บทที่ 3549 - อาณาจักรจักรพรรดิระดับที่สาม สายตาของหยางไค่จับจ้องไปยังเงาดำทะมึนที่แฝงเร้นอยู่ในทะเลความรู้อยู่นานครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง ในขณะที่เขากำลังเผชิญกับช่วงเวลาสำคัญของการทะลวงคอขวดเช่นนี้ การปล่อยให้สิ่งแปลกปลอมคงอยู่ย่อมไม่ต่างจากการซุกซ่อนหายนะไว้กับตัว หากมันก่อความวุ่นวายในจังหวะวิกฤต ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมยากจะคาดเดา ทว่าเงาดำนี้กลับไม่สะทกสะท้านต่ออานุภาพของดาบแยกวิญญาณแม้แต่น้อย เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามันคือสิ่งใดหรือมีที่มาอย่างไร ตามหลักการแล้ว สิ่งที่สามารถรุกรานเข้ามาในทะเลความรู้ได้ควรจะเป็นรูปลักษณ์ของพลังวิญญาณ แต่หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดดาบแยกวิญญาณที่สยบวิญญาณได้ทุกสรรพสิ่งกลับไร้ผล? หยางไค่ละสายตาจากเงาดำแล้วเบนไปยังใจกลางเกาะเจ็ดสี เขาไม่แน่ใจว่าแมลงกลืนวิญญาณจะสามารถสยบมันได้หรือไม่ ในเมื่อแม้แต่ดาบแยกวิญญาณยังล้มเหลว หากกระทั่งแมลงกลืนวิญญาณยังไร้หนทางจัดการ เขาก็ไม่รู้แล้วว่าจะกำจัดหรือสังหารเงาดำนี้ได้อย่างไร แต่ในสถานการณ์บีบคั้นเช่นนี้ เขาทำได้เพียงงัดทุกสิ่งที่อยู่ในคลังแสงออกมาเสี่ยงดวงดูเท่านั้น เพียงชั่วความคิดเดียว เมฆหมอกทมิฬอันหนาแน่นของฝูงแมลงก็พุ่งทะยานออกมาจากกำไลสยบแมลง เข้าโอบล้อมเงาดำไว้ตามบัญชาของเขาโดยพลัน เงาดำนั้นยังคงกระแทกเข้ากับข่ายป้องกันของบงกชอุ่นวิญญาณอย่างไม่ลดละ มันเมินเฉยต่อฝูงแมลงกลืนวิญญาณที่รุมล้อมจนมิดร่าง เสียง "แกรก... แกรก..." จากการกัดกินดังระงมไปทั่ว ชวนให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกขนพองสยองเกล้า หยางไค่เฝ้าสังเกตการณ์ด้วยแววตาเย็นเยียบ เพียงไม่นานสีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไป แมลงกลืนวิญญาณไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง พวกมันสามารถสร้างผลกระทบต่อเงาดำได้จริงๆ เพียงแต่ดูเหมือนพลังในการกัดกินจะไม่ได้รุนแรงนัก หากเป็นวิญญาณของผู้อื่น ป่านนี้คงแหลกสลายกลายเป็นผุยผงไปภายใต้การรุมทึ้งของฝูงแมลงเช่นนี้แล้ว ทว่าเงาดำนี้กลับยังคงดูมีพลังและคล่องแคล่วไม่เปลี่ยน อย่างไรก็ตาม แค่มันได้ผลก็เพียงพอแล้ว สิ่งที่หยางไค่หวาดกลัวที่สุดคือการที่ไม่มีสิ่งใดทำอะไรมันได้เลย แม้สถานการณ์ในตอนนี้จะยังไม่น่าพึงพอใจนัก แต่เขาก็เชื่อว่าหากให้เวลามากพอ เขาจะสามารถบดขยี้เงาดำนี้ให้สิ้นซากได้ในที่สุด เมื่อสถานการณ์ในทะเลความรู้เริ่มคงที่ชั่วคราว เขาจึงหันมาตรวจสอบสภาพร่างกายภายนอก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะปัญหาเรื่องเงาดำที่ยังคาราคาซังอยู่หรือไม่ เขาจึงยังไม่อาจพังทลายกำแพงที่มองไม่เห็นเพื่อก้าวข้ามไปยังอาณาจักรย่อยถัดไปได้ กลิ่นอายรอบตัวเขาจึงผันผวนขึ้นลงอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดนิ่ง พลังงานฟ้าดินภายในถ้ำลดความเข้มข้นลงอย่างมาก ขณะที่สรรพคุณยาของโอสถวิญญาณในท้องก็ใกล้จะเหือดแห้ง เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลืนโอสถลงไปเพื่อเติมเต็มพลังอีกครั้ง ...... โลหิตสีทองระเหยกลายเป็นไอออกมาจากทุกขุมขนทั่วร่าง ความเจ็บปวดอันมหาศาลถาโถมเข้ามาจนรู้สึกราวกับร่างกายกำลังถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ หยางไค่รู้สึกท้อแท้ลึกๆ ในใจ เพราะเขาไม่เคยพบกับการทะลวงระดับที่ยากลำบากเท่าครั้งนี้มาก่อนเลย ในที่สุดเขาก็ได้รับรู้ถึงความทุกข์ยากและความท้าทายที่ผู้อื่นต้องเผชิญบนเส้นทางแห่งการบ่มเพาะ ความเข้าใจอย่างหนึ่งเริ่มผลิบานในใจของเขา พลังของแต่ละคนนั้นไม่ได้มาโดยง่าย ทุกย่างก้าวที่เดินมุ่งสู่จุดสูงสุดล้วนต้องแลกมาด้วยความพยายามและความเสี่ยงที่มากกว่าการยอมจำนนนับสิบเท่าร้อยเท่า เมื่อหวนนึกถึงความราบรื่นที่ผ่านมา หยางไค่จึงตระหนักได้ว่าตนเองยังขาดบางสิ่งไปเมื่อเทียบกับผู้อื่น และความทุกข์เข็ญในครั้งนี้เองที่กำลังเข้ามาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายนั้น ขณะที่จมอยู่ในห้วงความคิด ความเจ็บปวดทางกายดูเหมือนจะทุเลาลงอย่างน่าประหลาด เขาค่อยๆ ตกอยู่ในสภาวะที่พิสดาร จนกระทั่งร่างกายกระตุกวูบอย่างแรง เขารับรู้ได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในทะเลความรู้อย่างชัดเจน จึงรีบส่งจิตวิญญาณกลับเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ทันที เหนือท้องฟ้าในทะเลความรู้ เงาดำที่ถูกปกคลุมด้วยฝูงแมลงกลืนวิญญาณกำลังแหงนหน้าแผดร้องคำรามสนั่น คลื่นพลังวิญญาณที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไป ส่งผลให้เปลวเพลิงในทะเลความรู้โหมกระหน่ำอย่างรุนแรง สีหน้าของหยางไค่แข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบสงบจิตใจและพยายามระงับความผิดปกติที่เกิดขึ้น เขาเห็นเงาดำนั้นเริ่มพองขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับกลิ่นอายอันตรายถึงขีดสุดที่ปะทุออกมา หยางไค่หน้าถอดสี เขาขยับจิตสั่งให้ฝูงแมลงกลืนวิญญาณถอยร่นออกมาทันที พร้อมกับรีดเค้นพลังของบงกชอุ่นวิญญาณออกมาจนถึงที่สุด แสงเจ็ดสีเจิดจ้าสว่างไสวครอบคลุมไปทั่วทั้งทะเลความรู้ เสียงระเบิดกัมปนาทดังสะท้านไปทั่วห้วงวิญญาณเมื่อเงาดำนั้นระเบิดออก! แสงสีดำสาดกระจายไปทั่วทิศทาง ฝูงแมลงกลืนวิญญาณจำนวนมากที่ถอยออกมาไม่ทันถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่านหายไปกับสายลม แรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดทำให้จิตใจของหยางไค่พร่ามัวและสับสนอลหม่าน เขารู้สึกราวกับจิตวิญญาณกำลังจะแตกสลาย จนแทบจะไม่อาจประคองสติได้ชั่วขณะ หลังจากพยายามอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็สามารถประคองจิตวิญญาณและสงบอารมณ์ลงได้ ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้น เขากลับต้องตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เศษเสี้ยวของพลังงานสีดำทมิฬกระจายไปทั่วทะเลความรู้ ราวกับมีใครเอาหมึกดำมาสาดลงบนกองเพลิง ยิ่งไปกว่านั้น 'หยดหมึก' เหล่านั้นยังแผ่ซ่านปราณมารอันทรงพลังอย่างมหาศาล และกำลังลุกลามออกไปยังบริเวณโดยรอบด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ภาพที่เห็นทำให้หยางไค่ขวัญผวา เขาไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากปล่อยให้หยดหมึกเหล่านี้ขยายตัวต่อไป แต่เมื่อพิจารณาจากปราณมารที่แผ่ซ่านอยู่รอบๆ เขาก็พอจะเดาได้ว่าจุดจบของเขาคงไม่สวยงามนัก ด้วยความตื่นตระหนก เขาพยายามใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าสกัดกั้นการลุกลาม แต่สิ่งที่ทำให้เขาสิ้นหวังคือพลังวิญญาณของเขาเองกลับถูกย้อมจนกลายเป็นปราณมารทันทีที่สัมผัสกับหยดหมึกเหล่านั้น ยิ่งกระบวนการนี้คืบหน้าไปมากเท่าใด ความต้องการอันบ้าคลั่งและโหดเหี้ยมในใจก็เริ่มพวยพุ่งขึ้นมา ความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์ต่อทุกสรรพสิ่งเริ่มหยั่งรากลึก แม้แต่แสงสว่างแห่งการชำระล้างที่ผลิบานจากเกาะเจ็ดสี ก็ยังแทบจะหยุดยั้งไม่ให้หยดหมึกสีดำทมิฬเหล่านี้ย้อมทะเลความรู้ของเขาได้ หยางไค่ทำได้เพียงมองดูด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ทะเลความรู้ของเขาถูกย้อมจนกลายเป็นสีดำสนิท ปราณมารในทะเลความรู้รุนแรงจนท่วมท้น มีเพียงพื้นที่เล็กๆ ใจกลางทะเลความรู้ที่ได้รับความคุ้มครองจากบงกชอุ่นวิญญาณเจ็ดสีเท่านั้นที่ยังคงเป็นดินแดนบริสุทธิ์ผืนสุดท้าย เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าสภาวะจิตใจของเขาเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะอธิบายได้ แต่มันยังไม่ถึงขั้นที่ธาตุไฟเข้าแทรกจนเสียสติ ดูเหมือนเขายังสามารถคิดและตัดสินใจได้ตามปกติโดยไม่เสียเหตุผลไปเสียทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น สภาวะนี้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอึดอัด... แต่มันกลับมอบความรู้สึกปลดปล่อยและเป็นสุขอย่างบอกไม่ถูก [ข้าคงไม่ได้เข้าสู่หนทางมารจริงๆ ใช่หรือไม่?] ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เสียงกระซิบอีกเสียงหนึ่งก็ดังก้องในหัว [แล้วอย่างไรเล่าหากเข้าสู่หนทางมาร?] ทะเลความรู้ของเขาเริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรงอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ไม่ได้เกิดจากความผิดปกติภายในวิญญาณ แต่มันคือผลกระทบที่ส่งมาจากร่างกายภายนอก ด้วยความไวของความคิด จิตวิญญาณของเขากลับคืนสู่ร่างเนื้อทันเวลาที่จะได้รับรู้ว่ากลิ่นอายของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับใหม่ พลังที่สั่งสมอยู่ในร่างกายนั้นแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน อุปสรรคและคอขวดที่เคยเผชิญถูกบดขยี้จนแหลกลาญภายใต้กระแสพลังที่ถาโถมเข้ามา หยางไค่ไม่ได้พยายามควบคุมสิ่งใด เขาเพียงปล่อยให้กลิ่นอายของตนพุ่งสูงขึ้นตามแรงส่ง ความเจ็บปวดมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความรู้สึกเบาสบาย คลื่นพลังปราณที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกจากร่างของเขาเป็นวงกว้าง แรงปะทะทำให้หินผาภายในถ้ำพังทลายลงมา ประตูสู่อาณาจักรใหม่ค่อยๆ เปิดออกต่อหน้าเขา