บทที่ 3191 – ทุกอย่างจบลงที่นี่ ห้วงมิติรอบด้านปริแตกพังทลายลงเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตาเดียวนั้น ดาวร้างที่อยู่รายรอบพลันระเบิดออก ป่นปี้กลายเป็นเศษซากปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง... โทสะของจ้าวแห่งทุ่งดารานั้นทรงพลังพอจะสั่นสะท้านไปทั่วทั้งจักรวาล! โฮก! เสียงมังกรคำรามกึกก้องสะท้านเลื่อนลั่นไปทั่วชั้นฟ้า ท่ามกลางความปั่นป่วนของมิติ ประกายแสงสีทองเจิดจ้าสาดซัดออกมาจากความว่างเปล่า มังกรทองยักษ์พลันปรากฏกายขึ้นอย่างองอาจ ดวงตามังกรคู่นั้นเปี่ยมด้วยอำนาจ บารมีที่แผ่ซ่านออกมาสะกดให้สรรพชีวิตดูเล็กลอยดั่งมดปลวก มังกรทองสะบัดเศียรวาดหาง พุ่งเข้าใส่ฝ่ามือยักษ์สีเขียวมรกตอย่างไม่เกรงกลัว "ภาษามังกร!?" สีหน้าของบุรุษมงกุฎขนนกเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ความตื่นตะลึงแล่นเข้าจู่โจมหัวใจ เขาเคยได้ยินภาษาที่ซับซ้อนและโบราณเช่นนี้มาก่อนครั้งหนึ่ง และมันคือภาษามังกรอย่างไม่ต้องสงสัย! ยิ่งไปกว่านั้น มังกรทองที่ส่องประกายเรืองรองนั่น... จะต้องเป็นหนึ่งในวิชาลับของเผ่ามังกรอย่างแน่นอน! [นี่มันเรื่องอะไรกัน!?] "เจ้ามีความสัมพันธ์อย่างไรกับเผ่ามังกรกันแน่!?" เขาแผดเสียงถาม พลางชะงักฝ่ามือยักษ์สีเขียวไว้กลางคัน ต่อให้หยางไค่จะเป็นจ้าวแห่งทุ่งดารา แต่ในเมื่อกล้ามาท้าทายอำนาจเขา เขาก็มีสิทธิ์ที่จะปลิดชีพเสีย อย่างมากเมื่อกลับไปยังศาลดาราก็คงได้รับโทษสถานเบาเท่านั้น ทว่า... หากชายหนุ่มตรงหน้ามีความเกี่ยวข้องกับเผ่ามังกร เรื่องนี้ย่อมต้องพิจารณาอย่างถ้วนถี่ เผ่ามังกรนั้นขึ้นชื่อเรื่องความโอหัง และความโอหังนั้นมาพร้อมกับการปกป้องพวกพ้องอย่างถึงที่สุด ใครก็ตามที่กล้าสร้างความแค้นไว้ พวกเขาจะไม่มีวันลืมเลือน การล่วงเกินสมาชิกเผ่ามังกรเพียงหนึ่งเดียว เท่ากับเป็นการประกาศตนเป็นศัตรูกับเกาะมังกรทั้งมวล! แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่มีความมั่นใจพอที่จะรับมือกับความโกรธาของเกาะมังกรได้ ยิ่งไปกว่านั้น เท่าที่เขารู้มา ไม่ว่าจะเป็นภาษามังกรหรือวิชาลับแห่งมังกร มีเพียงมังกรสายเลือดบริสุทธิ์เท่านั้นที่จะเรียนรู้และสืบทอดได้ พวกสายเลือดผสมหรือกึ่งมังกรย่อมไม่มีทางเข้าถึงความลึกลับของภาษามังกรที่แสนซับซ้อนนี้ได้เลย [หรือว่า... เจ้าเด็กนี่ไม่ได้ใช้แค่ยอดวิชาแปลงกาย แต่มันคือสมาชิกของเผ่ามังกรจริงๆ!?] ทันทีที่ได้ยินภาษามังกร ความหวาดระแวงก็เกาะกินใจ เขาเผลอลดทอนพลังของวิชาเทพลงไปโดยสัญชาตญาณ หยางไค่เห็นดังนั้นก็ลิงโลดในใจ เข้าใจถึงสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงนี้ทันที [คำว่า 'เผ่ามังกร' นี่มันช่างเป็นยันต์คุ้มภัยที่ทรงพลังเสียจริง! แม้แต่ยอดฝีมือระดับนี้ยังต้องเกรงกลัว ชื่อเสียงของพวกเขาช่างล้ำเลิศนัก] แน่นอนว่าเขาไม่มีทางอธิบายอะไรให้บุรุษมงกุฎขนนกฟัง