บทที่ 3379: ฝ่ามือเดียว ไอหมอกแห่งมารอันไร้ก้นบึ้งพวยพุ่งออกจากกรวยทรายประดุจน้ำป่าไหลหลาก แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทุกสารทิศ เพียงชั่วพริบตา รัศมีสิบกว่ากิโลเมตรพลันถูกจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดของปราณมาร และมันยังคงขยายตัวออกไปอย่างรวดเร็วราวกับอสูรกายที่หิวโหย ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน มหันตภัยมารเคยสั่นสะเทือนดินแดนใต้มาแล้วครั้งหนึ่ง และในวันนี้ กลิ่นอายมารกลับมาปรากฏขึ้นอีกครั้ง ณ ดินแดนตะวันตก เหตุการณ์นี้ทำให้ผู้คนในที่นั้นเริ่มบังเกิดความพรั่นพรึงและตั้งข้อสงสัยในหลายสิ่ง แม้แต่หยางไค่เองยังอดกังวลไม่ได้ว่า นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของการรุกรานจากดินแดนปีศาจครั้งใหม่ ในโลกมายาพันลักษณ์ เขาเคยผ่านสมรภูมิรบกับเผ่าปีศาจมาด้วยตัวเอง แม้ว่าประสบการณ์นั้นจะเป็นเพียงความฝัน แต่ตามคำบอกเล่าของเสี่ยวเตี๋ย ทุกสรรพสิ่งในโลกมายานั้นล้วนอ้างอิงมาจากประวัติศาสตร์ที่เคยเกิดขึ้นจริง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มหาสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจเคยอุบัติขึ้นจริงในยุคบรรพกาล แน่นอนว่าหยางไค่ไม่ได้ดำรงอยู่ในยุคสมัยนั้น เขาเพียงแค่เข้าร่วมในการจำลองเหตุการณ์อันวิจิตรบรรจงในฐานะบุรุษจากอนาคตเท่านั้น ในสงครามครั้งนั้น เผ่าปีศาจพ่ายแพ้แต่กลับไม่สูญสิ้น หลังจากซุ่มซ่อนพักฟื้นมานานนับหมื่นปี พวกมันกำลังวางแผนที่จะหวนกลับมาทวงแค้นอย่างนั้นหรือ? เผ่าปีศาจคิดจะใช้ดินแดนตะวันตกเป็นจุดเริ่มต้นของการรุกรานครั้งใหม่ใช่หรือไม่? หากเป็นเช่นนั้น มหันตภัยมารที่เคยเกิดขึ้นในดินแดนใต้ก็ดูจะมีเหตุผลขึ้นมาทันที มันอาจเป็นเพียงการตระเตรียมการขั้นต้นของเผ่าปีศาจ หากแผนการนั้นสำเร็จ ป่านนี้ปีศาจและมนุษย์ที่ถูกเปลี่ยนเป็นมารคงแฝงตัวอยู่ทุกซอกทุกมุมของสำนักใหญ่ในดินแดนใต้ และเมื่อดินแดนตะวันตกถูกรุกราน พวกมันก็จะโจมตีจากทั้งภายในและภายนอกเพื่อยึดครองทั้งสองดินแดนอย่างรวดเร็ว เมื่อมีฐานที่มั่นมั่นคงเช่นนี้ การแผ่ขยายอำนาจไปยังส่วนที่เหลือของดินแดนดาราก็คงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ หยางไค่สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจเมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ในตอนนั้นเอง หยางไค่พลันหันขวับไปมองอวี้หรูเมิ่ง สายตาของเขาคมกริบประดุจพญาเหยี่ยวที่พยายามจะฉีกกระชากม่านบังตาเพื่อมองลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจนาง [เห็นได้ชัดว่านางคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว มิเช่นนั้นนางคงต้องแสดงอาการประหลาดใจออกมาบ้าง...] [สรุปแล้วนางเป็นใครกันแน่? และมีบทบาทอย่างไรในมหากาพย์มหันตภัยครั้งนี้?] [นางยังเคยบอกอีกว่า