**บทที่ 3569 - การเตรียมพร้อมล่วงหน้า** เป็นดังคาด การห้ำหั่นโดยเอาชีวิตเข้าแลกคือหนทางลัดที่สั้นที่สุดสำหรับการเติบโตของผู้บำเพ็ญเพียร ความตระหนักรู้ที่ปะทุขึ้นในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนั้นจะสลักลึกเข้าสู่ร่างกายและก้นบึ้งของวิญญาณ กลายเป็นรากฐานที่ไม่มีวันเลือนหาย เมื่อหวนนึกถึงศึกมหาประลัยเมื่อแปดวันก่อน หยางไค่ยังคงลอบถอนหายใจด้วยความรู้สึกนับเป็นวาสนาในคราเคราะห์ เขารู้สึกขอบคุณที่พลังวิญญาณของตนเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนทำให้วิชาลับวิญญาณของอิ่นซือไร้ผล และยังทำให้เขามีภูมิคุ้มกันต่อวิชาเสน่ห์ที่เย้ายวนใจของนาง เขารู้สึกขอบคุณที่นางยังไม่ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บเก่า และที่สำคัญที่สุดคือเขารู้สึกขอบคุณในความลำพองใจของนางที่ประมาทเลินเล่อ เปิดโอกาสให้เขาได้จู่โจมจุดอ่อนอย่างถนัดถนี่ หากปราศจากปัจจัยเหล่านี้ เขาคงไม่มีทางสังหาร 'กึ่งนักบุญ' ในถิ่นฐานของพวกมันเองได้เลย ในฐานะเจ้าผู้ปกครองทวีปเมฆาโบยบิน หากเขาไม่พันธนาการนางไว้ด้วยชีวิต อิ่นซือย่อมสามารถหลบหนีไปได้ทุกเมื่อ และต่อให้เขาจะเชี่ยวชาญมรรคมิติเพียงใด ก็คงยากที่จะรั้งตัวนางเอาไว้ได้ แน่นอนว่าเขาไม่ได้มุทะลุถึงขั้นจะเอาชีวิตไปทิ้งโดยเปล่าประโยชน์ ในการต่อสู้ที่ต้องเดิมพันด้วยลมหายใจ เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าหากสถานการณ์เลวร้ายลง เขาจะปลดปล่อย 'จุยเฟิง' ออกมาเพื่อเปลี่ยนกระแสศึกให้เป็นการรุมกินโต๊ะแบบสองต่อหนึ่ง ซึ่งเมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้นางจะเก่งกาจเพียงใดก็คงมิอาจทำอะไรเขาได้ หยางไค่ได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากศึกครั้งนี้ สิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดคือความเข้าใจอย่างลึกซึ้งต่อขีดจำกัดพลังรบของตนเอง แม้ในด้านพละกำลังเพียวๆ เขาจะยังมิอาจเทียบเคียงกับกึ่งนักบุญได้ แต่เขาก็ไม่ได้ไร้ทางสู้เหมือนตอนที่ยังอยู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองอีกต่อไป หากเขางัดไพ่ตายทั้งหมดออกมา เขามั่นใจว่าตนเองมีโอกาสชนะแม้ต้องเผชิญหน้ากับกึ่งนักบุญเพียงลำพัง เขานึกย้อนไปถึงตอนที่เผชิญหน้ากับชางม่อเป็นครั้งแรกที่นอกหุบเขาหมาป่าสวรรค์ในดินแดนดารา แม้ตอนนั้นจะร่วมมือกับร่างธรรม แต่เขาก็ยังถูกอัดจนน่วมและบอบช้ำอย่างหนัก เมื่อคิดได้ดังนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอัศจรรย์ใจ [กาลเวลาเปลี่ยนไปแล้ว หากข้าได้พบกับชางม่ออีกครั้งพร้อมกับร่างธรรม ข้าจะต้องจัดการมันให้สิ้นซากได้อย่างแน่นอน!] หลังจากตรวจสอบร่างกายจนแน่ใจว่าไม่มีภยันตรายแอบแฝง ด้วยพลังแห่งการฟื้นฟูที่กล้าแกร่ง