ในการต่อสู้ที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตาย ความประมาทเพียงนิดอาจหมายถึงชีวิต โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่เขาตกเป็นรองเช่นนี้ ท่ามกลางเสียงคำราม มังกรทองยักษ์พุ่งเข้าปะทะกับฝ่ามือสีเขียวอย่างจัง พลังงานมหาศาลสองสายหักล้างกันจนเกิดสภาวะคุมเชิงที่น่าประหลาด แสงสีเขียวและสีทองพัวพันบิดเบี้ยวเข้าหากัน ก่อนจะเกิดการระเบิดอย่างรุนแรงจนคลื่นพลังงานที่ไร้ลักษณ์แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ หยางไค่ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก [เกือบไปแล้ว! โชคดีที่เฒ่าสารเลวนั่นออมมือไปบ้าง ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่มีทางต้านทานได้เลย] "เจ้าหนู ตอบคำถามข้ามา!" บุรุษมงกุฎขนนกตวาดก้องด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ หยางไค่ถลึงตาใส่จนแทบจะถลน เขาเร่งเร้ากลิ่นอายมังกรในร่างจนถึงขีดสุดก่อนจะแผดคำราม "เผ่ามังกรแล้วอย่างไร!? ข้านี่แหละคือชายที่จะก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิมังกร!" คำประกาศนั้นทำเอาบุรุษมงกุฎขนนกถึงกับอึ้งไปชั่วครู่ [จักรพรรดิมังกร!? นั่นคือตำแหน่งสูงสุดที่มังกรตัวหนึ่งจะไขว่คว้าได้!] แม้ในปัจจุบันเกาะมังกรจะมีจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่สองท่านคอยดูแล แต่แม้กระทั่งผู้อาวุโสสูงสุด 'จูเหยียน' ก็ยังไม่กล้าอวดอ้างตนด้วยตำแหน่งจักรพรรดิมังกร [ช่างโอหังจนน่าขัน!] บุรุษมงกุฎขนนกหัวเราะเยาะในใจ พลางตำหนิตัวเองที่ระแวงจนเกินเหตุ [ข้าขี้ขลาดเกินไปแล้ว ต่อให้เจ้าเด็กนี่จะโชคดีได้เรียนรู้วิชาลับของมังกรมา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะมีหัวนอนปลายเท้ามาจากเผ่ามังกร คนอย่างมันเนี่ยนะจะเป็นมังกร?] ทว่า สถานการณ์กลับไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด... กร๊อบ! กร๊อบ! เสียงกระดูกลั่นเกรียวกราวแว่วเข้าหูบุรุษมงกุฎขนนก เขาหันมองไปตามเสียงก่อนที่ดวงตาจะหดแคบลงอย่างฉับพลัน ร่างของหยางไค่ที่เดิมทีสูงใหญ่ถึงสองร้อยเมตร พลันขยายใหญ่ขึ้นอีกอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็สูงถึงสองร้อยห้าสิบเมตร! ไม่เพียงแค่ขนาดร่างกายที่เพิ่มขึ้น แต่ลักษณะเด่นของเผ่ามังกรบนผิวหนังกลับชัดเจนยิ่งกว่าเดิม เขามังกรยาวโง้ง เกล็ดมังกรปกคลุมทั่วร่างอย่างหนาแน่น เครื่องหน้าของเขาบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปกลายเป็นเศียรมังกรยักษ์อย่างสมบูรณ์ ดวงตามังกรสีทองคู่นั้นเปี่ยมด้วยความเย็นชาและความทะนงตน ประหนึ่งมองเห็นโลกทั้งใบอยู่ใต้ฝ่าเท้า ภายใต้แรงกดดันมหาศาล วิชาจำแลงมังกรของหยางไค่ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปอีกขั้น! เลือดมังกรในกายสูบฉีดอย่างบ้าคลั่ง เขารับรู้ได้ว่าแม้แต่ทัศนคติและจิตใจของตนก็เปลี่ยนไป