ข้าผู้เชี่ยวชาญในกฎเกณฑ์มิติจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในภายภาคหน้า...] ทันใดนั้น หยางไค่ดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งได้ “เหตุใดจึงมีปราณมารพวยพุ่งออกมามากมายเช่นนี้?” เซวียเจิ้งเม่าอุทานด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ เขามองภาพเหตุการณ์ที่อยู่ห่างออกไปร้อยกว่ากิโลเมตรพลันลูบเคราของตนด้วยความกระวนกระวาย “นี่มันมหันตภัยครั้งใหญ่! มหันตภัยครั้งใหญ่ชัดๆ!” ดินแดนใต้ต้องบอบช้ำอย่างหนักจากมหันตภัยมารครั้งก่อน แม้แต่สำนักชั้นนำอย่างวัดออร์โธดอกซ์ยังพังพินาศย่อยยับ แต่สถานการณ์ในดินแดนตะวันตกในยามนี้ดูจะรุนแรงยิ่งกว่าเสียอีก เรื่องราวจะเลวร้ายไปได้ถึงเพียงไหนกัน? คำพูดอัปมงคลของเกาจ่านกลับกลายเป็นความจริงอีกครั้ง และความเร็วของพิบัติภัยที่มาถึงนั้นก็รวดเร็วเสียจนทุกคนตั้งตัวไม่ติด “ท่านอาวุโสอยู่ที่ใดกันหมด?” ใครบางคนถามขึ้น ทว่าไม่มีใครให้คำตอบได้ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามท่านเข้าห้ำหั่นกันภายในโลกปิดตายจนมิตินั้นแตกสลายและหายตัวไป ใครจะรู้ว่าพวกท่านตกลงไปในรอยแยกแห่งความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด หรือถูกส่งไปยังดินแดนอันไกลโพ้นแห่งใด หลานซวิ่นและหลินอวิ๋นเอ๋อร์มีสีหน้ากังวลอย่างยิ่ง แม้ว่าระดับบ่มเพาะของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เจิดจรัสและจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่โลหะเหล็กจะบรรลุถึงขั้นสูงสุดเท่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้ แต่หากตกลงไปในรอยแยกแห่งความว่างเปล่า การจะหลงทางไปชั่วนิรันดร์ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “สำนักชั้นนำของดินแดนตะวันตกมีที่ไหนบ้าง?” หยางไค่หันไปถาม เซวียเจิ้งเม่าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “มีอยู่สามแห่ง คือสำนักดาราชี้ชะตา, ขุนเขาพรตไพร และหอวายุเมฆา” แน่นอนว่าหอวายุเมฆานั้นคงพึ่งพาไม่ได้ เพราะเมื่อครั้งก่อนที่หยางไค่และหลินอวิ๋นเอ๋อร์มาเยือนดินแดนตะวันตก พวกเขาได้ไปบุกทำลายจนเหล่ายอดฝีมือแทบจะสิ้นชื่อ คาดว่าป่านนี้ยังคงไม่ฟื้นตัวจากการสูญเสียครั้งนั้น “เจ้าถามทำไมหรือ?” เซวียเจิ้งเม่ามองเขาด้วยความสงสัย หยางไค่ตอบว่า “เราต้องรีบแจ้งสำนักใหญ่ในดินแดนตะวันตกให้เร็วที่สุด เพื่อให้พวกเขาส่งยอดฝีมือมาช่วยกันควบคุมสถานการณ์ มิเช่นนั้น หากปล่อยให้ปราณมารแผ่กระจายไปมากกว่านี้ ดินแดนตะวันตกทั้งแถบอาจต้องจมดิ่งอยู่กับความทุกข์ยากและสิ้นหวัง” เขาหยุดเว้นระยะครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวแค่ดินแดนตะวันตกเท่านั้น หากที่นี่ถูกกลืนกินด้วยปราณมาร ทั้งดินแดนดาราก็จะต้องเดือดร้อน