**บทที่ 3553 - ความเสียหายพลอยได้ (Collateral Damage)** เหนือผืนแผ่นดินเงาเมฆาขึ้นไปนับร้อยกิโลเมตร ณ จุดที่หยางไค่เพิ่งจะผ่านพ้นการเลื่อนระดับครั้งยิ่งใหญ่ เงาร่างของบุรุษและสตรีคู่หนึ่งยืนตระหง่านนิ่งงันอยู่กลางหาว พวกเขาดูราวกับรูปปั้นสลักที่ถูกหยุดเวลาไว้เป็นนิรันดร์ ท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงัดจนน่าขนลุก กรงเล็บมังกรของหยางไค่ทะลวงผ่านทรวงอกของเป่ยลี่โม่ ปลายนิ้วอันแข็งแกร่งกำลังกุม ‘หัวใจอสูร’ ที่ยังคงเต้นตุบตับของนางไว้ ใบหน้าอันงดงามของจอมอสูรสาวบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ทว่าดวงตาคู่สวยกลับพร่าเลือน ว่างเปล่า และสับสนอลหม่าน กลิ่นคาวเลือดจางๆ อบอวลอยู่ในอากาศธาตุ ร่างอวตารเร่งรุดกลับมาในสภาพที่ดูมอมแมม ทว่าเมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาก็ถึงกับชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเข้าไปสำรวจทั้งคู่อย่างใกล้ชิด ใบหน้าเหลี่ยมคมฉายแววกังวลใจอย่างหนัก เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่เขากลับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอาย ‘วิญญาณ’ ของหยางไค่และเป่ยลี่โม่ภายในร่างของพวกเขาได้เลย... กล่าวอีกนัยหนึ่ง วิญญาณของทั้งสองได้หลุดลอยออกจากร่างเนื้อและหายสาบสูญไปแล้ว! สถานการณ์นี้ทำให้ร่างอวตารลำบากใจยิ่งนัก นี่คือโอกาสทองที่เขาจะสังหารเป่ยลี่โม่ได้อย่างง่ายดาย เพราะร่างของนางไร้วิญญาณควบคุม ย่อมไม่มีกำลังจะขัดขืนไม่ว่าเขาจะลงมืออย่างไร ทว่าประเด็นสำคัญคือ หากเขาสังหารเป่ยลี่โม่ในตอนนี้ มันจะส่งผลกระทบต่อหยางไค่ด้วยหรือไม่? เป็นไปไม่ได้ที่วิญญาณของคนสองคนจะออกจากร่างพร้อมกันโดยไร้สาเหตุ นี่ต้องเป็นผลจากวิชาลับที่ทรงพลังอย่างยิ่ง เขาจึงไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือก่อนจะรู้แน่ชัด แม้แต่ร่างเนื้อเขาก็ไม่กล้าขยับเขยื้อน ในความลนลานนั้น เขาทำได้เพียงยืมพลังจากทั้งทวีปเพื่อปกปิดและแยกส่วนพื้นที่แห่งนี้ไว้ เพื่อไม่ให้ผู้ใดมาพบเห็นเข้า --- **ภายในสมรภูมิจิตวิญญาณ** น้ำเสียงของแม่นางปิงเยียบเย็นเสียดกระดูก ทุกถ้อยคำที่นางเอื้อนเอ่ยราวกับจะบดขยี้วิญญาณให้เป็นจลาจล “เจ้าหนุ่มนั่นคลั่งไคล้ในตัวเจ้าเหลือเกิน เขาเฝ้าคิดว่าสุดท้ายเจ้าจะมาช่วยเขา แต่ความปรารถนานั้นไม่เคยเป็นจริงจนกระทั่งลมหายใจสุดท้าย... ศิษย์รัก เจ้าพึงรู้หรือไม่? แววตาแห่งความสิ้นหวังบนใบหน้าของเขาก่อนตายนั้นช่างตราตรึงใจยิ่งนัก! เหตุใดตอนนั้นเจ้าจึงไม่ช่วยเขา? หากเพียงเจ้าปริปากพูด ข้าคงจะอวยพรให้เจ้าทั้งสองไปแล้ว! ถึงอย่างไรเจ้าก็คือศิษย์ที่สำคัญที่สุดของข้า!” “เสวียนปิง!” เป่ยลี่โม่แผดร้อง เสียงหวีดหริ่งนั้นเปี่ยมด้วยเพลิงแค้น ใบหน้าอันงดงามบิดเบี้ยวด้วยโทสะ ร่างที่บอบบางสั่นสะท้านขณะที่แสงน้ำแข็งนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าจู่โจมดุจฝูงตั๊กแตนที่บดบังท้องฟ้า มุมปากของเสวียนปิงกระตุกเป็นรอยยิ้มหยัน ม่านแสงปรากฏขึ้นรอบกาย ก่อตัวเป็นโดมครึ่งวงกลมที่ปกป้องนางจากภยันตรายทั้งปวง *ฉิว ฉิว ฉิว...* เสียงเสียดอากาศดังระรัวไม่ขาดสาย แสงน้ำแข็งพุ่งเข้าชนม่านแสงจนเกิดคลื่นกระเพื่อมบนพื้นผิว ทว่ากลับไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันอันแข็งแกร่งนี้ไปได้เลย เจตจำนงแห่งน้ำแข็งในสมรภูมิจิตวิญญาณทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะแช่แข็งวิญญาณให้หยุดนิ่ง ทั้งอาจารย์และศิษย์ต่างเป็นปีศาจหิมะ ย่อมมีความเชี่ยวชาญในกฎเกณฑ์แห่งน้ำแข็งเป็นเลิศ ยิ่งกว่านั้น พลังจิตวิญญาณของทั้งคู่ยังบรรลุถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว จึงเป็นธรรมดาที่สมรภูมิจิตวิญญาณทั้งมวลจะได้รับผลกระทบตั้งแต่วินาทีที่พวกนางเริ่มประหัตประหารกัน หยางไค่ตระหนักถึงความผิดปกติมานานแล้ว นับตั้งแต่เสวียนปิงเริ่มเอ่ยวาจายั่วยุ เขาก็รีบหลบฉากออกมาทันที เป่ยลี่โม่คือจอมอสูร ย่อมมีตบะวิญญาณระดับจอมอสูรอย่างไม่ต้องสงสัย และในเมื่อเสวียนปิงกล้าเปิดศึกกับเป่ยลี่โม่ พลังของนางย่อมไม่อาจด้อยไปกว่ากัน เขาไม่กล้าหาญพอจะเข้าไปสอดแทรกในการต่อสู้ระดับพระกาฬเช่นนี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาพูดไม่ออกก็คือ แม้สมรภูมิจิตวิญญาณแห่งนี้จะดูเหมือนกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต แต่มันกลับมีพื้นที่จำกัด เขาพยายามหนีออกไปไกลกว่าห้ากิโลเมตร แต่กลับถูกขวางกั้นด้วยม่านพลังที่มองไม่เห็น ดูเหมือนว่าเขาจะมาถึงสุดขอบของสมรภูมิแล้ว และไม่อาจหนีไปได้ไกลกว่านี้ เมื่อระลอกคลื่นแห่งพลังน้ำแข็งซัดสาดมา ร่างจิตวิญญาณของเขาก็สั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ เกล็ดน้ำแข็งบางๆ เริ่มเกาะกินตามผิวหนังจนเขาต้องรีบโคจรพลังจิตวิญญาณเข้าต้านทานความหนาวศิลาอย่างเร่งด่วน *[ข้าช่างซวยซ้ำซวยซ้อนจริงๆ]* หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและชิงชัง *[ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ข้าคงได้หนาวตายที่นี่ก่อนที่เสวียนปิงกับเป่ยลี่โม่จะรู้ผลแพ้ชนะเสียอีก ไอ้ที่ว่าจะนั่งบนยอดเขาดูเสือสู้กัน หรือนั่งรอเก็บผลประโยชน์น่ะ... มันก็แค่ความฝันเฟื่องทั้งนั้น!]* เสียงประทะดังสนั่นอย่างต่อเนื่อง แม้เสวียนปิงจะมีพลังจิตวิญญาณคุ้มครองร่างเพื่อไม่ให้ได้รับบาดเจ็บจากแสงน้ำแข็ง แต่แดนพลังของนางกลับถูกกดดันให้ถอยร่นทีละนิด เมื่อพิจารณาจากจุดนี้ ดูเหมือนว่าระดับพลังจิตของนางจะด้อยกว่าเป่ยลี่โม่อยู่บ้าง แต่อย่างไรเสีย นางก็ถูกเป่ยลี่โม่จองจำมานานนับหมื่นปี จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ความแข็งแกร่งจะลดทอนลง ในขณะที่เป่ยลี่โม่ในปัจจุบันคือหนึ่งในจอมอสูรผู้ยิ่งใหญ่ กระนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของนางก็ไม่เคยจางหาย และวาจายั่วยุก็ยังคงพรั่งพรูออกมาไม่หยุด “เจ้าโกรธงั้นหรือ? เวลาผ่านไปตั้งนานปานนี้ เจ้ายังลืมเขาไม่ได้อีกหรือ? เจ้าช่างเป็นศิษย์รักของข้าจริงๆ! ไม่นึกเลยว่าจนถึงป่านนี้ เจ้าก็ยังถวิลหาชายของอาจารย์เจ้าอยู่... แล้วไงล่ะ!? สุดท้ายเกิดอะไรขึ้น? เขาก็ตายไปแล้ว! และเขาก็ตายด้วยน้ำมือของเจ้าเอง!” “เหลวไหล!” เป่ยลี่โม่ที่นิ่งเงียบมาตลอด กัดฟันคำรามลั่น “เจ้าต่างหากที่เป็นคนฆ่าเขา! มันเกี่ยวอะไรกับข้า!” เสวียนปิงแค่นเสียงเย็นชา “หากไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าจะฆ่าเขาไปทำไมกัน!” ในขณะที่ทั้งสองกำลังปะทะคารม เสวียนปิงถูกกดดันจนถอยร่นไปไกลนับพันเมตร ทว่ามุมปากของนางกลับยกยิ้มอย่างมีเลศนัย “ศิษย์รัก ดูเหมือนเจ้าจะได้รับบาดเจ็บนะ... เหตุใดพลังจิตวิญญาณของเจ้าถึงได้อ่อนแอกว่าที่ข้าคาดไว้นัก?” หยางไค่ที่กำลังพยายามต้านทานความหนาวเหน็บ พลันเกิดความสว่างวาบในใจ *[จริงด้วย! เป่ยลี่โม่ได้รับบาดเจ็บ!]* ไม่ใช่แค่เป่ยลี่โม่เท่านั้น แต่จอมอสูรทั้งสิบสองแห่งดินแดนอสูรส่วนใหญ่ต่างก็ได้รับบาดเจ็บ หมิงเยว่ (จันทร์กระจ่าง) ได้ทำลายจิตจำแลงวิญญาณของเหล่าจอมอสูรไปถึงสิบตน และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะฟื้นตัวได้ในเวลาอันสั้น บาดแผลทางวิญญาณของเป่ยลี่โม่นี่เองที่ทำให้พลังของนางในสมรภูมินี้ตกลงอย่างมาก “แล้วอย่างไร?” เป่ยลี่โม่แค่นเสียงต่ำ พลางยกนิ้วขึ้นชี้ไปยังเสวียนปิงอย่างแผ่วเบา เพียงการขยับนิ้วอย่างแผ่วเบานั้น ร่างที่บอบบางของเสวียนปิงก็สั่นสะท้าน ทันใดนั้น เกล็ดหิมะสีขาวบริสุทธิ์พลันปรากฏขึ้นบนทรวงอกของนาง มันประทับแน่นราวกับรอยตีตรา ตามมาด้วยเสียงปริแตกของน้ำแข็งที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว เจตจำนงแห่งน้ำแข็งควบแน่นรอบกายหมายจะผนึกนางไว้ในคุกเยือกแข็ง ใบหน้าของเสวียนปิงบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดสุดขีด ร่างกายแข็งทื่อ ทว่าไม่นานนางก็กลับหัวเราะออกมาอีกครั้งอย่างเย้ยหยัน “ข้าเคยบอกเจ้าแล้วไง ว่าข้าเป็นคนสอนทุกอย่างที่เจ้าเจ้ารู้มากับมือ! แล้วเจ้าจะทำอะไรข้าได้!?” สิ้นคำ เกล็ดหิมะบนร่างของนางก็ละลายหายไปอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน นางก็ก้าวไปข้างหน้าหลายก้าวพลางชี้นิ้วเข้าใส่เป่ยลี่โม่ระรัว สีหน้าของเป่ยลี่โม่แข็งค้าง ร่างของนางวูบวาบไปมาอย่างคล่องแคล่วเพื่อหลบเลี่ยงพลังที่มองไม่เห็นจากปลายนิ้วของเสวียนปิง ทว่าก่อนที่นางจะทรงตัวได้มั่น โซ่ตรวนสีขาวบริสุทธิ์หลายเส้นก็พุ่งเข้าใส่จากทุกสารทิศ โซ่เหล่านั้นเปรียบเสมือนงูวิญญาณที่เลื้อยออกจากรูหมายจะพันธนาการนางไว้ เป่ยลี่โม่ยื่นมือออกไปไขว่คว้าในอากาศธาตุ พลันปรากฏกระบี่ยาวคริสตัลใสกระจ่างขึ้นในฝ่ามือ นางสะบัดกระบี่อย่างคล่องแคล่ว ฟันเข้าใส่โซ่เหล่านั้นจนเกิดเสียงเคร้งคร้างสะท้านไปทั่ว โซ่เส้นนั้นกระเด็นออกไป ในขณะที่คลื่นกระบี่หลั่งไหลออกมาดุจน้ำตก กลายเป็นม่านแสงที่สว่างไสว เสียงประทะดังกระหึ่มไม่ขาดสาย