ในที่สุดเขาก็มาถึง... อาณาจักรจักรพรรดิระดับที่สาม! เมื่อเห็นดังนั้น ร่างธรรมที่ยืนคุมกันอยู่ด้านข้างมาตลอดจึงรีบใช้เคล็ดวิชาลับเพื่อปกปิดความปั่นป่วนที่เกิดจากการทะลวงระดับของหยางไค่ ในยามนี้พวกเขาอยู่ลึกลงไปใต้ดินกว่าร้อยกิโลเมตร แม้จะเป็นเซียนมารก็อาจจะหาที่นี่ไม่พบหากไม่ตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่เขาก็ยังคงกระทำด้วยความระมัดระวังสูงสุดเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน การสกัดกั้นความผันผวนเหล่านี้จะช่วยให้แน่ใจได้ว่าความวุ่นวายที่เกิดขึ้นจะไม่แพร่กระจายออกไปไกลนัก ร่างธรรมหันไปมองหยางไค่ด้วยความยินดีและเตรียมจะเข้าไปแสดงความยินดีกับการทะลวงระดับที่ประสบความสำเร็จ ทว่าเขากลับต้องตกใจเมื่อพบว่ากลิ่นอายของหยางไค่ยังไม่หยุดพุ่งสูงขึ้น มันยังคงไต่ระดับขึ้นไปเรื่อยๆ ราวกับว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ร่างธรรมเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ เขาไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น และความรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่กลิ่นอายของหยางไค่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แรงดึงดูดมหาศาลก็ปะทุออกมาจากภายในร่างกายของเขา มันสูบฉีดพลังงานฟ้าดินรอบด้านเข้าไปอย่างกระหาย หมอกในถ้ำเลือนหายไปในชั่วพริบตา และหลังจากนั้น ปราณมารที่แทรกซึมอยู่ทุกอณูของโลกใบนี้ก็เริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ถ้ำและพุ่งตรงเข้าสู่ร่างกายของเขา เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ทั่วทั้งร่างของเขาก็ถูกปกคลุมด้วยชั้นปราณมารสีดำจางๆ ร่างธรรมตกตะลึงสุดขีดและรีบพุ่งเข้าไปด้วยความตื่นตระหนก สภาวะของหยางไค่ในตอนนี้ดูไม่ต่างจากคนที่กำลังธาตุไฟเข้าแทรก ด้วยการบ่มเพาะเคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์และมีร่างกายเป็นภูตศิลา ร่างธรรมจึงสามารถกลืนกินปราณมารได้อย่างบ้าคลั่งโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด แต่หยางไค่นั้นต่างออกไป เขาไม่มีข้อได้เปรียบเหล่านั้น การสูบเอาปราณมารโดยรอบเข้าไปในร่างกายเช่นนี้ย่อมไม่ใช่สัญญาณที่ดีแน่ ทว่าในจังหวะที่ร่างธรรมกำลังจะเข้าไปหยุดหยางไค่ หยางไค่กลับลืมตาขึ้นและเหลือบมองร่างธรรมด้วยสายตาที่สงบนิ่ง เมื่อเห็นเช่นนั้น ร่างธรรมจึงชะงักฝีเท้าทันที เขาได้เห็นแววตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกเยี่ยงมนุษย์ ซึ่งทำให้เขาทำตัวไม่ถูก เขาไม่รู้เลยว่าการทะลวงระดับในครั้งนี้ผิดพลาดตรงจุดใดจึงทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ กระนั้น เจตนาของหยางไค่ก็ชัดเจนยิ่ง ร่างธรรมลังเลอยู่เพียงครู่เดียวก่อนจะถอยออกมาเฝ้าดูสถานการณ์เงียบๆ เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณของหยางไค่ เขาจะขัดขืนเจตจำนงของร่างหลักได้อย่างไร? เสียงสายลมหอบใหญ่หวีดหวิวอยู่ในถ้ำ เกิดจากการเคลื่อนตัวของปราณมารรอบโลกที่ถูกสูบเข้าไปในร่างของหยางไค่ ยิ่งเวลาผ่านไป