# บทที่ 383 – การลอบโจมตี สายน้ำหลันไหลพาดผ่านราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่ดุจดั่งมังกรยักษ์ที่ทอดกายหลับใหล แบ่งแยกดินแดนออกเป็นสองส่วนอย่างสง่างาม บนผิวน้ำที่กว้างขวางนับหลายพันเมตรนั้นเต็มไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวกรากและวังน้ำวนที่ผุดขึ้นเป็นระยะ เกลียวคลื่นโหมซัดสาดเข้าหาฝั่งอย่างบ้าคลั่งส่งเสียงคำรามกึกก้อง เมื่อกลุ่มของหยางไค่ทั้งห้าคนมาถึงริมฝั่งแม่น้ำหลัน พวกเขาต่างหยุดชะงักและทอดสายตามองข้ามห้วงน้ำวนไปด้วยความรู้สึกชื่นชมในความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ “ใกล้จะถึงแล้ว หลังจากข้ามแม่น้ำหลันและผ่านมณฑลเฟิงไป เราก็จะถึงเมืองหลวงกลาง!” ตู๋เฟิงเอ่ยขึ้น คล้ายกับเกรงว่าหยางไค่ที่จากบ้านไปนานหลายปีจะหลงลืมเส้นทางสำคัญเช่นนี้ “ข้าว่าเราควรให้พวกอาชาเหยียบเมฆาได้พักผ่อนเสียหน่อย พวกมันวิ่งติดต่อกันมาเกือบสามวันเต็มแล้ว” “อืม” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ รับคำ “นายน้อย ท่านพักผ่อนเถิด เดี๋ยวข้าจะไปหาเรือเพื่อข้ามฟากเอง!” ตู๋เฟิงเผยรอยยิ้มกว้างพลางแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป เพียงครู่เดียวเขาก็หันไปยังทิศทางหนึ่งแล้วทะยานร่างจากไปอย่างรวดเร็ว คนกลุ่มนี้ล้วนมีระดับการบ่มเพาะเหนือขอบเขตธาตุแท้ ดังนั้นแม้แม่น้ำหลันจะกว้างใหญ่นับหลายพันเมตร การจะโผบินข้ามไปก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด แต่ทว่าถึงแม้พวกเขาจะบินได้ แต่อาชาเหยียบเมฆาเหล่านั้นกลับทำไม่ได้ จึงจำเป็นต้องหาเรือข้ามฟากเพื่อบรรทุกสัตว์อสูรเหล่านี้ข้ามไป เพียงไม่นาน เรือขนาดกลางลำหนึ่งก็แล่นทวนน้ำตรงมายังกลุ่มของหยางไค่ โดยมีตู๋เฟิงยืนตระหง่านอยู่บนหัวเรือพลางโบกมือเรียกพวกเขา เมื่อเห็นเช่นนั้น ถังยวี่เซียนจึงแย้มยิ้มพลางจูงอาชาเหยียบเมฆาของนางและของตู๋เฟิงเดินไปข้างหน้า “ไปกันเถอะ” คนสี่คนและสัตว์อสูรห้าตัวเดินเลาะไปตามชายฝั่งเพื่อเตรียมตัวขึ้นเรือ ทว่าคนแจวเรือกลับขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าวกับตู๋เฟิงว่า “ท่านจอมยุทธ์ เหตุใดท่านจึงมิบอกผู้เฒ่าคนนี้ว่าท่านมีม้ามาด้วยถึงห้าตัว?” ลั่วเสี่ยวหมานอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น อาชาเหยียบเมฆานั้นมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับม้าธรรมดาอย่างมาก แต่ทว่าภายใต้ความเหมือนนั้นกลับมีความต่างอย่างสิ้นเชิง มีเพียงปุถุชนธรรมดาเท่านั้นที่ไม่เห็นความแตกต่าง ซึ่งแน่นอนว่านั่นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ชิวอี๋เมิ่งและถังยวี่เซียนเองก็พากันหัวเราะคิกคักเบาๆ เช่นกัน ตู๋เฟิงตอบกลับอย่างรวดเร็ว “แล้วถ้ามีม้าแล้วจะทำไม? มีปัญหาอันใดหรือ?” “หามิได้ หามิได้” คนแจวเรือซึ่งดูเหมือนชายชราวัยห้าสิบเศษรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน “เพียงแต่หากท่านต้องการนำม้าเหล่านี้ข้ามฟากไปด้วย