# บทที่ 3574 - กลืนกินทวีป ภายใต้การนำของกองกำลังองครักษ์น้ำแข็งเหินหิมะ หยางไค่ได้ย่างกรายท่องทะยานไปทั่วดินแดนต่างๆ ในแดนปีศาจเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม ในช่วงเวลาดังกล่าว เขาได้เคลื่อนพลผ่านเขตคามของเหล่าจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ทุกตน เพื่อตามหาและกลืนกินทวีปที่สาบสูญไปจากหน้าประวัติศาสตร์ให้สิ้นซาก หนึ่งปีให้หลัง ณ ห้วงนภาเหนือท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล ไป๋หยายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าช่องว่างมิติแห่งหนึ่ง เขามองลึกเข้าไปในอุโมงค์ทมิฬที่แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาอย่างเหม่อลอย แววตาคู่นั้นสั่นสะท้านด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน เขารู้ดีว่าช่องว่างมิตินี้เชื่อมต่อไปยังทวีปที่หายสาบสูญไปจากแดนปีศาจเมื่อสามพันปีก่อน หลังจากร่วมเดินทางกันมาอย่างยาวนาน หยางไค่ก็มิได้คิดจะปิดบังความลับใดๆ ต่อไป๋หยาอีกต่อไป เพราะเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายคงล่วงรู้ความจริงมานานแล้ว และความลับที่ถูกเปิดเผยย่อมมิใช่ความลับอีกต่อไป ดังนั้นเมื่อราวครึ่งปีก่อน เขาจึงอนุญาตให้ไป๋หยาติดตามเข้าไปในทวีปที่สาบสูญเหล่านั้น และเปิดเผยร่างของ ‘กุ๋นกุ๋น’ ออกมาอย่างโจ่งแจ้งเพื่อกลืนกินทวีปต่อหน้าต่อตา ยามที่ไป๋หยาได้เห็นทวีปที่แตกสลายกำลังถูกสูบหายไป ใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปหลากหลายอารมณ์ ซึ่งล้วนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีทวีปอย่างน้อยร้อยแห่งที่หายไปจากแดนปีศาจ เหล่าเผ่าปีศาจต่างเชื่อโดยสัญชาตญาณว่าทวีปเหล่านั้นเพียงแค่ขาดการเชื่อมต่อจากแดนหลักไปเท่านั้น และตัวทวีปเองยังคงดำรงอยู่อย่างสงบสุข ขอเพียงพวกเขาสามารถหาวิธีรื้อฟื้นการเชื่อมต่อมิติกลับมาได้ ทวีปที่สาบสูญเหล่านั้นก็จะหวนคืนมาในสักวันหนึ่ง ทว่า เมื่อเขาได้ประจักษ์ถึงจุดจบของทวีปเหล่านั้นด้วยตาตนเอง เขาจึงตระหนักว่าความคิดเดิมของเขานั้นช่างเบาปัญญาและเพ้อฝันเพียงใด แม้แดนปีศาจจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ แต่มันก็ยังคงเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ทว่าการที่ทวีปหนึ่งสูญเสียการเชื่อมต่อกับแดนปีศาจนั้น เปรียบเสมือนการตัดแขนขาออกจากร่างมนุษย์ เมื่อไร้ซึ่งการหล่อเลี้ยงจากต้นกำเนิดหลัก ทวีปเหล่านั้นจะค่อยๆ เสื่อมสลาย ผุพัง และพังทลายลงในที่สุดเพราะขาด ‘สารอาหาร’ มาค้ำจุน... ไป๋หยาพลันรู้สึกถึงความตื่นตระหนกและวิกฤตแห่งการคงอยู่ เมื่อได้เห็นชะตากรรมของทวีปที่สาบสูญเหล่านั้น เขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่า หากวันหนึ่งทวีปที่เหลืออยู่ในแดนปีศาจต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกัน พวกเขาจะมิกลายเป็นเพียงเศษซากที่ไร้ชีวิตหรอกหรือ... หากวันนั้นมาถึง แม้แต่จอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ก็คงมิอาจรอดพ้น นับประสาอะไรกับตัวตนระดับกึ่งศักดิ์สิทธิ์อย่างเขา ...... ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนของกลิ่นอายอันอ่อนแรงสายหนึ่งแผ่ออกมาจากช่องว่างมิติเบื้องหน้า และในพริบตาต่อมา ร่างของหยางไค่ก็ทะยานออกมาจากอุโมงค์ทมิฬนั้น เมื่อสบสายตากัน หยางไค่ก็พยักหน้าเบาๆ “ลำบากสหายไป๋หยาแล้ว” ไป๋หยาเผยรอยยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า “ข้าก็แค่ยืนชมทิวทัศน์รับลมอยู่ด้านนอก งานของข้าจะไปยากลำบากเท่ากับสิ่งที่สหายหยางลงแรงทำอยู่ข้างในได้อย่างไร?” “ข้างนอกมีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นหรือไม่?” หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ “มีกลิ่นอายบางอย่างแอบสอดแนมอยู่รอบๆ แต่พวกมันมิกล้าเข้าใกล้” ไป๋หยาตอบกลับ ในฐานะกึ่งศักดิ์สิทธิ์ กลิ่นอายที่สามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้ ย่อมต้องมาจากตัวตนระดับกึ่งศักดิ์สิทธิ์ด้วยกันเท่านั้น การเดินทางตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมามิได้ราบรื่นอย่างที่คิด แม้ยูหรูเมิ่งจะบรรลุข้อตกลงใหม่กับจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ตนอื่นๆ เมื่อปีกลาย ทำให้เหล่าจอมศักดิ์สิทธิ์มิได้ลงมือทำร้ายหยางไค่อีก ทว่าเหล่ากึ่งศักดิ์สิทธิ์จำนวนมากกลับเคลื่อนไหวทันทีที่ล่วงรู้สถานการณ์ หยางไค่เปรียบเสมือนปลาที่บาดเจ็บแหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทร กลิ่นคาวเลือดของเขาดึงดูดความโลภโมโทสันของเหล่า ‘ฉลามร้าย’ อย่างพวกกึ่งศักดิ์สิทธิ์ให้มารวมตัวกัน เพียงแค่ปีเดียวเขาต้องเผชิญกับการปะทะกับกึ่งศักดิ์สิทธิ์ไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง! โชคดีที่เขามีจุยเฟิงคอยพิทักษ์ข้างกาย อีกทั้งยังมีองครักษ์น้ำแข็งเหินหิมะห้าแสนนายและไป๋หยาคอยคุ้มกัน ลำพังกึ่งศักดิ์สิทธิ์เพียงหนึ่งหรือสองตนจึงมิอาจทำอันตรายเขาได้ เหตุการณ์ที่วิกฤตที่สุดคือตอนที่กึ่งศักดิ์สิทธิ์ห้าตนร่วมมือกันลอบโจมตี ในศึกนั้น ไป๋หยาและจุยเฟิงต่างถูกกึ่งศักดิ์สิทธิ์ฝั่งตรงข้ามดึงตัวไว้จนมิอาจปลีกตัวมาช่วยได้ ขณะที่กึ่งศักดิ์สิทธิ์อีกสามตนที่เหลือต่างไล่ล่าหยางไค่อย่างบ้าคลั่ง จนพวกมันเกือบจะเชื่อว่าแผนการครั้งนี้จะประสบความสำเร็จ ทว่าสิ่งที่พวกมันมิรู้ก็คือ ทุกครั้งที่หยางไค่ไปถึงทวีปใด เขาจะวาง ‘ประภาคารมิติ’ ซ่อนไว้เสมอ เมื่อบวกกับวิชาห้วงมิติอันลึกล้ำพิสดาร ต่อให้เขาจะมิอาจเอาชนะได้ แต่การจะหลบหนีไปอย่างไร้ร่องรอยก็มิใช่เรื่องยากเย็น การต่อสู้ในครั้งนั้นกินเวลานานถึงครึ่งเดือน ท้ายที่สุดเหล่านักล่าทั้งสามก็ได้แต่ ‘กินฝุ่น’ ตามหลังเขาตลอดเวลา พวกมันมิอาจแม้แต่จะระคายเคืองเส้นผมของเขาแม้เพียงเส้นเดียว ตรงกันข้าม กลับเป็นพวกมันที่ต้องบอบช้ำจากเล่ห์กลอันพิสดารของเขาจนแทบกระอักเลือด นับแต่นั้นมา