บทที่ 288 เวลาที่เหลือน้อยลง เมื่อได้ยินคำพูดที่ออกมาจากปากของเฟ็กซ์ หลอดเลือดแทบทุกเส้นในร่างกายของควินน์ก็เย็นเฉียบ เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามว่า "นายพูดว่าอะไรนะ?" "ฉันเดาว่านายคงไม่รู้จริงๆ สินะ" เฟ็กซ์ตอบพลางเกาหัว เขารู้ดีว่านี่จะเป็นเรื่องยากที่จะอธิบาย "ลองคิดดูสิ บางครั้งเวลาที่เราดื่มเลือด ร่างกายจะมีความรู้สึกพลุ่งพล่านเกิดขึ้น มีการศึกษาที่สังเกตพบว่ามันช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของแวมไพร์ได้ประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันพกขวดติดตัวไว้ตลอด ไม่ใช่แค่เพื่อรักษาแผลหรอกนะ" "ปัญหาคือ เลือดเปรียบเสมือนดาบสองคมสำหรับพวกเรา ยิ่งเราดื่มมันบ่อยเท่าไหร่ เราก็ยิ่งโหยหามันมากขึ้นเท่านั้น ตั้งแต่ยังเด็ก แวมไพร์ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับหัวหน้าตระกูลจะถูกสอนให้รู้จักอดทนต่อความกระหายเลือด ในตอนแรกเราอาจจะไม่สามารถทนได้เกินสองวันโดยไม่มีเลือด แต่ท้ายที่สุดแล้ว เราสามารถสร้างภูมิคุ้มกันต่อมันได้" "แวมไพร์ที่มีชีวิตอยู่มานานหลายร้อยปีได้ผ่านกระบวนการนี้อย่างเข้มงวด และตอนนี้บางตนก็ไม่จำเป็นต้องดื่มเลือดอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม มีบางโอกาสที่เมื่อพวกเขาสู้รบ พวกเขาก็จะดื่มเลือดบ้าง และต้องบอกไว้ก่อนว่าไม่ใช่แวมไพร์ทุกตนที่เลือกเดินบนเส้นทางนี้ หากใครสักคนดื่มเลือดหลังจากที่อดทนมานาน มันก็จะทำให้เกิดอาการสะดุดเล็กน้อยก่อนที่จะกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง" "ถึงอย่างนั้น มันก็สามารถเกิดผลลัพธ์ในทางตรงกันข้ามได้เช่นกัน หากนายเอาแต่ดื่มเลือดเพื่อความสุขแบบนี้ไปเรื่อยๆ ท้ายที่สุด นายจะกลายเป็นผู้ติดเลือด โหยหาเลือดจนไม่สามารถดับความกระหายได้อีกต่อไป พูดให้เข้าใจง่ายๆ คือ นายจะกลายเป็น 'ตัวดูดเลือด' ที่ยังมีสติสัมปชัญญะอยู่นั่นแหละ" คำอธิบายนั้นทำให้ควินน์รู้สึกกังวลเล็กน้อย เขาคอยดื่มเลือดอยู่เป็นประจำเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเอง อันที่จริง หากมีโอกาสได้ดื่มเลือด เขาก็มักจะคว้าเอาไว้เสมอเพราะมันช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้น ตอนที่ควินน์ได้รับพลังแวมไพร์มาใหม่ๆ เขาตัดสินใจว่าจะดื่มแค่เลือดของเลล่าตามความจำเป็นเท่านั้น แม้ว่าเขาจะชอบรสชาติของมันก็ตาม เขากลัวว่าเหตุการณ์แบบนี้จะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาได้รับระบบ AI ความกลัวดั้งเดิมของเขาก็เริ่มลดน้อยลง ทุกครั้งที่มีคำถามเกี่ยวกับเรื่องแวมไพร์หรือเรื่องที่อาจเป็นอันตรายต่อเขา ระบบจะเข้ามาขัดจังหวะและอธิบายให้เขาฟังเสมอ ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ระบบ AI ย่อมรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับควินน์หากเขายังทำตัวแบบนี้ต่อไป แล้วทำไมมันถึงไม่พยายามห้ามเขาล่ะ? สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการถาม 'นายรู้เรื่องนี้หรือเปล่า สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงไหม?' ควินน์ถามในใจ ระบบนิ่งเงียบไปนาน