ข้าจะจัดตั้งค่ายกลมิติขนาดใหญ่เพื่อระดมกำลังเสริมจากอีกสามดินแดน แต่เราก็ต้องรวบรวมขุมกำลังในท้องที่ด้วยเช่นกัน” ดวงตาของเซวียเจิ้งเม่าเป็นประกายเมื่อได้ยินดังนั้น “เจ้ากล่าวได้ถูกต้องที่สุด” ความตระหนกจากภาพปราณมารที่ปะทุขึ้นทำให้เขาเลอะเลือนไปชั่วขณะ แต่คำแนะนำของหยางไค่ช่วยให้เขากลับมามีสติแจ่มชัด เขาจึงรีบจัดแจงให้ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากวังจิตดาราหลายท่านออกเดินทางไปยังสำนักชั้นนำของดินแดนตะวันตกเพื่อแจ้งข่าวร้ายนี้ทันที เพียงครู่เดียว เงาร่างหลายสายก็พุ่งทะยานออกไปราวกับสายลม ในระหว่างที่พวกเขากำลังปรึกษากัน ปราณมารอันไร้ที่สิ้นสุดก็ได้ขยายตัวออกไปอีกหลายสิบกิโลเมตร และดูเหมือนว่าความเร็วในการขยายตัวนั้นจะไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมถึงขีดสุด เขาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะกล่าวว่า “ข้าจะเข้าไปดูข้างในเสียหน่อย เผื่อว่าจะมีทางทำลายเส้นทางนั่นได้ หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด ระเบียงมิติขนาดมหึมาถูกเปิดออกแล้ว และมันอาจจะเชื่อมต่อกับ... ดินแดนปีศาจ!” “ดินแดนปีศาจ!” สีหน้าของเซวียเจิ้งเม่าและคนอื่นๆ พลันซีดเผือด พวกเขาต่างรู้ดีว่าดินแดนปีศาจเป็นสถานที่เช่นไร แม้จะไม่เคยผ่านมหาสงครามในยุคบรรพกาลมาด้วยตนเอง แต่วังจิตดาราก็เป็นสำนักเจ้าพรรษาที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน และมีบันทึกโบราณสะสมไว้มากมาย คนอื่นๆ อาจจะคิดว่าสถานการณ์ที่นี่คล้ายคลึงกับมหันตภัยมารในดินแดนใต้ ที่เป็นเพียงการปะทุของปราณมารโบราณที่ถูกผนึกไว้ แต่เมื่อได้ฟังข้อสันนิษฐานของหยางไค่ พวกเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าปัญหาที่แท้จริงนั้นร้ายแรงกว่าที่จินตนาการไว้หลายเท่าตัว หากระเบียงมิติที่อยู่ก้นกรวยทรายเชื่อมต่อกับดินแดนปีศาจจริงๆ สถานการณ์นี้คงเกินกว่าที่จะรับมือได้ไหว “ปราณมารนั้นร้ายกาจและมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง เจ้าจะรักษาพรรษาและสติสัมปชัญญะไว้ได้อย่างไรหากพุ่งพรวดเข้าไปเช่นนั้น?” เซียวอวี่หยางเอ่ยถามด้วยความกังวล แม้ข้อเสนอของหยางไค่จะเป็นทางออกที่ดีที่สุด แต่จุดศูนย์กลางของการปะทุนั้นเต็มไปด้วยความอันตราย หากหยางไค่ก้าวพลาดเพียงนิด เขาอาจถูกกลืนกินและสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปในทันที ทว่าก่อนที่ใครจะทันได้คัดค้าน เงาร่างของหยางไค่ก็เลือนหายไปจากจุดเดิมเสียแล้ว ชั่วอึดใจต่อมา หยางไค่พุ่งทะยานเข้าไปในอาณาเขตของปราณมาร แต่แน่นอนว่ามันกลับทำอะไรเขาไม่ได้เลย ด้วยร่างกายกึ่งมังกรที่สูงสง่ากว่าสามร้อยเมตร ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความต้านทานต่อพลังงานด้านลบแทบทุกชนิด อีกทั้งยังมีปราณมารโบราณอันบริสุทธิ์ถูกผนึกไว้ในจุดตันเถียนของเขาเอง แม้เขาจะไม่ชอบบรรยากาศเช่นนี้ แต่มันก็ไม่อาจสั่นคลอนเขาได้แม้แต่น้อย หยางไค่ตรวจสอบทิศทางก่อนจะมุ่งหน้าไปยังกรวยทรายมรณะ แต่เพียงบินไปได้ไม่ไกล เขาก็พลันเหลียวหลังกลับมาพร้อมตะโกนก้อง “นั่นใครกัน?” เสียงอาภรณ์เสียดสีกับสายลมดังมาจากเบื้องหลัง เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนกำลังตามเขามา กลิ่นหอมกรุ่นปะทะเข้ากับใบหน้าของเขาในอึดใจต่อมา พร้อมกับร่างอรชรที่ปรากฏขึ้นในคลองจักษุ ไม่ใช่ใครที่ไหน อวี้หรูเมิ่งนั่นเองที่กำลังยิ้มละไมให้เขา นางหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขาในระยะเพียงเอื้อมมือ จนทรวงอกอิ่มแทบจะเบียดชิดกับแผงอกของเขา “เจ้ามาที่นี่ทำไม?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น “กลับไปเสีย เดี๋ยวนี้!” อวี้หรูเมิ่งยิ้มหวานหยาดเยิ้ม “ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่า จากนี้ไป ข้าจะอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ?” หยางไค่ตวาดด้วยความโกรธ “ยามนี้กับยามนั้นมันไม่เหมือนกัน! เจ้าไม่เห็นหรือว่าที่นี่คือที่ไหน? เจ้าจะรักษาความปลอดภัยของตัวเองได้... เอ๊ะ? เหตุใดเจ้าถึงไม่เป็นอะไรเลย?” ดวงตาของหยางไค่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ [การที่ข้าไม่ได้รับผลกระทบจากปราณมารนั้นเป็นเพราะร่างกายที่แข็งแกร่งและปราณมารที่ผนึกไว้ในร่าง แต่เหตุใดอวี้หรูเมิ่งถึงดูปกติเช่นนี้?] หยางไค่ไม่เห็นนางใช้เคล็ดวิชาใดๆ เพื่อต้านทานการกัดกร่อนของปราณมารเลย แต่นางกลับสามารถเดินเหินในท่ามกลางหมอกมารอันหนาทึบได้ประดุจกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้าน ทั้งที่นางมีระดับบ่มเพาะเพียงขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สองเท่านั้น อวี้หรูเมิ่งเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มที่เบ่งบานบนใบหน้า “ปราณมารเล็กน้อยเพียงเท่านี้จะทำอะไรข้าได้? ข้าเองก็มีไพ่ตายของตัวเองเหมือนกัน เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก” “ใครจะเป็นห่วงเจ้ากัน!” หยางไค่ตอกกลับกึ่งตะโกนกึ่งถ่มน้ำลายใส่หน้านาง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “เจ้าจะตามมาก็ได้ แต่อย่าได้มารบกวนข้าเด็ดขาด” ยามนี้ไม่ใช่เวลาจะมาถกเถียงกับนาง หยางไค่เพียงต้องการตรวจสอบว่าเขาจะสามารถทำลายระเบียงมิติที่ก้นกรวยทรายได้หรือไม่ อวี้หรูเมิ่งพยักหน้าหงึกๆ “ข้าจะไม่กวนเจ้าแน่นอน” หยางไค่มองนางด้วยสายตาหวาดระแวงครู่หนึ่งก่อนจะมุ่งหน้าต่อไป ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็มาถึงจุดที่เป็นกรวยทราย เมื่อมองลงไปข้างล่าง หยางไค่ก็พบว่ามันได้กลายเป็นระเบียงมิติไปแล้วจริงๆ และปราณมารก็กำลังพวยพุ่งออกมาจากที่นั่นอย่างไม่ขาดสาย หยางไค่พลันบังเกิดความฉงนสงสัย