บทที่ 3386 - ราชาผู้นี้เคยมีสหายรักผู้หนึ่ง หยางไคตระหนักได้ในทันทีว่าเขาประเมินเล่ห์เหลี่ยมและชั้นเชิงที่อวี้หรูเมิ่งซุกซ่อนไว้ต่ำเกินไปจริงๆ เขานำพาทั้งสามก้าวขึ้นสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ ทันใดนั้นแสงสว่างเจิดจ้าบาดตาก็พลันวาบขึ้นห่อหุ้มร่างของคนทั้งหมดให้เลือนหายไปเพียงชั่วพริบตา เมื่อทัศนวิสัยกลับคืนมาอีกครั้ง พวกเขาก็มาปรากฏกายอยู่ใจกลางวังหลิงเซียวแห่งพรมแดนเหนือเป็นที่เรียบร้อย เหล่าศิษย์ผู้เฝ้าค่ายกลเคลื่อนย้ายเมื่อเห็นผู้มาเยือนก็รีบก้าวเข้ามาน้อมคารวะอย่างนอบน้อม หยางไคโบกมือเป็นสัญญาณให้พวกเขาถอยไป ก่อนจะหันไปทางจ้านอู๋เหินแล้วเอ่ยแนะนำ “อาวุโส ที่นี่คือวังหลิงเซียวของข้า ไม่ทราบว่าท่านมีแผนการอย่างไรต่อไป?” จ้านอู๋เหินตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าจะเดินทางไปยังหุบเขาโอสถอัศจรรย์และสุดขอบสวรรค์” หุบเขาโอสถอัศจรรย์นั้นคือสถานที่บำเพ็ญเพียรของจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์ เป็นธรรมดาที่จ้านอู๋เหินต้องไปแจ้งข่าวคราวหายนะที่เกิดขึ้นในพรมแดนประจิมให้สหายได้รับรู้ ส่วนชื่อ ‘สุดขอบสวรรค์’ นั้น หยางไคกลับรู้สึกฉงนใจจึงเอ่ยถามออกไป “สุดขอบสวรรค์คือที่ใดกัน?” จ้านอู๋เหินปรายตา มองเขาเล็กน้อยก่อนตอบสั้นๆ “สถานที่พำนักของขนวิหคน้ำแข็ง” จักรพรรดิขนวิหคน้ำแข็ง! หยางไคพลันกระจ่างแจ้ง บัดนี้เขารับรู้รายนามของสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งพรมแดนดาราครบถ้วนแล้ว: วิญญาณสงบ, จันทรากระจ่าง, ล่วงรู้สวรรค์, โอสถอัศจรรย์, โลหิตเหล็ก, โลกโลกีย์, สัตว์อสูร, เงาบุปผา, ขนวิหคน้ำแข็ง และเงามืด ตัวตนทั้งสิบนี้คือตัวแทนขุมพลังที่ไร้เทียมทานที่สุดในพรมแดนดารา ทว่ามีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่ก่อตั้งสำนักเป็นรากฐาน ส่วนที่เหลือนั้นมักเร้นกายจากโลกหล้า ปุถุชนทั่วไปไม่อาจทราบได้เลยว่าผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้พำนักอยู่ที่ใด นี่เป็นครั้งแรกที่หยางไคได้รู้ว่าจักรพรรดิขนวิหคน้ำแข็งพำนักอยู่ในพรมแดนเหนือ แต่เมื่อขบคิดดูอีกทีก็มิใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก ในเมื่อสมัญญานามคือขนวิหคน้ำแข็ง ย่อมหมายความว่าเขาฝึกฝนวิถีแห่งกฎเกณฑ์น้ำแข็ง และในพรมแดนดาราทั้งหมด สถานที่ที่หนาวเหน็บที่สุดย่อมหนีไม่พ้นพรมแดนเหนือแห่งนี้ หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง หยางไคก็กล่าวต่อ “เรียนอาวุโส ท่านอาจยังไม่ทราบ ศิษย์ลำดับที่ห้าของจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์รั้งตำแหน่งหัวหน้านักปรุงโอสถอยู่ในวังหลิงเซียวของข้า ข้าสามารถให้เขาแจ้งข่าวแก่อาวุโสโอสถอัศจรรย์ได้ เพื่อมิให้ท่านต้องเสียเวลาเดินทาง” จ้านอู๋เหินขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางจ้องมองหยางไคด้วยความประหลาดใจ “ศิษย์คนที่ห้าของโอสถอัศจรรย์ถึงกับทำงานให้เจ้าเชียวหรือ?” เขาค่อนข้างตกใจ เพราะจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์มีศิษย์เพียงไม่กี่คน แต่ทุกคนล้วนเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ เหตุใดคนระดับนั้นถึงมายอมอยู่ใต้บัญชาของหยางไคได้? อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ช่วยให้เขาสะดวกขึ้นมาก อย่างน้อยเขาก็ไม่จำเป็นต้องถ่อไปถึงหุบเขาโอสถอัศจรรย์ด้วยตนเอง ตอนนี้เพียงแค่ไปเยือนสุดขอบสวรรค์เพื่อพบขนวิหคน้ำแข็งก็เพียงพอแล้ว จ้านอู๋เหินพยักหน้าเล็กน้อย “ถ้าเช่นนั้น หน้าที่แจ้งข่าวแก่หุบเขาโอสถอัศจรรย์ข้ายกให้เจ้าจัดการ และเจ้าจงรวบรวมเหล่ายอดฝีมือในพรมแดนเหนือเพื่อเตรียมเคลื่อนทัพไปยังพรมแดนประจิมให้เร็วที่สุดด้วย” “รับทราบ!” หยางไคพยักหน้ารับคำ จ้านอู๋เหินปรายตามองหลินอวิ๋นเอ๋อร์ ก่อนจะลูบศีรษะนางเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม “อวิ๋นเอ๋อร์ รออยู่ที่นี่สักสองสามวัน อาจารย์จะรีบกลับมา” หลินอวิ๋นเอ๋อร์พยักหน้าอย่างว่าง่าย “เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์รีบไปรีบกลับนะเจ้าคะ” จ้านอู๋เหินยิ้มน้อยๆ แล้วเริ่มก้าวเดินออกไป แต่เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็หยุดชะงักพลางเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน “เจ้าหนุ่ม ราชาผู้นี้เคยมีสหายรักผู้หนึ่ง นามกรคือปทุมเขียว เจ้าเคยได้ยินชื่อเขาหรือไม่?” แน่นอนว่าหยางไคย่อมเคยได้ยินชื่อของจักรพรรดิปทุมเขียว ทว่าคนผู้นั้นได้ดับสูญด้วยน้ำมือของอู๋ควงในการศึกระหว่างจักรพรรดิเมื่อหมื่นกว่าปีก่อนไปแล้ว แม้แต่จักรพรรดิศาสตราคู่กายอย่าง ‘ปทุมเขียวอมตะ’ ก็สูญหายไปในทะเลดาราแตกสลาย จนกระทั่งมีผู้สืบทอดได้รับไปในภายหลัง ในปัจจุบัน พรมแดนบูรพามีวังปทุมเขียวตั้งอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะก่อตั้งโดยผู้ที่ได้รับจักรพรรดิศาสตรานั้นไป ทว่าวังปทุมเขียวกลับมิอาจสืบทอดความเกรียงไกรของจักรพรรดิปทุมเขียวได้เลย ขุมพลังของพวกเขานั้นนับว่าทัดเทียมกับหุบเขาหมาป่าสวรรค์เท่านั้น จ้านอู๋เหินเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมาลอยๆ โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้หยางไคไม่อาจคาดเดาเจตนาได้ เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้าตอบรับ “ผู้น้อยเคยได้ยินมาบ้าง” จ้านอู๋เหินกล่าวเสริม “ปทุมเขียวถูกอู๋ควงสังหารในการศึก ณ สถานที่ที่ตอนนี้กลายเป็นทะเลดาราแตกสลาย ราชาผู้นี้คิดว่าตนเองได้ล้างแค้นไปแล้ว แต่ก็น่าเสียดายที่ข้าเพิ่งมารู้ความจริงเมื่อไม่กี่ปีมานี้ว่า อู๋ควงผู้นั้นยังสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้” เขาพลันหันขวับมาจ้องมองหยางไคเขม็งพลางเน้นย้ำทีละคำ “อู๋ควงคือศัตรูคู่อาฆาตตลอดกาลของราชาผู้นี้ สักวันหนึ่ง ไม่เขาก็ข้าที่ต้องมลายสิ้นไป!” หยางไคเริ่มรู้สึกสับสนงงงวยอย่างถึงที่สุด เขาจึงได้แต่ประสานมือกล่าว “ถ้าเช่นนั้น ผู้น้อยขอให้อาวุโสประสบความสำเร็จในสิ่งที่ปรารถนา!” จ้านอู๋เหินพยักหน้าช้าๆ ก่อนที่ร่างของเขาจะทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหาและพุ่งหายไปลับขอบฟ้า เมื่อเขาลับตาไปแล้ว หยางไคก็ขมวดคิ้วมุ่นพลางมองตามทิศทางนั้นไป [มันเรื่องอะไรกันแน่?] คำพูดปริศนาทิ้งทวนของจ้านอู๋เหินสร้างความงุนงงให้หยางไคไม่น้อย แต่เมื่อขบคิดลึกซึ้งลงไป หัวใจของเขาก็พลันกระตุกวูบ คำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะเป็นการตักเตือนอย่างรุนแรง ราวกับว่าเขามั่นใจว่าหยางไคนั้นมีความข้องเกี่ยวบางอย่างกับอู๋ควง หยางไคไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี [ข้าไปเกี่ยวอะไรกับอู๋ควง? แม้จะเคยพบหน้ากันไม่กี่ครั้ง และข้าเคยถามข้อมูลบางอย่างจากเขาในแดนบรรพชน แต่นั่นก็เพื่อจะหาทางสังหารเขาเสียให้ได้ เพราะเขาแย่งชิงร่างของต้วนหงเฉินไป] [เดี๋ยวก่อน...] ทันใดนั้น หยางไคดูเหมือนจะฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ สีหน้าของเขาพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที [เกรงว่าข้าจะมีความเกี่ยวพันกับอู๋ควงจริงๆ อย่างน้อยที่สุด กายแยกของข้าก็ฝึกฝน ‘เคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์’! ซึ่งเป็นวิชานอกรีตที่คนทั้งพรมแดนดาราไม่อาจยอมรับได้] หยางไคเคยเตือนตัวเองมาตลอดว่าห้ามแพร่งพรายความลับนี้ออกไปเด็ดขาด มิเช่นนั้นจักรพรรดิโลหิตเหล็กไม่มีทางละเว้นเขาแน่ ในเมื่อจ้านอู๋เหินมองอู๋ควงเป็นศัตรูที่ต้องตายตกตามกัน แล้วเขาจะยอมให้ ‘เคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์’ คงอยู่ต่อไปได้อย่างไร? หรือว่าจ้านอู๋เหินจะล่วงรู้เรื่องกายแยกของเขาแล้ว? และรู้ด้วยว่ามันฝึกฝนวิชานั้น? แต่เขารู้ได้อย่างไร? เมื่อคิดถึงตรงนี้ ภาพของใครคนหนึ่งก็วาบขึ้นมาในหัวของหยางไค ชางมั่ว! เมื่อตอนที่อยู่ในดินแดนดาราระดับล่าง ชางมั่วเคยเห็นกายแยกของหยางไค และในพรมแดนบูรพา ทั้งคู่ก็ได้ปะทะกันอีกครั้ง ซึ่งในตอนนั้นกายแยกของเขาได้ใช้ ‘อาณาเขตกลืนกินสวรรค์’ ออกมาจริงๆ อย่างไรเสียชางมั่วก็เป็นถึงกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ต่อให้เขาไม่เคยเห็นเคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์มาก่อน แต่หลังจากไตร่ตรองและพิจารณาเขาย่อมต้องคาดเดาอะไรบางอย่างได้ ยิ่งไปกว่านั้น ชางมั่วยังสังกัดศาลดาราและเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของจักรพรรดิโลหิตเหล็ก หากเขานำเรื่องนี้ไปรายงาน... [ไอ้สารเลว!] หยางไคสบถด่าในใจ มิน่าเล่าจ้านอู๋เหินถึงได้พูดจาแปลกประหลาดเช่นนั้น ที่แท้ก็เพราะเรื่องนี้นี่เอง เขาต้องรู้แน่ๆ ว่ากายแยกของข้าฝึกวิชากลืนกินสวรรค์ ถึงได้เจาะจงมาตักเตือนข้าเป็นพิเศษ [หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ข้าควรจะจัดการชางมั่วทิ้งเสียตั้งแต่ตอนนั้น] แต่เมื่อมาคิดดูอีกที หยางไคก็รู้ดีว่าต่อให้เขาต้องการจะทำเพียงใด เขาก็ยังไร้กำลังที่จะลงมือ การจะสังหารกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น แต่ในเมื่อจ้านอู๋เหินเลือกที่จะเปิดเผยเรื่องนี้ออกมา ย่อมหมายความว่าเขายังจะไม่ลงมือทำอะไรในตอนนี้ โดยเฉพาะในช่วงวิกฤตเช่นนี้ มิเช่นนั้นโลหิตเหล็กคงบุกโจมตีและบีบให้หยางไคส่งมอบกายแยกออกมาทันทีแล้ว “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” อวี้หรูเมิ่งที่เห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาไม่หยุดหย่อนจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ หยางไคปรายตามองนางก่อนจะตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่มีอะไร” จากนั้นเขาก็หันไปหาหลินอวิ๋นเอ๋อร์ “ข้าจะพาน้องสาวไปพบท่านพี่หวงและคนอื่นๆ ก่อน” “เจ้าค่ะ!” หลินอวิ๋นเอ๋อร์พยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว “ท่านป้าหวงเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?” หยางไคยิ้มตอบ “นางสบายดี แต่คิดถึงเจ้ามากทีเดียว” ในตอนนั้นเมื่อบิดามารดาของหลินอวิ๋นเอ๋อร์เสียชีวิต หวงจวนคือผู้ที่ดูแลและรับเลี้ยงนางประดุจลูกสาวแท้ๆ จนกระทั่งหลินอวิ๋นเอ๋อร์ถูกหยางเหยียนพาตัวมายังพรมแดนดารา พวกนางจึงไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายปี “ข้าก็คิดถึงท่านป้าหวง ท่านป้าเย่ และคนอื่นๆ เหมือนกันเจ้าค่ะ” ผู้คนส่วนใหญ่ที่มาจากสำนักหลิงเซียวในแดนดาราต่างอาศัยอยู่ด้วยกันบนยอดเขาจิตวิญญาณแห่งหนึ่ง หยางไคจึงพาหลินอวิ๋นเอ๋อร์ไปที่นั่น เมื่อการพบหน้าเกิดขึ้น ทุกคนต่างตื่นเต้นดีใจกันถ้วนหน้า โดยเฉพาะหวงจวนที่ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ นางพิจารณาหลินอวิ๋นเอ๋อร์ตั้งแต่หัวจรดเท้าแทบจำไม่ได้ ในตอนที่จากไป หลินอวิ๋นเอ๋อร์ยังเป็นเพียงเด็กสาววัยแรกรุ่น แต่บัดนี้เติบโตเป็นหญิงสาวสะพรั่งจนดูผิดตาไปมาก ทว่าเมื่อได้รู้ว่าหลินอวิ๋นเอ๋อร์กลายเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิและมีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เป็นอาจารย์ หวงจวนและคนอื่นๆ ต่างก็ปลาบปลื้มใจแทนนางอย่างที่สุด หยางไคไม่กล้ารั้งอยู่นานเกินไป หลังจากส่งหลินอวิ๋นเอ๋อร์เรียบร้อยแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังยอดเขาโอสถทันที เรื่องราวในพรมแดนประจิมนั้นเป็นเรื่องเร่งด่วน เขาต้องกระจายข่าวให้เร็วที่สุดเพื่อรวบรวมเหล่ายอดฝีมือในพรมแดนเหนือ ในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่คนจากพรมแดนเหนือเท่านั้น แม้แต่สมาชิกของวังหลิงเซียวเองก็ต้องถูกเกณฑ์กำลังไปเข้าร่วมด้วย เมื่อไปถึงยอดเขาโอสถ เขาก็พุ่งตรงเข้าไปในห้องหลอมยาโดยไม่สนว่าจีอิงจะโกรธเคืองหรือไม่ จีอิงถึงกับยืนงงกับการบุกรุกที่ไร้มารยาทเช่นนี้ แต่หลังจากได้ฟังหยางไคอธิบาย เขาก็ตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์และรีบออกเดินทางกลับไปยังหุบเขาโอสถอัศจรรย์เพื่อรายงานต่อท่านอาจารย์ทันที หลังจากส่งจีอิงไปแล้ว หยางไคก็นำเครื่องมือสื่อสารออกมาส่งข้อความถึงฮวาฉิงซือ สั่งให้นางมารายงานตัวที่ยอดเขาหลิงเซียว ในอีกด้านหนึ่ง ศิษย์พี่หญิงน้อยเซี่ยหนิงฉางและอวี้หรูเมิ่งต่างจ้องมองกันด้วยความสงสัย ทั้งคู่ต่างเป็นสาวงามล่มเมืองที่สวมผ้าคลุมปกปิดใบหน้าเอาไว้ เซี่ยหนิงฉางดูเหมือนจะรับรู้อะไรบางอย่างได้ นางจึงพยักหน้าทักทายอวี้หรูเมิ่งอย่างสุภาพ ทว่าอวี้หรูเมิ่งกลับเพียงแค่แค่นเสียงเย็นชาออกมา แสดงท่าทีดูหมิ่นอีกฝ่ายอย่างชัดแจ้ง “เจ้าทำอะไรของเจ้า?” หยางไคจ้องนางเขม็ง “เปล่านี่” อวี้หรูเมิ่งทำทีเป็นไขสือเหมือนเช่นทุกครั้ง หยางไคไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องไร้สาระเหล่านี้ เขาจึงดึงมือนุ่มนิ่มของเซี่ยหนิงฉางมาตบเบาๆ “ข้ามีธุระต้องไปจัดการ เจ้าทำงานของเจ้าต่อไปเถิด ไว้คราวหน้าข้าจะมาอยู่เป็นเพื่อน” เซี่ยหนิงฉางกล่าวอย่างอ่อนโยน “ไปเถิด ระวังตัวด้วยนะ” หยางไคพยักหน้า ลูบศีรษะนางเบาๆ ก่อนจะหันหลังทะยานจากไป อวี้หรูเมิ่งรีบตามไปติดๆ จนกระทั่งบินไปเคียงข้างเขา นางถึงขั้นดึงแขนของเขาเข้าไปซุกในทรวงอกอวบอิ่มอย่างหน้าไม่อาย “เจ้าจะทำอะไรอีก?” หยางไคปรายตามองนาง “นางเป็นผู้หญิงของเจ้าอย่างนั้นหรือ?” อวี้หรูเมิ่งถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “ใช่!” หยางไคยอมรับตามตรงโดยไม่ลังเล ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงอวี้หรูเมิ่งขบเขี้ยวเคี้ยวฟันดังลั่น หยางไคกลอกตาใส่พลางจ้องนางด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เจ้าเริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาแล้วงั้นรึ?” เสียงขบฟันของอวี้หรูเมิ่งยิ่งดังถี่ขึ้นกว่าเดิม หยางไคหลุดขำออกมาท่ามกลางท่าทีนั้นก่อนจะเอ่ย “ข้าจะบอกอะไรให้นะ สตรีข้างกายข้าไม่ได้มีเพียงนางแค่คนเดียวหรอก” “มีกี่คน?” ดวงตาสวยซึ้งของอวี้หรูเมิ่งพลันเย็นเยียบขึ้นหลายส่วน หยางไคลูบคางพลางครุ่นคิดก่อนตอบ “ก็มีอยู่สักเจ็ดสิบคนเห็นจะได้” “เจ้าจงใจยั่วโมโหข้าใช่ไหม?” อวี้หรูเมิ่งจ้องเขาตาเขียวปัด “ข้าพูดความจริงทั้งนั้น อีกอย่างเจ้าเป็นคนถามข้าเองนะ” หยางไคยิ้มอย่างมีความหมาย “หากเจ้ารู้สึกทนไม่ได้ ก็แค่คลายวิชาลับของเจ้าทิ้งเสีย จะยอมทนทุกข์ไปเพื่ออะไร?” “ฝันไปเถอะ” อวี้หรูเมิ่งแค่นเสียงเยาะ “ต่อไปเจ้าก็จงดูแลผู้หญิงของเจ้าให้ดีๆ ก็แล้วกัน” หยางไคขมวดคิ้ว “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “ไม่มีอะไร...” อวี้หรูเมิ่งตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจบอกได้ว่าเย็นชาหรืออ่อนโยน “ข้าแค่จะบอกว่า หากวันใดข้าอารมณ์ไม่ดี ข้าอาจจะสังหารพวกนางให้สิ้น!” สิ้นคำกล่าวนั้น หยางไคพลันหยุดชะงักฝีเท้าทันที เขาหันขวับมาจ้องนางด้วยแววตาเย็นยะเยียบดุจน้ำแข็งที่พร้อมจะแช่แข็งทุกสรรพสิ่ง อวี้หรูเมิ่งจ้องตอบเขาโดยไม่เกรงกลัว แววตาของนางกลับแฝงไปด้วยการท้าทายเล็กๆ เนิ่นนานผ่านไป หยางไคจึงเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่น “ข้าจะถือว่าครั้งนี้เจ้าไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ข้าจะไม่มีวันยอมให้มี ‘ครั้งต่อไป’ อีก!” เขาชักแขนออกจากอ้อมกอดของนางและทะยานหนีไป ทิ้งให้อวี้หรูเมิ่งกระทืบเท้าด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่เบื้องหลัง