ท่านต้องจ่ายเงินเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย” ตู๋เฟิงกลอกตาขึ้นฟ้าทันที “ตกลงๆ ข้าจะจ่ายให้” เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราก็เผยสีหน้ายินดีปรีดาขึ้นมาทันตา “หากนายท่านกล่าวเช่นนั้นก็ไม่มีปัญหา เชิญทุกท่านขึ้นมาได้เลย” กลุ่มของหยางไค่ต่างส่ายหน้าเบาๆ แต่ละคนล้วนมีฐานะสูงส่งและเป็นนักรบผู้ทรงพลัง แม้เรือจะคับแคบไปบ้าง แต่พวกเขาก็ไม่คิดจะถือสาหาความกับชายชราธรรมดาที่หาเลี้ยงชีพด้วยการพายเรือข้ามฟากผู้นี้ เรือลำนั้นเล็กก็จริง แต่ก็ใหญ่พอที่จะรองรับคนห้าคนและสัตว์อสูรห้าตัวได้ในคราวเดียว เมื่อคนแจวเรือจัดแจงใบเรือและถอนสมอ เรือลำน้อยก็มุ่งหน้าสู่ฝั่งตรงข้ามทันที ขณะยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ถังยวี่เซียนหัวเราะและเอ่ยขึ้นว่า “ข้าไม่เคยขึ้นเรือแบบนี้มาก่อนเลย มันโคลงเคลงไปมาเช่นนี้ หากเป็นคนธรรมดามานับบนนี้พอนานเข้าคงจะเมาเรือเป็นแน่” ตู๋เฟิงพยักหน้าเห็นด้วย “จริงของเจ้า การหาเลี้ยงชีพบนสายน้ำแห่งนี้คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก” แม้ชิวอี๋เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานจะไม่ได้กล่าวอะไร แต่พวกนางก็พยักหน้าเห็นพ้อง ดูเหมือนว่าหญิงสาวทั้งสองก็ไม่เคยสัมผัสประสบการณ์บนเรือเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกสนใจและตื่นเต้นไม่น้อย เมื่อเรือโคลงเคลงและน้ำกระเซ็นซัดเข้าหาลำเรือ สองสาวดูจะเพลิดเพลินกับบรรยากาศนี้เป็นอย่างมาก “หากในแม่น้ำยังปั่นป่วนถึงเพียงนี้ แล้วในทะเลไร้ที่สิ้นสุดจะเป็นอย่างไรกันนะ?” ตู๋เฟิงเอ่ยขึ้นด้วยความฉงน แม้เขาจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตเทวะที่มีความรู้กว้างขวาง แต่เขาก็ไม่เคยไปถึงทะเลจริงๆ สักครั้ง จึงหันไปถามชายชราว่า “ท่านผู้เฒ่า ท่านเคยไปทะเลบ้างหรือไม่?” ชายชราแจวเรือเพียงยิ้มกว้างและส่ายหน้า “ผู้เฒ่าคนนี้ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่บนแม่น้ำหลัน จะเอาเวลาที่ไหนไปเที่ยวทะเลกันเล่า? ถึงข้าจะไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง แต่ข้าเคยได้ยินมาว่าเรือที่แล่นในทะเลไร้ที่สิ้นสุดนั้นใหญ่โตและทรงพลังยิ่งนัก บางลำยาวกว่าหนึ่งพันเมตรเสียอีก! เรือพวกนั้นต่อให้ทะเลจะบ้าคลั่งเพียงใดก็ยังมั่นคงจนสามารถรินน้ำทิ้งไว้บนโต๊ะได้โดยไม่หกแม้แต่หยดเดียว” “จริงหรือ?” ตู๋เฟิงยิ้มบางๆ อย่างไม่ปักใจเชื่อนั่น “จะไม่จริงได้อย่างไรท่านจอมยุทธ์ ลองคิดดูเถิด เรือใหญ่โตถึงเพียงนั้น ต่อให้ท้องทะเลจะเกิดพายุโหมกระหน่ำเพียงใด มันจะสั่นคลอนได้ง่ายๆ อย่างไรกัน?” ทั้งสองนักรบโลหิต รวมถึงชิวอี๋เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานต่างพากันสนใจในสิ่งที่เขาเล่า แม้จะรู้ดีว่าชายชราคนนี้กำลังเล่าเรื่องที่ตัวเองไม่เคยเห็น และอาจจะเป็นเพียงเรื่องแต่งที่เกินจริง แต่พวกเขาก็ยังคงรับฟังเพื่อฆ่าเวลา เมื่อเห็นว่าผู้ฟังกำลังสนใจเรื่องเล่าของตน