และเฟ็กซ์ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เฟ็กซ์คิดว่าควินน์อาจจะแอบดื่มเลือดบ่อยกว่านี้ในเวลาที่พวกเขาไม่ได้อยู่ด้วยกัน เช่น ในระหว่างช่วงฝึกซ้อมหรือในห้องเรียน บางทีเขาอาจกำลังทำใจยอมรับความเป็นไปได้ที่น่ากลัวนี้ไม่ได้ การดื่มด่ำกับรสชาติของเลือดเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่มีใครอยากกลายเป็นตัวดูดเลือดที่ยังมีสติหรอกนะ ขณะที่กำลังคิดเรื่องนี้ เฟ็กซ์ก็เริ่มลูบผมสีดำจัดแต่งทรงเจลสวยงามบนศีรษะของตนเอง 'ฉันไม่อยากกลายร่างอีกแล้ว บางทีวันหนึ่งถ้าฉันทำแบบนั้นอีก ผมของฉันอาจจะร่วงหมดและไม่ขึ้นมาอีกเลยก็ได้' เฟ็กซ์คิด ระบบใช้เวลานานมากในการตอบกลับจนควินน์คิดว่ามันเงียบหายไปและเลือกที่จะไม่ตอบเขาแล้ว "สิ่งที่เฟ็กซ์พูดเป็นความจริง และฉันเกรงว่าต่อให้มีระบบ นายก็จะได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน" "อะไรนะ!?" ควินน์ตะโกนในหัว แต่ก็ระมัดระวังไม่ให้เฟ็กซ์ได้ยิน แม้เขาจะสามารถเก็บความคิดไว้ในหัวได้ แต่ร่างกายของเขากลับสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความโกรธ ซึ่งเฟ็กซ์ก็สังเกตเห็น "ทำไม... นายถึงไม่พูดอะไรเลย ทั้งที่ฉันเพิ่งจะคิดว่าไว้ใจนายได้ แต่นายกลับทำเรื่องแย่ๆ แบบนี้!" "ก่อนอื่นเลย คำว่า 'ไว้ใจ' ที่นายใช้ ฉันรู้สึกว่ามันแปลกๆ ตั้งแต่แรกแล้ว ฉันไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าระบบที่เลือกจะช่วยเหลือคุณ ไม่เคยมีสักครั้งที่ฉันโกหกคุณ ฉันอาจจะปิดบังบางเรื่องจากคุณไว้ แต่ถ้าไม่มีฉัน คุณก็แทบจะตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันอยู่ดี" ระบบตอบกลับ คราวนี้ในน้ำเสียงมีการเปลี่ยนแปลง แสดงให้เห็นว่ามันรู้สึกรำคาญกับคำพูดของควินน์ การได้ยินระบบพูดแบบนี้ทำให้มันรู้สึกเหมือนมนุษย์มากขึ้น... หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่แค่หุ่นยนต์ "บอกตามตรงนะ ถ้าไม่มีฉัน คุณจะแย่กว่าที่เป็นอยู่นี้มาก ฉันไม่เคยบอกหรือแนะนำให้คุณไปดื่มเลือดเพื่อนร่วมชั้นของคุณ นั่นเป็นสิ่งที่คุณทำด้วยตัวเอง คุณต้องการแข็งแกร่งขึ้น และฉันก็เลือกที่จะไม่ขัดขวางทางเลือกนั้นของคุณ" ระบบพูดถูก มันไม่เคยบอกให้ควินน์ทำแบบนั้นเลย ด้วยความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น เขาจึงตัดสินใจทำไปโดยไม่ได้คิดเลยว่าจะมีผลกระทบตามมาหรือไม่ เขาพึ่งพาระบบมากเกินไปในขณะที่ควรจะตรวจสอบเรื่องนี้ให้ดีเสียก่อน "เฮ้ อย่ากังวลไปเลยน่า มันยังไม่สายเกินไปหรอก นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเลือกจะเตือนคุณ" เฟ็กซ์พูด พยายามทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัด "สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่หยุดดื่มเลือดจนกว่าจะรู้สึกกระหายอีกครั้ง จากนั้นก็ยืดระยะเวลาทนให้ได้จนกว่าจะทนไม่ไหว ทำแบบนี้ซ้ำๆ แล้วแต่ละครั้งคุณก็น่าจะอดทนได้นานขึ้นอีกหน่อย ง่ายใช่ไหมล่ะ?" เฟ็กซ์พูดเหมือนมันง่าย และแม้กระบวนการฟื้นฟูความกระหายเลือดจะดูธรรมดาสำหรับแวมไพร์ทั่วไป แต่แทบไม่มีใครทนได้นานเกินหนึ่งสัปดาห์โดยไม่ดื่มเลือด ในขณะที่เฟ็กซ์สามารถทนได้ถึงสองสัปดาห์ทั้งที่ยังอายุน้อย แวมไพร์ส่วนใหญ่ไม่สามารถยืดเวลาการดื่มเลือดออกไปได้เพราะความเจ็บปวดที่แสนสาหัสและต้องใช้พลังใจอย่างมาก