## บทที่ 3546 - หลบหนี ในยามที่ราชาปีศาจผู้นั้นคว้า 'มุกผนึกโลก' ไว้ได้มั่นและเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง เบื้องหน้าของเขากลับว่างเปล่าไร้ซึ่งวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ ความเงียบงันที่เข้าปกคลุมทำเอาเขาอดไม่ได้ที่จะเกิดความกังขา หากมิใช่เพราะ 'ตราประทับวิญญาณ' ที่ฝังลึกและมุกประหลาดในมือ เขาคงทึกทักไปแล้วว่าเรื่องราวที่เพิ่งพบเจอเป็นเพียงภาพหลอนที่ตื่นจากฝัน เขาสอดส่ายสายตาไปทั่วทิศ หวังจะร่องรอยของบุรุษลึกลับผู้นั้น แต่ทันใดนั้นเอง ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสก็ระเบิดขึ้นในห้วงความคิด มันรุนแรงราวกับวิญญาณกำลังถูกมือที่มองไม่เห็นฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ราชาปีศาจสะท้านไปทั้งร่างด้วยความหวาดหวั่น เขารู้ซึ้งในทันทีว่าแม้อีกฝ่ายจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แต่ดวงตาคู่นั้นยังคงจับจ้องเขาทุกฝีก้าว และพร้อมจะปลิดชีพเขาได้ทุกที่ทุกเวลา ความเจ็บปวดเมื่อครู่คือคำเตือนที่ชัดแจ้งยิ่งกว่าสิ่งใด *[เมื่อกี้เขาสั่งให้ข้าทำอะไรนะ? อ้อ... กลืนมุกนี่ลงไป แล้วผ่านประตูอาณาเขตนั่นซะ...]* เขาจ้องมองมุกผนึกโลกในมือด้วยความรู้สึกที่ท่วมท้นไปด้วยความรันทดและกระวนกระวาย *[ของสิ่งนี้ดูไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษเลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีพิษร้ายแรงหรือไม่...]* ความโศกเศร้าและความแค้นเคืองในอกนั้นอัดแน่นจนแทบระเบิด เคราะห์ร้ายมาเยือนเขาเยี่ยงอสนีบาตฟาดลงกลางวันแสกๆ ทั้งที่เขาไม่ได้ไปยั่วโทสะหรือหาเรื่องผู้ใดเลยแม้แต่น้อย แล้วเขาจะไปหาเหตุผลจากที่ใดได้? ทว่าในเมื่อถูกชิงตราประทับวิญญาณไปแล้ว ต่อให้มุกเม็ดนี้จะเป็นยาพิษที่ร้ายกาจที่สุด เขาก็ต้องกลืนมันลงไป เขาจำใจฝืนใจกลืนมุกผนึกโลกเข้าสู่ท้อง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังประตูอาณาเขตด้วยสีหน้าบูดบึ้งถึงขีดสุด เขาไม่มีทางเลือกอื่น ในทะเลความรู้ของเขามีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งล็อควิญญาณเขาไว้แน่น หากเขากระบิดกระบวนเพียงนิด ความตายคงมาเยือนในชั่วพริบตา! เพียงครู่เดียว เขาก็มาถึงบริเวณประตูอาณาเขต เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าการป้องกันที่นั่นช่างหนาแน่นจนมดตัวเดียวก็แทบจะผ่านไม่ได้ ประตูอาณาเขตถูกโอบล้อมด้วยกองกำลังปีศาจขบวนใหญ่ กลิ่นอายของเหล่าราชาปีศาจแผ่ซ่านออกมาอย่างน่าเกรงขาม พวกเขากำลังตรวจสอบนักเดินทางทุกคนอย่างเข้มงวด วินาทีนั้นเองเขาถึงได้เข้าใจว่าเหตุใดชายผู้นั้นถึงสั่งให้เขาพาผ่านไป *[ไอ้หมอนั่นต้องไปก่อเรื่องงามหน้ามาแน่ๆ แต่เขาไปทำผิดมหันต์ขนาดไหนกัน ถึงได้มีผู้แข็งแกร่งมากมายตามล่าเขาเช่นนี้?]* หากมิใช่เพราะมี 'ภัยร้าย' ที่พร้อมจะดับแสงวิญญาณเขาได้ทุกเมื่อในทะเลความรู้ เขาคงจะรีบไปรายงานเรื่องนี้ต่อกองทัพด้วยความยินดีเป็นแน่ แต่น่าเสียดายที่เขามิกล้าแม้แต่จะกระดิกตัวสุ่มสี่สุ่มห้าในขณะที่มีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์คอยคุมเชิงอยู่อย่างนี้ เขาปลอบใจตัวเองในใจ *[ทุกอย่างจะจบสิ้นลงทันทีที่ข้าผ่านประตูอาณาเขตนั่นไป ต่อให้เขาจะเก่งกาจปานใด ก็ไม่มีทางหาข้าเจอได้อีก ในเมื่อการป้องกันหนาแน่นขนาดนี้ เขาไม่มีทางลอบผ่านไปได้แน่ๆ จริงไหม? ถ้าเขามีความสามารถขนาดนั้นแต่แรก คงไม่บังคับให้ข้าต้องทำเรื่องเสี่ยงตายแบบนี้หรอก]* เขาบินตรงไปยังประตูอาณาเขตด้วยหัวใจที่เต้นรัวระทึก และถูกหยุดไว้ทันควันโดยขุนพลปีศาจผู้หนึ่งที่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "หยุด! เจ้าเป็นใคร มาจากไหน และจะไปที่ใด!?" ...... ราชาปีศาจฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก ประสานมือคารวะและตอบคำถามอย่างระมัดระวังโดยมิกล้าโป้ปด ขุนพลปีศาจกวาดสายตามองเขาอย่างเย็นชา ก่อนจะยื่นมือออกมาคลี่ม้วนภาพตรงหน้า "เจ้าเคยเห็นชายคนนี้หรือไม่?" เมื่อได้เห็นรูปภาพในม้วนนั้น หนังตาของราชาปีศาจก็กระตุกเบาๆ บุคคลที่ปรากฏอยู่ในภาพวาดนั้นมิใช่ใครที่ไหน แต่คือชายที่ลักพาตัวเขานั่นเอง! *[เป็นอย่างที่คิดจริงๆ หมอนั่นมันอาชญากรตัวเอ้]* ถึงกระนั้น เขาก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ไม่เคยเห็นขอรับ" ขุนพลปีศาจเก็บม้วนภาพอย่างเรียบเฉยและกล่าวเสียงเบา "หากเจ้าพบเห็นบุคคลผู้นี้ ให้รีบมารายงานทันที หากข้อมูลเป็นความจริง เจ้าจะได้รับรางวัลเป็น 'โอสถหมื่นปีศาจ' หนึ่งร้อยเม็ด! และหากเจ้าสามารถจับกุมเขาได้ รางวัลจะเพิ่มเป็นห้าร้อยเม็ด!" "โอสถหมื่นปีศาจหนึ่งร้อยเม็ด!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราชาปีศาจก็เผลออุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง ดวงตาของเขาพลันแดงฉานด้วยความโลภ แม้เขาจะเป็นถึงราชาปีศาจ แต่ก็เป็นเพียงระดับต่ำที่หาความก้าวหน้าไม่ได้บนทวีปของตน เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของโอสถหมื่นปีศาจมานานแต่ไม่เคยมีวาสนาได้ยลโฉม หากเขาได้ครอบครองหนึ่งร้อยเม็ด มันคงเพียงพอที่จะผลักดันให้เขาฝึกฝนจนก้าวขึ้นเป็นราชาปีศาจระดับสูงได้ และถ้าจับไอ้อาชญากรนั่นได้... ห้าร้อยเม็ด! *[นี่มันเรื่องอะไรกัน!? ด้วยโอสถมากมายขนาดนั้น ข้าคงไม่ต้องกังวลเรื่องอนาคตไปตลอดชีวิต!]* มีเพียง 'จอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์' เท่านั้นที่จะหยิบยื่นโอสถมากมายขนาดนี้ออกมาได้ แม้แต่ระดับกึ่งนักบุญก็ยังไม่มีปัญญาทำได้ด้วยซ้ำ เขาเผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เกือบจะหลุดปากพูดสิ่งที่รู้ดีแก่อกออกมา ทว่าเมื่อคำนึงถึงชีวิตที่กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายในตอนนี้ เขาจึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำไว้ก่อน