บทที่ 2161 ผู้สังหารพระเจ้า 1 (ตอนที่ 1) หากควินน์รวบรวมสมาธิ ท่ามกลางเสียงคำรามของสายฟ้าและสายฝนที่โปรยปรายอยู่ไกลออกไป เขาจะได้ยินเสียงผู้คนพูดคุยและกระซิบกระซาบกัน พวกเขาซ่อนตัวอยู่ตามซากปรักหักพังและอาคารที่พังทลาย ทุกคนต่างลอบมองผู้บุกรุกทั้งสองที่ปรากฏตัวขึ้น ‘ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ทำไมผู้คนถึงต้องหลบซ่อนตัว และทำไมทุกอย่างถึงถูกทำลายจนย่อยยับขนาดนี้?’ มันดูเหมือนควินน์กำลังยืนอยู่บนถนนสักแห่ง เขายืนอยู่ในพื้นที่โล่งกว้างขวาง เพราะเบื้องหน้าของเขานั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากดินโคลน อย่างไรก็ตาม ทางซ้ายและขวาของเขา รวมถึงในระยะไกลออกไป กลับเต็มไปด้วยซากอาคารที่ถูกทำลาย ‘ฉันไม่มีเวลามามัวกังวลเรื่องนั้น ไม่มีเวลามาสงสัยว่าใครหรือเผ่าพันธุ์ไหนที่อาศัยอยู่บนดาวดวงนี้ สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือพวกเขาไม่ใช่ทั้งมนุษย์หรือแวมไพร์ และถ้าฉันต้องการเกราะชุดนี้ หน้าที่ของฉันก็คือการกำจัดพวกผู้สังหารพระเจ้าเหล่านี้ซะ’ หลังจากควินน์ยืนยันกับตัวเองถึงภารกิจที่อยู่ตรงหน้า เขาก็ได้ยินเสียงสัญญาณดังขึ้นเบาๆ จากระบบของเขา [คุณได้รับเควสต์จากเซเลสเชียล 'มันดัส'] [มันดัสปรารถนาจะให้คุณเข้าเป็นตัวแทนของเหล่าเซเลสเชียล ตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถทำภารกิจสำคัญที่ต้องใช้พละกำลังมหาศาลได้สำเร็จ แต่ภารกิจนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็ทำได้!] [คุณได้ร้องขอชุดเกราะอันทรงพลัง และในการสร้างชุดเกราะที่ยิ่งใหญ่จำเป็นต้องใช้คริสตัลที่แข็งแกร่ง จงสร้างความประทับใจให้แก่มันดัส และกำจัดห้าสุดยอดผู้สังหารพระเจ้าลงให้ได้] นานๆ ครั้งที่ควินน์จะได้เห็นหน้าจอเควสต์เด้งขึ้นมา ถึงอย่างนั้นดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะคู่ควรพอที่จะมอบเควสต์ให้แก่เขา แต่เขาก็ไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับคำบรรยายเพิ่มเติมที่เควสต์นี้ระบุไว้ ‘สุดยอดผู้สังหารพระเจ้าอย่างนั้นเหรอ? ฉันรู้ว่าเรากำลังรวบรวมคริสตัลของผู้สังหารพระเจ้าระดับสูงอยู่ แต่นี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่? ฉันจะต้องสู้กับคนอย่างซิล หรืออาจจะต้องสู้กับซิลจริงๆ อย่างนั้นเหรอ?’ ควินน์มั่นใจในพละกำลังของตัวเอง หรืออาจจะพูดให้ถูกกว่านั้นคือเขามั่นใจมาตลอดจนกระทั่งพ่ายแพ้ในการต่อสู้กับเรย์ ตอนนี้เขาจึงไม่แน่ใจว่ายังมีตัวตนแบบไหนอยู่อีกบ้างในจักรวาลนี้ ดังที่มันดัสคอยบอกเขาเสมอว่าจักรวาลนั้นกว้างใหญ่นัก ควินน์มองไปรอบๆ พยายามคาดเดาจากสภาพภูมิประเทศและสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นคนแบบไหน แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นต่างซ่อนรูปร่างของตนเองไว้เป็นอย่างดี ทว่าเขาไม่ต้องรอนานนัก เมื่อเห็นร่างที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์ซึ่งมีความสูงไล่เลี่ยกับเขากำลังเดินตรงเข้ามา ร่างนั้นก้าวเดินด้วยจังหวะที่มั่นคง ก้าวไปข้างหน้าทีละขั้นอย่างไม่รีบร้อน ‘ฉันไม่ได้อยากโจมตีคนที่ฉันไม่รู้จักหรอกนะ แต่ ณ จุดนี้ มันไม่ใช่แค่เพื่อชีวิตของมนุษย์และแวมไพร์เท่านั้น แต่เพื่อชีวิตของทุกคนบนดาวดวงอื่นๆ ด้วย’ ควินน์ยกมือขึ้น เงามืดเข้าปกคลุมทั่วทั้งร่างกายและมือของเขาก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เขาอยู่ในชุดเกราะเซตเขี้ยวแดง (Red Fang) แต่มีปัญหาเล็กน้อย ควินน์ได้เปิดใช้งานทักษะกดใช้ไปแล้วตอนที่พบกับมันดัสเพื่อเตรียมพร้อมในกรณีฉุกเฉิน หากเขาต้องการใช้มันอีกครั้ง เขาต้องแลกมาด้วยการลดพลังชีวิตของตัวเอง ไม่ว่าอย่างไร ควินน์ตัดสินใจลงมือด้วยอาวุธทั้งสองในมือ นั่นคือปืนโลหิตที่สามารถยิงกระสุนออกมาได้รวดเร็วไม่แพ้กัน [กระสุนปราณ] [กระสุนโลหิต] กระสุนสองชนิดถูกยิงออกมาพร้อมกันมุ่งตรงไปยังคู่ต่อสู้ กระสุนที่แตกต่างกันสองประเภทถูกใช้เพื่อดูว่าแบบไหนจะได้ผลดีกว่ากัน ในการต่อสู้กับเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน การทดลองสิ่งใหม่ๆ เป็นเรื่องสำคัญมาก ทันทีที่กระสุนทั้งสองนัดพ้นจากลำกล้องและเสียงระเบิดดังสนั่น คู่ต่อสู้ที่เป็นผู้สังหารพระเจ้าก็กระโดดขึ้นไปในอากาศพร้อมกับม้วนตัว มันเป็นการตีลังกากลับหลังที่ทำให้กระสุนทั้งสองนัดพลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเท้าทั้งสองข้างลงแตะพื้น ผู้สังหารพระเจ้าก็ยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ‘ถ้าโชคดี ฉันก็หวังว่าจะฆ่าผู้สังหารพระเจ้าได้ด้วยกระสุนพวกนั้น แต่มันคงไม่ใช่โชคของฉันสินะ’ ควินน์คิดในใจ “พวกนี้ไม่ใช่แค่ผู้สังหารพระเจ้าธรรมดา” มันดัสกล่าว ขณะที่ยังคงยืนอยู่ข้างกายเขา “ลองคิดดูสิ เจ้าคือตัวตนที่สามารถฆ่าเซเลสเชียลได้ทีละหลายตนโดยไม่ต้องออกแรงมากนัก และมันก็เป็นเรื่องจริงที่ว่าเจ้าสามารถทำแบบเดียวกันนั้นกับผู้สังหารพระเจ้าส่วนใหญ่ได้” “แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น เจ้ากลับขอความช่วยเหลือจากข้า เจ้าขอให้ข้ามอบชุดเกราะที่จะช่วยเจ้าในการต่อสู้ เจ้ารู้ไหมว่านั่นบอกอะไรข้า? มันหมายความว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง เจ้าเชื่อว่าเจ้าอาจจะยังไม่เก่งพอสำหรับงานนี้ หรือเจ้าอาจจะล้มเหลว” “ดังนั้น เราจะใช้แค่คริสตัลธรรมดาให้เจ้าไปสู้กับคู่ต่อสู้ทั่วไปไม่ได้” เมื่อนำข้อมูลจากเควสต์และสิ่งที่มันดัสพูดมารวมกัน ควินน์ก็เริ่มเข้าใจมากขึ้น นี่ไม่ใช่แค่หนทางที่จะทำให้เขาได้ชุดเกราะที่แข็งแกร่ง แต่มันยังเป็นการทดสอบอย่างหนึ่งด้วย “ก็ได้!” ควินน์กล่าวขณะเตรียมพร้อมและตั้งท่าต่อสู้ “งั้นฉันจะพิสูจน์ให้คุณเห็นเองว่าฉันแข็งแกร่งแค่ไหน” “ดีมาก แต่เจ้าควรจะรู้ข้อมูลเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ของเจ้าไว้บ้าง