ความรู้สึกที่เหนือกว่าสรรพสิ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตวิญญาณ เผ่ามังกรขนานนามตนเองว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิต และเป็นผู้นำของเหล่าสัตว์เทพทั้งปวง แม้มันจะเป็นชื่อที่พวกเขาตั้งขึ้นเอง แต่ก็ไม่มีใครในใต้หล้ากล้าคัดค้าน เพราะไม่มีใครมีคุณสมบัติพอจะโต้แย้งความจริงข้อนี้ได้! สมาชิกเผ่ามังกรทุกคนล้วนมีความหยิ่งทะนงติดตัวมาแต่กำเนิด พวกเขาเหยียดหยามและมองข้ามทุกสิ่ง เมื่อต้องจ้องมองเข้าไปในดวงตามังกรที่เปี่ยมด้วยบารมีคู่นั้น หัวใจของบุรุษมงกุฎขนนกพลันเต้นรัวอย่างห้ามไม่ได้ ความลังเลเริ่มก่อตัวขึ้นดั่งระลอกคลื่นในจิตใจ หลังจากที่วิชาจำแลงมังกรก้าวหน้าขึ้น พลังของวิชาลับมังกรก็ดูเหมือนจะพุ่งทะยานขึ้นตามไปด้วย การคุมเชิงกันระหว่างแสงสีทองและสีเขียวพลันเปลี่ยนไป หยางไค่เริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ! บุรุษมงกุฎขนนกขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เร่งพลังขึ้นเพื่อต้านทานการโต้กลับที่รุนแรงของหยางไค่ "มังกรคะนองสะบัดหาง!" หยางไค่ตะโกนก้อง แม้ร่างจะไม่ได้เคลื่อนที่ แต่หางมังกรขนาดยักษ์ทางด้านหลังกลับฟาดออกไป ปะทะเข้าหาบุรุษมงกุฎขนนกอย่างรุนแรง ในชั่วขณะที่ดูเหมือนตกอยู่ในภวังค์ บุรุษมงกุฎขนนกสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างที่กวาดซัดเข้ามาหาตัว กว่าจะทันได้ขยับกายหลบหลีก หางมังกรนั้นก็ฟาดเข้าใส่ร่างของเขาเข้าอย่างจัง! เขามัวแต่ระวังเบื้องหน้าจนไม่ได้คาดคิดว่าหางมังกรจะฟาดเข้ามาโดยเมินเฉยต่อระยะทางของมิติเช่นนี้! ยิ่งไปกว่านั้น มันยังรวดเร็วและทรงพลังจนเขาไม่มีโอกาสได้ตั้งรับ ความรู้สึกของเขาราวกับถูกดวงดาวทั้งดวงพุ่งเข้าชน เสียงกระดูกหักดังแว่วออกมาจากภายในร่างกายจนเขาต้องกระอักเลือดออกมา โชคดีที่เขายังพอมีพลังป้องกันหลงเหลืออยู่จึงไม่ถึงกับกระเด็นออกไป ทว่า... การโจมตีครั้งนี้ได้จุดไฟโทสะของเขาให้ลุกโชนขึ้นอย่างสมบูรณ์! เขาขบกรามแน่นก่อนจะคำราม "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าไม่กล้าฆ่าเจ้า!?" หลังจากถูกทำให้เสียหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า บุรุษมงกุฎขนนกก็ไม่สนอีกต่อไปแล้วว่าเจ้าเด็กนี่จะเป็นคนของเผ่ามังกรหรือไม่ ที่นี่คือทุ่งดาราชั้นล่าง ต่อให้เขาฆ่าหยางไค่ทิ้งเสีย เผ่ามังกรก็คงไม่สามารถสืบหาหลักฐานใดๆ ได้ เขาอาจจะกังวลเรื่องการล่วงเกินเผ่ามังกร แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องยอมทนรับความอัปยศซ้ำซากอยู่เช่นนี้! กลิ่นอายพลังระเบิดออกจากร่างของบุรุษมงกุฎขนนก ในเวลาเดียวกัน ฝ่ามือยักษ์สีเขียวที่คุมเชิงกับมังกรทองอยู่ก็พลันกดทับลงมาอย่างบ้าคลั่ง โฮก! เสียงมังกรคำรามดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้มังกรทองกลับถูกข่มขวัญจนแหลกสลายไป