หากเปรียบเทียบในมุมของมนุษย์ มันก็เหมือนกับการอดอาหารของคนที่ติดยาเสพติด มันยากมากที่จะจดจ่ออยู่กับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง เมื่อเวลาผ่านไปนานขึ้น ความเจ็บปวดก็ยิ่งรุนแรงขึ้น มีจุดหนึ่งที่แวมไพร์ระดับสูงบางตนผ่านไปได้ ซึ่งความเจ็บปวดจะไม่รบกวนพวกเขาอีกต่อไป นั่นคือสาเหตุที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องดื่มเลือดอีกแล้ว แต่หากควินน์จะทำแบบนี้ เขาคิดว่าเขาน่าจะได้เปรียบ ระบบจะคอยแจ้งเตือนเมื่อเขาหิวถึงระดับหนึ่ง และช่วยให้เขาไม่เผลอทำอะไรเกินเลยจนกลายเป็นตัวดูดเลือด สิ่งที่คนอื่นต้องคอยระวังและใช้ความรู้สึกกะเอาเองนั้น ควินน์สามารถใช้ทางลัดผ่านระบบได้ "อย่าดื่มเลือดสักสองสามวันแล้วดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น วิธีนี้จะทำให้นายรู้ว่าตัวเองถลำลึกไปแค่ไหน ฉันช่วยนายได้นะถ้าต้องการ" เฟ็กซ์เสนอ แต่ควินน์กลับรู้สึกสับสนว่าจะทำอย่างไรดี เขามีเวลาไม่ถึงสองสามวันด้วยซ้ำ อีกไม่นานงาน 'Inter Base' ก็จะเริ่มขึ้น และพวกเขาจะต้องออกจากฐานไปเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ปีเตอร์จะทนได้นานขนาดนั้นเชียวหรือ? หากเขาทำตามที่เฟ็กซ์บอกและรอสักสองสามวัน นั่นก็หมายความว่าเขาจะหยุดพัฒนาความแข็งแกร่ง "ฉันจะลองคิดดูก่อน" ควินน์พูดพลางเดินจากไป เขาไม่อยากคิดถึงสถานการณ์นี้อีกแล้ว มันทำให้เขาปวดหัวอย่างหนัก "นั่นไม่ใช่คำตอบที่ฉันอยากได้ยินเลย" เฟ็กซ์พึมพำขณะมองตามหลังเขาไป ถ้าเขาตอบแบบนี้ ก็หมายความว่าควินน์น่าจะตัดสินใจเลือกเดินบนเส้นทางที่เขาเลือกเองต่อไปแล้ว วันถัดมาก็มาถึง ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก็จะถึงการแข่งขันระดับอินเตอร์ ควินน์ต้องการเพิ่มค่าสเตตัสเสน่ห์ให้สูงขึ้นกว่าเดิมและทดสอบกับทหารสักคน หากเขาสามารถเพิ่มระดับจนสกิลโน้มน้าวใจ (Influence Skill) ใช้ได้ผลกับผู้ใหญ่ บางทีเขาอาจจะแอบเข้าไปในดันเจี้ยนโดยไม่ถูกพบและช่วยปีเตอร์จากการถูกกักขังได้ ส่วนว่าจะทำอย่างไรต่อไปนั้น เขายังไม่ได้วางแผนเอาไว้ เขายังคงทำกิจวัตรตามปกติ เพียงแต่ครั้งนี้เขาเลือกเป้าหมายอย่างพิถีพิถัน พยายามมองหาคนที่มีเลือดกรุ๊ป O เพื่อเพิ่มค่าเสน่ห์ ในที่สุดหลังจากใช้เวลานานในการค้นหาทั่วบริเวณโรงเรียน เขาก็พบคนที่ตรงตามเงื่อนไข ทั้งสองมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าและไปยังจุดเดิมที่เคยใช้ เฟ็กซ์ก็ตัดสินใจติดตามมาอีกครั้ง 'ควินน์ นายไม่ได้ฟังคำเตือนของฉันเลยหรือไง ถ้าเกิดอาการเสพติดแล้วต้องการเลือดบ่อยขึ้น ฉันช่วยนายได้แค่ระดับหนึ่งเท่านั้นนะถ้าหากนายเปิดเผยตัวตนต่อโลกภายนอก เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่ฉันก็คงต้องหนีไปกบดาน' เฟ็กซ์คิดขณะมองดูเหตุการณ์นั้น ในขณะที่ควินน์กำลังจะลงมือกับนักเรียนคนนั้นเพื่อดูดเลือด ข้อความหนึ่งก็ปรากฏขึ้น [ความหิวเริ่มก่อตัวขึ้น] [คุณต้องดื่มเลือดภายใน 24 ชั่วโมง] [ทุกๆ หนึ่งชั่วโมง คุณจะสูญเสีย HP 1 แต้มจนกว่าจะได้รับเลือด] มันเพิ่งผ่านไปเพียงแค่ 24 ชั่วโมงกว่าๆ เขาก็ได้รับข้อความนี้แล้ว ซึ่งในอดีตเรื่องแบบนี้ต้องใช้เวลาถึงสองวันเลยทีเดียว