ก็มิมีการปะทะโดยตรงระหว่างหยางไค่และเหล่ากึ่งศักดิ์สิทธิ์เกิดขึ้นอีก ทุกตนในแดนปีศาจต่างตระหนักดีว่า พวกเขาไร้ปัญญาจะจัดการกับผู้ที่เชี่ยวชาญในมรรคาแห่งมิติได้ นอกเสียจากว่าจะมีการรวมตัวของกึ่งศักดิ์สิทธิ์มากกว่าสิบตน หรือไม่ก็ต้องหาวิธีปิดกั้นมิติเพื่อมิให้เขาหนีไปได้ แต่การจะรวมตัวกึ่งศักดิ์สิทธิ์ถึงสิบตนนั้นยากเย็นแสนเข็ญ แม้แดนปีศาจจะมีกึ่งศักดิ์สิทธิ์มากมาย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรวมตัวกันนับร้อยเพื่อล้อมสังหารจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หมิงเยว่ แต่นั่นเป็นเพราะคำสั่งเด็ดขาดจากจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ หากมิมีคำสั่งนั้น การจะให้ตัวตนที่เย่อหยิ่งมาร่วมมือกันเพื่อชิงรางวัลเพียงชิ้นเดียวที่ไม่สามารถแบ่งปันได้นั้น ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ ด้วยเหตุนี้ ชื่อเสียงของหยางไค่จึงสะท้านไปทั่วหล้า ก่อนหน้านี้เขาโด่งดังเพราะได้รับวาสนาของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่มาบัดนี้ ทั้งกึ่งศักดิ์สิทธิ์ที่รู้จักและมิเคยรู้จักเขาต่างก็ได้ประจักษ์แล้วว่า พลังของชายผู้นี้มิอาจดูแคลนได้เลย มิน่าเล่า เขาถึงสามารถหลบหนีจากการไล่ล่าของจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ได้ในครานั้น “ยังมีทวีปอื่นหลงเหลืออยู่อีกหรือไม่?” หยางไค่เอ่ยถาม ไป๋หยาส่ายหน้า “ทวีปโลหิตปีศาจคือทวีปที่สาบสูญแห่งสุดท้ายแล้ว” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น เขาหลับตาลงส่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจใน ‘โลกใบเล็กในหยกคราม’ ก่อนจะลอบถอนหายใจ [ยังไม่พอ!] โลกใบเล็กในหยกครามได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่หลังจากที่ได้กลืนกินทวีปที่แตกสลายเหล่านั้นเข้าไป พื้นดินกว้างขวางขึ้นอย่างมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ ทว่ามันยังคงมิเพียงพอ แต่นี่มิใช่เรื่องของขนาดพื้นที่ เพราะปัจจุบันโลกใบเล็กนี้มีขนาดเทียบเท่ากับทวีปร้อยแห่งในแดนปีศาจรวมกัน ต่อให้ต้องรองรับประชากรปีศาจนับล้านล้านชีวิตก็มิใช่ปัญหา ทว่าปัญหาที่แท้จริงคือ ‘กฎเกณฑ์สวรรค์’ และ ‘พลังงานต้นกำเนิด’ กฎเกณฑ์ในพื้นที่ที่ขยายออกไปนั้นยังคงอ่อนด้อย เทียบได้เพียงแค่ระดับ ‘ราชาแห่งดวงดาว’ ในห้วงดาราเบื้องล่างเท่านั้น ซึ่งหมายความว่ายอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดที่โลกใบนี้จะสร้างขึ้นได้ก็คือระดับ ‘จ้าวแห่งดวงดาว’ ฮั่วหลุนคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด เขาเป็นราชาปีศาจระดับต่ำ และในช่วงเวลานี้เขาได้ใช้ยาปีศาจหมื่นบรรพชนเพื่อเสริมพลังอย่างต่อเนื่อง แม้เขาจะฝึกฝนจนมาถึงจุดสูงสุดของระดับราชาปีศาจขั้นต้นแล้ว แต่เขากลับมิอาจทลายคอขวดเพื่อก้าวข้ามขั้นได้ เหตุผลก็เพราะกฎเกณฑ์สวรรค์ในโลกใบเล็กแห่งนี้มิอาจตอบสนองความต้องการในการเลื่อนระดับของเขาได้ หากโลกใบเล็กมิติวรยุทธ์มิเกิดการวิวัฒนาการไปมากกว่านี้ ฮั่วหลุนก็คงต้องติดอยู่ที่ระดับนี้ไปชั่วชีวิต นี่คือ ‘ข้อจำกัดของโลก’ เช่นเดียวกับในอดีต ยอดฝีมือระดับจ้าวแห่งดวงดาวในห้วงดาราต้องดิ้นรนหาทางเข้าสู่แดนดารา ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด หากโลกที่เจ้าอาศัยอยู่มีขีดจำกัด เจ้าก็มิอาจก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านั้น [เห็นทีข้าต้องเสี่ยงอันตรายดูสักตั้ง!] หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่แววตาจะฉายโรจน์ด้วยความเด็ดเดี่ยว [ข้าหวังว่าเป่ยลี่โม่จะมิทรยศข้า...] “ไปกันเถอะ!” เขาร้องเรียกไป๋หยา ซึ่งส่งคำสั่งไปยังกองกำลังองครักษ์น้ำแข็งเหินหิมะที่คอยอารักขาอยู่รอบด้านทันที ทหารห้าแสนนายรวมพลกันอย่างรวดเร็วและออกเดินทางอย่างองอาจ ครึ่งเดือนต่อมา ไป๋หยาหยุดชะงักลงที่เบื้องหน้าประตูมิติแห่งหนึ่ง มุมปากของเขาเริ่มกระตุกพลางเอ่ยถามว่า “สหายหยาง หากข้าจำไม่ผิด ประตูมิตินี้เชื่อมต่อไปยังทวีปสรรพวิญญาณ... นี่คือจุดหมายของเรางั้นหรือ?” “ถูกต้องแล้ว” หยางไค่มองไป๋หยาพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะคว้าหมับเข้าที่แขนของอีกฝ่ายแล้วก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ ไป๋หยาตื่นตระหนกจนหน้าถอดสี ทว่าก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปากคัดค้าน ร่างของทั้งสองก็จมหายเข้าไปในประตูมิติ และมาโผล่ยังโลกที่มีสีสันตระการตาและเปี่ยมด้วยพลังอำนาจ ทำให้เขาได้แต่ยิ้มเฝื่อนด้วยความจนใจ... ทวีปสรรพวิญญาณนั้นมีสถานะพิเศษในแดนปีศาจ ใครเล่าจะกล้าบุกรุกเข้ามาที่นี่อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า นอกจากพวกบ้าบิ่นที่ไม่รักชีวิต? โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่ากึ่งศักดิ์สิทธิ์ที่รับใช้จอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ตนอื่นๆ พวกเขาต่างได้รับคำเตือนอย่างเคร่งครัดว่าห้ามเหยียบย่างเข้าสู่ทวีปสรรพวิญญาณเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากต้องตายตกไปก็อย่าโทษใคร แม้ไป๋หยาจะรู้ว่าหยางไค่มีความสัมพันธ์อันดีกับทวีปสรรพวิญญาณ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนถูกลากเข้าสู่ ‘ถ้ำพยัคฆ์มังกร’ อย่างไรเสียเขาก็มาถึงที่นี่แล้ว จะพูดอะไรได้อีก? เขาได้แต่ภาวนาในใจขอให้เจ้าแห่งทวีปสรรพวิญญาณเมตตาละเว้นชีวิตเขา “ผู้ใดบังอาจรุกรานทวีปสรรพวิญญาณ!?” ทันทีที่ทั้งสองตั้งหลักได้ เสียงตวาดกร้าวก็ดังขึ้นมาจากที่ไกลๆ พร้อมกับลำแสงสายหนึ่งที่พุ่งทะยานตรงมายังพวกเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อลำแสงนั้นเข้ามาใกล้ ร่างของชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้น กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของเขานั้นคือระดับกึ่งศักดิ์สิทธิ์อย่างชัดเจน ทว่าเมื่อชายผู้นั้นเห็นว่าเป็นหยางไค่ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบประสานมือคารวะอย่างนบนอบ “ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสหยาง!” [ผู้อาวุโส...] ไป๋หยาขมวดคิ้วมุ่นเมื่อได้ยินคำเรียกขานนั้น เขาไม่คุ้นหน้าชายผู้นี้เพราะกึ่งศักดิ์สิทธิ์ในทวีปสรรพวิญญาณแทบมิเคยยุ่งเกี่ยวกับโลกภายนอก ถึงกระนั้น เขารู้ดีว่ากึ่งศักดิ์สิทธิ์ที่นี่ส่วนใหญ่เป็น ‘สัตว์เทพ’ ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเย่อหยิ่งทระนงตน แล้วเหตุใดชายผู้นี้ถึงเรียกหยางไค่ว่า ‘ผู้อาวุโส’? นั่นทำให้ไป๋หยาตระหนักได้ว่า เขาได้ประเมินสถานะของหยางไค่ในทวีปสรรพวิญญาณต่ำเกินไปมาก รวมถึงความสำคัญที่เจ้าแห่งทวีปมีต่อหยางไค่ด้วย! [มิน่าเล่า แม้แต่จุยเฟิงยังยอมติดตามหยางไค่ไปทุกที่! เจ้าสัตว์เทพตัวนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นพาหนะที่เคยตะลุยไปทั่วหล้าในอดีตเชียวนะ] “ข้าควรเรียกท่านว่าอย่างไร?” หยางไค่มองชายวัยกลางคนด้วยรอยยิ้ม ชายผู้นั้นโค้งคำนับพลางวางมือแนบอก “ผู้น้อยมีนามว่า ตู้ยวี่ ขอรับ” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ “ผู้อาวุโสฉางเทียนอยู่ที่นี่หรือไม่? ข้าต้องการพบท่าน” “เชิญผู้อาวุโสตามข้ามาขอรับ” ตู้ยวี่ผายมือเดินนำทาง ในระหว่างนั้นเขาได้เหลือบมองไป๋หยาด้วยแววตาอำมหิต กลิ่นอายสังหารที่แผ่ออกมาทำให้ขนลุกซู่ไปทั่วร่างของไป๋หยา หยางไค่รีบเอ่ยขัดขึ้น “นี่คือสหายไป๋หยา เขาเป็นเพื่อนร่วมทางของข้าเอง” เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายสังหารในดวงตาของตู้ยวี่จึงค่อยๆ เลือนหายไป เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินนำทางต่อโดยมิได้กล่าวสิ่งใดอีก ภายในห้องโถงที่สลัวและอึมครึมราวกับจะไม่มีวันได้เห็นแสงตะวัน หยางไค่ได้พบกับฉางเทียนอีกครั้ง สำหรับตัวตนระดับฉางเทียน ช่วงเวลาสั้นๆ เพียงแค่นี้มิอาจทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงใดๆ ได้ ทั้งสองจึงนั่งลงบนพื้นกลางห้องโถงเพื่อสนทนากันเหมือนเช่นคราวก่อน ขณะเดียวกัน ไป๋หยาได้แต่ยืนสงบนิ่งอยู่ภายนอกห้องโถงด้วยท่าทีระแวดระวัง ตู้ยวี่ที่นำทางมาได้หายไปแล้ว ทว่ากลับมีพี่น้องฝาแฝดคู่หนึ่งยืนจ้องมองเขาเขม็งอยู่เบื้องหน้า ฝาแฝดคู่นี้มีความงดงามปานล่มเมืองและมีรูปร่างที่เย้ายวนใจ คนหนึ่งสวมชุดดำ อีกคนสวมชุดขาว กลิ่นอายของทั้งสองดูจะสอดประสานและเชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้ง ภายใต้สถานการณ์ปกติ ชายใดได้เห็นความงามระดับนี้ย่อมอยากจะมองเหลียวหลังสักสองสามครา ทว่าในยามนี้ ไป๋หยาแม้แต่จะเหลียวมองด้านข้างยังมิกล้า รอยยิ้มที่พยายามปั้นแต่งไว้บนใบหน้าแข็งทื่อราวกับถูกแช่แข็ง เขาได้แต่ลอบก่นด่าหยางไค่อยู่ในใจ [เจ้าอยากจะมาทวีปสรรพวิญญาณก็เรื่องของเจ้า ทำไมต้องลากข้ามาด้วย!?] แม้จะเป็นถึงระดับกึ่งศักดิ์สิทธิ์ แต่ในยามนี้ไป๋หยากลับรู้สึกราวกับเป็นลูกแกะที่พลัดหลงเข้าไปในฝูงเสือร้าย ทำให้เขารู้สึกอึดอัดและขนพองสยองเกล้าอย่างถึงที่สุด