ฝ่ามือยักษ์พุ่งเข้าหาศีรษะของหยางไค่ ผนึกมิติทุกทิศทางจนเขาไร้ซึ่งทางหนี! ในวินาทีวิกฤตแห่งชีวิตและความตายนั้นเอง แววตาที่บ้าคลั่งของหยางไค่กลับหายไป เขาสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด เมื่อสบตากัน บุรุษมงกุฎขนนกกลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ความกังวลใจจู่โจมเขาราวกับว่าหากฝ่ามือนี้ประทับลงไป จะมีเรื่องร้ายแรงบางอย่างเกิดขึ้น... มันคือลางสังหรณ์แห่งหายนะ! แต่ในเมื่อก้าวเข้าสู่สมรภูมิมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาจะถอยได้อย่างไร? เขาจึงขบกรามแน่นและตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดขาด [ตายซะ!] ทันใดนั้น มือเรียวขาวนวลราวมุกมณีพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ก่อนจะยื่นออกมาขวางกั้นฝ่ามือยักษ์สีเขียวเอาไว้เบาๆ "พอได้แล้ว!" เสียงเย็นเยียบแต่ทรงอำนาจดังขึ้น มันช่างใสกระจ่างเสนาะหูดุจลำธารที่ไหลริน แม้น้ำเสียงจะดูนุ่มนวล แต่กลับแฝงด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ จากนั้น ร่างอันสง่างามก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นยืนเคียงข้างบุรุษมงกุฎขนนก หยางไค่เบิกตากว้าง จ้องมองผู้ที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาด้วยความอึ้งงัน เธอผู้นั้นสวมชุดสีทองอร่าม บนศีรษะประดับด้วยมงกุฎหงส์สีทองคำแดง เบื้องหลังสยายปีกหงส์คู่หนึ่งราวกับพร้อมจะทะยานสู่สรวงสวรรค์ ผมสีดำขลับรวบขึ้นเป็นมวยอย่างเรียบร้อย กึ่งกลางระหว่างคิ้วมีตราดอกเหมยสีแดงโดดเด่น ดวงตาดุจดวงดาราเป็นประกายงามล้ำ จมูกโด่งเชิด ผิวพรรณละเอียดลออผุดผ่องดั่งหิมะ... รูปโฉมของนางช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก ชุดสีทองที่มักจะดูฉูดฉาดและต่ำต้อยเมื่ออยู่บนกายผู้อื่น กลับส่งเสริมให้นางดูสูงส่งและทรงอำนาจอย่างไม่อาจพรรณนา "หยาง..." หยางไค่เริ่มเอ่ยปาก ทว่าเขากลับไม่กล้าที่จะระบุตัวตนของนาง จึงได้แต่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ในขณะที่ฝ่ามือยักษ์สีเขียวซึ่งเกือบจะปลิดชีพเขาก็พลันสลายไป พลังที่หลงเหลืออยู่มอดไหม้หายไปในความเงียบสงัน บุรุษมงกุฎขนนกหันไปมองผู้มาใหม่พลางขมวดคิ้ว แม้เขาจะเคยพบนางมาหลายต่อหลายครั้ง แต่ทุกครั้งที่ได้เห็นใบหน้านี้ เขาก็ยังคงรู้สึกตื่นตะลึงอยู่เสมอ บนเส้นทางสู่จุดสูงสุดของมรรคาแห่งการต่อสู้ จำนวนสตรีจะยิ่งลดน้อยลงเรื่อยๆ ตามระดับพลังที่สูงขึ้น ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือ 'มหาจักรพรรดิเงาผกา' ซึ่งเป็นสตรีเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาสิบมหาจักรพรรดิ ไม่ใช่ว่าสตรีมีพรสวรรค์ด้อยกว่าบุรุษ แต่พวกนางมักจะวอกแวกได้ง่ายกว่า โดยเฉพาะเรื่องของอารมณ์ความรู้สึก สตรีจำนวนมากหลงใหลในบุรุษและต้องทนทุกข์เพราะความรัก