ชายชราก็ยิ่งเพิ่มความฮึกเหิมและเล่าเรื่องอย่างออกรสออกชาติยิ่งขึ้น หยางไค่นั่งนิ่งอยู่ข้างๆ เขาเพียงยิ้มเงียบๆ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเฉยเมย ในที่แห่งนี้มีเพียงเขาเท่านั้นที่เคยสัมผัสทะเลไร้ที่สิ้นสุดมาแล้วจริงๆ ทั้งยังเคยล่องเรือออกไปไกลจนเกือบจะไม่ได้กลับมา แน่นอนว่าเขาไม่คิดจะขัดคอหรือแก้ไขคำกล่าวที่เกินจริงของชายชราผู้นี้ หลังจากเรื่องเล่าผ่านไปหลายเรื่อง เรือก็แล่นมาถึงกึ่งกลางแม่น้ำหลัน ขณะที่หยางไค่จ้องมองออกไปบนผิวน้ำ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ด้วยสัญชาตญาณที่เฉียบคม เขาจึงอดไม่ได้ที่จะจ้องตรงไปยังคนแจวเรือ ชายชราที่ยังคงพล่ามเรื่องทะเลไร้ที่สิ้นสุดต้องชะงักกึก เมื่อหยางไค่เอ่ยแทรกขึ้นมาว่า “ท่านผู้เฒ่า จังหวะการพายของท่านดูเหมือนจะผิดปกติไปกระมัง” เมื่อได้ยินคำทักท้วงที่แปลกประหลาด ทุกคนบนเรือต่างหันมามองที่หยางไค่เป็นตาเดียว ชายชราแจวเรือถึงกับหลุดหัวเราะพลางถามว่า “น้องชาย ท่านหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” หยางไค่เหยียดยิ้มเย็นชาพลางตอบกลับ “คนที่พายเรือมาทั้งปีทั้งชาติจะปรับจังหวะการพายให้สอดคล้องกับลมหายใจ โดยเฉพาะในแม่น้ำที่ใหญ่โตและมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากซึ่งสร้างแรงต้านมหาศาลเช่นนี้ หากไม่ทำเช่นนั้นย่อมต้องเสียแรงเป็นสองเท่าแต่ได้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียว ซึ่งจะผลาญพละกำลังไปอย่างมหาศาล! ท่านผู้เฒ่า ในเมื่อท่านอ้างว่ามีชีวิตอยู่บนน้ำมาทั้งชีวิต เหตุใดจึงไม่เข้าใจเรื่องง่ายๆ เช่นนี้เล่า?” เมื่อสิ้นคำกล่าวของหยางไค่ สีหน้าของตู๋เฟิงและถังยวี่เซียนก็มืดมนลงทันที พวกเขาจ้องมองไปยังชายชราด้วยสายตาระแวดระวัง ในดวงตาของชายชราแจวเรือมีแววแห่งความตื่นตระหนกและลนลานพาดผ่านอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เขายิ้มพลางกล่าวว่า “น้องชาย สิ่งที่ท่านพูดมาก็มีเหตุผล เพียงแต่ผู้เฒ่าคนนี้พายเช่นนี้มาทั้งชีวิตจนความชินชามันเกาะกินไปเสียแล้ว เอาไว้ข้ามีเวลา ข้าจะลองทำตามวิธีที่ท่านบอกดูเผื่อมันจะเบาแรงขึ้นจริงๆ” ทว่ารอยยิ้มของหยางไค่กลับยิ่งลึกซึ้งขึ้น “เราข้ามแม่น้ำมาครึ่งทางแล้วแต่ท่านกลับไม่มีอาการเหนื่อยหอบแม้แต่น้อย... และหากท่านอาศัยอยู่ริมแม่น้ำแห่งนี้มาตลอด ชีวิตของท่านย่อมต้องคลุกคลีอยู่กับปลาเป็นแน่แท้ แต่เหตุใด... ข้าจึงไม่ได้กลิ่นคาวปลาจากตัวท่านเลยแม้แต่น้อย... ฮ่าฮ่าฮ่า!” น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ดวงตาเป็นประกายคมปราบ หยางไค่กล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ท่านผู้เฒ่า ท่านคงมิใช่ปุถุชนธรรมดาใช่หรือไม่?” ยังไม่ทันที่หยางไค่จะกล่าวจบ ตู๋เฟิงและถังยวี่เซียนก็ทะยานร่างเข้าหาคนแจวเรือทันที! ในวินาทีนั้นเอง อินทรีขนทองโลหิตเงินที่วนเวียนอยู่บนท้องฟ้าก็แผดเสียงร้องรัวกระชั้นสั้น เป็นสัญญาณเตือนภัยล่วงหน้าที่ชัดเจนว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา ใบหน้าอันงดงามของชิวอี๋เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานซีดเผือดลงทันควัน พวกนางรีบโคจรปราณแท้ออกมาคุ้มครองร่างอย่างรวดเร็ว **ตูม!** บนผิวน้ำที่เคยราบเรียบ ทันใดนั้นกลับระเบิดออกเป็นเสาน้ำพุ่งทะยานขึ้นหลายสาย และในแต่ละสายน้ำนั้นล้วนซุกซ่อนผู้คนเอาไว้ข้างใน ทันใดนั้น แรงดึงดูดมหาศาลพลันปะทุขึ้นจากใต้ท้องเรือ ทำให้เรือลำน้อยรู้สึกราวกับตกลงไปในปลักโคลนที่เหนียวหนืดจนมิอาจขยับเขยื้อนไปข้างหน้าหรือถอยหลังได้ ก่อนที่จะแหลกสลายลงภายใต้แรงกดดันและจมดิ่งสู่ก้นแม่น้ำอย่างรวดเร็ว หยางไค่ ชิวอี๋เมิ่ง และลั่วเสี่ยวหมาน ต่างรีบทะยานร่างขึ้นสู่เวหา แต่กลับถูกแรงกดดันอันหนักอึ้งกดทับลงมาอย่างกะทันหัน การจู่โจมที่ไม่ได้ตั้งตัวนี้ส่งผลให้ทั้งสามถูกบีบให้ร่วงหล่นกลับลงไปหาเรือที่กำลังจม วังน้ำวนขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นและกลืนกินเรือไปในชั่วพริบตา ทุกคนที่อยู่บนเรือต่างถูกฉุดกระชากลงสู่ใต้กระแสน้ำอันเย็นเยียบ อาชาเหยียบเมฆาทั้งห้าตัวก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการโจมตีนี้ได้ พวกมันจมหายไปในพริบตาเช่นกัน ทันทีที่หยางไค่ตกลงไปในน้ำ เขาได้สัมผัสถึงพลังงานมหาศาลที่ระเบิดออกอยู่ใกล้ๆ เห็นได้ชัดว่านักรบโลหิตทั้งสองได้เริ่มเปิดฉากต่อสู้กับคนแจวเรือผู้นั้นแล้ว รอบกายมีเงามืดจำนวนนับไม่ถ้วนแหวกว่ายตรงมายังกลุ่มของหยางไค่ประหนึ่งฝูงฉลามที่ได้กลิ่นเลือดและรุมเข้าหาเหยื่อ หยางไค่กวาดสายตาประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับทำให้สีหน้าของเขายิ่งย่ำแย่ลง ทั้งตู๋เฟิงและถังยวี่เซียนต่างถูกฉุดลงสู่ใต้น้ำและกำลังเข้าโรมรันกับศัตรูถึงสามคน ซึ่งทั้งสามล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตเทวะและไม่มีใครอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย หนึ่งคนอยู่ระดับเจ็ด หนึ่งคนระดับแปด และอีกหนึ่งคนระดับห้า แม้นักรบโลหิตทั้งสองจะแข็งแกร่งกว่ายอดฝีมือทั้งสามนี้ แต่การจะจัดการให้สิ้นซากย่อมต้องใช้เวลาครู่ใหญ่ ศัตรูที่อยู่ใกล้หยางไค่ที่สุดห่างออกไปไม่ถึงสามสิบเมตร หยางไค่เห็นมันแสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายก่อนจะฟาดฝ่ามือออกมา ประกายแสงสีฟ้าอ่อนพุ่งผ่านผิวน้ำตรงเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว หยางไค่สวนกลับทันควัน เขาซัดหมัดที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณแท้อันรุ่งโรจน์เข้าปะทะกับฝ่ามือนั้น เสียงกระแทกดังทึบใต้น้ำพร้อมกับแสงที่วาบขึ้น แม้การโจมตีจะถูกทำลายไปบ้างแต่แรงกระแทกยังไม่หมดสิ้น หยางไค่จึงต้องเบี่ยงกายหลบและทะยานร่างพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว ในขณะที่พุ่งตัวขึ้น หยางไค่เหลือบเห็นชิวอี๋เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานอยู่ไม่ไกล แต่สถานการณ์ของพวกนางกลับปลอดภัยกว่าเขามากนัก เพราะเหล่านักฆ่าพวกนี้ นอกจากยอดฝีมือสามคนที่คอยตรึงนักรบโลหิตเอาไว้แล้ว ที่เหลือเกือบทั้งหมดล้วนมุ่งเป้ามาที่เขาเพียงคนเดียว! *[เป้าหมายของพวกมันคือข้า!]* หยางไค่ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ทันที แต่ทว่าเขามีเวลาไม่มากพอที่จะขบคิด เพียงอึดใจเขาก็พุ่งพ้นผิวน้ำและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็ระเบิดน้ำพุ่งตามขึ้นมาจู่โจม มันคือคนคนเดียวกับที่ลอบทำร้ายเขาใต้น้ำนั่นเอง ชายผู้นั้นจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาเย็นเยียบและใบหน้าที่เหี้ยมเกรียม เขาเหวี่ยงแขนเพื่อเตรียมซัดฝ่ามือสังหารใส่หยางไค่อีกครั้ง ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง อินทรีขนทองโลหิตเงินพลันพุ่งดิ่งลงมาจากฟากฟ้า มันแผดเสียงร้องก้องก่อนจะปลดปล่อยประกายแสงสีทองนับไม่ถ้วนเข้าใส่ผู้บุกรุก ประกายแสงเหล่านั้นสร้างความตื่นตระหนกให้กับคนผู้นั้นจนต้องชะงักและถูกกระแทกกลับลงไปในน้ำตามเดิม หยางไค่ใช้โอกาสนี้รีบหันเหทิศทางและบินตรงไปยังชายฝั่งอย่างรวดเร็ว “ชั้ว ชั้ว ชั้ว...” เสียงน้ำแตกกระจายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อหกหรือเจ็ดร่างพุ่งทะยานออกจากน้ำและลอยตัวอยู่กลางเวหา พวกมันกวาดสายตาค้นหาก่อนจะมุ่งหน้าไล่ล่าหยางไค่ทันที ในกลุ่มนั้นยังมีชิวอี๋เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานที่พยายามจะเข้าไปช่วยหยางไค่ “กันพวกนางไว้!” ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำสั่งการเสียงเข้ม “แต่อย่าฆ่า!” ทันทีที่สิ้นคำสั่ง สองในกลุ่มผู้ลอบจู่โจมก็แยกตัวออกมาขวางทางชิวอี๋เมิ่งและลั่วเสี่ยวหมานไว้ พร้อมกับรอยยิ้มที่น่ารังเกียจ ชิวอี๋เมิ่งมีสีหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง นางกระซิบบอกลั่วเสี่ยวหมานว่า “พวกมันมาเพื่อจัดการหยางไค่ ดังนั้นพวกมันจะเพียงแค่ขัดขวางพวกเราเท่านั้น ใส่พลังให้เต็มที่ พวกมันไม่กล้าฆ่าพวกเราหรอก!” “อืม!” ลั่วเสี่ยวหมานพยักหน้าอย่างหนักแน่น เสื้อผ้าที่เปียกปอนแนบเนื้อยิ่งขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนของนางให้เด่นชัดขึ้น “ซ่า...” เสียงน้ำแตกกระจายดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อสองนักรบโลหิตและสามยอดฝีมือขอบเขตเทวะพุ่งทะยานพ้นผิวน้ำออกมา ร่างของตู๋เฟิงห่อหุ้มไปด้วยรัศมีสีน้ำตาลเจิดจ้า เขาเปิดฉากโจมตีอย่างดุดันโดยไม่แยแสแม้ว่าตัวเองจะได้รับบาดเจ็บ ถังยวี่เซียนเองก็รีดเค้นปราณแท้ออกมาจนถึงขีดสุด ร่างอันงดงามของนางเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วท่ามกลางยอดฝีมือศัตรูทั้งสามพลางปลดปล่อยวิชาต่อสู้ออกมาอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด “พวกเจ้าเป็นใคร!? บังอาจโจมตีตระกูลหยางแห่งเมืองหลวงกลางเชียวหรือ!?” ตู๋เฟิงแผดคำรามกึกก้องพลางฟาดฟันใส่ศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุดด้วยโทสะที่ยากจะระงับ!