บาดแผลที่ยังหลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยต้องการแค่เวลาพักฟื้นอีกไม่นานก็จะกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม ทำให้เขาคลายกังวลไปได้เปลาะหนึ่ง เขาสะบัดมือวูบหนึ่ง แหวนมิติที่มีลวดลายวิจิตรหรูหราก็ปรากฏขึ้น มันคือแหวนที่อิ่นซือสวมติดนิ้วไว้ หลังจากที่เขาสังหารนางภายใต้ระฆังขุนเขาและสายน้ำในวันนั้น หยางไค่ก็ไม่ลืมที่จะเก็บเกี่ยวโภคทรัพย์ซึ่งเป็นผลพลอยได้จากสงคราม ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน แหวนมิติของระดับราชาปีศาจทั่วไปแทบไม่อาจดึงดูดใจเขาได้เลย ทว่าแหวนของระดับกึ่งนักบุญนั้นย่อมแตกต่างออกไป มันต้องมีของล้ำค่าซุกซ่อนอยู่ภายในอย่างแน่นอน หลังจากตรวจสอบเพียงครู่เดียว หยางไค่ก็คลี่ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ ภายในแหวนของอิ่นซือมีของดีอยู่ไม่น้อยจริงๆ แต่สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดกลับเป็น 'โอสถหมื่นปีศาจ' ซึ่งมีอยู่ประมาณ 1,000 เม็ดเศษ แม้จะดูน้อยเมื่อเทียบกับตอนที่เขาปล้นชิงมาจากเป่ยลี่ม่อ แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ นอกจากนี้ยังมีผลึกปีศาจนับพันล้านก้อน อาวุธปีศาจ และคัมภีร์วิชาลับของเผ่าปีศาจอีกจำนวนหนึ่ง ส่วนที่เหลือเป็นของใช้ส่วนตัวของนาง สิ่งที่ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออกคือของในแหวนของนางกับเป่ยลี่ม่อช่างคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด มีเสื้อผ้าอาภรณ์หลากสไตล์นับไม่ถ้วน และส่วนใหญ่มักจะเป็นผ้าที่ใช้เนื้อน้อยชิ้นจนดูหมิ่นเหม่และเย้ายวนใจยิ่งนัก [ดูท่าว่าผู้หญิงก็คือผู้หญิง ไม่ว่าจะเป็นนักบุญปีศาจหรือกึ่งนักบุญ ในเรื่องของความสวยความงามดูเหมือนจะไม่มีข้อยกเว้น ข้าสงสัยเหลือเกินว่าในแหวนมิติของอวี้หรูเมิ่งจะมีของจำพวกนี้อยู่ด้วยหรือไม่...] เมื่อเคยเห็นความมั่งคั่งในแหวนของเป่ยลี่ม่อมาแล้ว ของในแหวนของอิ่นซือจึงดูหมองไปถนัดตา แม้หยางไค่จะยินดีที่ได้ของที่มีประโยชน์มาบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นเต้นจนเกินงาม เขาคัดเอาเฉพาะสิ่งที่จำเป็นออกมา แล้วทิ้งพวกเสื้อผ้าและของใช้อื่นๆ ไว้ข้างใน หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็ใช้เวลาครู่ใหญ่ในการจัดระเบียบใหม่ จากนั้น หยางไค่ก็นำโอสถรักษาออกมากลืนลงคอ ในขณะที่เขากำลังขัดเกลาฤทธิ์ยาอยู่นั้น เขาก็ได้นำหยกมิติจิตวิญญาณออกมาพร้อมกับเดินพลังเพื่อกลั่นพวกมันให้กลายเป็น 'บีคอนมิติ' (Space Beacons) การถูกไล่ล่าโดยนักบุญปีศาจก่อนหน้านี้ทำให้เขาเกิดความรู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างรุนแรง แม้พลังในปัจจุบันจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับกึ่งนักบุญได้ แต่หากต้องเผชิญหน้ากับนักบุญปีศาจ เขาคงถูกบดขยี้จนแหลกลาญในพริบตา แม้อวี้หรูเมิ่งจะบรรลุข้อตกลงใหม่กับนักบุญปีศาจตนอื่นๆ ว่าจะไม่ลงมือกับเขาอีก แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่อาจฝากชีวิตไว้กับคำสัญญาเช่นนั้นได้ ตลอดมาเขาไม่ได้รอดตายเพราะข้อตกลงเหล่านั้น แต่เป็นเพราะไหวพริบของตนเอง ข้อตกลงใดๆ ก็ตามสามารถถูกฉีกทิ้งได้เสมอหากผลประโยชน์มหาศาลพอ เขาจำเป็นต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตนเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องติดอยู่ท่ามกลางดงศัตรูเช่นนี้ ในยามนี้ สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้มากที่สุดคือวิชามิติ 'การเคลื่อนย้ายพริบตา' (Instantaneous Movement) อาจเป็นวิธีหลบหนีที่ดี แต่หากเทียบกับการใช้บีคอนมิติ ระยะทางที่ได้นั้นยังห่างไกลกันลิบลับ อีกทั้งการเคลื่อนย้ายพริบตายังถูกรบกวนได้ง่ายโดยเหล่านักบุญปีศาจ ในขณะที่บีคอนมิติซึ่งติดตั้งอยู่บนหยกมิติจิตวิญญาณนั้น ทั้งรวดเร็วและสะดวกกว่าในระดับหนึ่ง อีกทั้งระยะทางในการเคลื่อนย้ายยังไกลกว่าอย่างมหาศาล มู่จูและมู่ลู่ต่างนั่งเงียบๆ อยู่ข้างกาย เฝ้ามองหยางไค่ทำงานด้วยแววตาใคร่รู้ บีคอนมิติอันแล้วอันเล่าถูกรังสรรค์ขึ้นจากน้ำมือของเขาอย่างต่อเนื่อง กาลเวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป ในช่วงเวลานี้ หยางไค่เป็นฝ่ายชวนสองภูตพฤกษาคุยแก้เหงา เพราะเกรงว่าพวกนางจะเบื่อหน่ายหลังจากถูกกักขังอยู่ในโลกใบเล็กเป็นเวลานาน นับตั้งแต่ที่หัวหน้าเผ่าภูตพฤกษาส่งตัวพวกนางมา สองตัวน้อยนี้ก็อาศัยอยู่ในเจดีย์มิติมาโดยตลอด ปกติแล้วพวกนางจะมีเพียงหยางไค่หรือร่างธรรมเท่านั้นไว้พูดคุยด้วย ทั้งสองมีความใคร่รู้เกี่ยวกับดินแดนปีศาจเป็นอย่างมาก หัวข้อสนทนาส่วนใหญ่จึงวนเวียนอยู่กับเรื่องของเผ่าปีศาจ เมื่อได้ยินเกี่ยวกับสภาพภูมิศาสตร์ที่แปลกประหลาดและทวีปที่แตกแยกออกเป็นส่วนๆ สองภูตพฤกษาก็แสดงท่าทางประหลาดใจ และจากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีหน้ากังวลอย่างยิ่งเมื่อได้รู้เรื่อง 'สิบสองนักบุญปีศาจ' แห่งดินแดนปีศาจ ซึ่งแต่ละตนล้วนมีพลังอำนาจเหนือคณา หลายวันต่อมา หยางไค่กลั่นบีคอนมิติออกมาได้หลายร้อยอัน เขาหยุดมือลงเมื่อรู้สึกว่าบาดแผลในร่างกายได้รับการเยียวยาจนหายดี หลังจากกำชับสั่งการสองภูตพฤกษาเรียบร้อย เขาก็เร้นกายออกจากโลกใบเล็ก ท่ามกลางภูเขาที่รกร้างว่างเปล่า จุยเฟิงยังคงนอนหมอบอยู่บนพื้น แววตาขนาดใหญ่ของมันกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ราวกับทวารบาลที่เฝ้าขุมทรัพย์ล้ำค่า ผู้ใดที่บังอาจย่างกรายเข้ามาใกล้จะต้องเผชิญกับโทสะอันรุนแรงของมัน หยางไค่ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ จุยเฟิงในทันที จุยเฟิงหันมามองเขาแล้วลุกขึ้นยืนพร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง มันเอาหัวโตๆ มาดุนไสลัดกับตัวหยางไค่อย่างออดอ้อน พร้อมกับพยักพเยิดไปทางเจดีย์มิติบนพื้นเพื่อจะบอกว่ามันได้เฝ้ารักษาที่แห่งนี้ไว้เป็นอย่างดี “มีใครผ่านมาแถวนี้บ้างหรือไม่?” หยางไค่เอ่ยถาม จุยเฟิงพ่นลมหายใจออกมาอย่างขัดใจ... “อืม ทำดีมาก” หยางไค่ตบหัวจุยเฟิงเบาๆ แล้วเก็บเจดีย์มิติเข้าที่ เขาส่งสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจจนพบถ้ำร้างบนภูเขาแห่งนี้ เขาบอกให้จุยเฟิงรอสักครู่ ก่อนที่ร่างจะวูบไหวหายไปและปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในพริบตา เพียงชั่วอึดใจนั้น เขาได้ซ่อนบีคอนมิติไว้ในมุมอับลึกสุดของถ้ำร้างแห่งนั้นเรียบร้อยแล้ว เขาวางแผนที่จะเชื่อมต่อทวีปต่างๆ ของดินแดนปีศาจเข้าด้วยกันด้วยบีคอนมิติ โดยเฉพาะพื้นที่ใกล้กับ 'ประตูอาณาเขต' เพื่อความสะดวกในการเดินทางในอนาคต และต่อให้เขาถูกเหล่านักบุญปีศาจตามล่าอีกครั้ง เขาก็จะสามารถหลบหนีได้ทันท่วงที หากไม่ใช่เพราะแผนการนี้ เขาคงไม่เสียเวลาขัดเกลาบีคอนมิติมากมายขนาดนี้ในคราวเดียว หยางไค่กระโดดขึ้นนั่งบนหลังของจุยเฟิง ก่อนจะกางแผนที่ออกเพื่อตรวจสอบตำแหน่งและทิศทางของประตูอาณาเขต จากนั้นจึงชี้ทิศทางให้พาหนะคู่ใจ จุยเฟิงควบทะยานออกไปในทันที ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าที่มีเปลวเพลิงสีทองลุกโชนแผ่ซ่านออกมา หยางไค่ไม่มีแผนที่จะไปก่อกวน 'ตี้ลี่' ในตอนนี้ เวลาผ่านไปเนิ่นนานนับตั้งแต่เขาสังหารอิ่นซือ ข่าวลือคงจะแพร่สะพัดไปทั่วดินแดนปีศาจแล้ว ดังนั้นหากเขาเข้าจู่โจมตี้ลี่ อีกฝ่ายย่อมมีการเตรียมพร้อมรับมือเป็นอย่างดี และในกรณีที่แย่ที่สุด เขาอาจจะตกหลุมพรางของพวกมันเสียเอง เป้าหมายเดิมของเขาบรรลุผลแล้ว อวี้หรูเมิ่งบรรลุข้อตกลงกับนักบุญปีศาจคนอื่นๆ อีกทั้งกึ่งนักบุญหลายคนคงจะหวาดผวาไปกับข่าวที่เขาสังหารอิ่นซือด้วยตัวคนเดียว หยางไค่สามารถสยบความกระหายเลือดของพวกมันได้ชั่วคราว ดังนั้นการจะตามล่าตี้ลี่หรือไม่จึงไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ตี้ลี่ไม่ใช่อิ่นซือ อิ่นซือเป็นปีศาจเสน่ห์ พลังของนางจะถูกจำกัดอย่างมากเมื่อถูกประชิดตัว หากคู่ต่อสู้ของเขาในวันนั้นคือตี้ลี่ ผลลัพธ์ของศึกอาจจะไม่ออกมาเป็นเช่นนี้ แต่สิ่งที่หยางไค่ไม่รู้ก็คือ ตี้ลี่ถูกส่งไปยังสมรภูมิสองโลกแล้ว และไม่ได้อยู่ในดินแดนปีศาจในขณะนี้ การเดินทางเป็นไปอย่างล่าช้า เนื่องจากหยางไค่จะหยุดพักเป็นระยะเพื่อซ่อนบีคอนมิติไว้ในทำเลที่เหมาะสม เมื่อผ่านไปยังทวีปต่างๆ เขาจะทิ้งบีคอนมิติไว้ทวีปละอย่างน้อยสามอัน โดยอันหนึ่งจะอยู่ใกล้กับประตูอาณาเขต ส่วนที่เหลือจะถูกซ่อนไว้ตามจุดลับต่างๆ บีคอนมิติเหล่านี้อาจถูกค้นพบและถูกทำลายไปบ้าง แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาจนเจอและทำลายทิ้งทั้งหมด หากอยู่ในสถานการณ์คับขัน บีคอนเพียงอันเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ก็เพียงพอที่จะรักษาชีวิตเขาไว้ได้ ดังนั้นการลงแรงในวันนี้จึงไม่ใช่เรื่องสูญเปล่า จนกระทั่งผ่านไปครึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง มันคือสถานที่ที่หนาวเหน็บจนเสียดแทงกระดูกและถูกปกคลุมด้วยหิมะที่ไม่มีวันละลาย... ทวีปหิมะโปรย! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการมาที่ทวีปหิมะโปรยในครั้งนี้ เขาไม่ได้มาด้วยเจตนาที่ดีนัก เขาเคยยืมมือของเสวียนปิงเพื่อส่งต่อ 'ตราประทับวิญญาณ' ให้กับเป่ยลี่ม่อ และแม้ว่าภายหลังเขาจะได้ครอบครอง 'ตราประทับวิญญาณ' ของนางไว้เพื่อเป็นการรับประกันสองชั้น แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ระดับนักบุญปีศาจจะดิ้นรนหลุดพ้นจากพันธนาการเหล่านั้น ไม่ว่านางจะรับคำอย่างดิบดีเพียงใดในตอนนั้น หยางไค่ก็มั่นใจว่าเป่ยลี่ม่อต้องกำลังใช้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อชำระล้างตราประทับวิญญาณที่เขาฝังไว้ในร่างของนางอย่างแน่นอน ช่องว่างระหว่างระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขานั้นกว้างใหญ่เกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านพลังวิญญาณ หยางไค่จึงไม่แน่ใจว่าตราประทับของตนจะทนทานต่อการขัดเกลาของนางได้นานแค่ไหน ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องรีบเร่งเดินทางมาเพื่อ 'เสริมพลัง' ตราประทับวิญญาณ และป้องกันไม่ให้นางหลุดจากการควบคุม การควบคุมนักบุญปีศาจไว้ในมือจะเป็นกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของแผนการในอนาคต เขาจะปล่อยให้เป่ยลี่ม่อได้รับอิสรภาพกลับคืนไปได้อย่างไร? [ข้ามั่นใจว่าการเสริมตราประทับในครั้งนี้จะทำให้นางต้องสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ หวังว่านางคงจะไม่ตกใจจนเกินไปนัก] รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปาก เขาหาที่ลับตาใกล้กับประตูอาณาเขตเพื่อซ่อนบีคอนมิติไว้เป็นทางหนีทีไล่ จากนั้นจึงควบขับจุยเฟิงมุ่งหน้าสู่วังน้ำแข็งหิมะโปรยอย่างสง่าผ่าเผย ครึ่งวันต่อมา เขาก็มองเห็นเงาร่างอันยิ่งใหญ่และเลือนลางของวังน้ำแข็งหิมะโปรยจากระยะไกล ในวินาทีนั้น เขาสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดบางอย่างจากภายในวัง และหัวเราะออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งใจที่ตนเองมาไม่สายเกินไป เป่ยลี่ม่อยังไม่สามารถขจัดตราประทับวิญญาณของเขาออกไปได้ มิเช่นนั้นเขาคงไม่สามารถสัมผัสถึงสายใยอันลึกซึ้งที่เชื่อมต่อกับจิตวิญญาณของนางได้เช่นนี้!