แสงเย็นเยียบเบ่งบานไปทั่วสมรภูมิ ทั้งอาจารย์และศิษย์ต่างงัดวิชาลับและทักษะประจำเผ่าออกมาประหัตประหารกันอย่างดุเดือด ด้วยเหตุนี้ ท่วงท่าการต่อสู้ของทั้งคู่จึงมีความคล้ายคลึงกันอย่างมาก ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือฝ่ายหนึ่งถูกคุมขังมานานจนพลังอ่อนโทรมลง ในขณะที่อีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บและต้องมาสู้ในอาณาเขตของอีกฝ่าย ส่งผลให้การต่อสู้ในครั้งนี้สูสีกันอย่างยิ่ง ทว่าในระหว่างนั้น... พวกนางทั้งสองกลับเพิกเฉยต่อการมีอยู่ของหยางไค่ไปอย่างสิ้นเชิง! เสวียนปิงไม่ล่วงรู้เลยว่าหยางไค่มีโชควาสนาของมหาจักรพรรดิอยู่ในครอบครอง นางจดจ่ออยู่เพียงการช่วงชิงร่างของเป่ยลี่โม่และกลืนกินวิญญาณศิษย์ทรยศเท่านั้น จึงไม่ได้แยแสว่าหยางไค่จะอยู่หรือตาย ในขณะที่เป่ยลี่โม่เอง แม้จะอยากช่วยหยางไค่เพียงใด แต่นางก็ไม่มีช่องว่างพอจะละสายตาจากการต่อสู้ที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายได้เลย ด้วยเหตุนี้ สถานการณ์ของหยางไค่จึงเลวร้ายลงเรื่อยๆ ก่อนหน้านี้สถานการณ์ยังพอทนได้ แต่ทันทีที่สตรีทั้งสองเริ่มประหัตประหารกัน อุณหภูมิในสมรภูมิจิตวิญญาณก็ดิ่งฮวบลงอย่างบ้าคลั่ง หยางไค่พยายามเค้นพลังจิตวิญญาณออกมาต้านทานความหนาวอย่างสุดความสามารถ ทว่าเขากลับไม่สามารถปกป้องตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ ร่างกายของเขาเริ่มถูกเกล็ดน้ำแข็งปกคลุมแม้จะหนีมาจนถึงสุดขอบสมรภูมิแล้วก็ตาม ความหนาวที่กัดกินไม่เพียงแต่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน แต่ดูเหมือนมันจะแช่แข็งแม้กระทั่งกระบวนความคิดของเขาให้หยุดนิ่งไป ไม่นาน เกล็ดน้ำแข็งก็แปรเปลี่ยนเป็นน้ำแข็งหนาเตอะ เพียงเวลาไม่ถึงชั่วธูปดับ ร่างจิตวิญญาณของเขาก็ถูกแช่แข็งโดยสมบูรณ์ สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือนและจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของขุมนรกมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง *[ครั้งนี้ข้าคงจบเห่จริงๆ แล้ว... ข้าหนีรอดจากเงื้อมมือจอมอสูรทั้งสิบสองมาได้ แต่กลับต้องมาพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในที่พรรค์นี้เนี่ยนะ จะมีอะไรน่าช้ำใจไปกว่านี้อีกไหม!?]* ทว่าในเสี้ยววินาทีก่อนที่สติของเขาจะดับวูบลงในความมืดมิดอันไร้ขอบเขต ความรู้สึกสดชื่นสายหนึ่งพลันหลั่งไหลผ่านร่างจิตวิญญาณของเขา ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาอย่างฉับพลัน เมื่อทัศนียภาพชัดเจนขึ้น หยางไค่พบว่าเขายังคงถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง และความหนาวอันเหน็บหนาวก็ยังคงแทรกซึมอยู่ในวิญญาณ ทว่าภายใต้ผลกระทบจากความสดชื่นที่ผุดพรายออกมาจากภายในใจ เขากลับไม่ได้รู้สึกทรมานเหมือนเก่าอีกต่อไป **บัวอุ่นวิญญาณ!