โอสถหมื่นปีศาจนั้นยอดเยี่ยม แต่มันจะมีประโยชน์อันใดหากเขาไร้ซึ่งลมหายใจเพื่อใช้งานมัน? เขาเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง "เขาทำความผิดร้ายแรงอันใดหรือขอรับ?" ขุนพลปีศาจตอบกลับ "เขาบังอาจเข้าแทรกแซงกิจการของเหล่าท่านผู้สูงส่ง (Holy Venerables) ในตอนนี้ ท่านผู้สูงส่งทุกท่านต่างร่วมมือกันเพื่อลากตัวมันออกมาให้ได้" *[ไม่ยากจะเชื่อว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเหล่าจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ แถมยังเป็นทุกท่านอีกด้วย...]* เมื่อความคิดนั้นแล่นเข้ามา เหงื่อกาฬก็พลันไหลซึมชโลมแผ่นหลังของราชาปีศาจ เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าตนเองกำลังถูกดึงเข้าสู่พายุที่น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะจินตนาการได้ เขาเดินหน้าต่อและผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดยิบ แม้แต่แหวนมิติก็ยังถูกตรวจค้นจนหมดเปลือกก่อนจะได้รับอนุญาตให้ผ่านไปได้ ในใจเขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ *[ทันทีที่ข้าผ่านประตูอาณาเขตไปได้ ข้าจะรีบรายงานเรื่องนี้ทันทีที่แน่ใจว่าปลอดภัย แม้จะได้ไม่ถึงห้าร้อยเม็ด แต่อย่างน้อยหนึ่งร้อยเม็ดก็ยังดีมิใช่หรือ?]* ครู่ต่อมา เขาก็ผ่านประตูอาณาเขตมาถึงยังทวีปใหม่ เขาเหลียวมองรอบกายอย่างลุกลี้ลุกลนก่อนจะกัดฟันกระซิบ "ข้าทำตามที่เจ้าสั่งแล้ว ตอนนี้เจ้าไม่ต้องใช้ข้าทำอะไรแล้วใช่ไหม?" ทว่าบรรยากาศรอบข้างกลับเงียบสนิท ไร้เสียงตอบรับใดๆ *[ฮ่าๆๆๆ! ข้าว่าแล้วว่ามันไม่มีทางข้ามประตูอาณาเขตมากับข้าได้แน่!]* เขาลิงโลดใจอย่างยิ่ง เขารีบยืนยันตำแหน่งของตนอีกครั้งและมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง ดวงตาเป็นประกายสีแดงราวกับมองเห็นโอสถหมื่นปีศาจนับร้อยกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่รำไร แต่ในวินาทีนั้นเอง ความเจ็บปวดแหลมคมก็ปะทุขึ้นในทะเลความรู้จนเขาเสียหลักเกือบจะร่วงหล่นจากท้องนภา หลังจากตั้งหลักได้ เขาก็มองไปรอบตัวด้วยความสยองพองขน เหงื่อเย็นเยียบไหลโทรมกาย *[เป็นไปไม่ได้! ข้าอยู่คนละทวีปแล้วนะ! เขายังรู้ได้ยังไงว่าข้ากำลังจะทำอะไร!? หรือว่าเขาซ่อนตัวอยู่แถวนี้!? แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลย! ถ้าเขาหลบสายตาผู้คุมประตูอาณาเขตข้ามมาได้เอง แล้วจะลำบากใช้ข้าทำไม!?]* ในขณะที่ความสับสนอลหม่านตีรวนอยู่ในหัว ความเจ็บปวดในวิญญาณก็ทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้ง มันบีบคั้นจนเขาต้องร้องตะโกนออกมาด้วยความหวาดวิตก "ข้ายังไม่ได้เปิดเผยที่อยู่ของเจ้าเลยนะ! มีอะไรเรามาพูดจากันดีๆ ก็ได้!" สิ้นเสียงคำราม ความเจ็บปวดก็มลายหายไป ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทันถอนหายใจด้วยความโล่งอก คลื่นแห่งความทรมานก็โถมเข้าใส่เขาอีกระลอก