เพราะเขาไม่ใช่คนอ่อนแอเลย” มันดัสอธิบาย “ในบางแง่ พวกเจ้าทั้งสองคนมีลักษณะที่คล้ายคลึงกัน นี่คือผู้สังหารพระเจ้าที่รู้ถึงการมีอยู่ของพวกเราเหล่าเซเลสเชียล” “ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะล่วงรู้ได้ โดยพื้นฐานแล้ว คนผู้นี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นผู้สังหารพระเจ้าที่แท้จริง เพราะเขากำหนดเป้าหมายในชีวิตไว้ว่าจะกำจัดเหล่าเซเลสเชียลและพระเจ้าทั้งหมดให้สิ้นซาก” “ทำไมเขาถึงเกลียดพวกคุณขนาดนั้น? คือฉันเข้าใจนะว่าทำไมฉันถึงเกลียดพวกคุณ แต่แล้วเขาล่ะ?” ควินน์ถาม “นั่นมันซับซ้อน เดิมทีพลังอันยิ่งใหญ่ของเขาถูกใช้เพื่อช่วยเหลือและสนับสนุนพวกเรา แต่แล้วเขาก็รู้สึกว่าถูกพวกเราทรยศ เขาจึงตั้งเป้าหมายว่าจะทำลายพวกเราทุกคน” มันดัสกล่าว ควินน์หันหน้าไปสบตามันดัสตรงๆ เพราะเรื่องนี้มันช่างฟังดูคล้ายกับตัวเขามากจนเขาเริ่มจะรู้สึกเห็นอกเห็นใจขึ้นมา “ไม่ต้องกังวลไป มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างพวกเจ้าสองคน เพราะในท้ายที่สุด เขาก็หลงทาง” มันดัสอธิบาย “เขาเคยเป็นที่รักของผู้คนที่เขาต่อสู้เพื่อปกป้อง หากเขาเดินต่อไปบนเส้นทางนั้น เขาอาจจะได้กลายเป็นเซเลสเชียลเหมือนกับเจ้า แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น” “เขาปล่อยให้ความหมกมุ่นในการต่อสู้กับเซเลสเชียลเข้าครอบงำจนเสียผู้เสียคน สภาพของดาวดวงนี้ และไม่ใช่แค่ดาวดวงนี้ แต่รวมถึงดวงอื่นๆ ด้วย ล้วนเป็นเพราะเขา เพราะความหมกมุ่นที่พยายามจะกำจัดพระเจ้าของเขาเพียงอย่างเดียว” มีบางสิ่งที่แปลกประหลาดซึ่งควินน์สังเกตเห็นได้ทันทีที่ผู้สังหารพระเจ้าปรากฏตัว นั่นคือเสียงหัวใจที่เต้นระรัวของผู้คนที่เฝ้าดูอยู่ เสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความกังวลโหยหาใครสักคนให้มาช่วยพวกเขา เกิดอะไรขึ้นกับตัวตนนี้ในท้ายที่สุดกันแน่ เขาเสียครอบครัวไปทั้งหมด เสียเพื่อนฝูงทุกคน และไม่เหลือใครอยู่เคียงข้างเลยอย่างนั้นเหรอ? ในตอนนี้ พวกเขามีชีวิตอยู่เพื่อเป้าหมายเดียวเท่านั้น จนลืมไปว่าคนอื่นๆ ก็มีชีวิตเป็นของตัวเอง ‘ถ้าฉันไม่มีไลลา ไม่มีครอบครัว หรือไม่มีปีเตอร์ในตอนนั้น ฉันก็อาจจะลงเอยแบบเขาได้เหมือนกัน’ ควินน์คิด เขาพินิจพิจารณาคู่ต่อสู้ตั้งแต่หัวจรดเท้า ร่างนั้นหยุดชะงักลงที่ระยะประมาณยี่สิบเมตรห่างจากควินน์ ก่อนจะดึงบางอย่างออกมาจากหลัง มันดูเหมือนพลองขนาดใหญ่ แต่มันไม่ได้ทำจากไม้ กลับมีสีขาวนวลคล้ายกับหินบางชนิด บนหน้าอกของเขาสวมเสื้อเกราะโซ่ถักสีทองสว่างไสว และเขาสวมรองเท้าที่เมื่อสัมผัสพื้นจะไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย ในที่สุด ควินน์ก็สังเกตเห็นลักษณะเด่นสองอย่าง อย่างแรกคือหางที่ม้วนงอที่ลอยอยู่ และเส้นขนที่ปกคลุมทั้งมือและใบหน้า นี่คือคู่ต่อสู้คนแรกของควินน์ หนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลเท่าที่เคยมีมา