บทที่ 236 หน้าที่ของอาจารย์ "ทุกคน เราต้องหนี!" ควินน์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง พวกเขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เห็นได้ชัดว่าควินน์ตกใจมากหลังจากได้เห็นอสูรตัวนั้น วอร์เดนคิดว่าบางทีสัมผัสแวมไพร์ของเขาอาจจะกำลังเตือนถึงความแข็งแกร่งของมันอยู่ แต่ความจริงไม่ใช่แบบนั้น เพราะเฟ็กซ์ยังคงยืนนิ่งโดยไม่รู้ถึงอันตรายที่อยู่ตรงหน้า แวมไพร์บางตนสามารถสัมผัสได้ว่าอสูรตัวไหนอันตรายแค่ไหน แต่สัมผัสของเฟ็กซ์ยังไม่ถึงระดับนั้น สำหรับเขาแล้วมันก็ดูเหมือนอสูรทั่วไป เพียงแต่ตัวใหญ่กว่านิดหน่อยเท่านั้น หลังจากพบว่าเป็นอสูรระดับสูง (Advanced Tier) ควินน์ก็ไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้ที่จะเอาชนะมันเพื่อเก็บแต้มประสบการณ์เลย ครั้งก่อนที่เขาเคยสู้กับอสูรระดับกลาง เขาก็เกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้ว ไม่มีทางที่ควินน์จะประเมินได้เลยว่าอสูรระดับกลางที่เขาเคยสู้ด้วยนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน บางตัวอาจเก่งกว่าตัวอื่น แต่เมื่อใดก็ตามที่มีการกระโดดข้ามระดับชั้นของอสูร มันย่อมมีความแตกต่างของพลังที่ชัดเจนเสมอ เขาไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะเอาชนะมันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่ต้องปิดบังความสามารถของตนเอง แม้ว่าเฟ็กซ์จะอยู่เคียงข้างเขา ซึ่งตามคำกล่าวอ้างคือเคยสังหารอสูรระดับสูงมาแล้วสิบตัว แต่เฟ็กซ์ก็ประสบปัญหาเดียวกับควินน์ คือเขาไม่สามารถเปิดเผยตัวตนต่อหน้าผู้คนจำนวนมากขนาดนี้ได้ อย่างไรก็ตาม หากเฟ็กซ์รู้ระดับความอันตรายของอสูรตัวนี้จริงๆ แม้แต่เขาก็คงจะหวาดกลัว เฟ็กซ์ก็เหมือนกับตอนที่ควินน์เผชิญหน้ากับอสูรระดับกลาง คือเกือบเอาชีวิตไม่รอดเช่นกัน เขาไม่แข็งแกร่งพอที่จะจัดการกับมันได้ง่ายๆ โดยเฉพาะในสภาพที่ต้องปิดบังพลังของตนไว้ เหล่านักเรียนเองก็หวาดกลัวเช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นเพราะขนาดที่มหึมาของมัน เมื่อมันก้าวออกมาจากแนวไม้ มันก็หยุดนิ่งและก้มมองลงมายังพวกเขา อสูรตัวนี้ใหญ่กว่าบ้านสองชั้นเล็กน้อย ในขณะที่คอยาวของมันยืดออกมาจนเงาของมันทอดทับลงบนตัวนักเรียนที่อยู่แถวหน้า เมื่อเห็นอสูรตัวนั้น เดลก็หยิบเครื่องสแกนขนาดใหญ่จากข้างกายออกมาด้วยความลนลาน มือของเขาสั่นเทาขณะเล็งมันไปที่สิ่งมีชีวิตนั้น และเพียงไม่กี่วินาที ความกลัวของเขาก็ได้รับการยืนยัน มันคืออสูรระดับสูง เดลไม่ใช่นักสู้แต่ไหนแต่ไร และความสามารถของเขาก็ไม่ได้เอื้อต่อการต่อสู้เช่นนั้น เขาเริ่มกดนาฬิกาข้อมือของเขารัวๆ ทันทีเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ โดยไม่รู้เลยว่าตัวเองกดปุ่มนั้นไปกี่ครั้งแล้ว เดลเพียงต้องการให้จ่าสักคนโผล่มาตรงหน้าพวกเขาเดี๋ยวนี้ ในบรรดานักเรียนทุกคน ควินน์เป็นคนแรกที่ก้าวถอยหลัง พยายามจะชิงจังหวะหนีก่อนคนอื่น แต่เสียงฝีเท้าของเขาทำให้ใบไม้สั่นไหว และหัวของสิ่งมีชีวิตนั้นก็หันขวับมาจ้องมองที่ควินน์ทันที "บางทีการขยับตัวอาจจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก" ไลล่ากล่าว "ใช่ ในเมื่อมันยังไม่แสดงท่าทีดุร้าย เราอย่าเพิ่งทำอะไรเลยดีกว่า" ควินน์ตอบกลับ เดลก็รู้สึกเช่นเดียวกัน นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ได้ตะโกนสั่งให้นักเรียนวิ่งหนีหรือถอยทัพ การเคลื่อนไหวที่กะทันหันอาจทำให้พวกอสูรตื่นตกใจได้ อสูรส่วนใหญ่มักเป็นศัตรูกับมนุษย์ แต่อสูรระดับสูงดูเหมือนจะมีความฉลาดมากกว่า และบางตัวก็อาจจะปล่อยมนุษย์ไปเฉยๆ แม้ว่านั่นจะไม่สามารถหยุดยั้งมนุษย์จากการล่าพวกมันเพื่อชิงผลึกคริสตัลได้ก็ตาม เดลหวังว่านักเรียนอย่างน้อยจะรู้ความรู้พื้นฐานนี้และไม่พยายามโจมตีอสูรตัวนั้น ซึ่งจะทำให้ทุกคนมีโอกาสรอดชีวิตสูงที่สุด ตุ่มพองบนหลังของอสูรค่อยๆ เริ่มเปิดออก เผยให้เห็นแกนกลางสีชมพู จากแกนกลางนั้นมีหนวดหกเส้นโผล่พ้นขึ้นมาในอากาศก่อนจะตกลงมาข้างลำตัวของมัน ดูเหมือนว่าหนวดเหล่านั้นจะมีชีวิตและถูกควบคุมโดยอสูร แม้ว่าตัวอสูรจะไม่ได้เคลื่อนไหว แต่หนวดเหล่านั้นกลับยืดขยายออกมาจากตุ่มพองราวกับไม่มีที่สิ้นสุด หนวดเส้นหนึ่งได้เลื้อยไปถึงนักเรียนคนที่อยู่ใกล้กับอสูรมากที่สุด ปลายของหนวดมีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อยและดูคล้ายกับหัวของอสูรตัวแม่แต่ยังคงเป็นสีเขียว ในตอนนี้ หัวของหนวดนั้นลอยอยู่ตรงหน้าของนักเรียนคนนั้นพอดี หัวใจของเขาเต้นรัว ตอนนี้เขาหลับตาแน่น หวังว่าถ้าเขาไม่มองอสูรตัวนั้น มันจะช่วยให้เขาสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งและไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในที่สุดนักเรียนคนนั้นก็ลืมตาขึ้น ในวินาทีนั้นเอง หัวของหนวดก็อ้าออกและพุ่งเข้ายึดเกาะตัวเขา เขาใช้มือทั้งสองข้างคว้าหนวดนั้นไว้แล้วพยายามดึงออกสุดแรงเกิด แต่มันไร้ผล แรงดูดและความเหนียวของหนวดนั้นรุนแรงเกินไปจนเขาไม่สามารถหลุดพ้นได้ หนวดนั้นยกตัวนักเรียนขึ้นไปสูงในอากาศมุ่งหน้าสู่ปากของอสูร ทันทีที่มันอ้าปากออก ฟันที่แหลมคมหลายซี่ก็ปรากฏให้เห็น และอสูรตัวนั้นก็งับเข้าหนึ่งครั้งจนร่างกายเกือบครึ่งหนึ่งของนักเรียนคนนั้นหายวับไป "ทุกคนวิ่ง! มันเป็นอสูรระดับสูงที่ดุร้าย!" เดลตะโกนขณะวิ่งหนีเข้าไปในป่าอย่างไร้ทิศทาง นักเรียนส่วนใหญ่ตัดสินใจวิ่งตามเดลไป มันเป็นสัญชาตญาณของนักเรียนยามคับขันที่จะต้องพึ่งพาผู้ใหญ่ที่อยู่ตรงนั้น โดยเฉพาะเมื่อเดลเป็นอาจารย์ของพวกเขาและควรจะเป็นคนที่คอยนำทาง อสูรตัวนั้นยังคงใช้หนวดคว้านักเรียนที่อยู่ใกล้ที่สุดไปเรื่อยๆ ขณะที่พวกเขาแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ เดลหลับตาลงและพยายามเมินเฉยต่อเสียงเหล่านั้น "ถ้าฉันกลับไปพยายามช่วยพวกเขาตอนนี้ เราทุกคนอาจต้องตาย นี่คือสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่จะทำ" เขาบอกกับตัวเอง นักเรียนที่ชิงวิ่งนำไปก่อนสามารถสร้างระยะห่างระหว่างพวกเขากับอสูรได้สำเร็จ อสูรตัวนั้นยังไม่ได้เคลื่อนที่และกำลังง่วนอยู่กับการกินนักเรียนที่มันจับได้ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เดลวิ่งอย่างไร้ทิศทางผ่านป่า เขาก็ตระหนักถึงปัญหาใหญ่ สัญญาณขอความช่วยเหลือที่ส่งจากนาฬิกานั้นเป็นเพียงแค่สัญญาณที่ส่งไปถึงเหล่าจ่าเท่านั้น ดังที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ ตัวติดตาม GPS และฟีเจอร์อื่นๆ ของนาฬิกาทำงานได้ไม่ดีหรือไม่ทำงานเลยบนดาวดวงอื่น แม้แต่เครื่องสแกนก็ยังใช้งานได้กับเทคโนโลยีของเครื่องสแกนหลักที่เดลถืออยู่เท่านั้น ระบบถูกออกแบบมาเพื่อให้เมื่อส่งสัญญาณออกไป จ่าจะสามารถบอกได้ว่าสัญญาณมาจากทีมไหน จากนั้นพวกเขาก็จะมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้น แต่ถ้าลีโอหรือเฟย์จะมุ่งหน้าไปที่นั่นตอนนี้ พวกเขาก็จะไม่อยู่ที่นั่นแล้วและไม่มีทางรู้เลยว่าเดลกับนักเรียนคนอื่นๆ หนีไปทางไหน แต่ในตอนนี้พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังสนั่นก็หวนกลับมาทางพวกเขาอีกครั้ง อสูรตัวนั้นเริ่มเคลื่อนไหวแล้วหลังจากจัดการกับของว่างมื้อนั้นเสร็จสิ้น กลุ่มของควินน์ค่อนข้างรวดเร็วและอยู่ตามหลังเดลมาติดๆ ปีเตอร์อุ้มไลล่าไว้ในอ้อมแขน ในขณะที่น่าแปลกใจที่เซียยังสามารถตามพวกเขาได้ทัน เฟ็กซ์และควินน์ไม่ได้ใช้ความเร็วสูงสุดเพราะพยายามรักษาระยะห่างให้อยู่หลังเดล โดยที่ไม่รู้เลยว่าเดลเองก็ไม่มีแผนการอะไรเลย นักเรียนที่อยู่ด้านหลังเริ่มได้ยินเสียงฝีเท้าที่ดังสนั่นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในที่สุดความหวาดกลัวก็ชนะใจพวกเขา พวกเขาหันหลังกลับไปมองและถูกหนวดเส้นหนึ่งคว้าตัวไว้ นักเรียนบางคนดูจะฉลาดกว่าในการเคลื่อนที่โดยอาศัยหลบตามต้นไม้ ทำให้ยากต่อการที่อสูรจะคว้าตัวพวกเขาได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยลดความเร็วของร่างหลักของอสูรตัวนั้นเลย เพราะมันยังคงเดินหน้าทลายต้นไม้พังพินาศเข้ามาไม่หยุด จนกระทั่งเดลวิ่งพ้นต้นไม้ไปอีกต้น พวกเขาก็ออกมาสู่พื้นที่โล่ง ในที่สุดก็เห็นผนังแนวตั้งที่มีเถาวัลย์เกาะอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นด้านหนึ่งของภูเขา เดลคิดจะลองปีนขึ้นไป แต่คงต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะปีนขึ้นไปถึง และอสูรตัวนั้นคงตามมาทันก่อนแน่ พื้นที่โล่งนั้นกว้างพอสมควร ทางซ้ายและขวามีเส้นทางแยกออกไปสองทาง แต่เป็นทางลาดขึ้นเขาและเดลก็ไม่คิดว่าจะมีโอกาสรอดจากการวิ่งหนีมันพ้น "เราไม่มีทางเลือกแล้ว เราต้องหันกลับไปสู้!" เดลตะโกน นักเรียนทั้งสี่สิบกว่าคนรู้ถึงสถานการณ์อันตรายนี้ดี พวกเขาหันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับป่าที่เพิ่งวิ่งหนีออกมาและเตรียมอาวุธกับความสามารถของตน ไม่กี่อึดใจต่อมา อสูรตัวนั้นก็พุ่งทะลุแนวไม้เข้ามาพร้อมกับต้นไม้ที่กระเด็นกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง "ถ้าอยากมีชีวิตรอด สงสัยผมคงต้องใช้ทุกอย่างที่มีแล้วล่ะ" ควินน์กล่าว