ณ ใจกลางเมืองหลวง ย่านเมืองเหนือ ณ โรงเตี๊ยมท้องฟ้าแจ่มใส หยางไค ในชุดอาภรณ์สีคราม ปรากฏกายก้าวเข้าสู่ภายในร้าน มือทั้งสองประสานไว้เบื้องหลัง ชายเจ้าของร้านร่างท้วมผู้ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์รีบเผยรอยยิ้มกว้างพลางเอ่ยถาม "ท่านหนุ่มน้อย มาพักผ่อนหรือมารับประทานอาหารหรือขอรับ?" อาภรณ์ของหยางไคนั้นไม่ธรรมดา อีกทั้งยังขี่อาชาเมฆาวายุมาเยือน ย่อมเป็นที่จับตาของทุกคนในโรงเตี๊ยม สัญชาตญาณของเจ้าของร้านนั้นเฉียบแหลม เขารู้ดีว่าเยาวชนผู้นี้ต้องมีที่มาอันสูงส่ง จึงไม่กล้าประมาท "ข้ากำลังตามหาคนอยู่!" หยางไคเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พร้อมวางเหรียญสัญลักษณ์ไม้ไผ่สีเขียวลงบนเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจ เมื่อเห็นเหรียญสัญลักษณ์นั้น สีหน้าของเจ้าของร้านก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที เขารีบวิ่งออกมาจากหลังเคาน์เตอร์แล้วกระซิบกระซาบ "ท่านหนุ่มน้อย เชิญตามข้ามาขอรับ" หยางไคเก็บเหรียญสัญลักษณ์ลง พยักหน้ารับเล็กน้อย ก่อนจะเดินตามเจ้าของร้านไปยังด้านหลังของโรงเตี๊ยม แม้โรงเตี๊ยมท้องฟ้าแจ่มใสจะมีการค้าขายปกติที่เป็นเพียงฉากบังหน้าจากโลกภายนอก แต่แท้จริงแล้ว ใบหน้าอันแท้จริงของโรงเตี๊ยมแห่งนี้คือ "แก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่" ในเมืองหลวงกลางนั้น ไม่ได้มีเพียงแค่ "แปดตระกูลใหญ่" เท่านั้น! ยังมีองค์กรอีกนับไม่ถ้วน ทั้งที่ปรากฏสู่สายตา และที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ทว่าองค์กรทั้งหมดล้วนได้รับการสนับสนุนหรือควบคุมโดยหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ และส่วนใหญ่มีหน้าที่จัดการเรื่องที่แปดตระกูลใหญ่มองว่า 'ไม่สะดวก' ที่จะลงมือทำเอง แก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่ก็เป็นเพียงหนึ่งในองค์กรเหล่านั้น และเมื่อเทียบกับองค์กรอื่นที่คล้ายคลึงกัน มันกลับค่อนข้างเล็กทีเดียว หลังจากผ่านโรงเตี๊ยมท้องฟ้าแจ่มใสมา หยางไคก็มาถึงลานกว้างที่ซึ่งเหล่าผู้ฝึกตนจำนวนมากกำลังประลองยุทธ์กันอยู่ ไม่ว่าจะแบบตัวต่อตัว หรือเป็นกลุ่มสามถึงห้าคน หยางไคกวาดตามองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจ พบว่าระดับพลังของผู้คน ณ ที่แห่งนี้มิได้สูงส่งนัก ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดมีเพียงระดับสุดยอดแห่งปราณแท้จริง ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในระดับขอบเขตแห่งการแยกสลายและรวมเป็นหนึ่ง และเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อยู่ในขั้นตอนการแปรสภาพพลังปราณ ในเมืองหลวงกลางนั้น ผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์แม้เพียงเล็กน้อยก็ล้วนถูกแปดตระกูลใหญ่กวาดต้อนไปหมด ส่วนผู้ที่มิได้เป็นเช่นนั้นก็ย่อมเป็นพวกปะปนกันไป หยางไคหาได้สนใจไม่ แต่เหล่าผู้ฝึกตนที่กำลังประลองยุทธ์ เมื่อเห็นเจ้าของร้านร่างท้วมนำพาหยางไคผ่านลานด้วยความเคารพ ต่างก็แสดงความประหลาดใจ บางคนกระซิบกระซาบกันอย่างลับๆ พากันสงสัยว่าเยาวชนผู้นี้เป็นใคร หลังจากผ่านลานกว้างอันใหญ่โต ทั้งสองก็มาถึงโถงขนาดใหญ่ มีผู้ฝึกตนบางส่วนยืนอยู่ด้านหน้าโถง ทั้งหมดดูเหมือนจะอยู่ในภาวะตึงเครียด กวาดสายตาไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เมื่อหยางไคและเจ้าของร้านร่างท้วมปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา สายตาของเหล่าทหารยามทั้งปวงก็พลันจับจ้องมายังพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเหล่าทหารยาม ร่างท้วมเจ้าของร้านรีบยิ้มแล้วกล่าว "อาจารย์สี่ส่งคนมา โปรดแจ้งต่อท่านผู้นำพรรคด้วย" หนึ่งในบรรดาผู้ฝึกตนเหล่านั้นกวาดสายตามองหยางไค คิ้วขมวดเล็กน้อยพลางเอ่ยถาม "เหตุใดข้าไม่เคยเห็นเขามาก่อน? เจ้าแน่ใจหรือว่าท่านอาจารย์สี่เป็นผู้อ่งเขามา?" เจ้าของร้านร่างท้วมพยักหน้าอย่างหนักแน่น "แน่นอน เขาพกเหรียญสัญลักษณ์ของท่านอาจารย์สี่มาด้วย" ชายผู้นั้นพยักหน้า ไม่ถามอะไรอีก เพียงกล่าวว่า "รอสักครู่" ไม่กล่าววาจาใดอีก ทหารยามหมุนตัวเดินเข้าโถงไป ชั่วครู่ต่อมา ทหารยามก็กลับมาและกล่าวกับหยางไคว่า "ผู้นำพรรคกล่าวว่า ท่านควรกลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมก่อน เมื่อเขาหารือเรื่องบางอย่างเสร็จแล้ว เขาจะมาพบท่าน" คิ้วของหยางไคขมวดเข้าหากัน ไม่คาดคิดว่าจะถูกปฏิเสธเช่นนี้ ช่างน่าสนใจเสียจริง ภายในโถงนั้น ดูเหมือนจะมีการโต้เถียงบางอย่างเกิดขึ้น เสียงของผู้คนหลายคนตะโกนดังพอที่จะได้ยิน แม้ว่าเขาจะอยู่ภายนอกก็ตาม หยางไคปล่อยสัมผัสเทพของเขาออกไป ไม่เพียงแต่เพื่อทำความเข้าใจว่าผู้คนภายในกำลังพูดอะไร แต่ยังเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ ไม่นานนัก สีหน้าของหยางไคก็พลันเย็นชา อดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจออกมา "ท่านหนุ่มน้อย จะให้ข้าพา bác กลับโรงเตี๊ยมก่อนหรือไม่?" เจ้าของร้านร่างท้วมเสนออย่างระมัดระวัง "ไม่ต้อง ข้าจะเข้าไปเอง!" หยางไคส่ายหน้าแล้วเดินตรงไปยังโถง "โปรดรอสักครู่!" ทหารยามผู้ที่เพิ่งสนทนากับเขาเมื่อครู่พยายามจะหยุดหยางไค แต่ทันทีที่เขาเอ่ย เขาก็พลันพบว่าตัวเองกำลังลอยละลิ่วไปในอากาศ ปราณแท้จริงอันร้อนระอุระเบิดอยู่เบื้องหน้า ซัดเข้าสู่เส้นลมปราณของเขา ทำให้เขาล้มลงสลบไปก่อนจะถึงพื้นเสียอีก ด้วยเสียงอู้อี้ดังไม่กี่ครั้ง ผู้ฝึกตนหลายคนเบื้องหน้าโถงใหญ่พลันล้มลงกับพื้น และก่อนที่เจ้าของร้านร่างท้วมจะฟื้นจากความตกใจ หยางไคก็มาถึงหน้าประตูแล้ว ด้วยเสียงดัง "ปัง" ประตูที่ปิดอยู่ก็เปิดออก และหยางไคก็ก้าวเดินเข้าไปในโถงอย่างสบายๆ มีผู้ฝึกตนอยู่ราวสิบกว่าคนภายในนั่งล้อมรอบโต๊ะใหญ่ ทุกคนสวมสีหน้าขุ่นมัว ดูเหมือนว่าการโต้เถียงที่พวกเขากำลังดำเนินอยู่จะรุนแรงมาก บางคนถึงกับมีสัญญาณว่าการไหลเวียนปราณแท้จริงของพวกเขาไม่เสถียร สายตาของหยางไคพลันเหลือบมองไปยังบุคคลที่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ บุคคลผู้นี้มีสีหน้าเป็นมิตรและสวมชุดที่ดูมีความรู้ทางวิชาการ เขาดูเหมือนจะมีอารมณ์ของบุรุษผู้สุขุมและมีรสนิยม แต่ทว่า คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากัน มีร่องรอยแห่งความเศร้าและความสิ้นหวังปรากฏอยู่ในดวงตา "ผู้นำพรรคแก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่, ผางฉี!" เป็นการยากที่จะเชื่อมโยงชื่อของเขากับอารมณ์อันละเอียดอ่อนนี้ (ซิลาวิน: ผางฉี หมายถึง 'สายเกินไปอย่างยิ่ง') การที่หยางไคผลักประตูเปิดออก ย่อมรบกวนทุกคนภายใน ทันทีที่เขาเดินเข้ามา การทะเลาะวิวาทอันดุเดือดก็พลันหยุดลง ทุกคนหันสายตาไปมองเยาวชนผู้บุกรุกด้วยความประหลาดใจ หลายคนขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่อยู่ภายในสวมสีหน้าอันน่าเกรงขาม ทุกคนต่างทราบดีว่าหยางไคคือคนที่หยางอิ้งเฟิงส่งมา ผางฉีรีบลุกขึ้น โบกมือให้เจ้าของร้านร่างท้วม ส่งสัญญาณให้ถอยออกไป ก่อนที่ตัวเขาเองจะสวมรอยยิ้มที่ฝืนนักหนา กุมหมัดประสานแล้วเอ่ยถาม "ขอให้ผู้ต่ำต้อยผู้นี้ถามชื่อของท่านหนุ่มน้อยได้หรือไม่?" "หยางไคแห่งตระกูลหยาง!" เมื่อคำกล่าวนี้ออกมา ทุกคนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความตกใจ! พวกเขาคิดว่าเยาวชนผู้นี้เป็นเพียงผู้ส่งสารที่หยางอิ้งเฟิงส่งมา อย่างน้อยก็ในอดีต แก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่จะได้รับการติดต่อจากหยางอิ้งเฟิงในลักษณะเดียวกันทุกครั้งที่เขามีคำสั่งสำหรับพวกเขา แต่เมื่อหยางไครายงานชื่อของตน ทุกคนก็ตระหนักว่าสถานการณ์นั้นแตกต่างไปจากที่พวกเขาคิด เยาวชนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นหนึ่งในคุณชายที่เพิ่งกลับสู่ตระกูลหยาง! มีโอกาสสูงที่เขาจะเป็นบุตรชายของนายท่านสี่แห่งตระกูลหยาง เมื่อรับรู้ถึงตัวตนอันไม่ธรรมดาของหยางไค ทุกคนต่างรีบลุกขึ้นยืน ผางฉีรีบเดินไปข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ผางฉีแห่งแก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่ มิได้รู้ว่าเป็นท่านหนุ่มน้อยที่มาเยือน จึงมิได้เตรียมการต้อนรับที่เหมาะสม! ขออภัยเป็นอย่างสูง ท่านหนุ่มน้อย!" "ขออภัยเป็นอย่างสูง ท่านหนุ่มน้อย!" คนอื่นๆ ร้องตะโกนพร้อมกัน "ช่างเถิด!" หยางไคลกมืออย่างสบายๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ใส่ใจเรื่องเช่นนั้น ผางฉีอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนหน้านี้ เมื่อเขายังไม่ทราบตัวตน เขาได้ปล่อยให้หยางไคกลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมและรอเขา หากคุณชายผู้นี้ขุ่นเคืองและตำหนิเขา ผางฉีคงจะมองเห็นดวงตะวันของวันพรุ่งนี้ ชั่วขณะหนึ่ง ผางฉีรู้สึกเหงื่อเย็นไหลลงมาตามหลัง เขาอดไม่ได้ที่จะขอบคุณสวรรค์ที่เมตตา "ท่านหนุ่มน้อย เชิญนั่ง!" ผางฉีรีบผายมือ หยางไคพยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นก็ตรงไปยังตำแหน่งหัวโต๊ะและนั่งลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ผางฉีส่งยิ้มแล้วยืนหลีกไป อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า ทุกคนที่ยังคงยืนอยู่ต่างก็สลับสายตาไปมาอย่างอึดอัด พวกเขาไม่เคยติดต่อกับบุตรหลานคนใดของตระกูลหยางเลย ดังนั้นในขณะนี้ พวกเขาย่อมรู้สึกกดดันทางจิตใจ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครรู้ว่าหยางไคมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ใด เมื่อนึกถึงการทะเลาะวิวาทที่เพิ่งเกิดขึ้น ไม่กี่คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหงื่อเย็นไหลรินลงมาตามหน้าผาก หยางไคหยิบผลไม้หอมกลิ่นหนึ่งขึ้นมา เอนหลังพิงเก้าอี้และยกเท้าขึ้นพาดบนโต๊ะ ทำท่าสบายๆ เพื่อรับประทาน ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจมารยาทแม้แต่น้อย พฤติกรรมของเขาไม่ต่างจากอันธพาลท้องถิ่น เมื่อเห็นพฤติกรรมของเขา ทุกคนในโถงก็พลันรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ไม่เลว" หยางไคกัดผลไม้ไปสองสามคำ ก่อนจะโยนชิ้นผลไม้ที่กินไปครึ่งหนึ่งกลับลงบนโต๊ะ สุดท้ายก็เงยหน้ามองทุกคนและโบกมือ "นั่งลง" สายตาทุกคู่พลันหันไปมองผางฉีโดยสัญชาตญาณ ผางฉีพยักหน้ารับเล็กน้อย เป็นการบอกให้ทุกคนนั่งลงอย่างเงียบๆ ผางฉีไอเบาๆ สองครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ถามอย่างระมัดระวัง "ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยผู้นี้กล้าถาม ท่านหนุ่มน้อยมาเยี่ยมแก๊งค์เงื่อนไม้ไผ่ของข้าในเวลานี้ เป็นเพราะคำขอของท่านอาจารย์สี่หรือไม่?" "ไม่" หยางไคส่ายหน้า "ข้าแค่มาเล่น และพวกท่านไม่จำเป็นต้องมาสนใจข้า ดูเหมือนพวกท่านกำลังหารือเรื่องสำคัญอยู่ จงดำเนินการต่อไป ข้านั่งฟังอยู่ตรงนี้ก็พอ!" หลังจากนั้น หยางไคก็ยิ้มอย่างดุร้าย ขณะกวาดสายตาไปทั่วฝูงชน ทุกคนในห้องอดไม่ได้ที่จะก้มตาลง เงียบเชียบ ผางฉีส่งยิ้มอย่างอึดอัดและกล่าว "เพียงความเห็นไม่ลงรอยกันเล็กน้อย ข้าเกรงว่าหากท่านหนุ่มน้อยยังอยู่ จะมีแต่ความเบื่อหน่าย บางทีท่านหนุ่มน้อยอาจอยากกลับไปโรงเตี๊ยมก่อน?" "เหลวไหล ดำเนินการต่อ" หยางไคปัดข้อเสนอของผางฉีอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าของผางฉีพลันขมขื่น ไม่คาดคิดว่าคุณชายตระกูลหยางผู้นี้จะจัดการยากเย็นถึงเพียงนี้ หยางไคพลันลุกขึ้นนั่งตรงและยิ้มอีกครั้ง "ถูกต้องๆ ตอนที่ข้อยืนอยู่นอกโถงเมื่อครู่ ข้าเหมือนได้ยินใครบางคนเรียก ตระกูลฮั่ว, ตระกูลฮั่ว... พวกท่านกำลังพูดคุยเรื่องอะไรกันแน่? โปรดบอกมาเถิด ข้าจากเมืองหลวงกลางไปนานหลายปี จึงไม่ค่อยรู้เรื่องเหตุการณ์ปัจจุบัน ข้าสนใจตระกูลฮั่วผู้นี้มาก!" เมื่อได้ยินคำพูดของหยางไค ทุกคนในโถงพลันหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก "ไม่มีใครกล้าพูดหรือ?" น้ำเสียงของหยางไคพลันทวีความเย็นชา ดวงตาของเขากลายเป็นเย็นเยียบในทันที "ท่านหนุ่มน้อย อันที่จริง เรื่องที่เกิดขึ้นคือ..." ผางฉีรีบกล่าว เขารู้ดีว่าตั้งแต่แรกเริ่ม คุณชายตระกูลหยางผู้นี้ได้ยินอะไรบางอย่างแล้ว มิฉะนั้นเขาคงไม่ทำตัวก้าวร้าวเช่นนี้ แต่ผางฉีไม่มีโอกาสอธิบายให้จบก่อนที่หยางไคจะลงมือ ปราณแท้จริงของเขาพลันพลุ่งพล่านราวกับโถงทั้งโถงพลันเต็มไปด้วยกลีบดอกไม้สีเลือด กลีบอันแหลมคมเหล่านี้ปลดปล่อยออร่าแห่งความเย็นยะเยือกและสังหาร ทันใดนั้นก็พุ่งเข้าใส่สี่คนในห้อง สามในสี่คนนั้นไม่อาจตอบสนองได้ทันก่อนที่จะถูกห่อหุ้มด้วย "หมื่นบุปผาเลือดราตรี" ร่างกายของพวกเขาพลันได้รับบาดแผลเป็นร้อยแผล แต่ละคนส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด มีเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับหนึ่งของอาณาจักรเซียนก้าวหน้า (Immortal Ascension Boundary First Stage) ผู้หนึ่งเท่านั้นที่หลบการโจมตีนี้ได้ แต่ก่อนที่เขาจะหนีออกจากโถง ดาบปราณสีเลือดก็มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาแล้ว *ตูม...* ด้วยเสียงดัง โถงทั้งโถงพลันเต็มไปด้วยกระแสปราณแท้จริงที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ค่อยๆ ตกลงสู่ความสับสนอลหม่าน ชายผู้นั้นรับการโจมตีด้วยดาบปราณเต็มๆ สีหน้าของเขาซีดเผือดลงสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส ในทันใดเขาก็ตระหนักถึงพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวและความโหดเหี้ยมของหยางไค ไม่กล้าอยู่ต่อ เขาหันกลับไปที่ประตูและวิ่งหนีสุดชีวิต แต่ก่อนที่เขาจะถึงทางเข้าโถง กลีบดอกไม้สีเลือดนับไม่ถ้วนก็ขวางทางเขาไว้ ในชั่วพริบตาถัดมา กลีบดอกไม้ก็พุ่งเข้าใส่เขาดุจลูกศรนับพัน "หมื่นบุปผาเลือดราตรี" ได้แสดงพลังเต็มที่อีกครั้ง สีหน้าของชายผู้นั้นพลันบิดเบี้ยว เขารีบถอยกลับ ทันใดนั้น ลำแสงสีม่วงพลันพุ่งผ่านอากาศมาถึงหน้าผากของชายผู้นั้น ทำให้สมองของเขารู้สึกเจ็บปวดจนทนไม่ไหว ส่งผลให้เขาล้มลงบนพื้นไม่ไกลจากหยางไค หยางไคยืนนิ่ง ชูคันดาบสีเลือดในมือขึ้นแล้วแทงไปข้างหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน *ฟุ่บ...* ชายผู้นั้นถูกแทงทะลวง ร่างกายเซียนก้าวหน้าของเขาไม่ต่างจากกระดาษบางๆ ต่อหน้าการโจมตีนี้ เมื่อหยางไคชักดาบออก เลือดก็ไหลทะลักออกมาจากบาดแผลอย่างท่วมท้น ผู้เชี่ยวชาญระดับหนึ่งของอาณาจักรเซียนก้าวหน้าก็พลันทรุดตัวลงสู่พื้นในชั่วครู่ต่อมา หยางไคกวาดสายตาไปทั่วผู้คนที่เหลือในโถง กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "รับสินบนจากตระกูลฮั่ว? พวกเจ้าจะต้องชดใช้เงินนั้นด้วยชีวิต!" เมื่อได้ยินคำข่มขู่ที่เปิดเผยเช่นนี้ ทุกคนในห้องพลันหน้าซีดเผือด ผางฉีจ้องมองหยางไคด้วยความสยดสยอง ดวงตาของเขาสั่นเทาอย่างแรง ความเย็นยะเยือกพลันแล่นขึ้นไปตามสันหลังของเขา