บทที่ 2140 ใช้อะไรก็ได้ (ตอนที่ 1) หลังจากตัดการเชื่อมต่อกับสัตว์อสูรระดับปีศาจที่ติดเชื้อในเขตปกครองแวมไพร์ ควินน์ก็ลืมตาขึ้น แม้ว่าเขาจะสามารถมอบหมายภารกิจให้เหล่าผู้ติดเชื้อทำตามได้ โดยเฉพาะพวกที่มีสติปัญญาซึ่งมีความคิดเป็นของตัวเอง แต่การส่งต่อข้อมูลจากพวกเขานั้นทำได้ยากกว่าเล็กน้อย เขาจะมองเห็นข้อมูลเหล่านี้ได้ก็ต่อเมื่อเข้าไปเข้าถึงจิตใจของผู้ติดเชื้อเท่านั้น แต่แล้วเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าผู้ติดเชื้อคนไหนมีข้อมูลอะไรโดยไม่ต้องค้นหาไปทีละคน พลังนี้ หรือเงาที่วิวัฒนาการแล้วนั้นแข็งแกร่งมาก แต่มันเกือบจะเหมือนกับว่ามันถูกสร้างมาเพื่อจิตใจที่สามารถรองรับข้อมูลทั้งหมดนี้ได้ดีกว่าเขา นั่นคือสาเหตุที่เขามักจะให้ข้อมูลส่งผ่านไปยังผู้ติดเชื้อระดับปีศาจมากกว่า ในบางกรณีพวกเขาเปรียบเสมือนนายพลในกองทัพของเขา เพียงแค่เข้าถึงจิตใจของพวกนั้น หรือเข้าควบคุมร่าง เขาก็สามารถรวบรวมภาพรวมของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นได้ "งีบหลับเสร็จแล้วเหรอ?" รัสถาม "ผมไม่ได้งีบ ผมกำลังทำเรื่องสำคัญอยู่" ควินน์ตอบ เป็นเวลานานแล้วที่เขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูทั้งหมดที่ผ่านมา เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่บ่อยครั้ง ครั้งนี้ควินน์ต้องการเตรียมพร้อมให้มากกว่าที่จิมหรือแจ็คจะคาดคิดได้ "นายทำตามที่ผมขอได้หรือยัง?" ควินน์เปลี่ยนเรื่อง "ได้แล้ว" รัสตอบกลับ "หลังจากที่คุณแสดงให้ผมดูว่าต้องทำยังไง ผ่านการสัมผัสแปลกๆ ของคุณ ผมก็รู้สึกถึงพลังงานจากคริสตัลได้ชัดเจนขึ้นมาก ผมกำลังพยายามดูดพลังงานจากคริสตัลให้ได้มากที่สุด... แต่มันก็เจ็บนิดหน่อยนะ" ควินน์จำได้ว่าเขาต้องผ่านความเจ็บปวดในระดับหนึ่งตอนที่ดูดซับคริสตัลรังชิ้นแรก แต่หลังจากนั้นเขาก็สามารถดูดซับชิ้นอื่นๆ ได้อย่างรวดเร็วและไม่เจ็บปวด "คนอย่างนายไม่ตายหรอก แค่ดูดซับมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่อย่างนั้นมันก็มีความเป็นไปได้ที่นายอาจจะตายด้วยน้ำมือคนอื่น" รัสดึงคริสตัลออกมาและกำลังรวบรวมสมาธิ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะไม่ไว้ใจควินน์อยู่เล็กน้อย อีกฝ่ายดูเหมือนจะกระวนกระวายใจราวกับกำลังรีบร้อน และควินน์จะรู้ได้ยังไงว่าสิ่งนี้จะไม่ฆ่าเขา มันไม่ใช่ว่าเขาเคยบังคับให้คนอื่นดูดซับคริสตัลรังมาก่อนเสียหน่อย อย่างไรก็ตาม การแข็งแกร่งขึ้นก็ดูไม่ใช่เรื่องแย่ นั่นคือเหตุผลที่รัสยอมทนรับมันและดูดซับคริสตัลต่อไป "มีอะไรที่ฉันพอจะทำได้ไหม?" เซริลถามขณะที่เธอนั่งรออย่างอดทนบนโซฟา ขณะนี้คนในกลุ่มอยู่ภายในอาคารของทีมดาร์กเรด (Dark Red) มันเป็นพื้นที่ทั้งชั้นที่อุทิศให้กับทีมมืออาชีพ โค้ช ผู้เล่น และเด็กฝึกหัดที่กำลังจะก้าวขึ้นมา ทั้งหมดล้วนรวมอยู่ในพื้นที่เดียวกัน ในขณะที่จุนกำลังคุยกับทีมของเขา กลุ่มของควินน์ก็ได้รับแจ้งให้รออยู่ในห้องวางแผนกลยุทธ์ของทีม ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่ในตอนนี้ "ฉันอยากจะช่วยด้วยเหมือนกัน เผ่าพันธุ์เมอร์เมเรียลอาจจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้อยู่ดี และเมื่อถึงเวลานั้น ฉันไม่อยากเป็นคนที่ไร้ประโยชน์ ฉันรู้ดีว่าศัตรูแข็งแกร่งแค่ไหน" เซริลอธิบาย เมื่อลองคิดดู ควินน์ก็สงสัยว่าอะไรดีที่สุดสำหรับเธอ เธอไม่มีเซลล์ MC ดังนั้นคริสตัลรังจึงไม่มีประโยชน์โดยตรง แต่จะว่าไปคริสตัลรังก็ดูเหมือนจะใช้งานได้หลากหลาย พวกมันเคยช่วยชีวิตเขาไว้ และยังสามารถใช้ยืดอายุขัยของร่างแยกออกไปได้อย่างไม่มีกำหนดอีกด้วย มันคงฟังดูสมเหตุสมผลหากพวกมันสามารถยืดอายุขัยของมนุษย์ได้เช่นกัน ซึ่งนั่นเป็นหนึ่งในข้อสันนิษฐานที่ควินน์มีต่อการที่แจ็คและจิมยังมีชีวิตอยู่ 'การควบคุมเลือดของเธอทำได้ยอดเยี่ยม ดีพอๆ กับเหล่าผู้นำดั้งเดิมเลย ผมไม่สามารถเพิ่มพลังให้เธอด้วยพลังเทวะเหมือนที่เคยทำได้ในอดีต ดูเหมือนวิธีที่ดีที่สุดในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้เธอก็คือการพัฒนาออร่าโลหิตไปพร้อมกับการควบคุมเลือด ทางเดียวที่ผมรู้ว่าจะเพิ่มออร่าโลหิตได้คือผ่านคริสตัลโลหิต และนั่นต้องแลกมาด้วยความตายของแวมไพร์ ซึ่งผมจินตนาการไม่ออกเลยว่ามันจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้' ท่ามกลางความคิดของเขา ควินน์ยังสรุปคำตอบไม่ได้ แต่เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยประตูเลื่อน จุนกลับมาแล้วและเดินเข้ามาในห้อง "อา... การคุยกับตาแก่นั่นทำให้ผมปวดหัวเสมอเลย ผมรู้อยู่แล้วว่ามันต้องยาก" จุนพูดพลางส่ายหัว "ฟังนะ ผมจะพูดตามตรง พวกเพนสวีไม่ชอบความคิดที่จะเอาคนนอกเข้ามา เว้นแต่พวกเขาจะมั่นใจว่าการเอาพวกคุณเข้าร่วมจะทำให้พวกเขาชนะได้ ผมพยายามอย่างเต็มที่เพื่อโน้มน้าวพวกเขาแล้ว