บทที่ 3166 - สยบดารา “จะ... เจ้า... เจ้าเป็นใครกันแน่!” ฉือฮั่วเค้นคำถามออกมาจากง่ามเขี้ยวด้วยความยากลำบาก เขานั้นเป็นบุรุษร่างกำยำที่มีส่วนสูงมากกว่าหยางไคถึงหนึ่งศีรษะ ทว่ายามนี้กลับถูกอีกฝ่ายหิ้วคอเอาไว้ราวกับเป็นเพียงลูกไก่ตัวจ้อยที่ไร้ทางสู้ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาช่างขัดแย้งกับความเป็นจริงจนผู้ที่พบเห็นต่างรู้สึกใจหายวูบ “นามของข้าจะมีพะเยอพะยังอะไรกับเจ้า?” หยางไคแค่นเสียงเย็นชา เขาหาได้แยแสฉือฮั่วไม่ ทว่าภายในกลับลอบโคจรวิชากลั่นดาราอย่างเงียบเชียบ ฉือฮั่วพลันตระหนักวูบ ก่อนหน้านี้เขาเคยเอ่ยถามชื่อชายหนุ่มผู้นี้ไปแล้วแต่ก็ไร้ซึ่งคำตอบ ในคราแรกเขาคิดว่าเจ้าเด็กนี่ช่างโอหังและจองหองนัก ทว่าในวินาทีนี้เขาจึงได้เข้าใจ... แท้จริงแล้วอีกฝ่ายเพียงแค่ไม่เห็นอยู่ในสายตาจนคร้านจะตอบก็เท่านั้น ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสพลันแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายของฉือฮั่ว มันรุนแรงเสียจนร่างหนาต้องสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เลวร้ายที่สุด เขาแผดเสียงร้องด้วยความสยดสยอง “ไม่!” “ออกมา!” หยางไคสะบัดมือขึ้นกดลงบนจุดตันเถียนของฉือฮั่ว นิ้วมือทั้งห้าแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ กระชากเอาบางสิ่งออกมาอย่างไร้ความปราณี ดวงแสงสีแดงฉานดุจโลหิตถูกปลิดออกมาในชั่วพริบตา หยางไคเหวี่ยงร่างของฉือฮั่วทิ้งไปราวกับขยะชิ้นหนึ่ง ก่อนจะก้มลงพิจารณาดวงแสงสีแดงในฝ่ามือพลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ อีกด้านหนึ่ง ฉือฮั่วพยายามยันกายลุกขึ้นอย่างซวนเซ สภาพของเขาช่างน่าเวทนานัก ใบหน้าขาวซีดเผือดราวกับคนตาย หยางไคได้ทำลายรากฐานของเขาอย่างสาหัส แม้ความเสียหายนั้นจะไม่ถึงขั้นถาวร ทว่าการถูกชิง ‘ต้นกำเนิดดวงดาว’ ไปอย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้ มีหรือที่ฉือฮั่วจะไม่ได้รับผลกระทบ เขาเงยหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้ามองไปยังทิศทางนั้นด้วยสายตาที่แตกสลาย [ข้าสูญเสียต้นกำเนิดดวงดาวไปง่ายดายเช่นนี้เชียวหรือ? นั่นคือต้นกำเนิดที่ข้าต้องเอาชีวิตเข้าแลก แลกด้วยหยาดเหงื่อและโลหิตมานานนับปีเพื่อกลั่นกรองมัน ข้าขึ้นเป็นเจ้าแห่งดวงดาวและรวบรวมดาวเมฆาอัคคีให้เป็นหนึ่งได้ก็เพราะมัน! หากไร้ซึ่งต้นกำเนิดดวงดาว ข้าก็เป็นเพียงจอมราชันย์ขั้นสามธรรมดาๆ... ไม่สิ ข้าอาจจะตกต่ำยิ่งกว่านั้น เพราะสายสัมพันธ์ที่ถูกตัดขาดอย่างรุนแรงทำให้ข้าบาดเจ็บภายในจนถึงรากฐาน...] เหล่าแขกเหรื่อในงานต่างพากันสลดใจเมื่อได้เห็นจุดจบของฉือฮั่ว ความหนาวเหน็บที่แฝงไปด้วยความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วขั้วหัวใจ พวกเขาแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวเพียงนิด ผู้ที่ทรงพลังถึงขั้นเป็นเจ้าแห่งดวงดาวเมฆาอัคคี กลับไม่สามารถแม้แต่จะกระดิกนิ้วต่อกรกับชายหนุ่มผู้นี้ได้ ไม่เพียงแต่พ่ายแพ้ในชั่วอึดใจ แต่กระทั่งต้นกำเนิดดวงดาวก็ยังถูกช่วงชิงไปต่อหน้าต่อตา เมื่อได้เห็นอานุภาพที่เหนือชั้นเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าตั้งตนเป็นศัตรูกับหยางไค? สายตาทุกคู่ที่มองมาจึงเต็มไปด้วยความยำเกรงและขวัญหนีดีฝ่อ ท่ามกลางสายตาของฝูงชน หยางไคอ้าปากออกแล้วกลืนกินดวงแสงสีแดงนั้นลงไปในคราวเดียว ผิวพรรณของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิง เขาครางเบาๆ ในลำคอ สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่จู่โจมเข้าสู่จุดตันเถียน จึงรีบเร่งโคจรวิชากลั่นดาราเพื่อสยบและหลอมรวมต้นกำเนิดดวงดาวนั้นทันที ทว่าในไม่ช้าเขาก็พบว่าสถานการณ์ไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด พลังต้นกำเนิดของดาวเงามืดที่สถิตอยู่ในกายกลับไม่ยอมรับพลังของดาวเมฆาอัคคี ทั้งคู่ดูเหมือนจะเป็นปรปักษ์กันโดยธรรมชาติ เกิดแรงต้านทานอันมหาศาลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เหตุการณ์นี้สร้างความประหลาดใจให้หยางไคอยู่ไม่น้อย เพราะก่อนหน้านี้เขาก็เคยกลั่นกรองต้นกำเนิดจากดาวดวงอื่นมาบ้างแล้ว ทว่าดวงดาวเหล่านั้นมีพลังต้นกำเนิดที่อ่อนแรงนัก เขาจึงไม่เคยสัมผัสได้ถึงการต่อต้านที่รุนแรงเช่นนี้มาก่อน กฎเกณฑ์โลกของดาวแต่ละดวงนั้นแตกต่างกัน มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและยากจะหลอมรวม หยางไคกระจ่างแจ้งในเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว ถึงกระนั้นเขาก็หาได้ตื่นตระหนกไม่ เขายังคงโคจรวิชากลั่นดาราต่อไปอย่างมั่นคง ในเมื่อแผนการก้าวต่อไปของเขาคือการกลั่นกรองต้นกำเนิดดวงดาวทั่วทั้งดินแดนดารา หากเพียงแค่อุปสรรคเล็กน้อยตรงหน้ายังข้ามผ่านไม่ได้ แล้วเขาจะดำเนินแผนการใหญ่ให้สำเร็จลุล่วงได้อย่างไร? หยางไคแบ่งสมาธิออกเป็นสองส่วน มือข้างหนึ่งปลอบประโลมพลังต้นกำเนิดของดาวเงามืด อีกข้างหนึ่งเข้าสยบพลังของดาวเมฆาอัคคี ส่งผลให้ผิวกายซีกซ้ายและซีกขวาเปล่งแสงสว่างที่แตกต่างกันออกมา ปะทะสังสรรค์กันอย่างรุนแรง พลังของดวงดาวทั้งสองแผ่ซ่านออกมาอย่างบ้าคลั่ง ส่งผลให้ตำหนักเพลิงพังทลายลงในพริบตา พระราชวังอันตระหง่านกลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง เหล่าแขกเหรื่อต่างพากันวิ่งหนีตายไปคนละทิศละทาง แม้คนเหล่านี้จะเป็นยอดฝีมือที่คงไม่จบชีวิตลงด้วยอุบัติเหตุเพียงเท่านี้ ทว่าความตกตะลึงที่เห็นอานุภาพของหยางไคกลับรุนแรงยิ่งกว่าแรงระเบิดเสียอีก เพียงแค่คลื่นกระแทกจากการปะทะกันของพลังต้นกำเนิดยังทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดถึงเพียงนี้ แล้วหยางไคที่ยืนอยู่ใจกลางพายุแห่งพลังนั้นเล่าจะรู้สึกเช่นไร? เป็นไปตามคาด หยางไคไม่ได้ไร้ซึ่งบาดแผล เขารู้สึกราวกับมีเด็กน้อยจอมพยศสองคนกำลังโรมรันกันอยู่ภายในร่างเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ การพยายามไกล่เกลี่ยนั้นแทบไม่ได้ผล