** ดวงตาของหยางไค่เบิกกว้าง เขาแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง *[บัวอุ่นวิญญาณยังคงทำงานอยู่อย่างนั้นหรือ? ร่างจิตวิญญาณของข้าถูกลากเข้ามาในสมรภูมินี้ แต่บัวอุ่นวิญญาณไม่ได้เข้ามาด้วย ตามหลักแล้ว พันธะระหว่างข้ากับบัวอุ่นวิญญาณควรจะถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิงแล้วนี่...]* ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่าพันธะนั้นยังไม่ถูกตัดขาด และหยางไค่ยังพบว่าเขาสามารถเรียกใช้งานบัวอุ่นวิญญาณได้ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่เพียงบัวอุ่นวิญญาณเท่านั้น แต่เขายังสามารถเข้าถึงทุกสิ่งใน ‘ทะเลความรู้’ ของเขาได้อีกด้วย... เมื่อตระหนักได้ดังนั้น หยางไค่จึงหลับตาลงนิ่งๆ และตัดสินใจที่จะทำตัวเหมือนเต่าหดหัวอยู่ในกระดองไปก่อนในตอนนี้! การต่อสู้ระหว่างเสวียนปิงและเป่ยลี่โม่ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด พลังจิตวิญญาณอันทรงพลังเอ่อล้นออกมาจนสมรภูมิจิตวิญญาณสั่นสะเทือนปั่นป่วน ราวกับว่ามันจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ภูเขาน้ำแข็งคริสตัลที่กระจัดกระจายอยู่รอบด้านพากันปริแตกและแหลกสลายเป็นผุยผง ปกคลุมโลกทั้งใบด้วยละอองน้ำแข็ง ขณะเดียวกัน เกล็ดหิมะที่ดูบอบบางทว่าแฝงด้วยความตายที่ล่องลอยอยู่ในอากาศก็เริ่มรุนแรงและบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ เงาร่างทั้งสองพัวพันกันอยู่กลางอากาศ บางครั้งปะทะกันอย่างรุนแรง บางครั้งก็แยกออกจากกัน พร้อมกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงครางในลำคอที่ดังสอดประสานกัน การต่อสู้ระหว่างดวงวิญญาณไม่ใช่การต่อสู้ธรรมดา มันคือการเดิมพันด้วยชีวิตที่อันตรายยิ่ง ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงความตาย ทุกครั้งที่พวกนางเข้าปะทะกัน ทั้งเสวียนปิงและเป่ยลี่โม่ต่างต้องทนรับความเจ็บปวดอันมหาศาล มันคือดาบสองคมที่ทำให้บาดเจ็บล่วงล้ำเข้าไปในจิตวิญญาณของทั้งสองฝ่าย สตรีทั้งสองควรจะเป็นอาจารย์และศิษย์รักกัน ทว่าตอนนี้พวกนางกลับเผชิญหน้ากันดุจศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกได้ พวกนางลงมือราวกับต้องการให้อีกฝ่ายตายด้วยความทรมานอย่างที่สุด ตอนนี้มันเป็นเพียงการประลองว่าฝ่ายใดจะอดทนได้นานกว่ากัน นับตั้งแต่การต่อสู้อันดุเดือดเริ่มต้นขึ้น เป่ยลี่โม่ยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ค่อนข้างดี ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง เสวียนปิงกลับดูเริ่มหงุดหงิดกระวนกระวาย เห็นได้ชัดว่านางกำลังตกเป็นรอง ซึ่งเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ แม้ว่าวิญญาณของเป่ยลี่โม่จะได้รับบาดเจ็บ แต่นางก็ยังคงเป็นจอมอสูร หากไม่ใช่เพราะบาดแผลนั้น เสวียนปิงย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของนางได้เลย เสวียนปิงอาจจะเป็นอาจารย์ผู้สูงส่งของเป่ยลี่โม่ก็จริง แต่นั่นมันเรื่องเมื่อหมื่นกว่าปีก่อน คนเราสามารถพัฒนาได้ภายในเวลาเพียงสามวัน นับประสาอะไรกับหมื่นปี!