แต่จากนี้ไป พวกคุณต้องจัดการที่เหลือเอง" จากการอธิบายนั้นเองที่ทำให้ควินน์และอีกสองคนลงเอยด้วยการมาอยู่ในห้องฝึกซ้อมห้องหนึ่ง ประเด็นก็คือ ในขณะที่เดินผ่านโถงทางเดิน พวกเขาได้รับความสนใจจากทุกคนที่อยู่บนชั้นนั้น เด็กฝึกหัดอย่างซาลแล็คเริ่มพูดถึงเหล่ามนุษย์ต่างดาวที่มาทดสอบฝีมือเพื่อเข้าทีม ในไม่ช้าเด็กๆ ทุกคน โค้ช รวมถึงมืออาชีพคนอื่นๆ ในทีมเพนสวีก็มารวมตัวกัน เหล่าเด็กฝึกหัด รวมถึงซาลแล็ค ยืนอยู่รอบขอบห้อง บางคนแสร้งทำเป็นฝึกซ้อมกับอุปกรณ์หลายชนิดที่มีอยู่ ขณะที่คนอื่นๆ แค่จ้องมองดูสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ส่วนโค้ชนั้น บางทีนี่อาจเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นชาวเพนสวีที่อายุมาก ผิวยังคงดูสดใสและสดชื่น แต่ดวงตามืดมนกว่า และแผ่นหลังของชาวเพนสวีคนนี้ก็ค่อมเล็กน้อย "ถ้าไม่ใช่เพราะจุนขอร้องให้ผมทำแบบนี้ ผมไม่มีทางพิจารณาเรื่องนี้ตั้งแต่แรกแน่!" โค้ชถอนหายใจและส่ายหัว ในขณะที่สมาชิกทีมมืออาชีพคนอื่นๆ เดินเข้าไปหาโค้ชเพื่อพยายามทำให้เขาใจเย็นลง เช่นเดียวกับจุน ชาวเพนสวีมืออาชีพคนอื่นๆ ในทีมมีรูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อมากกว่าชาวเพนสวีทั่วไปเล็กน้อย ในที่สุดโค้ชก็สะบัดมือคนที่พยายามจะช่วยเขาทุกคนออก ดูเหมือนว่าคนชราจะไม่ชอบยอมรับว่าพวกเขาต้องการความช่วยเหลือหรือต้องการการดูแลเมื่อจำเป็น เช่นเดียวกับมนุษย์นั่นแหละ "ฟังนะ ก่อนที่เราจะเริ่มการประเมินใดๆ ความจริงก็คือมีเพียงห้าคนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ในทีม ดังนั้นพวกคุณทุกคนจะต้องเข้าร่วมในการประเมิน และไม่ใช่แค่ต้องได้คะแนนดีกว่าคนอื่นๆ ในทีมเล็กน้อยเท่านั้น แต่มันต้องสูงกว่ามาก" เมื่ออธิบายทุกอย่างให้พวกเขาฟังแล้ว การประเมินก็เริ่มขึ้น มีเกมหลายประเภทแตกต่างกันไป เนื่องจากมีการอธิบายว่าการแข่งขันจะต้องใช้สมาชิกที่แตกต่างกันในการเข้าร่วมในกิจกรรมที่แตกต่างกัน ประเด็นก็คือ ในแต่ละกิจกรรมจะอนุญาตให้คนเพียงคนเดียวเข้าร่วมได้ แต่คนหนึ่งสามารถเข้าร่วมได้หลายครั้ง นี่คือเหตุผลที่ทีมต้องมีความสมดุลมากขึ้น เพราะพวกเขาไม่รู้เลยว่าเกมจะเป็นอย่างไร และนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมสตาร์กถึงได้เข้าร่วมในเกือบทุกกิจกรรม และเอาชนะทุกคนได้ไม่ว่าเขาจะต้องเผชิญกับเกมประเภทไหนก็ตาม สำหรับการทดสอบเล็กๆ นี้ พวกเขาตัดสินใจเริ่มด้วยเกมกดปุ่มที่เคยเล่นมาก่อน เนื่องจากพวกเขารู้กฎของมันอยู่แล้ว คนแรกคือเซริล เธอทำผลงานได้ดีกว่าตอนที่เล่นในร้านเกมเล็กน้อย เพราะเธอเริ่มจับความรู้สึกของปุ่มได้และหาวิธีที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นในการกดปุ่มที่อยู่ใกล้ แทนที่จะมองหาเพียงแค่สิ่งที่เห็น ซึ่งการเคลื่อนไหวในลักษณะนั้นทำให้เธอทำคะแนนได้สูงขึ้น อย่างไรก็ตาม ในตอนท้าย คะแนนของเธอก็ยังไม่น่าประทับใจนัก มันอาจจะทำให้เธอได้รับการพิจารณาสำหรับทีมมืออาชีพได้ แต่ถ้าจะให้แทนที่สมาชิกหลักที่เป็นชาวเพนสวีคนอื่นๆ ด้วยคะแนนแค่นั้นย่อมไม่มีทางเป็นไปได้ และโค้ชก็ได้แต่ส่ายหัว ทว่าคนต่อไปคือรัส และเขามั่นใจว่าจะสร้างความประทับใจได้แน่ "คุณดูเหมือนจะมีภาพลักษณ์ของคนชื่อสตาร์กคนนี้อยู่ในหัวชัดเจนกว่านะ คุณเคยเห็นเขาแสดงฝีมือต่อหน้าจริงๆ ใช่ไหม นั่นแหละที่จะช่วยผมได้" เหมือนเช่นเคย รัสแปลงร่างเป็นชาวเพนสวีโดยใช้ภาพลักษณ์ของสตาร์กผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่ในใจของโค้ช เขาทำผลงานได้ดีกว่าเดิมมากเพราะเขาเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าเมื่อก่อน และสามารถทำคะแนนได้สูงกว่า 1,000 บนเครื่องเล่น "นี่มัน... น่าทึ่งมาก และเขาสามารถเปลี่ยนร่างกายให้กลายเป็นชาวเพนสวีที่สมบูรณ์แบบได้... คะแนนของเขายังตามหลังสตาร์กอยู่ แต่ผมเริ่มมองเห็นความหวังแล้ว!" โค้ชตะโกนออกมาด้วยความดีใจ แต่รอยยิ้มของเขาก็จางหายไปในไม่ช้า "ถ้าเพียงแต่... ผมมีเวลาอยู่กับเขามากกว่านี้ บางทีเราอาจจะฝึกเขาจนถึงขั้นที่เขาสามารถแข่งกับสตาร์กได้" โค้ชตระหนักว่าจุนไม่ได้ล้อเล่นจริงๆ อย่างไรก็ตาม ยังคงมีรอยยิ้มอยู่บนใบหน้าของจุน "เขาไม่ใช่คนที่ผมพูดถึงหรอก" จุนอธิบาย "คนที่ผมอยากให้คุณดูและให้ความสนใจ คือคนนั้นต่างหาก" ควินน์เดินเข้าไปที่เกม และกำลังสงสัยว่าเขาควรจะทำอย่างไรดี และก่อนที่จะเริ่มเกม เขาก็ได้เอ่ยถามขึ้นมา "ผมได้รับอนุญาตให้ใช้อะไรก็ได้เพื่อกดปุ่มพวกนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ใช่ไหมครับ ไม่ว่าจะเป็นไอเทม หรือพลังบางอย่าง?" ควินน์ถาม "นั่นไม่ใช่ปัญหา พลังอะไรก็ได้ใช้ได้เลย ส่วนเรื่องไอเทม ตราบใดที่เป็นสิ่งที่ไม่รบกวนเกมโดยตรงหรือสัมผัสกับตัวเกมโดยตรงก็ไม่เป็นไร" โค้ชอธิบาย เมื่อได้ยินดังนั้น ควินน์ก็เกิดไอเดียบางอย่างขึ้นมา