ซ้ำร้ายยังทำให้พลังชีวิตสั่นคลอนจนใบหน้าแดงก่ำ ความรู้สึกเจ็บปวดลุ่มร้อนนี้ยากจะพรรณนา นอกจากเจ้าเด็กดื้อทั้งสองแล้ว ยังมีเสียงร่ำไห้ของทารกตัวน้อยๆ ดังแทรกอยู่เบื้องหลัง ซึ่งก็คือต้นกำเนิดดวงดาวเล็กๆ ที่เขาเพิ่งกลั่นกรองมาได้ก่อนหน้านี้ เมื่อเทียบกับดาวเงามืดและดาวเมฆาอัคคีแล้ว พลังของพวกมันยังอ่อนด้อยนัก พวกมันเคยอยู่อย่างสงบเสงี่ยมมาตลอด จนกระทั่งถูกพลังของดาวเมฆาอัคคีปลุกปั่นจนเริ่มกระสับกระส่ายไปด้วย [สงบลง... จงสงบ... ลง... สะ... โธ่เว้ย! รำคาญนัก!] “พวกเจ้าจงสงบลงเดี๋ยวนี้!” หยางไคคำรามด้วยความเดือดดาล เน้นย้ำทุกถ้อยคำอย่างหนักแน่น พลางเร่งพลังวิชากลั่นดาราเข้าสยบต้นกำเนิดดวงดาวเหล่านั้นอย่างห้าวหาญ ทันใดนั้น โลกทั้งใบพลันเงียบสงัดลงในชั่วอึดใจ กลิ่นอายรอบกายของเขาค่อยๆ กลับมาคงที่ การปะทะกันภายในร่างมอดดับลงราวกับปาฏิหาริย์ [เจ้าพวกเด็กดื้อเหล่านี้ สงสัยต้องโดนกำราบเสียบ้าง!] ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น ยามนี้อาจจะยังไม่มีปัญหา แต่ในอนาคตเมื่อเขากลั่นกรองต้นกำเนิดดวงดาวมากขึ้น การปะทะกันก็จะยิ่งรุนแรงทวีคูณ หากหาทางออกที่เหมาะสมไม่ได้ มันจะกลายเป็นปัญหาร้ายแรงที่ย้อนกลับมาทำลายตัวเขาเอง [เฮ้อ... ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันอีกทีก็แล้วกัน...] ในห้วงทะเลความรู้ ภายในแผนที่ดารา ดวงแสงที่สัญลักษณ์ของดาวเมฆาอัคคีพลันสว่างวาบ ในขณะเดียวกัน สายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างเขากับดาวเมฆาอัคคีทั้งดวงก็ได้ก่อกำเนิดขึ้น เพียงแค่ขยับความคิด ดาวเมฆาอัคคีทั้งดวงก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาทันที ผืนฟ้าแผดคำราม แผ่นดินสั่นสะท้าน ปรากฏการณ์ธรรมชาติเหล่านี้ราวกับกำลังประกาศให้โลกหล้าได้รับรู้ว่า... เจ้าแห่งดวงดาวคนใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว! เหล่าแขกเหรื่อที่มาร่วมงานมงคลของฉือฮั่วต่างรีบก้าวออกมาข้างหน้า แล้วก้มศีรษะลงคำนับอย่างพร้อมเพรียง “คารวะท่านผู้อาวุโส!” หากละทิ้งพลังอันเหนือชั้นที่หยางไคแสดงออกมา เพียงแค่ฐานะ ‘เจ้าแห่งดวงดาวเมฆาอัคคี’ ในปัจจุบัน ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาต้องกลืนความทิฐิลงคอและก้มหัวให้ ในภายภาคหน้าพวกเขาต้องอาศัยอยู่ภายใต้การปกครองของชายผู้นี้ มีหรือจะกล้าเสียมารยาท? “คารวะ... ท่านผู้อาวุโส!” ฉือฮั่วก้มศีรษะลงเช่นกัน ร่างกายของเขาดูแก่ชราลงไปหลายร้อยปีในพริบตา แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอาดูร เหนือความคาดหมายที่เขารู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ ก่อนหน้านี้เขาบังอาจท้าทายหยางไคเพราะมั่นใจในพลังของตน ทว่าความจริงกลับพิสูจน์แล้วว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตา ยามนี้เมื่อตกเป็นรอง เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมสยบ ความแค้นที่แผดเผาอยู่ในอกถูกกดทับเอาไว้จนไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องล้างแค้น ขนาดในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุดเขายังมิใช่คู่มือ แล้วยามที่รากฐานพังทลายเช่นนี้จะเอาอะไรไปต่อกร? หยางไคปรายตามองฉือฮั่วด้วยสายตามีความหมาย ทำเอาฉือฮั่วสั่นสะท้านด้วยความกลัวเกรงว่าหยางไคจะสังหารตนเสีย ทว่าหยางไคหาได้มีความคิดเช่นนั้นไม่ เขาเบือนสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ข้ามีบางอย่างจะให้พวกเจ้าช่วย” ชายชราเคราแพะที่เคยดูแคลนหยางไคไว้ก่อนหน้านี้ รีบเอ่ยประจบประแจงทันที “เชิญท่านสั่งมาได้เลยขอรับ ผู้น้อยจะตั้งใจทำให้สุดความสามารถ!” “ได้โปรดสั่งการลงมาเถิดท่านผู้อาวุโส” หยางไคกล่าวว่า “ฉือฮั่วเคยปิดกั้นดาวดวงนี้เอาไว้ พวกเจ้าคงยังไม่รู้สถานการณ์ภายนอกดินแดนดาราในยามนี้สินะ?” ชายชราเคราแพะอึกอัก “ผู้น้อยไม่แน่ใจว่าท่านหมายถึงเรื่องใด...” “เมื่อสิบกว่าปีก่อน ศัตรูจาก ‘ดินแดนดาราต้าฮวง’ ได้บุกรุกเข้ามาในดินแดนดาราของเรา ช่วงชิงดวงดาวไปมากมาย และเข่นฆ่าพี่น้องผู้บำเพ็ญเพียรไปนับพันล้านชีวิต! พวกมันทั้งโลภโมโทสัน อำมหิตและไร้ความปราณี บาปหนาของพวกมันไม่อาจให้อภัยได้!” “อะไรนะ!” ทุกคนต่างตกตะลึง แม้ก่อนหน้านี้จะเคยได้ยินหยางไคเปรยเรื่องนี้มาบ้าง แต่ก็ไม่มีใครใส่ใจ ทว่ายามนี้เมื่อหยางไคเป็นผู้กล่าวออกมาด้วยตนเอง พวกเขาจึงไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป [คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีดินแดนดาราแห่งอื่นอยู่อีก! มิหนำซ้ำพวกมันยังกล้าบุกรุกมาถึงที่นี่!? เรื่องเช่นนี้ช่างเหนือความคาดหมายนัก!] “ทว่ายามนี้สถานการณ์เริ่มคลี่คลายลงบ้างแล้ว พี่น้องของเรากำลังร่วมแรงร่วมใจต่อสู้กลับไป ข้าต้องการให้พวกเจ้าออกไปสนับสนุนพวกเขา กวาดล้างไอ้พวกสวะจากดินแดนดาราต้าฮวงให้สิ้นซาก!” ชายชราเคราแพะเอ่ยถาม “แล้ว... พวกเราควรจะไปสนับสนุนพี่น้องที่ไหนดีขอรับ?” พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะพึ่งชื่อดินแดนดาราต้าฮวงมาก่อน จึงไม่รู้ทิศทางที่จะไป “ไปหาคำตอบเอาเอง!” หยางไคออกปฏิบัติการเพียงลำพังมาตลอดสองปี เขาเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่ายามนี้สมรภูมิอยู่ที่ใดบ้าง ทว่าหากพวกเขามีใจจะทำ ย่อมหาข่าวได้ไม่ยาก ดาวเมฆาอัคคีถูกฉือฮั่วปิดกั้นเอาไว้ก็จริง แต่นั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้กำลังรบของคนเหล่านี้ยังคงสมบูรณ์อยู่ หากพวกเขาเข้าร่วมแนวหน้า ย่อมเป็นกำลังสำคัญได้อย่างแน่นอน “ขอรับ แน่นอนขอรับ” ชายชราเคราแพะพยักหน้าหงึกหงัก พลางคิดในใจว่าชายหนุ่มผู้นี้ช่างอารมณ์แปรปรวนนัก “อย่ามัวเสียเวลา รีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้” หยางไคโบกมือไล่เบาๆ ราวกับไล่แมลง ทันใดนั้นก็เกิดพายุหมุนอันรุนแรงพัดผ่านไป ส่งร่างของจอมราชันย์ทุกคนให้กระเด็นหายลับตาไปตามลม เพียงชั่วครู่ หยางไคก็กลายเป็นเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของตำหนักเพลิง เขาหาทำเลที่เหมาะสมแล้วทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิ จมเข้าสู่ห้วงทะเลความรู้เพื่อสำรวจแผนที่ดาราอีกครั้ง ดวงแสงในตำแหน่งหนึ่งกำลังกะพริบถี่ๆ นั่นคือตำแหน่งของดวงดาวที่เขาเพิ่งกลั่นกรองมา และดวงที่สว่างที่สุดก็คือดาวเมฆาอัคคี สิ่งสำคัญคือดวงแสงเหล่านี้ไม่ได้ถูกเลือกอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า หากลากเส้นเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน มันจะปรากฏเป็นรูปทรงหลายเหลี่ยมที่ไม่สม่ำเสมอในแผนที่ดาราอันกว้างใหญ่ ร่างจิตวิญญาณของหยางไคขยับไหวเพียงเล็กน้อย แม้จะอยู่ห่างออกไปนับหลายล้านกิโลเมตร เขาก็สามารถกระตุ้นพลังต้นกำเนิดของดวงดาวเหล่านี้ได้ ทันใดนั้น แสงสว่างพลันเจิดจรัสขึ้นตามขอบของรูปทรงหลายเหลี่ยมที่มองไม่เห็น และเริ่มแผ่ขยายออกไปด้านนอก ทุกที่ที่แสงสว่างล่วงล้ำเข้าไปในจักรวาล พื้นที่เหล่านั้นจะถูกประทับด้วยกลิ่นอายของหยางไคและถูกกลั่นกรองไปทีละน้อย เขาเริ่มสัมผัสได้ว่าพื้นที่เหล่านั้นตกอยู่ภายใต้การควบคุมของตนแล้ว หยางไคพลันปรีดาเป็นล้นพ้นที่สมมติฐานของตนนั้นถูกต้อง เมื่อได้รับการยืนยันเช่นนั้น หยางไคจึงไม่รอช้า เร่งดำเนินการต่อไปทันที กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงสามวันเขาก็กลั่นกรองพื้นที่นั้นจนเสร็จสมบูรณ์ และเมื่อตรวจสอบแผนที่ดาราอีกครั้ง รูปทรงหลายเหลี่ยมนั้นก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของเขาอย่างสมบูรณ์ แม้ในแผนที่ดาราขนาดมหึมา รูปทรงนั้นจะดูเล็กน้อย ทว่าในความเป็นจริง พื้นที่ในจักรวาลนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก หากใช้การกลั่นกรองแบบเดิม คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปี แต่ด้วยวิธีการนี้ เขาใช้เวลาเพียงเดือนเดียวก็ทำสำเร็จ เขาเพียงแค่ต้องกลั่นกรองต้นกำเนิดดวงดาวเพียงไม่กี่ดวง จากนั้นใช้ดวงดาวเหล่านั้นเป็นรากฐานเพื่อขยายเขตแดนออกไป วิธีการนี้ช่วยให้ได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้แรงเพียงครึ่งเดียว ช่วยประหยัดเวลาและพลังงานไปได้มหาศาล ดินแดนดารานั้นกว้างใหญ่เกินไปจริงๆ ตลอดสองปีที่ผ่านมาเขาเพิ่งกลั่นกรองพื้นที่ไปได้ไม่ถึงหนึ่งในยี่สิบของดินแดนดาราทั้งหมด พูดอีกอย่างคือ หากใช้ความเร็วเดิม เขาต้องใช้เวลาถึง 40-50 ปีกว่าจะเป็นเจ้าแห่งดินแดนดาราได้อย่างสมบูรณ์ [เจ้ารู้ไหมว่า 40-50 ปีมันนานแค่ไหน!? ข้าจะมาเสียเวลาอยู่ที่นี่นานขนาดนั้นได้อย่างไร!] ทว่ายามนี้ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อประกอบกับกลิ่นอายที่เขาเคยทิ้งไว้ตามกลุ่มดาวเคราะห์น้อยต่างๆ มันจะยิ่งเร่งความเร็วให้เขามากขึ้นไปอีก [10 ปี... ภายใน 10 ปี ข้าจะกลั่นกรองดินแดนดาราทั้งหมดให้เสร็จสิ้น และก้าวขึ้นเป็นนายเหนือหัวแห่งดินแดนดาราแห่งนี้!]