ชั้นปราณมารสีดำที่ปกคลุมร่างเขาก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายมารในตัวเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณ แต่ในทางตรงกันข้ามกับความกังวลของร่างธรรม หยางไค่กลับกำลังรื่นรมย์กับสภาวะนี้ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังของเขากำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น บงกชอุ่นวิญญาณยังคงพิทักษ์ดินแดนบริสุทธิ์แห่งสุดท้ายในทะเลความรู้ไว้ได้ จึงไม่มีความเสี่ยงที่เขาจะกลายเป็นมารโดยสมบูรณ์ [นี่... อาจจะเป็นพรที่ซ่อนอยู่ในคราบเคราะห์กรรม!] ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เสียงหนึ่งก็ดังก้องออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ หยางไค่ขมวดคิ้วแน่น และหลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็พบว่ามีรอยร้าวปรากฏขึ้นบนผนึกที่จุดตันเถียนของเขา! เมื่อครั้งที่เขาและจอมพลโลหิตเหล็กได้แสดงละครตบตาทั่วทั้งพิภพดารา หยางไค่ได้คลายผนึกที่จุดตันเถียนเพื่อปลดปล่อยปราณมารบรรพกาลออกมา และหลังจากนั้น เขาก็ได้ใช้พลังของพฤกษาค้ำสวรรค์เพื่อผนึกมันกลับไปอีกครั้ง น่าเสียดายที่ผลจากการคลายผนึกหลายต่อหลายครั้งทำให้ปราณมารบรรพกาลแข็งแกร่งขึ้น หากมันเกิดขึ้นอีกครั้ง แม้แต่พลังของพฤกษาค้ำสวรรค์ก็อาจจะไม่เพียงพอที่จะสะกดมันได้อีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามนี้ที่พลังผนึกของพฤกษาค้ำสวรรค์อ่อนแอลงอย่างมากจากการใช้งานหนักเกินไปและยังไม่มีเวลาเพียงพอที่จะฟื้นฟู ดังนั้นการที่รอยร้าวปรากฏขึ้นในตอนนี้จึงสร้างความหวาดวิตกให้เขาอย่างยิ่ง หากเขาเพียงแค่กลืนกินปราณมารเพราะผลจากการทะลวงระดับ เขาคงไม่กังวลนัก ทว่าปราณมารบรรพกาลในจุดตันเถียนนั้นเป็นเรื่องที่ยุ่งยากกว่ามาก หยางไค่ไม่รู้ว่าความเปลี่ยนแปลงนี้เกิดจากปราณมารที่เขากำลังสูบเข้าไปหรือไม่ แต่ปราณมารบรรพกาลในตันเถียนกำลังกระแทกเข้ากับผนึกอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งรอยร้าวนั้นขยายใหญ่ขึ้น นี่คือสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และก่อนที่เขาจะทันได้หาวิธีจัดการ รอยร้าวนั้นพลันระเบิดออก! ทันใดนั้น ปราณมารบรรพกาลก็พวยพุ่งออกมาอย่างเกรี้ยวกราด และเริ่มกัดกินปราณมารอื่นๆ ในร่างกายของเขาโดยตรง พื้นที่ที่หยางไค่นั่งอยู่ได้กลายสภาพเป็นดั่งหลุมดำทมิฬ ปราณมารหนาทึบจนแทบจะจับต้องได้รวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน คลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากการปรากฏการณ์นี้เริ่มทำให้แม้แต่ร่างธรรมเองยังรู้สึกสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว แรงดึงดูดที่รุนแรงกว่าเดิมปะทุขึ้นมาทันที ก่อตัวเป็นวังวนมหาศาลที่ฉุดกระชากปราณมารทั่วทั้งทวีปเงาเมฆมายังทิศทางนี้ เหนือพื้นดินขึ้นไปร้อยกิโลเมตร พายุทอร์นาโดขนาดมหึมาที่เชื่อมต่อระหว่างสรวงสวรรค์และปฐพีได้ก่อตัวขึ้น ขณะที่ปราณมารสีดำทมิฬหลั่งไหลลงสู่ใต้ดินและเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา!