ณ ห้องทำงานอันโอ่อ่า ท่านเจ้ากรมลำดับที่สี่แห่งตระกูลหยางประทับอยู่หลังโต๊ะทำงาน ขณะที่ตงซูจูยืนสงบนิ่งอยู่ใกล้ๆ ทว่านอกจากนี้ ยังมีชายหญิงอีกหนึ่งคู่ปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ ชายผู้นั้นร่างกำยำ ส่วนหญิงนั้นงดงามราวเทพธิดา พวกเขาคือสองจอมยุทธ์โลหิตผู้คุ้มกันหยางไค่กลับสู่ราชธานี นั่นคือ ถูเฟิง และ ถังอวี้เซียน ครั้นเมื่อเห็นหยางไค่ก้าวเข้ามา ทั้งสองรีบลุกขึ้นจากเก้าอี้ ประสานมือคารวะ "ท่านคุณชาย!" หยางไค่ยิ้มตอบ "เชิญนั่ง" ถูเฟิงและถังอวี้เซียนทรุดตัวลงนั่งอีกครั้ง แต่เมื่อมองหยางไค่ ทั้งสองก็อดรู้สึกตะลึงงันมิได้ พวกเขารับรู้ได้ในทันทีว่าหยางไค่ได้ทะลวงผ่านอีกครั้ง สู่ขั้นแปดแห่งขอบเขตธาตุแท้แล้ว [มันนานแค่ไหนแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้าย? ไม่ใช่ว่าเพิ่งทะลวงผ่านไปไม่ถึงสองเดือนดอกหรือ? ความเร็วในการบ่มเพาะเช่นนี้มันเกินจริงเกินไปแล้วกระมัง!] เมื่อคราสครั้งที่หยางไค่ทะลวงผ่านสู่ขั้นเจ็ดแห่งขอบเขตธาตุแท้ พวกเขาก็อยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วย ในเวลานั้น ทุกคนเพิ่งพบกันเป็นครั้งแรก ตอนนั้น จอมยุทธ์โลหิตทั้งสองเพียงคิดว่าคุณชายผู้นี้มีพรสวรรค์ไม่เลว ทว่าบัดนี้กลับปรากฏว่ามันเหนือกว่าคำว่า 'ไม่เลว' ไปมากนัก แต่หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงมีข่าวลือว่าเขาอยู่ได้เพียงครึ่งวันในสระแปลงร่างมังกร? เมื่อครุ่นคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ ถูเฟิงและถังอวี้เซียนต่างส่ายหน้าอย่างลับๆ รู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าพวกเขาไม่อาจเข้าใจคุณชายผู้นี้ได้เลย "ไค่เอ๋อร์ นั่งก่อนสิ" ท่านเจ้ากรมลำดับที่สี่แห่งตระกูลหยาง (ต่อมาคือบิดาของหยางไค่) กล่าวอย่างรวดเร็ว "มีบางเรื่องที่เราจำเป็นต้องปรึกษากับเจ้า" "อืม" เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของบิดา หยางไค่ก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงรีบนั่งลงเคียงข้างตงซูจู เมื่อทุกคนกลับมานั่งประจำที่ ความเงียบก็เข้าครอบงำห้อง ครู่หนึ่ง หยางอิงเฟิงก็ขมวดคิ้วก่อนกล่าวในที่สุด "อันดับแรก ข้าขอแจ้งให้เจ้าทราบว่าเมื่อวานนี้ สภาอาวุโสได้มีอาณัติออกมาเกี่ยวกับมหาสงครามชิงมรดกที่กำลังจะมาถึง นี่เป็นข่าวดี เพราะในมหาสงครามชิงมรดกครั้งนี้ หอจอมยุทธ์โลหิตจะเข้ามามีส่วนร่วม!" คิ้วของหยางไค่เลิกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้า หอจอมยุทธ์โลหิตคือศูนย์บัญชาการของจอมยุทธ์โลหิตแห่งตระกูลหยางทุกคน สมาชิกแต่ละคนคือสุดยอดแห่งยอดฝีมือ โดยพื้นฐานแล้วคือปรมาจารย์ระดับสูงแห่งขอบเขตเซียนผงาด ซึ่งสามารถต่อกรกับจอมยุทธ์ที่เหนือกว่าตนเองไปหนึ่งขั้นย่อยได้ ด้วยการเข้าร่วมของเหล่าจอมยุทธ์โลหิต การคว้าชัยในมหาสงครามชิงมรดกจะง่ายขึ้นมาก "นับเป็นข่าวดี!" หยางไค่พยักหน้าอย่างยินดี ไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดถูเฟิงและถังอวี้เซียน หรือแม้แต่บิดาและมารดาของเขา จึงมีสีหน้าบึ้งตึง "นับว่าเป็นเรื่องดีอย่างแท้จริง" หยางอิงเฟิงพยักหน้า "ทว่า สภาอาวุโสยังได้กำหนดไว้ด้วยว่า แม้จอมยุทธ์โลหิตจะเข้าร่วมมหาสงครามชิงมรดก แต่ภารกิจของพวกเขาจะจำกัดอยู่เพียงการคุ้มครองความปลอดภัยของเหล่าคุณชายเท่านั้น และไม่สามารถนำไปใช้ในกิจการอื่นใดได้" คิ้วของหยางไค่ขมวดเข้าหากัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าว "หมายความว่า พวกเขาสามารถตอบโต้เมื่อถูกโจมตีเท่านั้น และไม่สามารถเป็นฝ่ายโจมตีเชิงรุกได้ใช่หรือไม่?" "อืม พลังของจอมยุทธ์โลหิตนั้นแข็งแกร่งเกินไป หากอนุญาตให้พวกเขาโจมตีเชิงรุก พวกเขาอาจสามารถจัดการคู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ได้ด้วยตนเอง" หยางอิงเฟิงพยักหน้า "มีความกังวลว่าเหล่าคุณชายจะพึ่งพาพลังนั้นมากเกินไป ซึ่งจะขัดต่อเจตนารมณ์อันแท้จริงของมหาสงครามชิงมรดก" "ข้าเข้าใจแล้ว" หยางไค่พยักหน้าก่อนยิ้มให้กับถูเฟิงและถังอวี้เซียน "พวกเราจะต้องทำสิ่งใดบ้างเพื่อขอความช่วยเหลือจากเหล่าจอมยุทธ์โลหิต?" จอมยุทธ์โลหิตทั้งสองอดไม่ได้ที่จะทึ่งในความเฉลียวฉลาดของหยางไค่ที่สามารถคาดเดาเช่นนี้ได้ หยางอิงเฟิงก็ฉายรอยยิ้มภาคภูมิใจ "เงื่อนไขในการได้รับจอมยุทธ์โลหิตมาสนับสนุน คือเจ้าต้องมอบผลประโยชน์จำนวนหนึ่งแก่ตระกูล เช่น วิชาลับและวิชาเพลงยุทธ์ที่เจ้าได้ร่ำเรียนมาจากสำนักต่างๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้!" นี่เป็นคำสั่งที่แฝงเร้นจากสภาอาวุโสถึงบุตรหลานตระกูลหยางรุ่นปัจจุบัน ให้เปิดเผยวิชาลับที่ได้ร่ำเรียนมาจากสำนักต่างๆ ที่พวกเขาเข้าร่วม นี่เป็นสิ่งที่ตระกูลจะทำก่อนมหาสงครามชิงมรดกทุกครั้ง เพื่อรวบรวมวิธีการและเคล็ดวิชาอันทรงพลังต่างๆ หลังจากผ่านไปหลายปี คลังวิชาลับและวิชาเพลงยุทธ์ของตระกูลหยางก็มีจำนวนมหาศาล หากนับด้วยจำนวนวิชาลับและวิชาเพลงยุทธ์ ตระกูลหยางย่อมเป็นอันดับหนึ่งโดยปราศจากข้อโต้แย้ง แม้แต่เจ็ดตระกูลอื่นก็ไม่อาจเทียบเคียงตระกูลหยางในประเด็นนี้ได้ "ยิ่งเจ้ามอบสิ่งใดมากเท่าไหร่ จอมยุทธ์โลหิตที่เจ้าจะได้รับก็จะยิ่งแข็งแกร่งและทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น!" แม้ว่าจอมยุทธ์โลหิตแต่ละคนจะทรงพลังยิ่งนัก แต่ก็ยังมีความแตกต่างด้านฝีมือระหว่างพวกเขา ถูเฟิงและถังอวี้เซียนนั้นมีฝีมือค่อนข้างสูงในบรรดาสมาชิกหอจอมยุทธ์โลหิต แต่ยังมีอีกหลายคนที่เหนือกว่าพวกเขา และแน่นอนว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดได้บรรลุถึงขอบเขตเซียนผงาดขั้นเก้าแล้ว "นอกจากนี้ ทุกคนสามารถรับจอมยุทธ์โลหิตได้เพียงสองคนเท่านั้น!" หยางอิงเฟิงกล่าวเสริม "เฮอะ เฮอะ..." หยางไค่ยิ้มกริ่ม "ท่านพ่อกังวลว่าข้าจะไม่มีสิ่งใดเพียงพอสำหรับแลกเปลี่ยนเพื่อรับจอมยุทธ์โลหิตสองคนหรือ?" หยางอิงเฟิงพยักหน้าเบาๆ ครั้งก่อน หยางไค่ได้มอบวิชาเพลงยุทธ์ระดับลี้ลับหนึ่งบทเพื่อแลกกับอินทรีขนนกทองคำหนึ่งตัวจากตระกูล ในความคิดของหยางอิงเฟิง บุตรชายของเขาออกไปเพียงไม่กี่ปี นอกจากวิชาเพลงยุทธ์ระดับลี้ลับนั้นแล้ว เขาน่าจะได้สิ่งใดมาอีกบ้าง? "เรื่องนั้นท่านไม่ต้องกังวล ข้าเตรียมพร้อมไว้แล้ว" หยางไค่ยิ้มอย่างมั่นใจ ที่นี่ไม่มีใครเป็นคนนอก ไม่มีความจำเป็นต้องเสแสร้งทำเป็นไร้ความสามารถ ทันใดนั้น หยางอิงเฟิงก็นึกถึงโอสถทิพย์สารพันขึ้นมาได้ ทำให้คิ้วของเขาขมวดทันที "เจ้าต้องการใช้สิ่งนั้นหรือ?" โอสถทิพย์สารพันนั้นเหนือธรรมชาติยิ่งนัก หากหยางไค่มอบมัน เขาย่อมสามารถแลกเปลี่ยนเป็นความช่วยเหลือจากจอมยุทธ์โลหิตสองคนได้อย่างแน่นอน ทว่าสมบัติอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ย่อมไม่ถูกมองข้ามโดยตระกูล ซึ่งอาจนำพาความเดือดร้อนมาสูหยางไค่อย่างใหญ่หลวง ในฐานะบิดา หยางอิงเฟิงย่อมเป็นกังวล ทว่า หยางไค่เพียงส่ายหน้า สีหน้าของหยางอิงเฟิงพลันเกร็งขึ้น จนถึงตอนนี้เองที่เขารู้สึกว่าตนเองประเมินผลสำเร็จของบุตรชายในช่วงหลายปีที่ผ่านมาต่ำเกินไป เมื่อมองไปยังถูเฟิงและถังอวี้เซียน หยางไค่ยิ้มและกล่าว "ถูเฟิง อวี้เซียน ดูเหมือนว่าพวกเราจะได้ทำงานร่วมกันอีกครั้ง" โดยธรรมชาติแล้ว เขาคิดว่าจอมยุทธ์โลหิตทั้งสองมาที่นี่ในครั้งนี้ก็เพื่อเรื่องนี้ เมื่อเขากลับมายังราชธานี ถูเฟิงและอวี้เซียนได้เอ่ยปากแล้วว่าหากตระกูลอนุญาตให้จอมยุทธ์โลหิตเข้าร่วมมหาสงครามชิงมรดก พวกเขาก็ปรารถนาที่จะรับใช้หยางไค่ สัญญานั้นยังคงก้องอยู่ในหู ถูเฟิงและอวี้เซียนคงไม่ลืม หยางไค่ย่อมไม่ลืมเช่นกัน! แต่เหนือความคาดหมาย หลังจากที่หยางไค่กล่าวเช่นนี้ ถูเฟิงและถังอวี้เซียนกลับไม่แสดงความยินดีแม้แต่น้อย ทว่าสีหน้าของพวกเขากลับผสมปนเปไปด้วยความเศร้าและความขมขื่น ทั้งสองก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่กล้าสบตาหยางไค่ รอยยิ้มบนใบหน้าของหยางไค่ค่อยๆ จางหายไป ดวงตาของเขาค่อยๆ เย็นชาลงขณะที่พึมพำกับตนเอง "พวกเจ้าต้องการให้ข้าอธิบายให้ฟังหรือ?" สีหน้าของจอมยุทธ์โลหิตทั้งสองได้บอกอะไรบางอย่างได้มากมายแล้ว ทว่า ทั้งถูเฟิงและถังอวี้เซียนไม่ใช่คนที่จะผิดสัญญา ดังนั้นแม้หยางไค่จะไม่พอใจนัก เขาก็ยังต้องการรับฟังสิ่งที่พวกเขามีจะกล่าว ทำไมพวกเขามีสีหน้าขมขื่นเช่นนี้? เหตุใดจึงไม่สบตาเขา? "ไค่เอ๋อร์..." หยางอิงเฟิงเอ่ยเรียกอย่างแผ่วเบา แทรกขึ้นมาอย่างใจเย็น "มันไม่ใช่สิ่งที่เจ้าคิด อย่าเข้าใจผิด" ตงซูจูรีบกล่าวเสริม "ใช่แล้ว ลูกรัก อย่าพูดเช่นนั้นเลย ในยามส่วนตัว ข้ามิตรภาพอันดีกับอวี้เซียน เรามักพูดคุยเรื่องวิชาเพลงยุทธ์และการบ่มเพาะกันเสมอ เมื่อข้ารู้ว่านางเป็นหนึ่งในสองคนที่พาเจ้ากลับบ้านครานี้ ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง" เมื่อสังเกตเห็นความโกรธอันเยือกเย็นบนใบหน้าของหยางไค่ ตงซูจูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจ นางไม่เคยเห็นบุตรชายแสดงสีหน้าเช่นนี้มาก่อน เมื่อก่อนเขาเป็นบุตรชายที่ฉลาดและเชื่อฟัง แต่บัดนี้ดูราวกับเขาได้เติบโตเป็นหนุ่มแล้ว เมื่อเห็นแววตานี้ ตงซูจูรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อย รู้ว่าบุตรชายของนางเติบโตขึ้นจริงๆ แล้ว มีความคิดและความเห็นเป็นของตนเอง พร้อมทั้งมีเวลาที่เขาจะแสดงความสุขและความโกรธ ด้วยถ้อยคำอันนุ่มนวลของบิดามารดาทั้งสอง สีหน้าบึ้งตึงของหยางไค่ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ขณะที่สูดหายใจลึก "หากข้าเข้าใจผิดจริงๆ ข้าคงได้ขับไล่พวกเขาออกไปเสียแล้ว แทนที่จะมาพูดเช่นนี้" ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวเสริม "แต่ ถึงกระนั้น ข้าก็ยังต้องการให้พวกเจ้าอธิบายให้ข้าฟัง" ถูเฟิงและถังอวี้เซียนทั้งสองยิ้มอย่างขมขื่น แลกเปลี่ยนสายตากันก่อนค่อยๆ ลุกขึ้นคุกเข่าลงบนพื้น ก่อนจะกล่าวอย่างรวดเร็ว "มิใช่ว่าข้ากับอวี้เซียนไม่ต้องการรับใช้ท่านคุณชาย หากเป็นไปได้ พวกเราทั้งสองปรารถนาที่จะมอบชีวิตเพื่อรับใช้ท่านคุณชาย ติดตามท่านไปนับแต่วันนี้ จนกว่าจะสิ้นสุดวันของเรา!" ถ้อยคำเหล่านั้นถูกเปล่งออกมาด้วยความแน่วแน่และกึกก้อง ท่ามกลางพายุอันรุนแรงในใจของหยางอิงเฟิง! ถูเฟิงประกาศเจตจำนงที่จะเป็นผู้รับใช้ของบุตรชาย! ถังอวี้เซียนก็มิได้ปฏิเสธ! หอจอมยุทธ์โลหิตเป็นองค์กรที่พิเศษยิ่งในตระกูลหยาง การเป็นจอมยุทธ์โลหิตนั้นเป็นมากกว่าเพียงตำแหน่ง แต่ยังเป็นตัวแทนของเกียรติยศและความภักดี ทว่าความภักดีนั้นล้วนเป็นความภักดีต่อตระกูลหยางทั้งสิ้น มิใช่ต่อบุคคลใดบุคคลหนึ่ง เมื่อหลายปีก่อน ขณะที่หยางอิงเฟิงกลับจากการใช้ชีวิตนอกอาณาเขต จอมยุทธ์โลหิตทั้งสองที่คุ้มกันเขามานั้นมีท่าทีที่เย็นชาต่อเขาอย่างดีที่สุด ตลอดทางกลับ พวกเขาเพียงมุ่งหวังที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ ไม่นับถึงปีนั้น แม้จนถึงปัจจุบัน ท่านเจ้ากรมลำดับที่สี่แห่งตระกูลหยางก็ยังไม่เคยได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพอย่างแท้จริงจากจอมยุทธ์โลหิตคนใดมาก่อนเลย นับประสาอะไรกับการที่จอมยุทธ์โลหิตจะแสดงความภักดีต่อเขา สิ่งที่เขาไม่สามารถบรรลุได้ บุตรชายของเขากลับทำได้อย่างง่ายดาย หยางอิงเฟิงจะประหลาดใจได้อย่างไร? ในทางกลับกัน หยางไค่ยังคงเฉยเมย ไม่แสดงความหยิ่งผยองหรือความละอายใดๆ ราวกับว่าการแสดงออกเช่นนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด ในชั่วขณะหนึ่ง ท่านเจ้ากรมลำดับที่สี่แห่งตระกูลหยางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดที่บิดาไม่อาจเทียบเคียงบุตรชายได้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ถูเฟิงและถังอวี้เซียนได้มาถึงบ้านของเขาอย่างกระตือรือร้นเมื่อสภาอาวุโสมีกฤษฎีกาออกมา ในเวลานั้น หยางอิงเฟิงยังคงสับสนอยู่บ้าง ทว่าบัดนี้ทุกอย่างกระจ่างชัดแล้ว "เช่นนั้น เหตุผลคืออะไร? สิ่งใดที่ขัดขวางพวกเจ้าจากการแสดงความภักดีต่อข้า?" หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "มิใช่ว่าพวกเราไม่ต้องการ" ถูเฟิงกล่าวอย่างอึดอัด ถังอวี้เซียนรีบกล่าวเสริม "เพียงแต่ว่า มีบางสิ่งที่เราจำเป็นต้องขอร้องจากท่านคุณชาย!" "ลุกขึ้น" หยางไค่ขมวดคิ้ว พลันตระหนักได้ว่าเหตุผลที่ทำให้ถูเฟิงและถังอวี้เซียนมีสีหน้าทุกข์ระทมก็คือ พวกเขากำลังต้องการขอสิ่งใดบางอย่างจากเขา การค้นพบนี้มิได้ทำให้หยางไค่หวั่นไหว หากแต่กลับทำให้เขามีความสุข คนทั้งสองนี้ไม่ใช่คนอกตัญญูเสียทีเดียว เป็นเพียงแต่ว่าการแสดงออกของพวกเขาออกจะใจร้อนเกินไป ทว่า มันก็เกี่ยวข้องกับความคาดหวังของเขาที่มีต่อพวกเขาเช่นกัน ถูเฟิงและถังอวี้เซียนทั้งสองลุกขึ้นอย่างช้าๆ ดูสับสนเล็กน้อย ใบหน้าอันละเอียดอ่อนของถังอวี้เซียนก็แดงระเรื่อเล็กน้อย "พวกเราไม่ควรสร้างความลำบากแก่ท่านคุณชายด้วยเรื่องนี้ แต่ก็ไม่มีใครอื่นที่เราจะหันหน้าไปหาได้ ดังนั้นพวกเราจึงมาขอร้องอย่างหน้าไม่อาย หวังเพียงว่าท่านคุณชายจะไม่ถือสา" ถูเฟิงถอนหายใจลึก "พวกเจ้าต้องการจะขอสิ่งใดกันแน่?" "พวกเราเพิ่งจะอธิบายเรื่องนี้ให้ท่านเจ้ากรมลำดับที่สี่ฟังแล้ว สุภาพบุรุษผู้นี้อาจจะบรรยายถ้อยคำได้ไม่สละสลวยนัก ข้าจึงคิดว่าควรมอบให้ท่านเจ้ากรมลำดับที่สี่เป็นผู้ชี้แจงจะดีที่สุด" ถูเฟิงกล่าว พร้อมทรุดตัวลงนั่งอย่างหงอยเหงา หยางไค่หันความสนใจไปยังบิดาของเขา ผู้ซึ่งกำลังจิบเครื่องดื่มอย่างใจเย็น "เจ้ารู้หรือไม่ว่าพี่น้องของเจ้ามีกี่คนอยู่ที่ราชธานีในตอนนี้?" เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามที่ไม่คาดฝันนี้อย่างกะทันหัน หยางไค่ค่อนข้างสับสน แต่ก็ยังคงพยักหน้าเบาๆ "ข้าพอทราบอยู่บ้าง" "แล้วเจ้ารับทราบสถานการณ์ของพี่ชายคนที่สี่ของเจ้า หยางซินอู่ หรือไม่?" หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนึกถึงสิ่งที่หยางเจ้าเคยพูดกับเขาที่ร้านอาหารครั้งล่าสุด พลันขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้าเคยได้ยินมาบ้าง" หยางอิงเฟิงประหลาดใจเล็กน้อย มิคาดว่าหยางไค่จะรับทราบเรื่องนี้แล้ว ข่าวสารนี้ถูกปกปิดไว้ค่อนข้างดี เมื่อเห็นว่าบุตรชายของเขาทำงานเตรียมการอย่างละเอียดถี่ถ้วน สอบถามข่าวสารและการสืบราชการลับต่างๆ เขาก็พลันรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย