บทที่ 309 ผู้นำคนใหม่ เก้าอี้ทั้งห้าตัวถูกจับจองจนครบถ้วน แต่แซมกลับรู้สึกสับสนอย่างหนัก และดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนั้น เพราะคนอื่นๆ ในที่นั่งที่เหลือต่างก็หันไปมองบุคคลสุดท้ายที่นั่งอยู่ตรงนั้น ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร เขาก็ไม่ใช่คนที่พวกเขากำลังรอคอย “มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?” ควินน์ถาม เขายังคงทึ่งเล็กน้อยที่บุคคลสำคัญขนาดนี้มานั่งอยู่ข้างๆ พวกเขาตั้งนานโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว “ก็นะ อย่างที่คุณเห็น ที่นั่งทั้งห้าที่นั้นเป็นของสมาชิกจากสี่ตระกูลใหญ่และผู้บัญชาการสูงสุด แต่ผู้นำที่ควรจะนั่งในที่นั่งสุดท้ายนั้นมาจากตระกูลเกรย์แลช ซึ่งผู้นำคนปัจจุบันเป็นชายชราที่มีสุขภาพย่ำแย่และน่าเคารพ แต่คนผู้นี้กลับดูเหมือนเพิ่งเรียนจบจากโรงเรียนนายทหารมาหมาดๆ เลย” มันเป็นเรื่องจริง แม้แต่ตอนที่ควินน์เห็นเขาครั้งแรก เขายังรู้สึกว่าชายคนนี้อายุเพียงยี่สิบต้นๆ เท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่ความคิดที่ว่าเขาจะมีตำแหน่งสูงส่งเช่นนี้ไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวของเขาเลย “ข้อมูลของคุณล้าสมัยไปหน่อยนะ” วอร์เดนกล่าว “ฉันได้ยินมาว่าชายชราผู้นั้นล้มป่วยมานานมากแล้ว มีข่าวลือด้วยซ้ำว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว แต่เพราะกลัวว่าจะไม่มีผู้นำคนใหม่ พวกเขาเลยตัดสินใจปิดข่าวนี้เป็นความลับจากคนภายนอก ถ้าฉันเดาไม่ผิด ตอนนี้พวกเขาคงปิดมันไว้ไม่ไหวแล้ว คนที่คุณกำลังมองอยู่นั่นแหละคือผู้นำคนใหม่” สิ่งที่วอร์เดนพูดมานั้นดูสมเหตุสมผลมากในความคิดของแซม ปัญหาคือแซมซึ่งภูมิใจในความรู้ด้านการเมืองโลกปัจจุบันของตนก็เคยได้ยินข่าวลือแบบเดียวกันนี้มาบ้าง แต่ดูเหมือนว่าวอร์เดนจะรู้เรื่องนี้ดีพอๆ กัน หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ กลุ่มคนแปลกๆ นี้เริ่มทำให้น่าสนใจขึ้นมาแล้ว และบางทีควินน์อาจไม่ใช่คนเดียวที่ต้องจับตามอง ภายในห้องวีไอพี บรรยากาศเงียบสงัด คนอื่นๆ ยังคงมองไปทางชายหนุ่มผู้นั้น พวกเขากำลังรอให้เขาพูดอะไรบางอย่าง แต่เขายังคงเล่นกับผมยาวของตัวเองด้วยการม้วนไปมาที่ปลายนิ้วมือขวาอย่างใจเย็น คนอื่นๆ พยายามอดทนรอโดยหวังว่าเขาจะเอ่ยปากพูดอะไรบ้าง แต่หัวของคนคนหนึ่งเริ่มสั่นด้วยความโกรธจัด เขาเกลียดการถูกเมินเฉยและดูเหมือนมีไอน้ำร้อนๆ พุ่งออกมาจากรูจมูกกว้างๆ ของเขา “เสียมารยาท! จะไม่พูดอะไรหน่อยหรือไง!” เบอร์นี่ตะคอก “พวกเราทุกคนกำลังรอคุณอยู่นะ เว้นแต่ว่าจะไม่มีใครเคยสอนวิธีแสดงความเคารพให้คุณ” ออสการ์ลุกขึ้นยืนเพื่อพยายามลดสถานการณ์ความตึงเครียด ในแง่หนึ่ง กองทัพเปรียบเสมือนสะพานเชื่อมระหว่างสี่ตระกูลใหญ่ แต่มันก็ทำได้ยากเพราะแต่ละขั้วอำนาจถือว่าตนเองมีสถานะเท่าเทียมกัน และเรื่องนี้ก็นับรวมไปถึงพวกเขาด้วยเช่นกัน “ผมขอสันนิษฐานว่าผู้อาวุโสท่านนั้นเสียชีวิตแล้ว และคุณมาที่นี่เพื่อรับตำแหน่งแทนใช่ไหม?” ออสการ์ถาม ในที่สุดชายหนุ่มก็หันศีรษะมาเพื่อรับรู้ถึงการมีอยู่ของคนอื่นๆ ในห้อง เขาจ้องมองแต่ละคนอย่างละเอียดด้วยดวงตาเรียวคมที่ดูทะลุปรุโปร่ง มันไม่ใช่สายตาที่คนทั่วไปจะใช้มองกัน และคนอื่นๆ ก็รู้สึกได้เช่นนั้น ราวกับว่าเขากำลังวิเคราะห์ทุกคนที่อยู่ที่นั่นอยู่ คนอื่นๆ ที่สัมผัสได้ถึงเรื่องนี้เริ่มรู้สึกเหมือนถูกคุกคามราวกับว่ากำลังจะถูกโจมตีในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง “แล้วทำไมคุณถึงสันนิษฐานว่าผมแค่มาแทนที่ ไม่ใช่ผู้นำคนใหม่ตัวจริงล่ะ?” เขาถาม ชายร่างใหญ่เริ่มหัวเราะหึๆ “เหอะ ถ้าพวกเกรย์แลชโง่พอที่จะแต่งตั้งไอ้เด็กอวดดีอย่างแกขึ้นมา ตระกูลพวกนั้นคงถึงคราวล่มสลายแล้วล่ะ อีกไม่กี่ปีตระกูลเกรย์แลชคงไม่ได้นั่งอยู่บนโต๊ะผู้นำนี่อีกต่อไปแล้ว” สีหน้าเรียบเฉยของชายหนุ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขาเลิกเล่นผมแล้วเปลี่ยนมาแยกนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ออกจากกัน ระหว่างนิ้วทั้งสองนั้นมีแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้น และหากมองให้ใกล้เข้าไปอีกจะเห็นประกายไฟเล็กๆ เริ่มปะทุออกมา “นั่นมันคำท้าทายชัดๆ ถ้าคุณอยากจะพิสูจน์ฝีมือของผมในฐานะผู้นำคนใหม่ล่ะก็ เรามาจัดโชว์พิเศษให้ทุกคนได้เห็นกันที่นี่เดี๋ยวนี้เลยก็ได้นะ” ชายหนุ่มกล่าว เบอร์นี่กระทืบเท้าด้วยความโกรธทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เปลวไฟพุ่งขึ้นมาจากเท้าของเขา มันดูเหมือนปีกเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นก่อนจะจางหายไปเป็นกลุ่มควันในทันที “ข้าจะเผาแกให้เป็นจุณเดี๋ยวนี้แหละ!” เหล่าทหารที่ยืนดูอยู่ต่างหวาดกลัวกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ในตอนนี้ดูเหมือนว่าสองในผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งที่สุดในโลกกำลังจะเข้าปะทะกัน หากพวกเขาจะเข้าไปขวางก็คงทำอะไรไม่ได้เลย และมันยังเป็นเครื่องเตือนใจครั้งใหญ่ให้กับทุกคนด้วยว่า คนที่อยู่ในห้องนี้ไม่ใช่เพื่อนกัน หากไม่ใช่เพราะเหตุผลที่ว่าพวกเขาทั้งหมดมีศัตรูร่วมกันอย่างดาลกี้ ก็คงเกิดสงครามกลางเมืองระหว่างทั้งห้าคนไปนานแล้ว “ได้โปรด” ออสการ์กล่าว “วันนี้เป็นงานสำหรับคนรุ่นใหม่ เพื่อให้เด็กๆ ได้แสดงฝีมือ ไม่ใช่พวกคุณทั้งสองคน ถ้าอยากจะสู้กันนัก ก็เก็บเอาไว้ทำหลังจากที่เราจัดการพวกดาลกี้เสร็จแล้วเถอะ” ออสการ์เดินเข้าไปหาชายหนุ่ม ยอมรับตามตรงว่าเขาก็ไม่ชอบท่าทางของชายหนุ่มคนนี้เช่นกัน ปกติแล้วเขาเป็นคนที่อ่านความแข็งแกร่งของผู้คนได้แม่นยำ แต่มันกลับแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะอ่านชายคนนี้ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง “ผมขอโทษที่สันนิษฐานว่าคุณเป็นเพียงคนรับตำแหน่งชั่วคราว เป็นความผิดของผมเองที่พูดออกไปเช่นนั้น ผมจะเป็นคนแรกที่ขอต้อนรับผู้นำคนใหม่ของตระกูลเกรย์แลช โปรดบอกชื่อของคุณด้วย” ออสการ์ถาม “โอเวน เกรย์แลช ผู้นำคนใหม่ของตระกูล เป็นผู้นำที่อายุน้อยที่สุดและทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมา” เมื่อกล่าวประโยคสุดท้าย เขาเหลือบมองข้ามออสการ์ไปที่เบอร์นี่โดยตรง “ก็นะ เขาเป็นผู้นำที่มั่นใจในตัวเองดี ฉันยอมรับเรื่องนั้น” โมนาพูด “เป็นคุณสมบัติที่ดีนะ” แจ็คเห็นด้วย เมื่อทุกอย่างเริ่มสงบลง ต่างคนต่างก็นั่งลงบนที่นั่งของตนอย่างเรียบร้อย และถึงเวลาที่พวกเขาจะได้สนุกกับงานเสียที ลำโพงถูกเปิดขึ้น และตอนนี้หน้าจอทั้งหมดก็แสดงภาพสิ่งที่เกิดขึ้นที่ใจกลางสนามประลอง “ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี หวังว่าพวกท่านคงมีวันที่แสนวิเศษนะวันนี้ มีเหตุการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจมากมาย แต่ตามธรรมเนียม เราเก็บสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดไว้ตอนท้าย รอบแรกของงานหลักทั้งสามรายการจะเริ่มขึ้นแล้ว และเพื่อเป็นการเปิดฉาก เรามาเริ่มกันที่งานประดิษฐ์อันยอดเยี่ยมกันเลย” จากนั้นกล้องก็ซูมเข้าไปให้เห็นวัสดุอุปกรณ์ที่อยู่ในแต่ละส่วน “อย่างที่ทุกท่านเห็น ผู้เข้าแข่งขันทุกคนได้รับวัสดุชุดเดียวกัน สิ่งเดียวที่ขาดไปคือผลึกอสูร เมื่อผู้เข้าแข่งขันทุกคนพร้อม พวกเขาต้องใช้เพียงสายตาประเมินดูว่าการใช้ผลึกอสูรนี้ให้คุ้มค่าที่สุดนั้นควรทำอย่างไร จากนั้นเหล่ากรรมการผู้ทรงเกียรติของเราจะเป็นผู้ตัดสินว่าอุปกรณ์ชิ้นไหนดีที่สุด” ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนเริ่มปรากฏตัวจากใต้สนามประลองและกำลังเดินเข้ามาที่พื้นลานกว้าง ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนมีตัวเลขแสดงอยู่บนนาฬิกาข้อมือ ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาต้องมุ่งหน้าไปที่แท่นวางหมายเลขใด “เฮ้ นั่นโลกานี่” ควินน์พูดพลางชะโงกหน้ามองขอบระเบียง “หมายเลข 33” “โอ้ งั้นนายก็มีเพื่อนอยู่ในรายการนี้สินะ สงสัยฉันต้องคอยจับตาดูเขาหน่อยแล้ว” ทันใดนั้น แซมพยายามหรี่ตามองลงไปตรงขอบระเบียงที่ควินน์มองอยู่ แต่พวกเขาก็อยู่สูงเกินกว่าจะเห็นอะไรได้ชัดเจน มันดูเหมือนมดฝูงหนึ่งที่อยู่ข้างล่างนั่น หากไม่มองผ่านหน้าจอ ก็ไม่มีทางที่จะเห็นได้เลยว่าผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนสวมหมายเลขอะไร “สายตานายดีจังเลยนะ” แซมกล่าว “อ้อ... ขอบใจ” ควินน์ตอบอย่างประหม่า ซึ่งวอร์เดนก็เหยียบเท้าเขาเบาๆ มันเป็นการเตือนให้ระวังตัวเพราะพวกเขาไม่ได้อยู่กันตามลำพังแล้ว ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่าเฟ็กซ์ยังมาไม่ถึง และตัดสินใจส่งข้อความไปหาอีกครั้งเผื่อไว้ “เอาล่ะ เริ่มการแข่งขันได้!” โฆษกประกาศ นักเรียนเริ่มลงมือทำงานทันที ขั้นตอนแรกคือการตรวจสอบผลึก ผลึกนั้นค่อนข้างเอนกประสงค์และสามารถนำไปสร้างอาวุธและชุดเกราะได้หลายประเภท แต่ลวดลายและรูปทรงบางอย่างที่เห็นภายในผลึกจะช่วยให้ตัดสินใจได้ว่าควรนำไปสร้างเป็นอะไรดีที่สุด ตัวอย่างเช่น ผลึกจากอสูรที่มีลักษณะคล้ายเต่ามักจะใช้ทำอุปกรณ์ป้องกันได้ดีที่สุด เช่น โล่ป้องกัน เป็นต้น มันสามารถนำไปทำเป็นอาวุธได้แต่ก็อาจจะไม่ค่อยมีประโยชน์นัก หากใครไม่รู้ว่ามันมาจากอสูรชนิดใด ก็จะสามารถบอกได้จากการตรวจสอบผลึกเท่านั้น เมื่อขั้นตอนนี้เสร็จสิ้น ผลึกจะต้องถูกหลอมละลายในอุณหภูมิที่เหมาะสม ขึ้นอยู่กับว่าต้องการจะสร้างอะไร ขั้นตอนต่อไปหลังจากนั้นคือการเลือกแม่พิมพ์ และสุดท้ายคือการผสมแกนกลางผลึกอสูรที่หลอมละลายแล้วเข้ากับโลหะที่จำเป็น สามารถใช้โลหะราคาถูกหรือราคาแพงก็ได้ แต่จะมีผลต่อคุณภาพของผลงานขั้นสุดท้าย ส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับฝีมือของช่างหลอม ขึ้นอยู่กับระดับของช่างหลอมที่จะตัดสินคุณภาพและความแข็งแกร่งของอาวุธหรือชุดเกราะนั้นๆ นักเรียนส่วนใหญ่ตรวจสอบผลึกเสร็จสิ้นแล้วและกำลังอยู่ในขั้นตอนการหลอม กล้องยังคงแพนไปรอบๆ เพื่อดูเหล่านักเรียนที่กำลังทำงานอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม ในที่สุดกล้องก็จับภาพไปที่นักเรียนคนหนึ่ง คนตัวเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะยืนนิ่งอยู่เฉยๆ พร้อมกับหลับตาลง ดูราวกับว่าเขากำลังนอนหลับอยู่กลางการแข่งขันอย่างนั้นแหละ “โลกานั่นทำอะไรน่ะ?” ควินน์คิดในใจ “ดูเหมือนเขาจะหลับนะ ถ้าจะถามฉัน?” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง เมื่อเด็กหนุ่มทั้งสองหันไปมอง พวกเขาก็เห็นเฟ็กซ์ยืนอยู่ตรงนั้น “ไปนานจังเลยนะ?” ควินน์ตอบกลับ