จนทำให้การฝึกตนหยุดชะงัก ท้ายที่สุดจึงเหลือผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดเพียงไม่กี่คน ทว่าสตรีที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ คือหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาได้ ตัวตนของนางนั้นใกล้เคียงกับสิบมหาจักรพรรดิและมีสิทธิที่จะยืนอยู่ในระดับเดียวกับเขา! บุรุษมงกุฎขนนกมีฐานะและพลังที่สูงส่ง เขาอาจจะกล้ามองข้ามหยางไค่หรือแม้แต่แอบสังหารคนของเผ่ามังกรได้ แต่เขามีทางเลือกเดียวคือต้องเผชิญหน้ากับสตรีผู้นี้อย่างจริงจัง "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" เขาถามขึ้น สตรีนางนั้นยิ้มรับบางๆ ก่อนจะถามกลับ "ทำไมกัน? ข้าจะมาที่นี่ไม่ได้เชียวหรือ?" เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ก็นั่นสินะ... ทุ่งดารานี้อยู่ในเขตอำนาจการดูแลของเจ้าอยู่แล้ว" นางกล่าวต่อ "ถูกต้องแล้ว เมื่อมีจ้าวแห่งทุ่งดาราปรากฏขึ้นในถิ่นของข้า ข้าก็ควรจะมาดูเสียหน่อย ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเจ้าไปแล้ว" เขาสบถเสียงขึ้นจมูก "เจ้านั่นต่างหากที่หาที่ตายเอง" หยางไค่ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ทันที เขาละสายตาจากสตรีชุดทองแล้วเชิดคางใส่บุรุษมงกุฎขนนกอย่างผู้ชนะ "ถ้าท่านไม่พอใจผลลัพธ์ เรามาประลองกันใหม่ก็ได้นะ มาตัดสินกันเลยว่าใครจะแน่กว่ากัน!" สีหน้าของบุรุษมงกุฎขนนกมืดครึ้มลงก่อนจะแสยะยิ้ม "เจ้าควรจะดีใจเสียเถอะที่รอดชีวิตไปได้ ถ้าเจ้ายังกล้าส่งเสียงออกมาอีกแม้แต่คำเดียวละก็..." "แล้วท่านจะทำไม?" บุรุษมงกุฎขนนกสะบัดแขนเสื้อแล้วฮึดฮัด "ช่างเถอะ ข้าจะไม่ลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับคนระดับเจ้า" ในเมื่อสตรีนางนี้มาอยู่ที่นี่แล้ว เขาก็ไม่สามารถลงมือกับชายหนุ่มคนนี้ได้อีก เหตุผลเดียวที่เขาตัดสินใจสังหารหยางไค่ก็เพราะคิดว่าจะไม่มีใครล่วงรู้ แต่คราวนี้มีพยานหลักฐานคาตา ความคิดที่จะกำจัดหยางไค่ให้สิ้นซากจึงต้องถูกเก็บพับไป อีกอย่าง สตรีผู้นี้ไม่มีทางยืนดูอยู่เฉยๆ แน่หากเขาลงมือ เพราะทุ่งดาราแห่งนี้อยู่ภายใต้การปกครองของนาง สรุปง่ายๆ คือ... เรื่องราวในวันนี้ต้องจบลงแต่เพียงเท่านี้ "คืน 'กระบี่ตัดดารา' ของข้ามา แล้วข้าจะถือว่าเรื่องในวันนี้จ้าวกันไป!" บุรุษมงกุฎขนนกกอดอกอย่างถือตัวพลางถลึงตาใส่หยางไค่อย่างเย็นชา [ที่แท้มันก็ชื่อว่ากระบี่ตัดดารานี่เอง] คิ้วของหยางไค่กระตุก แต่เขากลับเบือนหน้าไปทางอื่น ทำเป็นหูทวนลมไม่ได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด เส้นเลือดบนหน้าผากของบุรุษมงกุฎขนนกปูดโปนขึ้นมาทันที เขาแผดเสียงก้อง "เจ้าเด็กบ้า ข้าพูดกับเจ้าอยู่นะ! หูหนวกไปแล้วหรืออย่างไร!?" "ว่าอะไรนะ? ข้าไม่ได้ยินเลย!" หยางไค่เอียงเศียรมังกรยักษ์ไปด้านข้าง พลางเอาอุ้งมือมังกรป้องหูแล้วตะโกนตอบกลับไปเสียงดังลั่น!