลืนกินทุ่งดาราเหิงลั่วเข้าไปในคำเดียว" หากพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน สำนักเนเธอร์เวิลด์ไม่ใช่ตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังการรุกรานทุ่งดาราแดนร้าง แต่ดูเหมือนจะเป็นเพียง 'เบี้ย' ตัวหนึ่งเท่านั้น และคนลึกลับที่ชักใยอยู่เบื้องหลังก็คือเจ้าแห่งทุ่งดาราแดนร้างนั่นเอง การใช้สงครามระหว่างสองทุ่งดาราเพื่อสร้างความโกลาหลและบั่นทอนกำลังของทุ่งดาราเหิงลั่ว คือวิธีเดียวที่จะบีบให้ 'ต้นกำเนิดทุ่งดารา' เผยตัวออกมา จากนั้น ชายชราผู้นี้เพียงแค่ต้องค้นหาตำแหน่งของมันให้พบ แล้วคนผู้นั้นที่อยู่อีกฟากฝั่งของความมืดมิดก็จะสามารถดูดซับและกลั่นกรองมันได้ หากคนผู้นั้นทำสำเร็จ ทุ่งดาราทั้งสองจะถูกผนวกเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว และเขาก็จะกลายเป็นเจ้าแห่งสองทุ่งดารา พลังอำนาจจะเพิ่มพูนขึ้นราวกับน้ำหลาก แม้วิธีการจะไม่ซับซ้อนแต่กลับมีประสิทธิภาพยิ่งนัก หากหยางไคไม่กลับมาที่ทุ่งดาราได้ทันท่วงที แผนการของคนผู้นั้นคงจะสำเร็จไปแล้ว และทุ่งดาราเหิงลั่วคงต้องตกเป็นข้ารับใช้ของทุ่งดาราแดนร้างอย่างแน่นอน "ข้าไม่ทราบว่าเป้าหมายที่แท้จริงของคนผู้นั้นคืออะไร..." ประมุขสำนักเนเธอร์เวิลด์ก้มหน้าลง "อย่างนั้นรึ?" หยางไคส่งรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งให้ชายชรา จนหัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว "ช่างเถอะ ตามข้ามา" หลังจากกล่าวจบ หยางไคก็ลุกขึ้นยืนแล้วคว้าคอเสื้อของชายชรา เขาออกเดินเพียงไม่กี่ก้าว ทั้งคู่ก็เลือนหายไปปรากฏตัวอยู่ท่ามกลางห้วงดาราจักรที่เวิ้งว้าง "รุ่นพี่! ได้โปรดเมตตาข้าด้วย!" ชายชราร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก ความรู้สึกที่ว่าเขาไม่มีทางเอาชนะได้ด้วยกำลังนั้นผุดขึ้นมาตั้งแต่ยามที่เขาเผชิญหน้ากับเด็กหญิงประหลาดคนนั้น แต่เขายิ่งพบว่าตนเองไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะขัดขืนเมื่ออยู่ต่อหน้าหยางไค *[นี่คืออานุภาพของเจ้าแห่งทุ่งดารา!]* เขาไม่เชื่อว่าพลังของหยางไคจะสูงส่งไปกว่าเขามากมายนัก ดังนั้นเหตุผลเดียวที่หยางไคสามารถจัดการเขาได้ง่ายดายขนาดนี้ ก็เป็นเพราะเขาได้รับการยอมรับจากต้นกำเนิดทุ่งดารานั่นเอง *[หากข้ามีโอกาสบ้างล่ะก็...]* "จะส่งเสียงดังไปทำไมกัน?" หยางไคฟาดฝ่ามือลงบนท้ายทอยของชายชราหนึ่งทีจนเขาหน้าคะมำ...