บทที่ 299 ปิดเกม หลังจากสิ่งที่เพิ่งได้เห็น ทั้งกลุ่มก็ตกอยู่ในความเงียบงัน แม้แต่เฟ็กซ์ซึ่งมีฝีมือและความเร็วใกล้เคียงที่สุดในกลุ่มยังรู้สึกว่าตนเองคงลำบากหากต้องทำในสิ่งที่ควินน์เพิ่งทำไป ‘นั่นยืนยันได้เลยว่าเขากำลังจะวิวัฒนาการไปอีกระดับ แต่เขาเติบโตได้รวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไรกัน ทั้งที่อยู่ต่อหน้าต่อตาผมแท้ๆ’ เฟ็กซ์คิด เรื่องนี้มันแปลก เพราะเฟ็กซ์รู้ดีว่าควินน์ยังไม่ได้อยู่ในระดับแวมไพร์ชั้นสูง เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่าง ตัวเฟ็กซ์เองนั้นใกล้ที่จะทะลุขีดจำกัดไปยังขั้นถัดไปเต็มที แต่ควินน์กลับดูแปลกไป ทักษะบางอย่างของเขา เช่น ความเร็วและความแข็งแกร่งนั้นอยู่ในระดับแวมไพร์ชั้นสูงไปแล้ว แต่เขาก็มั่นใจว่าควินน์ยังไม่ได้วิวัฒนาการ นี่มันเป็นไปได้อย่างไรกัน? ทั้งหมดนี้เป็นเพราะสถานการณ์เฉพาะตัวของควินน์ที่มีระบบในขณะที่เป็นแวมไพร์ การที่เขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้จากการดื่มเลือดหลายประเภท ทำให้ค่าสถานะของเขาเหนือกว่าแวมไพร์ทั่วไป “ฉันจะไปคุยกับผู้ดูแล เครื่องนี้ต้องเสียแน่ๆ” คนหนึ่งในกลุ่มของแซคกล่าวขึ้น คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องด้วย เกมนี้ถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันการโจมตี แต่ดูเหมือนควินน์กำลังโจมตีตัวเครื่องเสียเอง “ดูเหมือนว่านายจะไม่กังวลเรื่องการเปิดเผยตัวตนแล้วสินะ?” วอร์เดนพูด “ฉันไม่ได้แสดงความสามารถอะไรออกมาสักหน่อย อีกอย่าง ฉันไม่คิดว่าจะมีใครเชื่อคำพูดของพวกเขาหรอก และนายคิดว่าพวกเขาจะไปบอกคนอื่นเหรอว่าผู้ใช้เลเวล 1 ทำแบบนี้กับพวกเขา?” ควินน์ตอบกลับ นักเรียนคนหนึ่งจากกลุ่มของแซคที่แพ้เกมไปก่อนหน้านี้ได้เดินไปหาผู้ดูแลเกมที่ทำงานอยู่ด้านหน้า เพื่อดูว่าเครื่องเสียหรือไม่ แซครู้ดีว่ามันไม่ได้เสีย แต่การทำอะไรก็ได้เพื่อหยุดการพนันครั้งนี้เป็นเรื่องดีในสายตาของเขา สมาชิกอีกคนในทีมของแซคเริ่มเล่นเกมต่อทันที หากเครื่องเสีย พวกเขาก็แค่หยุดและย้ายไปตู้ใหม่ แต่ทันทีที่เกมเริ่ม ก็เห็นได้ชัดว่าเครื่องไม่ได้เสียและทำงานเป็นปกติดี เหล่านักเรียนคาดหวังว่าเครื่องจะพัง เพราะวิธีเดียวที่จะจบเกมแบบนั้นได้คือการตีเป้าหมายทันทีที่เห็นมันเคลื่อนไหวเพื่อให้ถือเป็นการป้องกันสำเร็จ ด้วยความที่คิดแบบนั้น เขาจึงไม่ค่อยพร้อมและหลังจากผ่านไปเพียงสิบวินาที นักเรียนคนนั้นก็ถูกตีและแพ้ออกจากเกมไป ตอนนี้เหลือสมาชิกในทีมของแซคเพียงสองคนเท่านั้น ควินน์เดินกลับไปที่เกมอีกครั้งและเริ่มเล่น แซคและแซมต่างจับจ้องไปที่เขาด้วยความหวังว่าจะได้เห็นการแสดงฝีมือที่น่าทึ่งอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่มีอะไรแบบนั้นเกิดขึ้น ควินน์เพียงแค่ป้องกันการโจมตีจากเครื่องตามปกติ ทั้งสองฝ่ายต่างรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่เกมจบลงแบบธรรมดา ควินน์รู้สึกหงุดหงิดกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ และเพื่อสงบสติอารมณ์ เขาจึงอยากจะเล่นให้เต็มที่ แต่หลังจากอารมณ์เย็นลงก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนั้นอีก เขาจึงตัดสินใจเล่นเกมไปตามปกติ คนอื่นๆ ตระหนักได้อีกครั้งว่าสิ่งที่เขากำลังทำอยู่นั้นน่าประทับใจเพียงใด เกมถูกตั้งค่าไว้ที่เลเวลห้า แต่ตอนที่ควินน์ป้องกันการโจมตี เขากลับทำให้คนดูรู้สึกเหมือนกำลังดูเกมที่เลเวลหนึ่ง เพราะเขาสามารถรับมือได้ง่ายดายเหลือเกิน ในเมื่อควินน์ผ่านเลเวล 5 ของเครื่องไปแล้ว นักเรียนที่เหลืออีกสองคนก็ต้องผ่านมันให้ได้เช่นกัน มิฉะนั้นพวกเขาจะเป็นฝ่ายแพ้เกมนี้ สมาชิกคนสุดท้ายของทีมแซคเดินเข้าไปในพื้นที่เกมและเริ่มเล่น ก่อนหน้านี้ทีมของพวกเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ เป็นฝ่ายนำอยู่ตลอด แต่ตอนนี้พวกเขากลับมีความกดดันเพิ่มเข้ามาว่าหากแพ้ นั่นหมายถึงการพ่ายแพ้ในเกมนี้ พวกเขาตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด ‘พวกเลเวลหนึ่งกากๆ พวกนี้ทำให้เรามาอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ได้ยังไงวะ!’ นักเรียนคนนั้นคิดอย่างโกรธแค้นในขณะที่เขาถูกตีทั้งที่ขาและหัวจนตกรอบไป ตอนนี้เหลือเพียงแค่แซคคนเดียว เขากำเนิดหมัดแน่นและเดินไปที่พื้นที่เกม นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาเลือกเกมนี้ เพียงเพราะเขาเคยเล่นมาหลายครั้งและรู้สึกว่าตัวเองเก่งกว่าคนทั่วไป ตอนที่เล่นเลเวลห้าก่อนหน้านี้ เขามีโอกาสห้าสิบห้าสิบที่จะผ่านมันในการลองครั้งแรก เกมเริ่มต้นขึ้น แซคใช้สมาธิทั้งหมดไปกับเป้าหมายที่พุ่งเข้ามา เขาป้องกันการโจมตีอย่างมุ่งมั่น รับมือกับมันก่อนที่มันจะถึงจุดหมายเล็กน้อย นั่นหมายความว่าเขาถูกเหล็กของเครื่องตีเข้าตัวบ้าง แต่เขาก็ไม่สนใจอะไรทั้งนั้นในตอนนี้ โดยไม่ลังเล เขาสามารถป้องกันการโจมตีได้ทุกครั้ง จนกระทั่งได้ยินเสียงเกมจบลง “ผ่านเลเวล 5” เสียงเชียร์เงียบหายไป และรอยยิ้มบนใบหน้าของแซคเริ่มหายไปเมื่อเห็นควินน์เดินกลับไปที่เวทีอย่างมั่นใจ พวกเขาไม่ได้มองว่าควินน์เป็นแค่เด็กเลเวลหนึ่งที่อ่อนแออีกต่อไป แต่กลับมองว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาดในเกมนี้ แซคไม่ใช่คนเคร่งศาสนา แต่เขาก็เริ่มอ้อนวอนต่อพลังที่ไม่รู้จักหวังว่าจะเกิดอะไรขึ้นสักอย่าง เขารู้ดีว่าตนเองมีโอกาสเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะผ่านเลเวลหกได้ หากทั้งคู่ต่างฝ่ายต่างไม่ผ่าน เกมก็จะถือว่าเสมอ และพวกเขาก็ต่างคนต่างแยกย้ายทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น “เริ่มเลเวล 6” ปึก, ปึก, ปึก เสียงของเครื่องที่กระแทกเข้ากับร่างกายของควินน์ดังขึ้นไม่หยุดในขณะที่เขายังคงป้องกันการโจมตีแต่ละนัด ในระหว่างนั้น ควินน์เริ่มรู้สึกสนุกขึ้นมาเล็กน้อย เขาจินตนาการว่ามีศัตรูหลายคนกำลังพยายามโจมตีเขา เกมนี้ดีสำหรับการฝึกการตอบสนอง แต่ไร้ประโยชน์สำหรับการเรียนรู้ทักษะใดๆ มีศัตรูไม่มากนักที่จะมีรูปแบบการโจมตีที่เรียบง่ายเช่นนี้ และมันยังไม่อนุญาตให้ผู้เล่นฝึกการโจมตีด้วยทักษะของตนเอง ถึงกระนั้น ควินน์ก็กำลังสนุกมากและเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา เมื่อตัวจับเวลาเดินไปถึงสี่นาทีสี่สิบห้าวินาที รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น เมื่อเห็นดังนั้น แซคก็ได้คำตอบแล้ว ควินน์กำลังจะผ่านเลเวลหก และอาจจะไปได้ไกลกว่านั้นด้วย หากเขาต้องการทำอะไรสักอย่าง เขาต้องทำเดี๋ยวนี้ เขาเก็บมือไว้ข้างลำตัวใกล้เอว แบมือออกแล้วหันฝ่ามือไปทางเครื่อง เขาเริ่มทำการเคลื่อนไหวในลักษณะของการดึง และทันใดนั้นส่วนบนของเครื่องก็ดูเหมือนหยุดนิ่งไป ภายในเครื่อง กลไกกำลังถูกขยายออกและถูกยึดไว้ด้วยพลังแปลกประหลาด แซคมีพลังของแม่เหล็กและกำลังยับยั้งส่วนหนึ่งของเครื่องเอาไว้ จากนั้นเขาก็ใช้แรงทั้งหมดที่มี ปล่อยพลังพร้อมกับผลักไปข้างหน้า ทำให้ส่วนบนของเครื่องเหวี่ยงออกมาด้วยความเร็วสูง สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือแรงมันมากเกินไป แรงที่สะสมจากการถูกยับยั้งบวกกับแรงผลักเต็มกำลังทำให้มันถึงความเร็วระดับ 6 แล้ว ผลคือส่วนบนของเครื่องหลุดกระเด็นออกมา เสียงดังเปรี้ยงเกิดขึ้นเมื่อวัตถุดังกล่าวหลุดออกจากเครื่องและลอยอยู่ในอากาศ “เฮ้ย!” ควินน์พยายามหลบ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เผลอก้าวเท้าออกจากวง ทำให้หน้าจอขึ้นคำว่าเกมจบ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวล เพราะวัตถุที่ลอยมานั้นกำลังพุ่งตรงไปที่แซม ทั้งวอร์เดนและเฟ็กซ์ต่างคาดการณ์ไว้แล้วว่าอาจเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นหลังจากสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ จึงได้หลบไปเรียบร้อยแล้ว แต่สำหรับแซมนั้นไม่ใช่ เขาตกตะลึงและมัวแต่จดจ่ออยู่กับการแสดงของควินน์ จากจุดที่ควินน์อยู่ เขาคงไปไม่ถึงแซมทันเวลา ดังนั้นเขาจึงทำได้อย่างเดียวเท่านั้น “ก้าวพริบตา” ในชั่วพริบตา แซมมองเห็นท่าเท้าแปลกๆ ทำให้ควินน์ดูเหมือนวาร์ปจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งในทันที แต่ควินน์ก็ยังอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย เขาเหวี่ยงตัวจากสะโพก ใช้ท่าเตะกวาดขาฟาดวัตถุที่ลอยมาให้กระเด็นออกไปด้านข้าง มันชนเข้ากับผนังและแตกกระจายออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยห่างจากคนอื่นๆ โชคดีที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ “ขอบใจนะ” แซมกล่าว เมื่อพูดคำเหล่านี้ เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของควินน์ เพราะในเสี้ยววินาทีนั้นเขาตระหนักถึงบางอย่าง ท่าทางทั้งสองที่ควินน์แสดงออกมานั้น เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน การเตะนั่นเป็นหนึ่งในศิลปะการต่อสู้ธาตุดินพื้นฐาน แต่มันถูกทำออกมาได้อย่างสะอาดและรวดเร็วมาก สิ่งสำคัญที่ทำให้เขาตกใจคือท่าก้าวพริบตา เขาเคยเห็นเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เคยแสดงท่านี้ออกมา ท่าก้าวพริบตาที่ทำโดยผู้เล่นที่รู้จักกันในชื่อ Bloodevolver ‘ไม่มีทางหรอก... ใช่ไหม?’