เหตุการณ์วนเวียนซ้ำซากอยู่เช่นนั้นจนราชาปีศาจแทบจะสิ้นสติเพราะความอ่อนล้าจากการถูกทรมาน เขาร้องระงมด้วยสีหน้าเศร้าโศก "เจ้าต้องการอะไรกันแน่!? ปรากฏตัวออกมาบอกข้าสิว่าต้องการสิ่งใด หยุดทรมานข้าแบบนี้เสียที!" ไม่มีผู้ใดจะทนทานได้หากต้องเดินอยู่บนปากเหวแห่งความตายตลอดเวลา ความหวาดระแวงว่าวิญญาณจะถูกดับสูญได้ทุกเมื่อคือการทรมานที่แสนสาหัสที่สุด ทว่าไม่ว่าเขาจะร่ำร้องเพียงใด ชายลึกลับผู้นั้นก็ยังคงปิดปากเงียบ ผ่านไปเนิ่นนาน สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป เขาอ้าปากและร่ายวิชาลับเพื่อคายมุกที่กลืนเข้าไปออกมา ท่าทางของเขาดูลังเลและไม่แน่ใจเป็นอย่างยิ่ง และในชั่วพริบตาที่มุกหลุดพ้นจากปาก เงาร่างหนึ่งก็วาบผ่านและปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขา นั่นคือบุรุษผู้ที่เพิ่งจะทรมานเขาจนแทบกระอักเลือดนั่นเอง ในยามนี้ หยางไคมีสีหน้าที่เย็นชาเป็นน้ำแข็ง เขาแค่นเสียงหึออกมาเบาๆ "ข้าก็นึกสงสัยอยู่ว่าเมื่อไหร่เจ้าถึงจะคิดได้เสียที" *[หากเจ้านี่ไม่รีบคายมุกผนึกโลกออกมา ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพุ่งทะลุร่างมันออกมา และนั่นคงปลิดชีพมันไปแล้ว]* หยางไคกล่าวพลางเก็บมุกผนึกโลกกลับคืนมา ราชาปีศาจจ้องมองหยางไค สลับกับจ้องมุกเม็ดนั้นด้วยอาการปากสั่นพะงาบๆ "จ-จ-เจ้า..." หยางไคกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "อย่าสอดรู้สอดเห็นเรื่องของข้าให้มากนัก ข้าต้องการไปที่ทวีปเงาเมฆ (Cloud Shadow Continent) ในเมื่อที่ผ่านมาเจ้าทำงานได้ไม่ค่อยเข้าตานัก ต่อจากนี้เจ้าต้องเป็นคนนำทางข้าไปที่นั่น" ราชาปีศาจร่ำไห้ไร้เสียงอยู่ในอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่าภายใต้การควบคุมของอีกฝ่าย เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากจะก้มหัวยอมรับชะตากรรม ความอัดอั้นตันใจที่มีนั้นล้นปรี่จนแทบจะกลั่นออกมาเป็นน้ำตา หยางไคไม่ได้สนใจไยดีอารมณ์ของราชาปีศาจผู้นี้แม้แต่น้อย เขาเรียก 'รถศึกหัวพยัคฆ์' ออกมาทันที พร้อมกวักมือเรียกเจ้าผู้เคราะห์ร้ายให้ขึ้นมาด้วยกัน เมื่อคนนำทางขึ้นมาแล้วหยางไคก็กำหนดเส้นทางในทันที จากนั้นรถศึกก็แปรสภาพเป็นลำแสงพุ่งทะยานออกไปพร้อมกับพลังปราณจักรพรรดิที่แผ่พุ่งอย่างรุนแรง เนื่องจากเคยมีประสบการณ์ร่วมกันมาครั้งหนึ่งแล้ว เรื่องราวหลังจากนั้นจึงราบรื่นขึ้นมาก ทุกครั้งที่เข้าใกล้ประตูอาณาเขต หยางไคจะหลบซ่อนตัวเข้าไปในมุกผนึกโลก แล้วสั่งให้ราชาปีศาจกลืนมุกนั้นเพื่อผ่านการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาเข้าสู่ทวีปถัดไป และเมื่อถึงจุดที่ปลอดภัย หยางไคก็จะออกมานำทางต่อด้วยรถศึกหัวพยัคฆ์ของเขา วิธีนี้อาจจะเสียเวลาไปบ้าง แต่กลับปลอดภัยอย่างยิ่ง ใครจะไปคาดคิดว่าหยางไคจะซ่อนตัวอยู่ในมุกเพื่อลอบผ่านการตรวจสอบอันเข้มงวดของเผ่าปีศาจ อวี้หรูเมิ่งอาจจะเดาเรื่องนี้ออก แต่นางคงไม่มีวันปริปากบอกจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ เป็นแน่ หลังจากเดินทางผ่านความยากลำบากมาได้สี่ถึงห้าวัน ในที่สุดหยางไคก็มาถึงเขตแดนของอวี้หรูเมิ่ง ซึ่งแตกต่างจากดินแดนของจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ท่านอื่น เพราะประตูอาณาเขตภายใต้อาณัติของนางไม่มีวี่แววของการเสริมกำลังป้องกันแต่อย่างใด ดูเหมือนที่นี่จะเป็นเขตที่ไร้การป้องกันเพียงแห่งเดียวในแดนปีศาจเวลานี้ เรื่องนี้ทำให้หยางไคผ่อนคลายลงได้บ้าง ในสายตาของเขา อย่างไรเสียอวี้หรูเมิ่งก็แตกต่างจากจอมปีศาจคนอื่นๆ หลังจากผ่านทางคดเคี้ยวอีกไม่กี่แห่ง เขาก็มาถึงยังทวีปเงาเมฆ "ที่นี่คือทวีปเงาเมฆขอรับ ท่านหยาง ข้าทำตามคำขอของท่านครบถ้วนแล้ว ท่านจะ... ปล่อยข้าไปได้หรือยัง?" เมื่อมาถึงจุดหมาย ฮั่วหลุนก็มองไปที่หยางไคด้วยสายตาที่เป็นประกายด้วยความหวัง แม้จะรู้ดีว่าโอกาสนั้นช่างริบหรี่ แต่เขาก็ต้องลองเสี่ยงถามดูสักครั้ง แม้จะไม่ได้สนิทสนมกันนัก แต่อย่างน้อยตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทั้งสองก็ได้ล่วงรู้ชื่อเสียงเรียงนามของกันและกัน หยางไคเหลียวมองฮั่วหลุนและถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้าคิดว่ามันจะเป็นไปได้งั้นหรือ?" ใบหน้าของฮั่วหลุนพลันซีดเผือด เขาถอยหลังไปหลายก้าวและถามออกไปด้วยความโกรธแค้น "นี่เจ้าคิดจะฆ่าข้าจริงๆ หรือ!?" *[นี่มันคราวเคราะห์แท้ๆ! ข้าก็ยอมทำตามทุกอย่างโดยไม่ขัดขืน ไม่เคยหาเรื่องให้เจ้าเลยสักนิด นี่เจ้ายังจะมอบความตายให้ข้าอีกรึ!]* เขาแอบสาบานในใจ *[ถ้ามันจะฆ่าข้าจริงๆ ข้าจะลากมันให้เจ็บตัวไปพร้อมกันให้ได้!]* "ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว เจ้าช่วยข้าไว้มาก การฆ่าเจ้าคงดูเหมือนข้าเป็นคนเนรคุณเกินไปหน่อย แต่จะให้ปล่อยเจ้าไปเฉยๆ ก็คงเป็นไปไม่ได้เช่นกัน" หยางไคหัวเราะเบาๆ พลางชูมุกผนึกโลกในมือขึ้นมา "เจ้าคงเดาความสำคัญของสิ่งนี้ออกแล้วสินะ" ฮั่วหลุนจ้องมองมุกเม็ดนั้นและพยักหน้าอย่างจนใจ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หยางไคเข้าๆ ออกๆ มุกเม็ดนี้ต่อหน้าเขาตั้งหลายครั้ง มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะดูไม่ออกว่ามันคืออะไร มันคือสมบัติล้ำค่าที่สามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตไว้ข้างในได้! "เจ้ามีทางเลือก... จะตาย หรือจะเข้าไปอยู่ข้างในนี้" หยางไคจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของฮั่วหลุน ฮั่วหลุนลังเลเพียงอึดใจเดียว ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างขมขื่น "นั่นนับเป็นทางเลือกด้วยหรือขอรับ?" เขากล่าวพลางผ่อนคลายร่างกายลงในท่าทีที่ยอมรับต่อชะตากรรม "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมาก!" หยางไคยื่นมือออกไปคว้าตัวฮั่วหลุน ระลอกคลื่นแห่งกฎเกณฑ์มิติแผ่ซ่านออกไป ก่อนที่ร่างของฮั่วหลุนจะอันตรธานหายไปในความว่างเปล่าทันที