เดิมทีกรวยทรายนี้คือทางเข้าสู่โลกปิดตาย แต่เขาไม่ยักษ์จะเคยสังเกตเห็นวี่แววของปราณมารในโลกนั้นเลย อีกทั้งโลกใบนั้นก็ได้แตกสลายไปแล้ว แล้วปราณมารเหล่านี้มาจากที่ใดกันแน่? [หรือว่าโลกปิดตายแห่งนั้นตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างดินแดนปีศาจและดินแดนดารา? และหลังจากโลกนั้นพังทลายลง ดินแดนปีศาจและดินแดนดาราจึงถูกเชื่อมต่อเข้าหากัน!?] เมื่อคิดได้ดังนั้น สีหน้าของหยางไค่ก็พลันเปลี่ยนไป [หากเป็นเช่นนั้น จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่โลหะเหล็กและจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เจิดจรัสก็ได้ทำความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวงเสียแล้ว!] หยางไค่ยื่นมือออกไปทางระเบียงมิติ เริ่มปลุกเร้าพลังเทวะและกฎเกณฑ์มิติอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและจริงจัง ทันใดนั้นเอง ความเจ็บปวดอันแหลมคมพลันปะทุขึ้นในทะเลความรู้ (Knowledge Sea) ของเขา ราวกับว่าศีรษะกำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ จนไม่อาจดำเนินการต่อได้ หยางไค่สะบัดหน้าไปมองและตวาดลั่น “เจ้าทำอะไร!” อวี้หรูเมิ่งที่ยืนอยู่ข้างเขา ร่างกายของนางสั่นเทาไปทั้งร่างราวกับกำลังทนรับความเจ็บปวดอันสาหัส นางเอ่ยตอบด้วยเสียงสั่นเครือ “ม... มะ... ไม่มีอะไร!” “เจ้าคิดว่าข้าจะไม่กล้าฆ่าเจ้าจริงๆ หรือ!” หยางไค่แยกเขี้ยวจ้องมองนางประดุจสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่ง อวี้หรูเมิ่งไม่ได้กล่าววาจาใด นางเพียงแค่มองเขาด้วยรอยยิ้ม “ข้าให้เวลาเจ้าสามลมหายใจ จงหยุดเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป!” หยางไค่จ้องเขม็งไปที่นาง สายตาเย็นเยียบประดุจน้ำแข็ง ราวกับว่าเขาเตรียมพร้อมจะสังหารนางจริงๆ ทว่าอวี้หรูเมิ่งกลับเพียงส่ายหน้าช้าๆ ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย เมื่อเวลาสามลมหายใจผ่านพ้นไป แววตาแห่งการตัดสินใจพลันพาดผ่านดวงตาของหยางไค่ เขาคำรามก้อง “เจ้าหาที่ตายเองนะ!” สิ้นคำ เขาก็ฟาดฝ่ามือออกไปหานางทันที แรงกดดันมังกรอันทรงพลังแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ มือของเขาดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บมังกรที่ทรงพลัง พุ่งเข้าปะทะกับหน้าอกของอวี้หรูเมิ่งอย่างรุนแรง เสียงกระดูกแหลกละเอียดดังสนั่นหวั่นไหว ใบหน้าของอวี้หรูเมิ่งซีดเผือดลงทันตา นางกระอักเลือดคำโตจนย้อมผ้าคลุมหน้าจนกลายเป็นสีแดงฉาน ในขณะเดียวกัน ร่างของนางก็ปลิวละลิ่วออกไปประดุจว่าวที่สายป่านขาดผึง ความเจ็บปวดในสมองของหยางไค่มลายหายไปสิ้น แต่สิ่งที่เข้ามาแทนที่กลับเป็นหัวใจที่รู้สึกเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคั้นอย่างรุนแรง... มันเจ็บปวดแสนสาหัสจนเขาแทบจะหยุดหายใจ...